Anh chàng ấy mặc rất đẹp trai, ngồi trước quan tài của Châu Huyền và đang chờ đợi danh sách những người có tên trong Châu Lăng Y.……

Đêm ở ga tàu vẫn còn rất đông đúc.

Hai người già tóc bạc, mặc những bộ áo vest sang trọng, nâng đỡ lẫn nhau sau khi xuống từ chiếc xe Mercedes và đi về phía sảnh chờ của ga tàu.

“Cháu trai, những kẻ thuộc Châu Gia Ban chắc không thể tìm ra chúng ta đâu nhỉ?” Li Lisheng thì thầm hỏi Li Jintang.

Li Lisheng là thành viên của phân nhánh “Bạch Trí Quạt” trong giới diễn viên, còn Li Jintang là người đứng đầu phân nhánh này.

Hai người là anh em họ.

“Nếu chúng ta dùng vũ lực trực tiếp thì không được, nhưng nếu giả dạng thì chúng ta rất giỏi… Làm sao Châu Lăng Y có thể tìm ra chúng ta được chứ?”

Li Jintang an ủi cháu trai mình rằng chỉ cần vào ga tàu và lên chuyến tàu đi Minh Giang Phủ, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, nhưng không để ý đến bóng dáng xuất hiện trên bức tường gần đó.

“Ông già ơi, cần đi xe không?” Một người lái xe ô tô đạp có vành mũ che khuất mặt chặn đường họ.

“Không cần.” Li Lisheng vẫy tay và đi sang một bên, nhưng người lái xe lại tiếp tục hỏi: “Cần đi xe không?”

“Tôi đã nói rồi, không cần!” Li Lisheng định nổi giận, nhưng bỗng nhiên anh nhìn thấy một ánh sáng lạ lẫm.

Một con dao nhỏ hình lá tre xuyên qua mí mắt Li Lisheng, chui lên trên và đâm xuyên qua phía sau lông mày anh. Khi vùng này bị tổn thương, cơ thể con người sẽ mất cảm giác ngay lập tức và có thể chết ngay lập tức.

Li Lisheng cũng vậy; sau khi bị đâm, anh ngã gục xuống xe ô tô đạp và không còn chút hoạt động nào nữa.

Bóng dáng kia nhanh chóng tấn công từ phía sau và bao phủ lấy Li Jintang. Li Jintang cảm nhận được nguy hiểm, muốn hét lên để gây sự chú ý, nhưng Lý Minh Khôn đã đặt một con dao lên cổ anh, khiến anh không thể phát ra âm thanh nào, và bị bóng dáng kia bao phủ hoàn toàn.

“Li Jintang, cần đi xe không?”

Lý Minh Khôn lại hạ vành mũ xuống thấp hơn nữa.

“Các người… đang tìm nhầm người rồi.” Li Jintang vẫn cố gắng chống cự và phủ nhận danh tính của mình.

“Giả vờ là người già rất giống đấy… Lên xe đi, nếu các người muốn sống sót thì phải làm vậy.”

Li Jin Tang biết mình đã không thể trốn thoát nữa, anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành lên xe và ngồi lên xác của em họ mình.

Anh lái xe về phía khu vực Tây Giá Mộc.

Bị bóng tối bao phủ hoàn toàn, Li Jin Tang không hiểu tại sao dù mình đã thay đổi dung mạo, nhưng vẫn bị người ta tìm thấy một cách dễ dàng như vậy.

Nằm ngửa trong chiếc xe kéo, anh thở dài và vô tình nhìn thấy trên bầu trời có một chiếc đèn lồng màu đỏ; trên đèn lồng có một con mắt đang chảy máu… Đó chính là “con mắt” của Tuần Dạ Du Thần vào ban đêm.

Nếu Li Jin Tang nhận được tin tức về cái chết của Người Áo và Châu Huyền sớm hơn, anh đã có thể thay đổi dung mạo và trốn đi cùng với em họ mình từ sớm.

Nhưng khi anh nhận được tin tức, đã quá muộn rồi.

Khi màn đêm buông xuống, chính là lúc những chiếc đèn lồng đỏ được treo lên trời… Trước khi hai anh em nhà họ Lý ra khỏi nhà, chúng đã bị những chiếc đèn lồng đó theo dõi.

Dù họ đã thay đổi nơi ở và thay đổi dung mạo nhiều lần, nhưng dưới ánh sáng của những chiếc đèn lồng đó, họ vẫn không thể trốn thoát được.

……

Số 91 đường Quế Phường, khu vực Tây Giá Mộc, là một căn nhà hai tầng kiểu phương Tây độc lập.

Li Jin Tang rất quen thuộc với nơi này; từ phòng khách, phòng ngủ cho đến cầu thang gỗ xoay, mỗi centimet tường trong nhà đều quen thuộc với anh.

Đây chính là ngôi nhà của anh.

Anh dẫn Li Jin Tang lên tầng hai.

Trong bóng tối, chỉ có một nguồn sáng le lói.

Ánh sáng đó theo nhịp thở của anh mà dần tối lại, rồi lại dần chuyển sang màu đỏ.

Lý Khôn Minh bật đèn lên,

và Li Jin Tang nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi trên ghế sofa, hút xì gà.

“Chu… Chu… Lĩnh Y, cái chết của em trai cô…”

“Tại sao cô lại hút linh hồn của em trai tôi?” Châu Lăng Y nhìn chằm chằm vào Li Jin Tang.

Li Jin Tang lắc đầu, tỏ ra không biết.

“Không mấy thành thật đâu.”

Châu Lăng Y từ từ tiến lại gần Li Jin Tang, móng tay cô cắt vào khuôn mặt anh, máu chảy ra từ vết thương.

Cô nhúng máu vào và vẽ một biểu tượng ma thuật trên cổ họng của Li Jin Tang.

Biểu tượng đó nhanh chóng được da của anh hấp thụ, và sau đó một khối u cỡ ngón tay bắt đầu phồng lên ở cổ họng anh; bên trong khối u, có tiếng côn trùng rít rít.

Châu Lăng Y vỗ tay một cái, và khối u đó bắt đầu di chuyển nhanh chóng bên trong cơ thể Li Jin Tang, khiến anh đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh, không thể la lên được, khuôn mặt anh co giật, trở nên dữ tợn.

Lần đầu tiên, anh ta mới thực sự cảm nhận được cái gọi là “không thể sống, không thể chết”.

“Tách.”

Châu Lăng Y lại vỗ tay một tiếng nữa; nỗi đau của Li Jin Tang lập tức giảm bớt đi phần nào. Anh ta không muốn trải qua nỗi đau phi nhân đạo đó nữa, và ngay lập tức đã kể ra: “Trong tay tôi có một thứ! Đó là thứ mà Người Rồng Muối cần.”

“Thứ đó trông như thế nào?”

“Tôi không biết… Thật sự không biết. Người Rồng Muối cũng không biết. Tôi chỉ biết rằng thứ đó có thể khiến Người Rồng Muối thoát khỏi cuộc sống lẩn trốn này.”

“Bây giờ thứ đó ở đâu?”

“Chỉ có Châu Huyền mới biết… Tôi thực sự không biết.”

“Tại sao các ngươi lại kiểm soát sư huynh ba của tôi?” Châu Lăng Y lại vỗ tay một tiếng nữa; khối u trên người Li Jin Tang di chuyển nhanh hơn.

Nỗi đau tăng lên khiến Li Jin Tang nói chuyện nhanh hơn rất nhiều, gần như là gầm thét:

“Đó là kế hoạch của Người Rồng Muối… Hắn muốn Châu Huyền đi tìm thứ đó; sau khi tìm thấy, hắn sẽ giết Châu Huyền rồi mang thứ đó trở về. Li Shuangyi chính là con bài bí mật mà Người Rồng Muối đã chuẩn bị từ vài năm trước, để đảm bảo việc giết Châu Huyền diễn ra một cách chắc chắn…”

Li Jin Tang đã kể hết những gì mình biết.

Châu Lăng Y đã biết được những thông tin cần thiết, liền hỏi: “Hãy đưa danh sách những kẻ trong phái Phân Đường ra đây.”

“Nó nằm dưới gạch lót sàn bàn viết…” Li Jin Tang đã bị tra tấn đến mức không thể nói nổi nữa.

Lý Minh Khôn lấy ra danh sách và đưa cho Châu Lăng Y. “Hãy đeo xích cho Li Jin Tang… Để anh ta sống như một con chó trước khi chết.”

Châu Lăng Y nhận lấy danh sách rồi rời khỏi căn phòng.

“Chủ nhân Lý, chúng ta sẽ đưa ngài đến một nơi khác nữa!” Lý Minh Khôn tiến đến bên Li Jin Tang và dùng khuỷu tay đánh anh ta choáng đi.

……

Li Jin Tang tỉnh dậy trong tiếng sủa của những con chó hung dữ. Anh mở mắt ra và thấy xung quanh mình toàn là những con chó với móng vuốt chạm đất, liên tục gầm thét. Còn bản thân anh thì đang ngồi trong một cái chuồng bằng gạch đá.

“Đây là đâu? Đây là đâu?”

Lý Kim Đường muốn đứng dậy nhưng cổ mình lại bị ai đó kéo lại; anh hạ đầu xuống mới thấy trên cổ mình đang buộc một sợi xích chó.

“Cắn!”

Bên ngoài chuồng chó, có một người già hét lên; con chó hung dữ nghe theo lệnh và lao về phía Lý Kim Đường, cắn xé anh một cách điên cuồng…

Tiếng xích va vào nhau, tiếng sủa của chó, tiếng xé nát thịt da và tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.

Khi mọi tiếng đều tĩnh lại, Lý Minh Khôn đưa cho người già một túi tiền lì xì: “Chú ơi, may mắn nhé.”

…

Châu Lăng Y quay trở lại Châu Gia Ban và đưa danh sách những người có tên trong danh sách cho Viên Bất Ngữ.

Viên Bất Ngữ nhận lấy danh sách rồi bước ra ngoài.

Trong danh sách này, phần lớn là các diễn viên, cũng có một số cao thủ từ các chi nhánh khác.

Đối với một chi nhánh nhỏ như thế này, việc thuê các cao thủ từ nơi khác để tăng cường sức mạnh là điều không hiếm gặp.

Người đầu tiên mà Viên Bất Ngữ ghé thăm là một diễn viên tên Sơn Minh Yên.

Anh ta là một trong số ít những người trong chi nhánh này đạt đến cấp độ “Năm que hương”.

Sơn Minh Yên có thói quen hút thuốc lá; khi anh ta đang thưởng thức niềm vui ấy thì cửa nhà bỗng nhiên bị gõ.

Anh ta cẩn thận nhìn ra ngoài – vào giờ khuya như thế này, liệu có chuyện gì tốt đẹp xảy ra được?

Anh ta định hát vở kịch rối, nhưng ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng đánh vào gỗ; miệng anh ta không thể mở ra được, và anh chỉ thấy một bức tượng Phật vàng khổng lồ… Chỉ riêng áp lực từ bức tượng đã khiến anh không thể đứng dậy được, buộc anh phải quỳ gối xuống đất.

Bức tượng Phật không hề hạ đầu xuống; lòng bàn tay nó hướng xuống dưới, và áp lực mạnh mẽ ấy nhanh chóng đè nát cơ thể Sơn Minh Yên.

Người kể chuyện này đã đạt đến cấp độ “Bảy que hương”; khả năng tạo ra những giấc mơ của anh ta rất mạnh mẽ… Vì vậy, Viên Bất Ngữ không cần phải bước vào nhà, chỉ cần sử dụng những giấc mơ ấy để ám ảnh Sơn Minh Yên là đủ.

Trong giấc mơ, Sơn Minh Yên bị bức tượng Phật đè nát cơ thể; nhưng trong thực tế, chính anh ta là người dùng ống thuốc lá để đập nát đầu mình.

Viên Bất Ngữ tiếp tục đi tìm người tiếp theo trong danh sách.

Một người kể chuyện đạt đến cấp độ “Bảy que hương” và quyết tâm trả thù… Điều này không khác gì việc Quỷ Yama đi kiểm tra các linh hồn… Chỉ cần tìm thấy họ, dù họ đang ở trong nhà hay ngoài trời, dù họ có mang theo những vật phẩm ma thuật hay không… Một giấc mơ duy nhất cũng đủ để biến họ thành nạn nhân của cơn ác mộng cuối đời.

Khi trở lại Châu Gia Ban, áo khoác của Viên Bất Ngữ vẫn không hề dính máu; trong danh sách,

Những người này không có đủ tầm ảnh hưởng lớn; việc để cho “Bóng Tối” tiến hành công việc dọn dẹp cuối cùng trong vài ngày tới thật là phù hợp.

…

Đêm đó, Bình Thủy Phủ không còn ai tranh giành sự chú ý nữa; ngay cả công ty của họ – rạp hát Minh Giang – cũng bị Liễu Kêo Thiên chiếm lĩnh hoàn toàn.

Liễu Kêo Thiên đã biểu diễn trước rạp hát Minh Giang; bà ấy với những bước đi điêu luyện, giọng hát tuyệt vời và vẻ đẹp quyến rũ, đã khiến khán giả rơi vào trạng thái xúc động đến nỗi không ngừng vỗ tay và reo hò.

Rạp hát Minh Giang gần như không còn khách; mọi người đều ra ngoài để nghe Liễu Kêo Thiên biểu diễn, nên nó buộc phải đóng cửa sớm.

…

Ngày thứ hai sau tang lễ của Châu Huyền, nơi tổ chức lễ tang trở nên vắng vẻ hơn nhiều; số lượng khách đến viếng đã giảm sút đáng kể.

Ngọn lửa trả thù đã được đốt lên vào đêm qua; giờ đây chỉ còn lại vài tia lửa le lói. Châu Lăng Y ngồi trong chiếc ghế lớn, nhắm mắt nghỉ ngơi; thỉnh thoảng, khi tỉnh dậy, bà ấy lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Châu Huyền. Nhìn vào đó, bà ấy cảm thấy yên lòng… Đó là thói quen mới mà Châu Lăng Y đã hình thành sau khi chấp nhận sự ra đi của Châu Huyền… Nhưng có lẽ, niềm yên bình ấy sẽ không còn nữa sau ngày mai.

Viên Bất Ngữ thì trông uể oải và mệt mỏi; kể từ khi trở về cùng Châu Gia Ban, tinh thần và sức lực của anh ta dường như đã tan biến hết; phần lớn thời gian trong ngày, anh ta đều ngủ gật. Khi thỉnh thoảng tỉnh dậy, anh ta cũng nói chuyện với mọi người xung quanh một cách mơ hồ, không rõ ràng lắm.

Châu Lăng Y đã yêu cầu mọi người xung quanh đừng làm phiền anh ta quá nhiều… Bà ấy hiểu rằng đó là vì Viên Bất Ngữ đang cố gắng thích nghi với “ngọn hương mới” của mình… Bởi vì mười năm trước, ngọn hương ấy đã hoàn toàn tắt đi; bây giờ, khi anh ta có được sự thăng tiến mới và tầm ảnh hưởng cao hơn, tâm trí anh ta khó có thể chịu đựng nổi, nên mới trở nên mệt mỏi như vậy… Anh ta cần rất nhiều thời gian để ổn định “ngọn hương mới” ấy.

“Ánh nắng mặt trời thật lười biếng… Nếu em trai có thể cùng mẹ ngồi dưới ánh nắng này, thì thật tuyệt vời biết mấy…”

Châu Lăng Y nhắm mắt, ngẩng mặt nhìn về phía mặt trời bị mây che khuất, và thì thầm như vậy.

……

Khi Tuần Dạ Du Thần lên núi tham gia nghi lễ, chỉ còn vài phút nữa là trời sáng.

Vào nửa đêm, các thầy của Châu Gia Ban tiến hành những công việc chuẩn bị cuối cùng: kiểm tra lại số lượng người vẽ hình người và ngựa bằng giấy, đếm số người tham gia nghi lễ, và xác nhận xem những khuôn mặt được vẽ để sử dụng trong lễ hội cũng như trang phục đã được phân phát đầy đủ chưa.

Việc quan trọng nhất là chuẩn bị “giường rồng”.

Giường rồng thực chất là khung gỗ dùng để đỡ quan tài; nó giống với xương sống của một con thuyền hơn là giường. Có khoảng mười thanh gỗ được treo ra hai bên.

Khung giường này được chế tạo ngay từ khi lễ tang bắt đầu, và hiện tại đã hoàn thành. Nhưng Dư Chính Uyên vẫn không yên tâm; ông mang theo đèn dầu, cúi người kiểm tra kỹ lưỡng từng chiếc đinh để đảm bảo chúng được đóng chặt. Ở một số chỗ, ông cảm thấy vẫn chưa vững chắc, nên yêu cầu các thợ tiếp tục gia cố thêm.

Trong khi các người của Châu Gia Ban đang chuẩn bị cho nghi lễ, Châu Huyền cũng không hề “nhàn rỗi”。

Bên trong khu vực bí mật đó,

Những luồng khí đen do người lái thuyền biến thành đã được Châu Huyền hấp thụ hết.

Sự hòa nhập giữa hai ý thức đã hoàn tất.

Một linh hồn mới xuất hiện; theo sự hướng dẫn, Châu Huyền đứng trong buồng thuyền và bước vào dòng nước đen.

Ông đi trên mặt nước đen, đi qua vầng trăng đỏ rực, cho đến khi đến tâm của vầng trăng đó – một màu đỏ rực rỡ bao phủ lấy linh hồn của ông.

Đồng thời,

Bên trong quan tài, cơ thể của Châu Huyền đang dần hồi phục. Những vết thương bị rách đã nuốt chửng những sợi chỉ dùng để may lại vết thương, sau đó lặng lẽ liền lại với nhau.

Linh hồn và thể xác dần hòa nhập vào nhau…