Đối với Trần Bá Tiên mà nói, việc tiêu diệt Lục Tử Lược và dập tắt cuộc bạo loạn ở Quảng Châu quả thực là điều đáng mừng.

Nhưng điều khiến ông ta vui mừng nhất chính là trong trận chiến này, ông ta đã có được hai tướng lĩnh xuất sắc là Đỗ Tăng Minh và Châu Văn Dục.

Nhiều ngày liền, ông ta tổ chức yến tiệc để kỷ niệm và giới thiệu họ với các tướng lĩnh khác.

Trong bữa tiệc, ông ta nói với mọi người: “Hai người này, Đỗ Tăng Minh có thể được coi là phiên bản hiện đại của Guan Yu, còn Châu Văn Dục thì giống như Lý Quân Tử tái sinh. Các bạn nghĩ rằng những lời tôi nói có phù hợp không?”

Nghe Trần Bá Tiên nói vậy, Tiền Đạo Kỷ, Trần Nghị cùng những người khác đều nhìn về phía hai người và gật đầu liên tục: “Đúng vậy, đúng vậy, quả thực như Đốc Hộ nói.”

Đỗ Tăng Minh và Châu Văn Dục nghe vậy, vội vàng tỏ ra khiêm tốn không dám nhận lời khen ngợi đó.

Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng họ thực sự rất vui mừng. Là những tướng lĩnh đã đầu hàng, việc được Trần Bá Tiên đánh giá cao như vậy thực sự là điều hiếm có.

Trần Bá Tiên nâng ly kêu mọi người uống mừng hai người, và họ cũng vội vàng đáp lại.

Chính vào lúc bữa tiệc đang diễn ra, bất ngờ thành phố Quảng Châu đã cử một sứ giả đến đọc thông báo ân xá chính thức của Tiêu Ảnh dành cho hai người họ.

Thông báo cũng nêu rõ:

“Theo đề xuất của Giám châu Vương Dụng, ngay hôm nay, Châu Văn Dục sẽ được bổ nhiệm làm Tham mưu viên chính thức, phải đến nhậm chức ngay trong ngày.”

“Còn Đỗ Tăng Minh thì sẽ tiếp tục phục vụ trong quân đội dưới sự chỉ huy của Trần Bá Tiên.”

Mặc dù thông báo mới được gửi đến kinh đô và vẫn đang trên đường, nhưng Tiêu Ảnhdù sao đi nữa có quyền ân xá, vì vậy việc ân xá trước thời hạn cũng không phải là điều không thể. Có lẽ Tiêu Duyện cũng sẽ đồng ý với điều này.

Tuy nhiên, việc Châu Văn Dục được bổ nhiệm làm Tham mưu viên chính thức, điều mà Trần Bá Tiên từng rất coi trọng, lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông ta.

Trước đó, Tiêu Ảnh cũng không hề báo trước với ông ta về việc này.

Dù vậy, Trần Bá Tiên vẫn thay mặt Châu Văn Dục cảm ơn Tiêu Ảnh.

Sau khi sứ giả được tiễn đi, các tướng trong lều đều im lặng, ai nấy đều nhìn nhau.

Trần Bá Tiên vội vàng chúc mừng Châu Văn Dục và an ủi người này.

Châu Văn Dục trước đây là quan cai quản huyện Nam Hải, phụ trách công việc của một huyện; bây giờ ông ta được điều đến tỉnh để tham gia vào công tác quân sự và phụ trách vấn đề hình án.

Vị trí “tham gia công tác quân sự tại tỉnh” được phân thành ba hạng: hạng cao nhất là “chính bảy phẩm trên”, hạng trung bình là “chính bảy phẩm dưới”, và hạng thấp nhất là “tòng bảy phẩm trên”.

Quận Quảng Châu thuộc hạng thấp hơn, nên phẩm trật của Châu Văn Dục phải là “chính bảy phẩm dưới”. Theo hệ thống phân loại các huyện thuộc tỉnh Quảng Châu, huyện Hải Nam là huyện đầu tiên trong danh sách, nên phẩm trật của Châu Văn Dục gần tương đương với hạng “chính bảy phẩm trên”.

Mặc dù phẩm trật của hai người gần như giống nhau, chỉ khác biệt ở từ “trên” hay “dưới”, nhưng việc chuyển từ huyện sang tỉnh thực chất đã làm giảm bớt quyền lực thực sự của Châu Văn Dục, khiến ông ta chỉ được giao một chức vụ không quá quan trọng. Ngoài ra, còn có một người khác cũng phụ trách vấn đề hình án; mặc dù vị trí của Châu Văn Dục cao hơn, nhưng nếu không được coi trọng, người kia hoàn toàn có thể thay thế ông ta, điều này thực sự đã lấy đi quyền lực của Châu Văn Dục.

Dù biết rõ điều này, nhưng vì đây là sắp xếp của Tiêu Ảnh, Trần Bá Tiên cũng không thể phản đối.

Châu Văn Dục cũng hiểu rằng mọi người đang chúc mừng mình, nhưng trong lòng ông ta không hề cảm thấy vui vẻ. Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ lại, ông ta cũng đã may mắn được ân xá và không bị xử tử; việc được tham gia vào công tác quân sự tại tỉnh cũng đã là điều rất tốt rồi. Ông ta cũng biết rằng Trần Bá Tiên đã có ơn lớn khi ân xá mình và luôn quan tâm đến ông ta, vì vậy ông ta sẽ không bao giờ quên đi điều đó.

Lúc đó, Châu Văn Dục cùng với Trần Bá Tiên vui vẻ uống rượu, ăn thịt, và không còn nghĩ đến những điều buồn bã nữa.

Khi Châu Văn Dục chuẩn bị hành lý để đến Quảng Châu, bên này Trần Bá Tiên cũng đã kết thúc bữa tiệc.

Hai ngày đã trôi qua, đại quân cũng đã nghỉ ngơi đầy đủ và sẵn sàng xuất phát vào ngày mai.

Tất nhiên, trước khi đi, vì đã được Tiêu Ảnh cho phép chính thức, Trần Bá Tiên cũng đã sắp xếp việc cho Đỗ Tăng Minh tham gia vào quân đội.

Ông ta đã cố tình điều động một đội quân gồm một ngàn người và giao cho Đỗ Tăng Minh. Ông cũng ra lệnh cho Đỗ Tăng Minh trở thành chỉ huy chính của đội quân này, được phép tự mình tổ chức quân đội – điều này thể hiện sự tin tưởng sâu sắc mà Trần Bá Tiên dành cho Đỗ Tăng Minh.

Nhận được sự tin tưởng như vậy, Đỗ Tăng Minh tự nhiên rất biết ơn Trần Bá Tiên và thề sẽ trung thành tận cùng đời với ông.

Trong cuộc chiến tiêu diệt đội quân của Lục Tử Lược, Trần Bá Tiên đã bắt giữ được gần mười ngàn người, nhưng hầu hết trong số họ đều được thả tự do; chỉ có khoảng vài ngàn binh sĩ xuất sắc được chọn lọc ra. Kết hợp với quân đội của bản thân ông và thêm tám trăm người do Trần Kỳ cung cấp, tổng cộng họ có được sáu ngàn người.

Bây giờ, lại có một ngàn người được chia cho Đỗ Tăng Minh; vì vậy, quân đội của Trần Bá Tiên thực tế đã có năm ngàn người.

Trong những ngày gần đây, ông đã hoàn tất tất cả các công việc nhỏ lẻ và chỉ chờ đợi ngày khởi hành.

Vào buổi tối, Tiền Đạo Kỷ vẫn còn tức giận về những việc xảy ra trong ngày, nên đã tìm đến Trần Bá Tiên để nói chuyện thẳng thắn.

“Tại sao Tướng Điều Châu lại được bổ nhiệm vào quân đội Trường Lưu? Tại sao Vương Dịch, người giám sát tỉnh, lại đột nhiên có hành động như vậy? Có lẽ đó chỉ là ý kiến cá nhân của Tướng Tiêu, nhưng ông ta đã lấy danh nghĩa của người giám sát tỉnh để thực hiện nó.”

“Tại sao lần này ông ta không thông báo trước mà tự ý quyết định như vậy? Chẳng lẽ ông ta không suy nghĩ đến cảm xúc của ngươi sao?”

Khi nghe tin Châu Văn Dục được bổ nhiệm mà không hề thảo luận với mình, Trần Bá Tiên cũng cảm thấy không thoải mái. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông cho rằng việc Tiêu Ảnh đưa ra quyết định này có lý do sâu xa. Có lẽ là vì không muốn ông bị chỉ trích vì việc hai “kẻ đồng phạm” từ trận chiến ở Quảng Châu có mặt trong quân đội, nên mới cố tình sắp xếp cho Châu Văn Dục vào tỉnh để “minh oan” cho ông và làm cho những lời đồn đại đó tan biến.

Đối với Tiêu Ảnh, ông luôn rất tôn trọng ông ta và không bao giờ nghĩ rằng những quyết định của ông ta mang tính âm mưu. Vì vậy, Trần Bá Tiên ngay lập tức nói: “Vì chuyện này đã qua rồi, thì không cần phải bàn tán nữa.”

Hãy nhớ lấy, sau này tuyệt đối không được nói về chuyện này trước mặt người ngoài.”

Tiền Đạo Kỷ Nghe Trần Bá Tiên nói vậy, cũng chỉ đành lắc đầu và nói: “Tôi biết rõ ân huệ mà Tướng quân đã dành cho anh, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Thời gian thay đổi mọi thứ. Bây giờ, khi Tướng quân đã đánh bại hàng vạn kẻ thù và làm rung chuyển cả Quảng Châu, mối quan hệ giữa ông ấy và Tướng quân chắc chắn sẽ thay đổi. Nếu có kẻ xấu muốn gây rối, thì dù anh có giải thích thế nào cũng không ai tin đâu.”

Trần Bá Tiên Làm sao ông lại không nghĩ đến điều này chứ? Đúng là khi công lao quá lớn, người ta sẽ gây ra áp lực lên người ban đầu.

Dù lúc này ông muốn biện hộ, e rằng chỉ càng làm tồi tệ thêm mà thôi. Chỉ có thể để thời gian chứng minh mọi thứ một cách từ từ.

Trong lòng Trần Bá Tiên cảm thấy buồn bã, nhưng không thể hiện ra trước mặt Tiền Đạo Kỷ.

Tiền Đạo Kỷ Sau khi nói hết những suy nghĩ trong lòng, cũng không nói thêm gì nữa và rời khỏi lều.

Sáng hôm sau, quân đội của Trần Bá Tiên đã khởi hành.

Trước đó, Tiêu Ảnh đã yêu cầu ông tự mình rời đi mà không cần phải báo cáo. Dù vậy, trước khi lên đường, ông vẫn cử người đi từ biệt với Tiêu Ảnh.

Khi nhận được tin, Tiêu Ảnh chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Ngồi trên tháp thành, nhìn theo đội quân của Trần Bá Tiên rời đi, ông không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Ho… ho…”

Ông ho một tiếng, và máu trong đờm lại xuất hiện; ông cau mày.

Nhìn vào ánh nắng mặt trời mới mọc, ông cảm thấy như cuộc đời mình đang dần đi đến hồi kết.

“Xingguo ơi Xingguo, con đường phía trước đầy gian nan… Hãy cẩn thận nhé.”

Bên ngoài thành, Trần Bá Tiên dừng ngựa lại, quay đầu nhìn về phía thành Quảng Châu đang xa dần, lòng cũng trở nên se lại.

Lẽ ra, sau khi đánh bại hàng vạn kẻ thù, ông nên cảm thấy vui mừng mới đúng… Nhưng tại sao lại cảm thấy lạnh lùng như thể mình vừa leo lên một tầng cao hơn?

Mối quan hệ với chủ cũ Tiêu Ảnh lại bỗng nhiên trở nên phức tạp hơn chỉ vì trận chiến này…

Tất cả những điều này rõ ràng không phải là điều mà Trần Bá Tiên mong muốn… Nhưng đó lại là thứ lạnh lùng nhất mà thực tế mang đến cho ông.

Ông quay đầu đi, không nhìn lại Quảng Châu nữa.

Trong lòng, ông bỗng cảm thấy tim mình thắt lại… Có lẽ, ngay lúc này, Tiêu Ảnh ở bên trong thành cũng đang ngồi trên tháp thành, nhìn theo bóng lưng ông đang xa dần…

Dần dần, họ càng trở nên xa cách nhau…

Và có lẽ, đây chính là lần cu