Châu Lăng Y lại nhắc nhở Lý Minh Khôn: “Người anh thứ năm ơi, chỉ cần khâu lại vết thương trên người em trai tôi là được rồi, đừng đưa thi thể đi phòng tắm xác, tôi không muốn em ấy phải chịu thêm sự phiền toái nữa.” Khi phòng tắm xác tiến hành vệ sinh thi thể, họ sẽ rửa nó nhiều lần, từ trong ra ngoài, để làm sạch thi thể và giúp quá trình bảo quản diễn ra dễ dàng hơn.

Nhưng lần này, Châu Lăng Y không muốn tuân theo thông lệ thông thường – tức là sau bảy ngày mới đưa quan tài đi chôn cất. Cô ấy muốn tổ chức một buổi biểu diễn nghệ thuậtNa cho Châu Huyền, và không cần phải có những màn mở màn thừa thãi; hai ngày sau, buổi biểu diễn sẽ được tổ chức ngay trên núi.

Vì thời gian gấp rút, họ không cần phải sử dụng quá nhiều loại gia vị để tẩm vào thi thể, và cũng bỏ qua nhiều công đoạn phức tạp khác.

“Rõ rồi,” Lý Minh Khôn đáp lại.

……

Các thợ làm việc trong phòng tắm xác của Châu Huyền đều là những người hâm mộ cuồng nhiệt các câu chuyện kể của Châu Huyền. Ngay cả khi không xét đến địa vị của cô ấy, họ vẫn sẵn lòng dành sự tỉ mỉ tối đa để chăm sóc thi thể của cô ấy.

Họ loại bỏ hết bụi bẩn và đất cát bám trong vết thương, sau đó Lý Minh Khôn khâu những vết thương cong queo, chéo chữ thập đó một cách cực kỳ tỉ mỉ. Sau đó, các thợ lại thoa một lớp sáp mỏng lên cơ thể đã được làm sạch của Châu Huyền; phương pháp bảo quản đơn giản này giúp cơ thể cô ấy phát ra ánh sáng mờ ảo.

Các thợ trong phòng tắm xác và Lý Minh Khôn đối xử với thi thể của cô ấy như đang chăm sóc một tác phẩm nghệ thuật quý giá.

Bên ngoài phòng yên tĩnh, Châu Lăng Y đã dựng một lò hương; Từ Lý và Dư Chính Uyên đã mang ra chín khuôn mặt nghệ thuậtNa và đặt chúng lên bàn thờ trong lò hương.

Theo một quy tắc cổ xưa của Châu Gia Ban, nếu muốn tổ chức buổi biểu diễn nghệ thuậtNa cho ai đó, việc chi tiêu tiền chỉ là một khía cạnh; điều quan trọng nhất là phải mời chín khuôn mặt nghệ thuậtNa đến, và chính những khuôn mặt này sẽ quyết định liệu buổi biểu diễn có thể diễn ra hay không. Nếu các khuôn mặt nghệ thuậtNa đồng ý, thì buổi biểu diễn sẽ được tổ chức; còn nếu không, thì sẽ không thể tiến hành. Quy tắc này đã được tuân thủ suốt nhiều năm qua, và chưa ai từng phá vỡ nó.

Những khuôn mặt nghệ thuậtNa mà Từ Lý và Dư Chính Uyên mang ra chính là chín khuôn mặt có địa vị cao nhất và kinh nghiệm lâu năm nhất trong số hai mươi bảy khuôn mặt nghệ thuậtNa của phòng yên tĩnh.

Chiếc mặt nạ đen như than kia đặt ngay ở chính giữa – đó là vị tổ tiên có địa vị cao nhất trong Châu Gia Ban.

Châu Lăng Y thắp hương lên, cầm hai tay chắp lại và nói trước mặt chiếc mặt nạ: “Các bậc tổ tiên linh thiêng ơi, em trai tôi đã qua đời. Tôi muốn mời đoàn hát nô để tưởng niệm anh ấy. Khi còn sống, mọi người trong đoàn đều rất yêu quý anh ấy; họ luôn mong được nghe anh ấy kể chuyện. Suốt nhiều năm qua, Châu Gia Ban chưa từng có không khí sôi động như thế này… Hơn nữa, cái chết của em trai tôi không phải vì bản thân anh ấy, mà là do anh ấy đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại con quỷ dị. Con quỷ đó đã gây hại cho Châu Gia chúng ta suốt nhiều năm; cha tôi cũng bị nhiễm độc do máu của nó… Vì vậy, trong chặng đường cuối cùng của đời mình, em trai tôi xứng đáng được tổ chức một buổi hát nô.”

Châu Lăng Y biết rằng chiếc mặt nạ tổ tiên này không ưa Châu Huyền – bởi vì “Châu Huyền” vốn không phải người của Châu Gia, coi như là người ngoài. Vì vậy, dù cô ấy đã van nài đi van nài lại, chiếc mặt nạ tổ tiên vẫn không đồng ý cho phép tổ chức buổi hát nô. Đành rằng Châu Huyền buộc phải theo học nghề kể chuyện…

Bây giờ, với chín chiếc mặt nạ này, liệu có thể quyết định được liệu Châu Huyền có thể mời đoàn hát nô hay không, và liệu kết quả có tốt đẹp không?

Châu Lăng Y, Dư Chính Uyên và Từ Lý đều im lặng, lo lắng theo dõi những biến động của chín chiếc mặt nạ đó. Nếu chúng vẫn nằm yên bình trên bàn thờ, thì đó là dấu hiệu đồng ý; còn nếu có năm chiếc trở lên tự động quay ngược lại, thì buổi hát nô sẽ không thể diễn ra được.

Hơn nữa, Châu Lăng Y cũng không thể dùng sợi chỉ đỏ để kéo các chiếc mặt nạ như lần trước nữa… Khi diễn nô, chín chiếc mặt nạ này sẽ được treo phía trước quan tài; việc kéo chúng mạnh mẽ như vậy vào lúc này thật là không thể chấp nhận được… Nếu tất cả chúng đều quay ngược lại, mọi người trong Châu Gia Ban sẽ lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra… Buổi hát nô không chỉ không thể tiếp tục, mà còn có thể gây ra nhiều rắc rối nữa…

Thời gian trôi qua từng giây từng phút…

Hương vừa được thắp trong phòng thờ cũng dần cháy hết từng inch một, cho đến khi chỉ còn lại phần gốc hương; chín khuôn mặt nạ của các vị tổ tiên cũng không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Các tổ tiên không phản đối, có lẽ họ vẫn thương xót Xuan Zi.” Từ Lý ôm chặt lấy Châu Lăng Y.

Châu Lăng Y cũng cúi đầu thắp hương một lần nữa: “Cảm ơn các tổ tiên.”

Cô cùng với Từ Lý và Dư Chính Uyên lại đưa những khuôn mặt nạ đó đến vị trí thờ cúng trong phòng Jingyu Tang.

Trong khi đó, Châu Huyền đã hoàn thành nghi thức tẩy rửa và trở nên sạch sẽ, mặc chiếc áo khoác trắng của người kể chuyện truyền thống; anh ta được người anh thứ năm đưa đến phòng tang mới được dựng lên để đặt quan tài.

Ở tầng dưới cùng của quan tài, có những tấm bông, giấy tiền, và một số người hâm mộ nghệ thuật kể chuyện truyền thống đã chuẩn bị những trang sách về câu chuyện “Bạch Miêu Đại Hảo” để đặt dưới quan tài – sau khi nghe Châu Huyền kể chuyện, họ không thể kiềm chế được mong muốn tự mình biên soạn lại những đoạn họ đã nghe thành sách.

Bây giờ, họ coi những trang giấy này như là lời tri ân và món quà dành cho Châu Huyền.

Khi Châu Huyền được đưa vào quan tài, những người khác cũng theo sau. Phòng Jingyu Tang vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên vắng vẻ hoàn toàn; cánh cửa đã được đóng lại và không ai thắp đèn, nên bên trong tối om.

Chính trong căn phòng trống trải này, những âm thanh kỳ lạ bắt đầu vang lên… Những âm thanh đó phát ra từ những khuôn mặt nạ của các vị tổ tiên.

“Tổ tiên ơi, việc này có phù hợp với Châu Huyền không?”

“Tại sao lại không phù hợp? Dù anh ta không phải con trai của tôi, Châu Gia, nhưng anh ta lại chiếm chỗ của người khác, giả danh là người của gia tộc Châu Gia! Người như vậy xứng đáng bị trừng phạt! Dám nghĩ đến việc sử dụng nghệ thuật nói chuyện truyền thống trên núi ư? Anh ta có công lao gì đâu?!”

Những khuôn mặt nạ đen như than đó đầy sự khinh thường khi nói về Châu Huyền.

“Phải cho anh ta một bài học… Và cả Châu Lăng Y nữa… Chỉ là một cô gái nhỏ bé mà thôi, sao cô ta lại dám đi ngược lại ý muốn của chúng ta!”

“Lần này, chúng ta phải dạy hai người đó một bài học, để họ không nghĩ rằng chúng ta, những vị tổ tiên, không có tính cách gì cả!”

“Ngày kia họ muốn đi lên núi để thực hiện nghi lễ Na? Đúng là mơ mộng quá!”

Sau khi Hắc Than Na Mặt đưa ra ý kiến, những người còn lại đều không dám nói gì thêm.

Phòng Yên Tĩnh trở nên yên tĩnh trở lại.

……

Quan tài của Châu Huyền đã được đặt trong phòng tang lễ, và bắt đầu tiếp nhận sự viếng thăm chính thức từ khách mời.

Trong khi đó, Châu Lăng Y cùng với Từ Lý đã vào phòng của Châu Huyền để thu dọn tất cả đồ đạc cá nhân của anh ấy, sau đó đem chúng cùng với giấy tiền mã để thiêu hủy.

Vừa bước vào phòng, Châu Lăng Y liền nhìn thấy một cây bút máy rơi xuống đất cùng với một cuốn sổ ghi chép.

Trên bìa sổ có viết “Chị gái ơi, sư phụ ơi, tạm biệt”, và nét chữ cuối cùng vẫn chưa được hoàn thành. Châu Lăng Y cầm cuốn sổ suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài, cho cuốn sổ vào túi đựng đồ cần thu dọn, và nói với Từ Lý: “Em trai tôi rất thận trọng; nếu anh ấy cảm nhận được sự hiện diện của con quái vật Na, chắc chắn sẽ thông báo trước cho tôi và Viên Lão… Nhìn vào đây… Có lẽ con quái vật Na đã sử dụng một loại phép thuật xấu xa để triệu hồi em trai tôi; khi cảm nhận được điều đó, anh ấy mới viết lá thư tạm biệt này.”

“Xuan Zi à…” Từ Lý không khỏi cảm thấy buồn bã.

Châu Huyền không để lại nhiều đồ đạc cá nhân; ngoài vài bộ quần áo thay đổi, chỉ có vài cuốn sách, cuốn sổ ghi chép, chiếc cốc nước, và khoảng mười cái khung ảnh. Trong những khung ảnh đó là những bức ảnh chụp vào ngày anh ấy nhập môn, có những bức ảnh hài hước chụp cùng với Viên Bất Ngữ, cũng có bức ảnh gia đình chụp cùng với năm người anh chị khác và Châu Lăng Y.

“Lúc đó thật là tuyệt vời…”

Châu Lăng Y cầm lấy bức ảnh gia đình; trong ảnh, Châu Huyền đang mỉm cười, tựa như ánh nắng ấm áp.

Cô cho những bức ảnh đó vào một túi nhỏ và quyết định sẽ giữ chúng suốt đời.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Châu Lăng Y cùng với Từ Lý rời khỏi phòng ngủ của Châu Huyền. Trên bàn làm việc của anh ấy, cuốn nhật ký vẫn đang được lật từng trang; những dòng chữ trong đó vẫn cứ từ từ biến mất…

Còn Châu Lăng Y và Từ Lý, trong quá trình dọn dẹp đồ đạc của Châu Huyền, chúng lại cố tình phớt lờ cuốn nhật ký nổi bật đó; có lẽ… chúng thực sự không nhìn thấy cuốn nhật ký đó!

……

Không có nhiều người đến viếng Châu Huyền trong đám tang. Li Shuangyi cầm một bó hoa cúc trắng bước vào đám tang.

Anh ta first cúi đầu ba lần trước mộ của Châu Huyền, sau đó nhẹ nhàng đặt bó hoa lên ngôi mộ, đặt hai tay lên vành quan tài và thở dài nói: “Em út ơi, anh chưa bao giờ coi em là kẻ thù… Nhưng trong thế giới này, con người đôi khi không thể tự chủ được… Cổ họng anh cũng đang buộc một sợi xích… một sợi xích rất khó để tháo ra…”

“Anh ba…”

Giọng nói vang lên như tiếng chuông, khiến Li Shuangyi run rẩy một chút, nhưng anh lại bình tĩnh trở lại và không ngẩng đầu lên.

“Trưởng ban!”

“Anh ba, hãy đi theo tôi.” Châu Lăng Y rất muốn dành toàn bộ thời gian còn lại bên cạnh Châu Huyền trong những giây phút cuối cùng của anh ấy.

Nhưng vì cô ấy vừa là chị gái, vừa là trưởng ban, nên có một số việc cấp bách cần phải giải quyết ngay lập tức.

Châu Lăng Y đi trước, Li Shuangyi đi theo phía sau; hai người luôn giữ khoảng cách như hai năm trước, khi Châu Lăng Y đưa Li Shuangyi trở về nơi này.

Hai người rời khỏi Châu Gia Ban và đi vào con hẻm phía sau núi. Liễu Kêo Thiên cũng theo sau, nhưng cô ấy dừng lại ở cuối con hẻm và chờ đợi.

Châu Lăng Y và Li Shuangyi tiếp tục đi sâu vào núi, vượt qua những khu đất hoang, và cuối cùng đến một khu rừng tre.

Li Shuangyi chưa từng đến nơi này trước đây, nhưng anh đoán rằng nơi này yên tĩnh và hẻo lánh, chắc chắn là địa điểm lý tưởng cho Châu Lăng Y thực hiện ý định của mình.

“Hôm nay và hôm kia, Lão Ngũ luôn theo sát anh.” Châu Lăng Y dừng lại bên cạnh những bộ xương trong khu rừng tre.

“Ừm.”

Li Shuangyi gật đầu: “Lão Ngũ rất thân thiện với tôi; khi theo tôi, anh ấy đã cố tình để lộ sự hiện diện của mình. Anh ấy biết tôi đã làm gì, và cũng hiểu tại sao các anh trai khác lại để anh ấy theo tôi… Lão Ngũ hy vọng tôi sẽ sớm trốn thoát…”

“Người đã chiếm hồn của em trai tôi… chỉ có mình anh tham gia vào việc đó, hay còn có các anh trai khác nữa?”

“Tôi một mình thôi!”

Khi bị Lão Ngũ theo dõi, Lý Sương Y đã biết rằng chuyện của mình đã bị phát hiện, nhưng anh ta không trốn đi; anh ta không muốn trốn nữa!

Bây giờ, đối mặt với Châu Lăng Y, anh ta cũng không phủ nhận.

Chỉ là, anh ta không kể ra rằng vào đêm hôm Châu Huyền mất linh hồn, anh ta đã quay lại gian hàng hát kịch và uống rất nhiều rượu; sau đó, anh ta gặp Dư Chính Uyên và sư huynh thứ hai Trịnh Cửu Giang.

Hai người này rất thân thiết với Lý Sương Y; họ đều biết rằng Lý Sương Y hiếm khi uống rượu, và chắc chắn không bao giờ uống nhiều đến thế.

Vì vậy, họ chắc chắn có thể đoán ra rằng việc Châu Huyền mất linh hồn không phải là chuyện tình cờ, mà có liên quan mật thiết đến Lý Sương Y.

“Người đã lấy đi linh hồn của Châu Huyền chính là Nhân Áo đã che đậy cho bạn phải không?”

“Không, là Lão Mã.”

“Lão Mã chỉ là tay sai của Nhân Áo mà thôi.”

Lý Sương Y cúi đầu xuống; về điểm này, anh ta thực sự không biết gì cả.

“Bạn bắt đầu làm việc trong gian hàng hát kịch từ khi nào?” Châu Lăng Y hỏi.

“Khi tôi rời khỏi Châu Gia Ban, Châu Huyền đã hủy hoại giọng nói của tôi; tôi không có kỹ năng nào khác để kiếm sống, và cũng không ai muốn tôi dạy hát. Vì vậy, tôi bắt đầu bán thuốc lá tại rạp hát Li Yuàn, vừa kiếm tiền vừa được xem kịch.”

Một ngày nọ, Lý Lợi Sinh tìm đến tôi và nói rằng anh ta có thể chữa lành giọng nói của tôi, miễn là tôi gia nhập gian hàng hát kịch.

Tôi đã đồng ý mà không hề nghi ngờ gì về ý đồ xấu xa của anh ta; dù sao lúc đó tôi cũng chẳng còn gì cả, thì còn cái gì đáng để người ta lợi dụng nữa chứ?

Dần dần, tôi mới nhận ra rằng mình đã bị Lý Lợi Sinh lừa gạt; anh ta đưa tôi vào gian hàng hát kịch, không những không chữa lành được giọng nói của tôi mà còn buộc tôi phải mang xích!

Sau đó, tôi trở thành tay sai bí mật của anh ta, giết chết rất nhiều người… Tôi cảm thấy mình đã thay đổi hoàn toàn; tôi trở nên tham lam và tàn nhẫn… Tôi gần như không còn nhận ra chính mình nữa!