Việc thắp đèn là một phong tục tang lễ truyền thống ở Châu Gia Ban. Người thông báo tin tức tang lễ sẽ cầm những chiếc đèn lồng trắng đi từng nhà để thông báo tin buồn. Những gia đình có người qua đời cũng sẽ thắp đèn lồng trắng và treo chúng ngay phía trên cửa ra vào. Trong các gia đình có người làm nghề trong đoàn hát kịch, mặc dù có nhiều đèn được thắp lên, nhưng không hề có tiếng ồn ào hay âm thanh của trống đàn; chỉ có sự yên bình và tĩnh lặng.

“Ôi, sao vị trưởng đoàn lại đi mất như vậy?”

“Chị dâu ơi, em có thể đến thăm vị trưởng đoàn được không? Em đã nghe anh ấy kể chuyện suốt nhiều ngày liền; giờ anh ấy đi rồi, em cảm thấy lòng mình trống trải quá.”

“Hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật đi, chị dâu ơi. Vị trưởng đoàn là một người tốt; những người tốt như vậy xứng đáng sống trên thiên đường.”

Từ Lý cố gắng kìm nén nỗi buồn; dù gặp ai, cô cũng chỉ hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt, nhưng cô luôn cố gắng không khóc.

“Nếu khóc quá nhiều, quần áo của người đã khuất sẽ không thể mặc được nữa đâu.”

Phong tục này đã được người dân ở Bình Thủy Phủ coi trọng và yêu mến sâu sắc.

Đêm đầy những chiếc đèn lồng trắng dần trở nên sáng trắng.

Vào lúc 4 giờ rưỡi sáng, Tiểu Phúc Tử tỉnh dậy.

Là một học trò, anh phải ngủ chung trong một căn phòng với tám người khác. Anh kéo rèm ra, lấy chiếc quần áo mà mình ôm suốt đêm ra, lật ngược nó lại và kiểm tra số tiền bên trong.

Bên trong chiếc quần áo, anh đã may một túi kín; tất cả số tiền đều được cho vào đó, và phía trên túi có một lỗ nhỏ vừa đủ để một ngón tay chui vào.

Anh dùng ngón tay mình tìm kiếm bên trong túi.

“Một tờ… hai tờ… ba tờ… mười tờ…”

Toàn bộ số tiền trong túi đều là những tờ giấy nhỏ; đó là khoản thù lao bổ sung mà Châu Huyền đã đưa cho anh trong thời gian này.

Tiểu Phúc Tử biết chính xác có bao nhiêu tiền; sau khi đếm kỹ lưỡng một lần nữa, thấy số tiền vẫn nguyên vẹn, anh liền đứng dậy, rửa mặt rồi ra ngoài quét lá.

Khi Tiểu Phúc Tử ra ngoài làm việc, cha anh – một thợ mộc – chỉ dạy anh một câu: “Dù không học được cái gì giỏi lắm cũng không sao; miễn là cứ chăm chỉ làm việc thì sẽ không đói đâu.”

Vì vậy, anh luôn cố gắng làm việc chăm chỉ. Nhưng hôm nay, khi anh ra ngoài, anh thấy sân nhà đã được treo đầy những chiếc đèn lồng trắng.

Đó là dấu hiệu cho thấy có người trong đoàn đã qua đời.

Tiểu Phúc Tử không quá để tâm; anh tiếp tục quét lá. Đúng lúc đó, Lãnh Mặt X

“Anh đừng điên lên… Chủ nhỏ thật sự đã mất rồi… Những chiếc đèn lồng trắng kia, tất cả đều được treo để tưởng niệm anh ấy.” Khuôn mặt xanh mét của người đó run rẩy, lùi lại vài bước, liên tục nói.

“Không thể… Không thể được…”

Sau khi lẩm bẩm vài câu, Tiểu Phúc Tử bỗng nhiên ném chiếc chổi xuống đất và lao vào phòng Lạc Anh Đình.

Những người trong đoàn xiếc đã qua đời sẽ được đặt trên giường chết trong phòng Lạc Anh Đình cho đến khi mọi người trong đoàn đều đến viếng tang họ; sau đó mới được đưa vào phòng thanh tẩy.

Tiểu Phúc Tử ban đầu chỉ chạy nhẹ, nhưng dần tăng tốc lên. Khi thấy có rất nhiều người tụ tập trước cửa phòng Lạc Anh Đình, cậu ta như điên cuồng lao về phía đó.

Khi đến cửa, bên trong đã có khá nhiều người; hầu hết các thầy trong đoàn đều đã đến. Cậu ta không thể nhìn thấy ai cả, chỉ biết cố gắng xô đẩy để vào bên trong. May mắn thay, cậu ta cao lớn, nên có thể đứng trên đầu ngón chân để nhìn thấy Châu Huyền nằm trên giường chết – khuôn mặt tái nhợt, hai lỗ máu to bằng miệng bát trên ngực…

Tiểu Phúc Tử sững sờ, ngồi xuống góc tường, nhìn về phía góc sân ngoài. Chính tại nơi đó, Châu Huyền luôn mang đến cho cậu những giấc mơ, và trả cho cậu một khoản tiền công cao hơn cả lương của các thầy trong đoàn.

Cậu ta lau nước mắt bằng tay áo và run rẩy nói: “Tại sao người tốt lại không sống lâu hơn chứ?”

Trong mắt Tiểu Phúc Tử, Châu Huyền là một người tốt, một người tuyệt vời… Không chỉ vì ông ấy đã trả cho cậu rất nhiều tiền.

Theo ký ức của cậu, kể từ khi chủ nhỏ trở về từ cõi chết, mỗi khi gặp cậu, ông ấy luôn mỉm cười, không bao giờ mắng mỏ hay đánh đập cậu, thậm chí còn thường xuyên kể chuyện đùa cho cậu nghe.

Những giấc mơ kinh hoàng do Châu Huyền gây ra đã khiến cậu ta khóc; nhưng ông ấy không bao giờ nói rằng cậu vô dụng, mà luôn an ủi cậu bằng những lời động viên tốt đẹp.

Ngay cả khi trả tiền cho cậu, thái độ của ông ấy cũng không hề giống kiểu “Nhận đi, đây là phần thưởng cho bạn”, mà là “Đây là số tiền bạn xứng đáng nhận.”

Sự bình đẳng và tôn trọng… Đó là những thứ xa xỉ mà đối với một đứa trẻ nghèo như Tiểu Phúc Tử, thật sự rất hiếm có.

“Tôi phải giúp chủ nhỏ yên nghỉ…” Tiểu Phúc Tử như đã quyết tâm, buộc chặt đôi chân mình lại, chạy đến góc sân ngoài – nơi mà cậu và Châu Huyền thường xuyên có những giấc mơ đẹp. Cậu chạy vài bước, cúi đầu chào, lại chạy vài bước nữa,

Nhưng người ta đồn rằng việc an táng linh hồn sẽ làm giảm thọ mạng, vì vậy gia đình nhỏ Phúc Tử đã tìm người để tiến hành nghi lễ này; những người sẵn lòng tham gia đều là những người già yếu, bị bệnh tật – những người sống trong cảnh khó khăn.

Nhỏ Phúc Tử chẳng quan tâm đến việc việc đó có làm giảm thọ mạng hay không; điều anh ấy quan tâm duy nhất là Châu Huyền, và anh ấy muốn tự mình thực hiện theo cách của mình để tiễn biệt người chủ trường đoàn cuối cùng…

…

Sau 8 giờ sáng, hầu hết mọi người trong đoàn xiếc đều đã hoàn thành nghi thức tưởng niệm; tiếng khóc không quá lớn, nhiều người đều cố kìm nén cảm xúc của mình.

Lễ tang của Bình Thủy Phủ gần như được tổ chức theo nghi thức tang lễ vui mừng; tiếng khóc là điều không nên xuất hiện trong dịp này.

Châu Lăng Y ngồi bên cạnh Châu Huyền, liên tục nhìn chằm chằm vào anh ấy; trong khi đó, Viên Bất Ngữ thì ngồi một mình ở góc phòng, thỉnh thoảng lại bỗng nhiên la lên:

“Giết hết! Giết hết tất cả, không ai có thể làm hại đến đệ tử của tôi được!”

Dù đó chỉ là sự phát tiết giận dữ, nhưng nghe vào lại cảm thấy vô cùng buồn bã.

Dư Chính Uyên đến bên cạnh Châu Lăng Y và nói: “Chủ trường, đã đến lúc phải rửa mắt cho ông ấy rồi.”

“Ừm, các bạn hãy ra ngoài trước đi.”

Châu Lăng Y đứng dậy.

Dư Chính Uyên sau đó giúp Viên Bất Ngữ đứng dậy, rồi vẫy tay ra hiệu; mọi người đều hiểu ý ông ấy và tự giác rời khỏi phòng Lạc Dương Đình. Khi cánh cửa phòng đóng lại, Châu Lăng Y dùng nến để làm ẩm chiếc khăn lụa, sau đó vuốt nhẹ lên mắt Châu Huyền.

Nghi thức rửa mắt này thường do con gái cả thực hiện cho cha mẹ mình; nhưng vì Châu Huyền chỉ có một người thân duy nhất là Châu Lăng Y, nên chính cô ấy mới phải làm việc đó thay ông ấy.

Trong lúc rửa mắt cho Châu Huyền, đôi mắt cô ấy đỏ hoe; cô nói với anh trai mình:

“Em trai ơi, em biết anh luôn biết ơn ông nội vì đã ban cho anh một cuộc sống mới, em luôn biết ơn chúng ta Châu Gia! Nhưng thực ra, em không cần phải cảm ơn đâu; chính chúng ta Châu Gia mới mong muốn thông qua anh mà phục hồi lại sự thịnh vượng.”

Mọi người bên ngoài đều đang truyền tai nhau rằng hồn của em trai tôi đã mất, và ông nội, sau khi hôn mê suốt hai năm, cảm nhận được sự vắng mặt của cháu trai mình, nên đã triệu hồi Tổ Thụ – người đã ngủ yên hàng trăm năm – để tìm kiếm hồn linh. Kết quả là, họ đã tìm thấy em trai bạn!

Không phải vậy đâu… Thực ra là Tổ Thụ tự mình đã thức dậy, và cũng chính ông nội tôi đã đi tìm em trai bạn. Trong lúc cuối đời, ông nội tôi đã dùng hết sức lực cuối cùng để đoán xem liệu việc tìm lại em trai có thể giúp Châu Gia Ban tiếp tục sống sót trong thời buổi hỗn loạn sắp tới hay không… Kết quả của hai lần bói quẻ cho thấy rằng chỉ khi tìm lại được em trai, Châu Gia Ban mới có cơ hội sống sót!

Bạn không cần phải cảm ơn Châu Gia đâu; thực ra chính Châu Gia mới nên cảm ơn bạn! Ban đầu, khi ông nội tôi muốn tìm bạn, tôi thực sự không cảm thấy gì cả… Sau khi em trai tôi trở thành như vậy, tôi đã không bao giờ muốn nhắc đến cái tên “em trai” nữa…

Nhưng sự xuất hiện của bạn đã thay đổi tôi… Đôi khi tôi còn nghĩ rằng, nếu em trai tôi không biến đổi như vậy, khi lớn lên, anh ấy chắc chắn sẽ giống bạn như thế này!

Em trai ạ, xin lỗi… Chị gái không thể bảo vệ em được!

Chỉ có thể cất lên bản nhạc cuối cùng cho em… để em có thể ra đi một cách… đẹp đẽ hơn mà thôi…

Trong lúc mọi người đến viếng tang, Châu Lăng Y luôn nhắc nhở mọi người đừng khóc, đừng nản lòng… Nhưng lúc này, chính cô ấy lại đang nức nở, mặt mũi đẫm nước mắt.

“Vương quốc không sinh, mới là nơi sáng sủa.”

Đây là câu nói mật mà Châu Lăng Y và ông nội tôi đã thỏa thuận trước khi tiến hành nghi lễ triệu hồi hồn linh.

“Vương quốc không sinh” chính là ám chỉ cái hồ máu kia…

So với Viên Bất Ngữ, Châu Lăng Y đã biết từ rất sớm rằng Châu Huyền thực sự là một người thuộc phe Huyết Tinh Thông Linh!

“Khi tôi coi bạn như em trai trong lòng mình, tôi cũng mong rằng thông qua những khuôn mặt tượng núa của tổ tiên, bạn có thể kết nối với vị thần núa và trở thành vị thần núa mới… Nhưng những kẻ già kia thật cứng đầu, không chịu thay đổi!

Em trai ạ, xin lỗi… Tôi đã không kịp nói rõ những chuyện này với bạn khi bạn còn sống… Tôi sợ rằng bạn sẽ trách chúng tôi, Châu Gia… Sợ rằng bạn sẽ không nhận tôi là chị gái của mình nữa…”

Tôi cũng sợ… Sợ mất bạn lần nữa; bạn đã là người thân duy nhất của tôi rồi… Nhưng cuối cùng…

Châu Lăng Y đã lau sạch đôi mắt, khuôn mặt và đôi tay của Châu Huyền.

Lúc này, cánh cửa từ từ mở ra; Dư Chính Uyên bước vào.

“Bà chủ, có người bên ngoài muốn đến viếng Xuan Zi.”

“Là người trong đoàn kịch của chúng ta sao?”

“Không, là người bên ngoài.”

“Thời gian khách đến viếng vẫn chưa đến mà.”

“Anh ấy nói tên mình là Hạ Kim.” Dư Chính Uyên trả lời.

“Vậy thì để anh ấy vào đi.” Châu Lăng Y ra lệnh.

“Được.”

Cánh cửa lại được đóng lại rồi mở ra; một người đàn ông trung niên mặc áo dài đen và đội mũ lễ đen bước vào.

Trên khuôn mặt Hạ Kim có một vết sẹo dài, bắt đầu từ xương chân mày và kéo dài xuống cằm, khiến vẻ ngoài hung dữ của anh ta càng trở nên đáng sợ hơn, giống như một tên cướp.

“Chị Lĩnh, hôm qua tôi đến muộn quá…” Hạ Kim và Châu Lăng Y từng có mối quan hệ sâu sắc; nếu không phải vì Châu Lăng Y, vết sẹo trên khuôn mặt anh ta sẽ không ở đó, mà ở ngực thay. Anh ta luôn rất tôn trọng Châu Lăng Y; dù tuổi tác đã cao, nhưng vẫn luôn gọi bà là “chị Lĩnh”.

“Không sao đâu, A Kim.”

“Em trai cậu thật đáng tiếc…” Hạ Kim lấy ra một phong bì từ túi và đưa cho Châu Lăng Y: “Sau khi chị đi rồi, tôi đã kiểm tra xác chết của Người Áo; thông tin này tôi tìm thấy trong phong bì này. Ngoài ra, trong đoàn Châu Gia Ban của các chị, còn có hai người khác từng là ‘chân’ của Người Áo.”

Người Áo rất ranh mãnh; anh ta không sử dụng cùng một ‘chân’ trong thời gian dài, chỉ khi ăn uống thì mới nhập vào ‘chân’ đó. Vì vậy, dấu vết của ‘chân’ đó trên người hai người đó rất yếu, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được!”

Đối với loại yêu ma quái vật này, Hạ Kim–với tư cách là một chiến binh chuyên săn lùng chúng–hiểu rất rõ về thói quen và đặc điểm của chúng.

“Hai người đó là ai vậy?”

“Tôi đã loại bỏ họ rồi; họ là những người trong đoàn kịch của các bạn, một tên là Lão Mã, một tên là Lão Điền.”

“Ừm…” Châu Lăng Y mở lá thư ra và càng đọc càng cau mày.

“Có lẽ Nhân Áo vẫn còn có những đồng bọn khác; chỉ dựa vào Lão Mã và Lão Điền thì không thể mang đủ thức ăn cho hắn được. Nhưng tôi không còn thời gian để điều tra nữa…

Lần này, vì chuyện của Nhân Áo, Du Thần Sở rất tức giận và đã ra lệnh triệu tôi về ngay, yêu cầu tôi phải đến Minh Giang Phủ trình báo công việc ngay lập tức. Tôi sắp lên đường ngay bây giờ.”

Châu Lăng Y gấp lại lá thư và nói: “A Kim, cảm ơn anh.”

“Đừng nói cảm ơn; tôi rất tiếc về chuyện của em trai anh.”

Hạ Kim cúi chào, sau đó cởi chiếc mũ lễ ra và cúi đầu trước thi thể của Châu Huyền, rồi mới bước đi mạnh mẽ.

Châu Lăng Y đóng cửa Phòng Lạc Hoa lại và nói với Dư Chính Uyên: “Hãy đưa em trai tôi đến phòng tẩy uế đi.”