“Không biết anh trai dự định sẽ đền đáp công lao của Trần Bá Tiên như thế nào?”

Sau khi tiễn Trần Bá Tiên đi, Tiêu Xá không rời khỏi hiện trường, mà cố tình đẩy mọi người ra xa để nói chuyện riêng với Tiêu Ảnh.

Tiêu Ảnh nghe xong liền đáp: “Tất nhiên là phải báo cáo sự thật. Trần Bá Tiên đã có công lớn cho đất nước, chúng ta không thể bỏ qua công lao của ông ấy.”

Tiêu Xá gật đầu cười và nói: “Việc Trần Bá Tiên dùng ba nghìn binh sĩ đánh bại hàng chục nghìn kẻ thù là sự thật không thể chối cãi; ngay cả tôi cũng cảm thấy xúc động trước điều đó. Nhưng anh trai có bao giờ nghĩ rằng, sau trận chiến này, danh tiếng vang dội của Trần Bá Tiên sẽ được lan truyền khắp nơi không?”

“Bây giờ hãy ra đường xem sao, ai mà không khen ngợi tên tuổi vĩ đại của Trần Bá Tiên chứ? Ngay cả những đứa trẻ khóc trên đường, người lớn cũng dùng tên Trần Bá Tiên – Đốc quan Chen – để dỗ chúng ngừng khóc. Hehe, thật sự hiệu quả đấy.”

Chưa kịp cho Tiêu Ảnh kịp phản bác, Tiêu Xá lại tiếp tục: “Như vậy, mọi người chỉ biết rằng chỉ có Trần Bá Tiên mới dùng ba nghìn binh sĩ đánh bại hàng chục nghìn kẻ thù, trong khi công lao của chúng ta trong việc chống trả quân xâm lược bên trong thành phố thì hoàn toàn bị lãng quên. Hơn nữa, anh trai vì lo ngại quân xâm lược xâm nhập thành phố, đã thường xuyên lên thành chỉ huy các cuộc chiến, đến nỗi sức khỏe của mình bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Công lao của anh trai cũng chắc chắn sẽ không được ai biết đến.”

Tiêu Ảnh cau mày, nuốt lời muốn phản bác lại.

Tiêu Xá tiến lên và nói tiếp: “Hôm nay, khi Trần Bá Tiên vào thành, người dân đã chào đón ông ấy nồng nhiệt, thậm chí còn quỳ gối tạ ơn, gọi ông ấy là ‘cha mẹ cứu chuộc dân tộc’… Nhưng họ hoàn toàn không biết rằng nếu không có anh trai, thành phố Quảng Châu đã không biết bao nhiêu lần suýt bị quân xâm lược chiếm đóng… Thật đáng buồn.”

Thấy Tiêu Ảnh không nói gì, Tiêu Xá lại tiếp tục: “Dân chúng tôi quả thực còn ngu dốt… Nếu để Trần Bá Tiên tiếp tục được người dân chào đón như vậy, e rằng họ sẽ càng không biết ai mới là người thực sự chăm sóc và bảo vệ họ… Đó chính là lý do tôi phản đối điều này.”

Tiêu Ảnh bước đi thong dong về phía bên kia.

Tiêu Xá đuổi theo và nói tiếp: “Việc Trần Bá Tiên đánh tan bọn cướp đã giúp ông ấy gặt hái được nhiều công lao trong trận chiến này. Vì vậy, khi ông ấy muốn những tay binh dũng cảm của bọn cướp đó gia nhập quân đội, tôi cũng chỉ im lặng mà không ngăn cản nữa.”

“Nhưng Châu Văn Dục và Đỗ Tăng Minh lại từng là kẻ thù của chúng ta; làm sao có thể tha thứ cho họ dễ dàng như vậy? Ngay cả khi được tha thứ, họ vẫn là những người đã trải qua hàng trăm trận chiến, đều sở hữu sức mạnh và lòng dũng cảm. Bây giờ vì theo lời khuyên của Trần Bá Tiên, họ chắc chắn sẽ rất biết ơn ông ấy và luôn tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Nếu như vậy, việc tiêu diệt Lục Tử Lược để thành công cho Trần Bá Tiên… anh không sợ rằng sau này…”

Người nói chưa kịp hoàn thành câu, đã bị Tiêu Ảnh ngắt lời: “Xing Guo là người mà tôi đã từng đề bạt và nuôi dưỡng; tôi biết rõ anh ta hoàn toàn trung thành với tôi. Nếu không phải vậy, khi đối mặt với hàng vạn kẻ cướp ở Quảng Châu, làm sao anh ta dám dùng chỉ ba nghìn binh sĩ của mình để chống lại chúng? Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ chứng tỏ sự trung thành của anh ta đối với tôi; điều này không cần phải nghi ngờ gì cả.”

Tiêu Xá lắc đầu cười và nói: “Về điểm này, tôi cũng phải thừa nhận rằng Trần Bá Tiên thực sự rất trung thành với anh. Tuy nhiên, sau khi Lục Tử Lược bị tiêu diệt, xin hỏi ai ở Quảng Châu còn có thể kiềm chế được ông ấy nữa? Hôm nay, vì chiến thắng này, có lẽ Trần Bá Tiên sẽ không còn coi ai khác vào mắt nữa. Một khi tham vọng của ông ấy tăng lên, liệu sau này ông ấy có còn coi trọng anh nữa không?”

Tiêu Ảnh trả lời: “Nếu Trần Bá Tiên không hề có chút tham vọng nào, thì tôi cũng sẽ không tiếp tục sử dụng ông ấy nữa. Còn về việc sau này ông ấy có coi trọng tôi hay không… ừm…”

Tiêu Ảnh ho mạnh, nhổ ra một ít đờm đen có máu, rồi dùng khăn lau miệng.

“Anh…”

Tiêu Xá định tiến lên gần hơn, nhưng bị Tiêu Ảnh ngăn lại và lắc đầu: “Tôi không sao đâu.”

“Tiêu Xá cũng không tiếp tục đi nữa, mà quay lại nhìn anh trai và nói: ‘Sức khỏe của anh trai đột ngột suy yếu như vậy, e rằng… xin nói thẳng ra, nếu anh trai qua đời, trên khắp thành phố Quảng Châu này, liệu có ai còn có thể kiểm soát được họ không? Họ tuy sùng bái anh trai, nhưng những người khác chưa chắc đã coi trọng điều đó. Nếu họ nảy sinh ý đồ xấu xa và hành động theo hướng đó, thì vùng đất mà chúng ta đang cai quản sẽ không thể yên ổn nữa.’”

Tiêu Ảnh nhìn anh trai mình, muốn phản bác, nhưng cuối cùng chỉ nhìn vào những vệt máu trên chiếc khăn tay mà im lặng.

Tiêu Xá tiếp tục nói: “Đây cũng chính là lý do tại sao tôi luôn khuyên anh trai không nên để họ chiếm lấy toàn bộ quyền lực, mà nên nuôi dưỡng thêm những người khác để cân bằng quyền lực với họ. Thật đáng tiếc là Thẩm Khắc không có những người tài giỏi trong tay; lần này ra khỏi thành phố cũng không thu được gì, khiến họ không có cơ hội ghi công. Nếu không thì…”

Tiêu Ảnh ngắt lời anh ta và nói: “Shen Zigong chắc chắn đã có công lao; lần này, chúng ta nên cùng với Đông Kinh Quốc báo cáo với Hoàng đế.”

Tiêu Xá nghe vậy liền gật đầu nhanh chóng: “Tất nhiên rồi. Thẩm Khắc là một gia tộc quyền lực lớn; mặc dù lần này ra khỏi thành phố đã mất một số binh sĩ, may mắn thay vẫn giữ được nhiều người trở về Quảng Châu, đó cũng là một thành tích đáng kể.”

Rồi anh ta tiếp tục nói:

“Thật đáng tiếc là trong thời gian chiến tranh, tôi thấy Tướng Lan Yu dẫn quân đến Huái Hóa và nói rằng ông ấy có rất nhiều binh sĩ. Sau khi xin sự đồng ý của anh trai, ông ấy cũng được phép điều quân đến Quảng Châu để dập tắt cuộc nổi loạn. Nhưng cuối cùng không thấy ai đến; mãi sau này mới biết rằng, ngay khi ông ấy rời Huái Hóa, ông ấy đã gặp phải những binh lính tháo chạy của phe Lục Tử Lược. Thật đáng tiếc là họ lại bị quân đội của Lục Tử Lược đánh bại, và buộc phải trốn về thành phố Huái Hóa.”

Tiêu Ảnh nói: “Trước đó, Tướng Lan đã từng đánh bại các bộ lạc man rợ ở Qingyuan và những nơi khác, và cuối cùng đã đóng quân ở Huái Hóa. Nhưng trước khi kịp nghỉ ngơi, ông ấy đã nhận được lệnh triệu tập của chúng ta, nên vội vàng xuất quân. May mắn thay, quân đội của ông ấy đã kịp thời chặn đứng đội quân thua trận của Lục Tử Lược, nếu không thì việc bắt giữ họ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Vì vậy, theo tôi thấy, công lao của họ cũng không hề nhỏ, đủ để xứng đáng được bổ nhiệm làm Thúy sĩ một châu. Tôi nghe nói ở Gao Châu, chỉ có Phùng Bảo đang thay quyền quản lý châu với tư cách là Đại thúy sĩ; vẫn còn thiếu một vị Thúy sĩ nữa. Tướng Lan hoàn toàn có thể thử sức, và tôi muốn trình lên Hoàng đế để xin phép.”

Tiêu Xá Nghe vậy, gật đầu nói: “Gần đây, Tướng Lan Huy Minh đã đánh bại quân đội của Kẻ Đen Lông, khiến uy danh của ông ta vang dội khắp khu vực Tây Bắc. Nếu cho em trai ông ta làm Thúy sĩ Gao Châu, thì đó sẽ là sự ghi nhận xứng đáng cho công lao của họ. Có lẽ Hoàng đế cũng sẽ đồng ý. Anh trai có ý kiến rất hay, em rất ngưỡng mộ.”

Rồi anh ta tiếp tục nói:

“Chỉ là, lúc nãy tôi có đề cập đến việc thủ lĩnh của bọn giặc Lục Tử Lược và những kẻ khác khi bị đánh bại đã bị Tướng Lan Dụ chặn đường; nhưng không ngờ lại bị quân đội của Đỗ Tăng Minh đẩy lùi. Điều này chứng tỏ rằng họ thực sự rất mạnh mẽ. Còn Châu Văn Dục nữa, tôi cũng thấy ông ta đã từng giao tranh nhiều lần với Trần Bá Tiên dưới thành, và ông ta cũng rất xuất sắc.”

“Hai người này, như mọi người đã nói, đều là những chiến binh dũng cảm; so sánh họ với những con hổ hung dữ cũng không quá đâu. Nếu bây giờ cả hai đều được Trần Bá Tiên sử dụng, e rằng sức mạnh của ông ta sẽ càng tăng thêm, và việc kiểm soát ông ta sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn, phải không?”

Tiêu Ảnh Nghe vậy, cũng có vẻ bối rối.

Thấy Tiêu Ảnh im lặng, Tiêu Xá tiến lên một bước và nói: “Mặc dù hai người này phạm tội chết, nhưng vì đã được anh trai ân xá, nếu tiếp tục trừng phạt họ thì có lẽ không phù hợp. Nhưng nếu để họ ở bên cạnh Trần Bá Tiên, e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này. Thà rằng, hãy đày họ đi làm quan ở các huyện xa xôi, không cho họ quyền chỉ huy quân đội, để họ không còn cơ hội gây rối nữa. Xem họ còn có thể gây ra chuyện gì được nữa?”

Tiêu Ảnh Gật đầu rồi lại lắc đầu: “Dù sao thì hai người này cũng đã bị bắt giữ vì sự phục vụ cho quốc gia. Vì đã được ân xá, tự nhiên không thể can thiệp vào chuyện của họ nữa. Nhưng có thể đày một người đi, không truy cứu người kia, thì chắc chắn Quốc gia cũng sẽ chấp nhận.”

Tiêu Xá Nghe vậy, gật đầu nói: “Nếu vậy, thì cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”