Nhờ trận lũ do cơn bão gây ra mà nước đã dần rút đi. Cùng với nó mà các đội quân như Trần Văn Ngọc, Ninh Cự… cũng lùi bước; sông Nam Giang sau bao khổ đau cuối cùng cũng được hưởng lại sự bình yên hiếm có. Xian Ying đã mời Trần Bá Tiên và những người khác vào thành để chịu sự chào đón của người dân. Nước lũ trong thành cũng đã rút hết, và thái thú Feng Bao đã kịp thời triển khai các biện pháp cứu trợ, giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại. Lan Yu vốn là thái thú Gao Châu, nên trong số những người này, ông ta tự nhiên được coi trọng nhất. Tuy nhiên, sau trận lũ trước đó, quân đội của ông không chỉ bị tản mát mà uy tín cũng bị suy sụp hoàn toàn; ông không còn dám tỏ ra oai phong nữa. Hơn nữa, vì chính Trần Bá Tiên là người đã cứu ông, nên ông càng không dám đối mặt với vị tướng xuất thân từ gia đình nghèo khó mà trước đây ông từng coi thường. Vì vậy, khi Trần Bá Tiên bước vào thành Gao Lương, Lan Yu cố tình tránh mặt ông. Người dân luôn công bằng: ai có công lao với họ, họ sẽ yêu mến và chào đón người đó. Trần Bá Tiên ban đầu không muốn phải tiếp nhận sự chào đón long trọng như vậy, nhưng vì Xian Ying và Feng Bao đều mời ông vào thành, nên ông không thể từ chối được. Đúng lúc Trần Bá Tiên đang sắp xếp quân đội để vào thành nhận sự chào đón thì bên ngoài thành, một đội kỵ binh mặc áo đỏ, cưỡi ngựa lớn xuất hiện. Hóa ra họ chính là Zhang Sengyao – người được Tiêu Duyện sai đến để vẽ tranh cho Trần Bá Tiên. Sau bao ngày vất vả, Zhang Sengyao cuối cùng cũng gặp được Trần Bá Tiên. Ban đầu, ông tưởng rằng Trần Bá Tiên sau khi giải vây Quảng Châu và trở về Gao Yao thì đã dừng lại, nhưng sau khi nghe người ta nói rằng ông lại dẫn quân đến Gao Lương để dập loạn, ông mới phải đi theo con đường nam để kịp theo đuổi Trần Bá Tiên. Nói về Zhang Sengyao, ông thực sự là một danh nhân lớn. Ông cùng với Gu Kaizhi, Lu Tanwei, Wu Daozi được mệnh danh là “Bốn bậc thầy hội họa”; các họa sĩ thời Đường như Yan Liben và Wu Daozi đều học hỏi nhiều từ ông. Zhang Sengyao đã nỗ lực học hành và trở thành một tài năng lớn, giỏi vẽ chân dung, và cũng rất am hiểu về việc vẽ tượng Phật, rồng, đại bàng, v.v.; ông thường vẽ tranh cuộn và tranh tường. Câu thành ngữ nổi tiếng “vẽ rồng cần phải điểm mắt” chính là xuất phát từ tay của bậc thầy này.

Tiêu Duyện yêu cầu ông ấy đến vẽ tranh cho Trần Bá Tiên, quả thật không có gì phù hợp hơn thế nữa.

Zhang Sengyao giải thích mục đích của sự mời và chúc mừng Trần Bá Tiên đã giải vây được Quảng Châu.

“Hoàng đế muốn được chiêm ngưỡng phong thái của Đô đốc Trần, nên mới sai Zhang, người am hiểu về hội họa, đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây; thật là một may mắn lớn!”

Nghe tin này, không chỉ Trần Bá Tiên mà cả những người xung quanh cũng đều ngạc nhiên.

Nhưng họ không kịp thốt lên tiếng ngạc nhiên nào, bởi lệnh đã được ban hành và mọi người đều chúc mừng.

Vì vậy, Trần Bá Tiên buộc phải khiêm tốn cảm ơn và đề nghị Zhang Sengyao trở về thành phố trước, rồi hẹn ngày khác sẽ tiếp tục việc vẽ tranh.

Tuy nhiên, khi Zhang Sengyao bước xuống xe và nhìn thấy Trần Bá Tiên từ xa, ông ta đã bị sức hùng vĩ của người này thu hút. Khi còn ở xa, Trần Bá Tiên đang ngồi trên lưng ngựa, mặc áo giáp, toát ra vẻ oai nghiêm; bức tường thành cao lớn phía sau càng làm nổi bật sự hùng vĩ của ông ấy. Lúc này, dù đã xuống ngựa, Trần Bá Tiên vẫn toát lên vẻ uy nghiêm không thể tả xiết. Chiều cao của ông khoảng bảy thước năm tấc, khuôn mặt tuấn tú, đôi tay dài đến đầu gối… Zhang Sengyao không khỏi thán phục trong lòng. Ông chỉ tiếc rằng Trần Bá Tiên chỉ là một viên quan nhỏ bé; nếu một ngày nào đó ông ấy có cơ hội thăng tiến, chắc chắn sẽ rất lỗi lạc…

Zhang Sengyao không dám suy nghĩ quá nhiều. Mục đích của chuyến đi này là để vẽ tranh cho Trần Bá Tiên; mặc dù đã nhìn thấy người này, ông cũng không cần phải vội vàng. Tuy nhiên, với người mà ông luôn mong đợi như Trần Bá Tiên đứng ngay trước mắt, bức tranh mà ông đã suy nghĩ từ lâu trong đầu đã dần hình thành rõ ràng. Vì vậy, khi đã gặp được người thật, ông không thể không bắt đầu công việc ngay lập tức.

Ông lo sợ rằng nếu trì hoãn, sự thiếu tập trung sẽ khiến bức tranh lý tưởng trong đầu mình biến mất mãi mãi. Ý tưởng sáng tạo giống như ngôn từ; nếu không gian không phù hợp, không thể dễ dàng từ bỏ nó. Những thứ như vậy thoáng qua rất nhanh, không thể chờ đợi đến ngày mai.

Vì vậy, sau khi nhận được sự đồng ý của Trần Bá Tiên, ông lập tức ra lệnh mang đến một cái bàn gỗ, trải chiếu, chuẩn bị bút mực, giấy và các vật liệu cần thiết cho việc vẽ tranh. Ban đầu, ông muốn Trần Bá Tiên ngồi trên lưng ngựa để vẽ, nhưng sau đó lại quyết định từ bỏ ý định đó.

Nếu ngồi trên lưng ngựa, thì vẻ oai phong, sát khí tự nhiên toát ra từ người họ, càng làm nổi bật sự dũng mãnh của họ, nhưng điều đó lại có vẻ quá “ngang ngược”, không phù hợp với một đại thần. Vì vậy, họ đã thành khẩn yêu cầu Trần Bá Tiên thay đổi trang phục, mặc chiếc áo màu tím thẫm và đội mũ, sau đó ngồi thẳng ngắn trước bàn. Dù vậy, trong mắt Zhang Sengyao, Trần Bá Tiên vẫn toát lên vẻ oai phong. Nhưng cũng không thể bắt họ mặc trang phục dân thường được; đành phải chấp nhận như vậy thôi. Khi vẽ tranh, Zhang Sengyao tiến hành công việc trong một lều dựng tạm bên ngoài thành phố, và tất cả mọi người không liên quan đều bị cách ly bên ngoài. Những người dân trong thành phố chuẩn bị đón tiếp Trần Bá Tiên và những người khác khi họ vào thành, khi nghe tin hoàng đế đã sai người vẽ tranh cho họ, tất cả đều rất ngạc nhiên và háo hức. Khi nghĩ rằng ngay cả hoàng đế cũng muốn được nhìn thấy khuôn mặt của Trần Bá Tiên, họ càng thêm muốn được xem. Nếu không phải vì Xian Ying và những người khác kịp thời đóng cửa thành để ngăn người dân trong thành ra ngoài, e rằng trước cổng thành Gao Liang đã chen chúc đầy người. Zhang Sengyao trước tiên dùng mực đen để vẽ đường nét cơ bản, sau đó tô điểm thêm màu nhạt để làm nổi bật hình dáng nhân vật. Khi hình ảnh của Trần Bá Tiên trong đầu ông đã hiện rõ, nhân vật trong bức tranh cũng dần xuất hiện trên giấy. “Ồ…” Zhang Sengyao bỗng nhiên lên tiếng, khiến Trần Bá Tiên ngạc nhiên và hỏi: “Zhang, ngươi vẽ tranh như vậy, có gì không ổn sao?” Zhang Sengyao lắc đầu; không phải là không ổn, mà thực sự là… Ông lo rằng nếu vẽ mặt họ quá oai nghiêm, ông sẽ vẽ họ từ góc nghiêng, nhưng… Ngay cả khi chưa thêm đôi mắt, hình ảnh của họ vẫn toát lên vẻ uy nghiêm của một vị hoàng đế. Ông rất lo lắng; nếu hoàng đế Tiêu Duyện nhìn thấy bức tranh này, không chỉ Trần Bá Tiên sẽ nghi ngờ, mà chính ông cũng sẽ gặp rắc rối. Zhang Sengyao không biết phải trả lời thế nào, đành phải tìm cách điều chỉnh lại, làm cho trán của nhân vật trở nên bằng phẳng hơn một chút, và cố tình vẽ đôi mắt một cách nhẹ nhàng hơn. Mặc dù vẫn không thể che giấu được vẻ uy nghiêm đó, nhưng ít nhất hình ảnh của nhân vật trông đã bình thường hơn một chút. Đây mới chính là vẻ ngoài đáng có của một đại thần. Zhang Sengyao thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng, công việc của ông cũng hoàn thành.

Trần Bá Tiên Lấy tác phẩm đó ra xem, thấy vẻ mặt của nhân vật được vẽ rất tự nhiên, không khỏi ngưỡng mộ.

Zhang Sengyao chỉ dám để Trần Bá Tiên nhìn qua một cách nhanh chóng, rồi vội vàng gấp lại để không cho người khác thấy.

Trần Bá Tiên còn muốn mời Zhang Sengyao trở về thành phố để tiếp đãi ông ấy, nhưng bị Zhang Sengyao từ chối.

Zhang Sengyao đã lãng phí quá nhiều thời gian trên đường đi; giờ khi nhiệm vụ đã hoàn thành, ông ta chỉ mong muốn trở về báo cáo ngay. Hơn nữa, vì ông ta đã tự ý sửa đổi một chút trong bức tranh, nên lòng ông ta luôn lo lắng, không thể bình tĩnh để đối diện với Trần Bá Tiên, vì vậy ông ta đành phải vội vàng chào tạm biệt.

Trần Bá Tiên và những người khác đều không hiểu lý do, dù nài nỉ nhưng không thành công, cuối cùng đành bỏ qua.

Tất nhiên, trước khi rời đi, họ đã chuẩn bị một số tiền và rượu cho Zhang Sengyao. Tuy nhiên, Zhang Sengyao không chịu nhận những thứ đó, chỉ nhận vài thùng rượu ngon, rồi vội vàng chia tay với Trần Bá Tiên và những người khác.

Khi quay đầu nhìn về phía thành phố Gao Liang, Zhang Sengyao bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra. Khi nhìn lại bức tranh một lần nữa và so sánh với khuôn mặt của Trần Bá Tiên, ông ta càng thêm ngạc nhiên.

Ông tự hỏi: “Nếu Trần Bá Tiên không phải là hoàng đế, thì làm sao lại có vẻ mặt đặc biệt như vậy? Chẳng lẽ… vận mệnh của đại gia đình Đại Liang…”

Ông đã bốn mươi tuổi, đã trải qua rất nhiều chuyện, và đã chứng kiến nhiều mặt tối tăm của đại gia đình Đại Liang. Ông chỉ hy vọng mọi việc sẽ không xảy ra gì tồi tệ. Dù sao thì chiến tranh cũng là điều mà ai cũng không muốn chứng kiến.