Một tiếng gọi tên “Chu Tiểu Hổ” khiến Trần Xương bỗng nhiên sáng mắt lên.

Quay đầu lại, người ta thấy anh ta cao khoảng bảy thước, thân hình vạm vỡ như một cây cầu đồng, mặc áo giáp phía trên và áo choàng có tay áo ngắn bên trong.

Tuy nhiên, chiếc áo giáp hai lớp trên ngực anh ta đã bị hỏng, và cả ống tay áo của chiếc áo choàng cũng bị xé rách. Ngay cả những vết thương đó vẫn đang chảy máu.

Quần buộc chân và giày cao gót tròn dưới chân anh ta cũng đều bị máu đỏ thấm đẫm.

Trên đầu anh ta đeo một chiếc mũ giáp che khuôn mặt; ngoại trừ đôi mắt lộ ra màu da trắng, phần trán và mái đều được phủ đầy vết máu. Có lẽ sau một thời gian, những vết máu đó sẽ khô cứng lại trên khuôn mặt anh ta.

Người đàn ông tên Chu Tiểu Hổ vẫn đang quan sát từng người trong đoàn quân để tìm ra vị tướng chỉ huy của họ.

Lúc này, Tô Tâm Trại đã giới thiệu: “Đây là cháu trai nhỏ của gia đình tôi, con thứ sáu của ông Gao Yao, Trần Xương, cũng chính là người chỉ huy của đoàn quân này.”

“…”

Chu Tiểu Hổ ban đầu nghĩ rằng đây chỉ là trò đùa.

Nhưng khi thấy mọi người xung quanh đều tỏ ra kính trọng và bao quanh cậu bé này, anh ta không thể không tin vào điều đó.

Cậu bé trông có vẻ non nớt, nhưng thân hình lại khá cao lớn, toát lên vẻ oai nghiêm của một người lãnh đạo.

Chu Tiểu Hổ cũng đã nghe nói đến danh tiếng của ông Gao Yao, biết rằng ông này thường xuyên đàn áp các bộ lạc man rợ và sở hữu một đội quân riêng. Vì vậy, việc con thứ sáu của ông Gao Yao có thể trở thành người chỉ huy của họ cũng không khiến anh ta hoài nghi nữa.

Dù sao đi nữa, khi anh ta rơi vào tình thế nguy cấp, chính cậu bé này đã chỉ huy đội quân và giúp họ thoát khỏi vòng vây.

Vì vậy, dù người đứng trước mặt anh ta là người già hay cậu bé, anh ta đều phải bày tỏ lòng biết ơn.

Giọng nói trầm ấm của Chu Tiểu Hổ một lần nữa vang lên: “Chu Tiểu Hổ xin cảm ơn cậu bé vì đã cứu mạng tôi.”

Hơn mười binh sĩ còn lại đứng phía sau anh ta cũng đều cúi đầu cảm ơn Trần Xương.

Người đàn ông vạm vỡ như cây cầu đồng này cúi xuống, đứng ngang tầm với Trần Xương.

Khi anh ta có thể thành thật cảm ơn, Trần Xương cũng không thể không tỏ ra khiêm tốn. Anh ta vội vàng bước tới, đưa tay đỡ lấy hai cánh tay của Chu Tiểu Hổ và nói: “Trong suốt cuộc hành quân này, khi thấy bọn man rợ đang truy đuổi các bạn, chúng tôi tình cờ gặp phải và đã giúp đỡ các bạn.”

“Điều này không đáng kể chút nào, Tướng Chu không cần phải khách sáo, các anh em cũng không cần phải như vậy.”

Chu Tiếc Hổ lại một lần nữa cảm ơn, rồi hỏi: “Nghe nói Gao Yếu đang bị quân thù bao vây, không biết thiếu gia hiện tại có lý do gì mà lại ở đây?”

Trần Xương không giấu giếm gì, liền kể cho Chu Tiếc Hổ nghe về việc Gao Yếu đã được giải vây và rằng mình sẽ dẫn quân đi đến Thạch Châu.

Nghe xong, Chu Tiếc Hổ gật đầu nói: “À, ra vậy. Trước đây tôi thực sự đã nghe nói rằng có hơn mười ngàn người Lí đã bao vây Thạch Châu, đến nay vẫn chưa biết họ ra sao.”

Trần Xương liếc nhìn những tù binh phía sau mình và hỏi: “Không biết những người này…”

Khi nghe Trần Xương hỏi về những tù binh này, Chu Tiếc Hổ đỏ mặt và không giấu giếm, liền nói với Trần Xương: “Những người này thực sự rất bất trung; họ thường xuyên từ chối nộp thuế và không tuân theo các công việc lao động bắt buộc của chính quyền. Hơn nữa, họ còn liên kết với nhau để chống lại chính quyền, vì vậy…”

Chưa kịp nói hết, đã có người trong đám tù binh lớn tiếng phản đối, nói rằng thuế của triều đình quá nặng nề, các công việc lao động bắt buộc kéo dài mãi không kết thúc, khiến họ buộc phải nổi dậy chống lại.

Trần Xương quan sát kỹ những người này: họ có mái tóc ngắn, hình xăm trên người, mặc những bộ quần áo hoa văn đơn giản. Tuy nhiên, khác với những người Lí mà ông từng thấy trước đây – những người thích đi chân trần – những người này lại mang giày. Trong số họ, có một số người mặc quần áo kiểu người Hán, trông rất nổi bật. Trong đó có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, cao lớn và oai vệ, đứng giữa đám đông, tỏa ra vẻ uy nghiêm.

Trần Xương nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, và người đàn ông cũng nhìn lại ông ta, không hề tỏ ra sợ hãi chỉ vì mình là tù binh.

Trần Xương nhíu mày và gọi người đàn ông đó ra, hỏi: “Anh là người Hán à?”

Người đàn ông đó không giấu giếm, gật đầu và nói: “Tôi tên là Vương Chính, tổ tiên của tôi là Vương Mạnh, Vương Cảnh Lược, người từng phục vụ dưới trướng của Tần Vũ Hoàng.”

Trần Xương không ngờ rằng người đứng trước mắt mình lại chính là hậu duệ của Vương Mạnh – người được mệnh danh là “người có công lao lớn nhất sau Zhuge Liang”, một nhân vật phi thường thời bấy giờ. Nếu không phải vì ông qua đời sớm, có lẽ trận chiến ở sông Fei Thủy cũng sẽ phải được viết lại.

Đối với người đàn ông này, Trần Xương cảm thấy rất ngưỡng mộ.

Còn về những người hậu duệ của ông ta, mọi người càng không dám xem thường, liền vội vàng hỏi ông ta thuộc chi họ nào trong gia tộc Vương Mạnh.

Khi được hỏi, mới biết đó là cháu trai của Vương Mạnh – Vương Trấn Ác.

Vương Trấn Ác giỏi về mưu lược và quyết đoán trong hành động, nên đã được Hoàng đế Tống Vũ Đế Lưu Dụ trân trọng.

Năm Ý Hỉ thứ mười hai, ông ta cùng với Đàn Đạo Tế tiến hành cuộc chiến phía bắc, chiếm được các thành phố như Lạc Dương, Trường An, và tiêu diệt triều đại Hậu Tần. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm Thái thú Phong Dịch, hỗ trợ Lưu Nghĩa Chân bảo vệ Trường An. Tuy nhiên, do xung đột nội bộ, ông ta đã bị đồng nghiệp là Shen Tiên Tử âm mưu sát hại khi mới 46 tuổi. Nhiều anh em của ông ta cũng bị giết cùng lúc đó.

“Một trăm năm sau, tổ tiên của tôi đã di cư xuống phía nam, kết bạn với những người này và định cư tại đây.”

Trần Xương gật đầu, bày tỏ sự xin lỗi.

Ông ta cũng nhận ra rằng một số người trong số họ khác biệt so với những người còn lại; có lẽ đó là những người Hán đi theo tổ tiên của Vương Chính xuống phía nam.

Hơn nữa, việc những người này mang giày cũng có lẽ là do ảnh hưởng từ họ.

Tuy nhiên, Trần Xương vẫn thấy băn khoăn về việc làm thế nào mà những người này có thể thể hiện sức mạnh chiến đấu đáng kinh ngạc như vậy, và lại hiểu biết về các loại trận đấu.

Vương Chính lập tức giải thích: “Từ nhỏ tôi đã học võ và yêu thích đọc sách về quân sự. Khi rảnh rỗi, tôi thường dạy họ về các chiến thuật chiến đấu, và dần dần họ cũng học được. Thêm vào đó, do thường xuyên xảy ra xung đột với quân đội chính quyền, trong nhiều trận chiến, chúng tôi cũng rèn luyện được một số kỹ năng.”

Bên cạnh, Chu Thiết Hổ nghe vậy liền nóng lòng phản bác: “Nếu các người tuân theo quy định của triều đình để nộp thuế và phục vụ quân đội đúng hạn, làm sao lại bị họ quấy rối như vậy? Hơn nữa, hôm nay các người đã không tuân theo quy tắc; nếu không phải vì tấn công bất ngờ, làm sao chúng tôi lại thua cuộc đến thế?”

Có vẻ như Chu Thiết Hổ vẫn chưa chịu thua.

Vương Chính không tranh luận với Chu Thiết Hổ, mà chỉ nói với Trần Xương về sự nặng nề của thuế mái và lao động không hạn chót do triều đình áp đặt, và vì không còn lựa chọn nào khác, họ mới phải đi theo con đường này. Nghe vậy, Trần Xương chỉ có thể cảm thông sâu sắc; còn về những vấn đề khác, ông ta thực sự không thể làm gì được.

Dù sao thì bây giờ, Vương Chính đã trở thành đối thủ của quân đội chính quyền và đã bị b

Nhưng Châu Thiết Hổ lại là quân nhân của triều đình; nếu thả hắn ra, Châu Thiết Hổ sẽ không thể vượt qua được rào cản này.

Đành phải, họ bắt đầu van xin Châu Thiết Hổ.

“Liệu có thể thả hắn ra, hoặc là cho qua một bên không?”

Cuộc sống của Châu Thiết Hổ đã được Trần Xương cứu giúp; từ lâu, hắn đã coi Trần Xương như người cha ruột thịt của mình.

Khi Trần Xương đưa ra yêu cầu, Châu Thiết Hổ không hề phản đối, mà chỉ nói rằng tất cả đều do Trần Xương quyết định.

Nghe Châu Thiết Hổ nói một cách dứt khoát như vậy, Trần Xương cũng cảm thấy áy náy trong lòng.

Hắn liền hỏi: “Nếu như vậy, khi triều đình truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Châu Thiết Hổ quyết định đánh đổi tất cả: “Bây giờ, toàn bộ binh sĩ của chúng ta đều đã hy sinh trên chiến trường; trở về cũng không thể giải thích được gì cả. Thà rằng chúng ta theo ngài đi Thạch Châu còn hơn.”

Hắn quay lại hỏi ý kiến của mười mấy người còn lại. Những người này đều là những thuộc hạ trung thành của Châu Thiết Hổ; nghe họ nói, tất cả đều sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của Châu Thiết Hổ.

Vì Châu Thiết Hổ mà Trần Xương phải mất chức vụ, tự nhiên Trần Xương cảm thấy áy náy; hắn chỉ biết nghĩ rằng khi trở về Gao Yao, sẽ xem liệu cha mình có cách nào để xin ân xá cho Châu Thiết Hổ hay không.

Mặt khác, vì Trần Xương đã thả Vương Chính, Vương Chính vô cùng biết ơn và ngay lập tức mời mọi người trở lại hang động, tổ chức một buổi tiệc nhỏ, đồng thời bày tỏ sự hối lỗi của mình đối với Châu Thiết Hổ và những người khác.