“A Kim, tại sao em không đến sớm hơn một chút?” Châu Lăng Y vẫn tiếp tục công việc của mình.

“Em đã cố gắng đi nhanh nhất có thể rồi.”

“Nếu em đến sớm hơn, em trai tôi sẽ không chết.” Châu Lăng Y ngước nhìn bầu trời phía trên.

“Người chết kia… là em trai em à?”

A Kim thở dài; những chiếc lồng đèn đỏ bay xa, chỉ để lại một câu nói mơ hồ: “Châu Lăng Y Khi bắt giữ con quái vật người-giao long ấy, nó đã kháng cự; khi em đến, em buộc phải giết nó.”

Chỉ với một câu nói, A Kim đã gánh vác hết tội lỗi vì đã phá vỡ quy tắc của Du Thần Sở.

Châu Lăng Y tiếp tục xé nát con quái vật người-giao long ấy, ép nát thịt da và xương cốt của nó thành nước! Ngay cả linh hồn của nó cũng bị nghiền nát thành bụi.

Viên Bất Ngữ cũng gia nhập vào cuộc hành động này, cùng với Châu Huyền; anh ta gõ vào cái gậy đánh thức, trong giấc mơ tưởng tượng ra tổ tiên mình là ông Bi Phương – vị thần từ trên trời xuống, dùng chân giẫm nát mai rùa của con quái vật người-giao long ấy!

“Dù mày chết hàng vạn lần, cũng không bằng một ngón tay của đệ tử ta!” Viên Bất Ngữ kết thúc giấc mơ, dùng chân giẫm nát đầu con quái vật người-giao long ấy, sau đó cùng với Châu Huyền trở về núi.

……

“Viên Lão, để anh cõng em đi nhé.”

Trước khi xuống núi, Châu Lăng Y nói với Viên Bất Ngữ.

Viên Bất Ngữ rất lưu luyến; anh ta muốn tự mình cõng đệ tử trở về Châu Gia Ban, nhưng nghĩ kỹ lại, chính chị gái mới là người thân thiết nhất; vì vậy, việc đưa đệ tử về đến nơi cuối cùng vẫn nên để Châu Lăng Y làm.

Châu Lăng Y cõng thân xác của Châu Huyền trên lưng, ánh mắt trống rỗng, bước đi xuống núi.

Trong lúc đi, Châu Lăng Y dường như nhớ lại khoảnh khắc khi còn nhỏ, anh ta đã cõng em trai mình đi xem chợ.

Sau khi trở về từ chợ, em trai anh ta bị sốt cao; chính Châu Lăng Y là người đã cõng em trai về nhà.

Em trai còn nhỏ, sợ chết lắm, nằm phía sau lưng cô ấy và hỏi yếu ớt: “Chị gái ơi, em có chết không?”

“Làm sao mà em chết được chứ? Em ít nhất cũng sống đến một trăm tuổi đâu.”

Châu Lăng Y bỗng cảm thấy choáng váng, liền nói với người đang nằm phía sau lưng mình: “Em trai à, có lẽ em đã ngủ quên trên lưng chị rồi đấy… Chắc chắn em không chết đâu, em sẽ sống lâu lắm…”

Nói mãi như vậy, Châu Lăng Y bỗng cảm thấy trong không khí có thêm hơi sương ẩm.

……

Sau khi trở lại bên cạnh Châu Gia Ban, Châu Lăng Y nói với Viên Bất Ngữ đang lén lau nước mắt: “Viên Lão ơi, em về nghỉ đi. Việc lo liệu cho em trai em, chị sẽ tự lo.”

“Em cũng muốn ở lại cùng chị, để được bên anh ấy thêm lúc nữa.” Viên Bất Ngữ đáp và đi theo.

Châu Lăng Y không tiếp tục thuyết phục nữa, cô ấy mang theo Châu Huyền đến nhà của Dư Chính Uyên và gõ cửa.

Từ Lý mở cửa; cô ấy vừa mới ngủ được một lát, đang ngáp ngủ thì hỏi Châu Lăng Y: “Bàn chủ ơi, có chuyện gì vậy?”

“Dì ơi, em trai tôi đã qua đời rồi… Hãy thắp đèn lên đi.”

Từ Lý cảm thấy những lời này thật không thể tin được… Tối hôm qua cô ấy vẫn còn gặp Châu Huyền mà… Làm sao giờ đây đã… Nhưng cô ấy cũng biết chắc rằng những lời đó không hề dối trá; với tình cảm mà Châu Lăng Y dành cho Châu Huyền, làm sao cô ấy có thể đùa cợt về cái chết của em trai mình được.

Sau một hồi lưỡng lự, Từ Lý cuối cùng chỉ biết thốt lên: “Tôi… sẽ đi đến Phòng Hoa Rụng… Đến Phòng Yên Tĩnh… Đúng rồi, phải chuẩn bị mọi thứ ở nhà trước.”

Cái chết của Châu Huyền ảnh hưởng quá lớn đến Từ Lý; cô ấy hoàn toàn mất phương hướng, không biết mình nên làm gì.

Khi trở về phòng, Dư Chính Uyên hỏi Từ Lý*: “Ai đến vậy?”

“À?!”

“Ai đến tìm chúng ta vậy?”

“Chính là người kia.”

“Tại sao lại nói không rõ ràng chứ? Ai đến thì hãy nói cho biết đi.” Dư Chính Uyên ngồi dậy.

Lời nhắc này không hề giống một lời mắng, nhưng lại khiến Từ Lý bừng tỉnh. Đôi mắt cô bỗng đỏ hoe và nói: “Lão Dư ơi, Huyền Tử… đã chết rồi! Người đứng đầu nhóm gọi tôi đi thắp đèn!”

Dư Chính Uyên lập tức sững sờ. Anh đi đi lại lại trong phòng một hồi, sau đó kéo chiếc ghế ra, châm thuốc và bắt đầu viết.

Từ Lý, người đã lấy được chiếc đèn trắng từ tủ, nói với Dư Chính Uyên: “Lão Dư, hãy đi xem Huyền Tử đi…”

“Bây giờ tôi cần viết bài minh tích và văn tế cho Huyền Tử. Phải hoàn thành trước đã; nếu không, e rằng khi gặp cậu ấy trước tiên, tôi sẽ quá đau buồn mà không thể viết được gì cả…”

Dư Chính Uyên nói với Từ Lý: “Cô đi thắp đèn trước đi. Nhớ phải thông báo cho mọi gia đình, không được bỏ sót ai cả.”

“Được rồi, tôi hiểu.” Từ Lý cầm đèn ra khỏi nhà. Vừa đến cửa, cô nhìn thấy Tổ Thụ và liền nhớ lại hình ảnh cô ấy đang tìm Châu Huyền để cùng nhau viết bài minh tích dưới gốc cây.

Trong khoảnh khắc đó, nỗi buồn càng trở nên sâu đậm hơn…

Từ Lý cẩn thận đặt chiếc đèn trắng xuống bãi hoa, che mặt và bật khóc.

……

Ý thức của Châu Huyền đã bước vào một thế giới bí ẩn.

Ngọn hương thứ hai ở xa kia đã sáng rực lên; chiếc mặt nạ “Bí Phương” bên cạnh ngọn hương cũng đang rung nhẹ.

“Chủ nhân ơi, cái chết sẽ mang đến cho ngài sức mạnh thực sự… Ngài chỉ còn cách cái chết hoàn toàn có một bước nữa thôi!”

“Hãy để xương gậy của ta xuyên qua lồng ngực ngài, xuyên thấu linh hồn ngài… Khi đó, nghi thức thăng tiến từ cái chết đến sự sống mới của ngài sẽ thực sự hoàn thành!”

“Là tôi, tôi, đầy lòng trung thành, sẽ nuốt chửng ngài hết… Tôi sẽ dâng tặng ngài bóng tối chìm sâu dưới lòng đất, cùng với sự tái sinh sau cái chết!”

“Chủ nhân ơi, hãy dang rộng đôi tay, chuẩn bị đón nhận sự tái sinh đi…”

Châu Huyền nhắm mắt lại, dang rộng đôi tay thành hình chữ thập.

Bỗng nhiên, khuôn mặt người lái thuyền hiện lên nụ cười đáng sợ; anh ta giơ cao cái mái chèo xương và lao về phía ngực của Châu Huyền!

Khi đầu mái chèo chỉ còn cách ngực Châu Huyền ba inch nữa, nó đột nhiên dừng lại… bởi vì đã bị Châu Huyền nắm chặt trong tay.

“Chủ nhân, ông đang làm gì vậy…”

“Ông có biết những lời vừa rồi của mình giống như cái gì không? Giống hệt những lời tôi từng nói khi điều khiển những con quỷ ô uế… Những lời đó giả tạo, thiếu chân thành, nhưng lại rất có sức thuyết phục.”

Châu Huyền siết chặt cái mái chèo trong tay.

Người lái thuyền cười nói: “Tôi rất chân thành… Tôi sẽ không lừa dối ông đâu, bởi vì tôi chính là tiềm thức bóng tối của ông mà.”

“Đúng vậy… Nhưng bạn cũng giống như tôi – bạn có khả năng suy nghĩ, lừa dối, và có ham muốn… Tôi nghĩ, tiềm thức bóng tối của tôi hẳn cũng đã phát triển ra trí tuệ tương tự như tôi.”

Châu Huyền rút cái mái chèo ra và đâm thẳng vào ngực người lái thuyền!

“Thud!”

Người lái thuyền bị đâm chết ngay tại chỗ; vô số khí đen phun trào ra từ ngực anh ta và xâm nhập vào cơ thể của Châu Huyền.

“Bạn bắt đầu nghi ngờ tôi từ khi nào?” Người lái thuyền biết mình đã thua cuộc.

Anh ta luôn lừa dối Châu Huyền… bởi vì anh ta muốn chiếm quyền kiểm soát cơ thể này.

Nếu lúc nãy Châu Huyền thực sự sơ suất, để cho cái mái chèo xương đâm xuyên qua mình… thì sau này, chủ nhân của cơ thể này sẽ không phải là Châu Huyền nữa, mà là người lái thuyền.

“Tôi đã nghi ngờ bạn từ lâu rồi… Nghi ngờ cách bạn nói chuyện, nghi ngờ tại sao bạn lại xuất hiện trong cõi bí mật của tôi, nghi ngờ tại sao bạn lại biết trước về việc ‘sống lại từ cõi chết’…”

“Rồi tôi nhận ra rằng… khả năng cảm nhận của bạn mạnh hơn tôi, và bạn cũng có khả năng suy nghĩ… Nhưng tôi chưa bao giờ nói ra điều đó.”

“Hehe… Hehe… Bạn thông minh hơn tôi… Nhưng việc sống sót sau đó… chưa chắc đã là điều tốt đâu!”

“Khi tôi và bạn hoàn toàn hòa nhập thành một linh hồn mới… nghi lễ ‘sống lại từ cõi chết’ cũng sẽ hoàn tất… Nhưng bạn nghĩ rằng mình sẽ có được sức mạnh lớn hơn à?

“Thực ra… bạn chỉ đơn giản là trở thành thức ăn cho vị thần trong cõi bí mật này mà thôi!”

“Hahaha!”

Người lái thuyền cười lạnh, rồi biến hoàn toàn thành khí đen để cho Châu Huyền nuốt chửng…

Còn ngọn nến thứ hai ở phía xa thì bay đến vai của Châu Huyền và dừng lại; chiếc mặt nạ của Phương Tướng Thị được buộc vào lưng Châu Huyền!

Đúng lúc này, sương mù trên bầu trời bỗng tan hết…

Bầu trời xanh thẳm, không có mặt trăng, không có sao trời – đó chỉ là một cánh đồng cỏ bao la mà thôi.

Trời và đất đã đảo lộn với nhau…

Châu Lăng Y từng nói rằng, Thần Nuo chính là vị thần của sự đảo lộn!

Nơi con thuyền di chuyển không phải là dòng nước đen, mà là giữa bầu trời đầy sao trong đêm tối…

Còn cánh đồng cỏ này… Châu Huyền cảm thấy vô cùng quen thuộc… Chắc hẳn mình đã từng thấy nó ở đâu đó rồi…

Khi Châu Huyền đang suy nghĩ, bỗng nhiên, trên mặt nước phía xa xuất hiện những hình ảnh…

Hình ảnh đầu tiên: Châu Huyền đang đi bộ bên ngoài Thành Phố Chăn Dưỡng Hồn…

Hình ảnh thứ hai: Trong Đại Sảnh Lạc Anh, khi ngón tay Châu Huyền bị kim máy hát đâm thủng, tấm bảng gỗ của gia tộc Phương Tướng Thị phía trên tường bỗng rung động…

Phương Tướng Thị chính là vị Thần Nuo mà Châu Gia Ban đã thờ phượng hơn hai ngàn năm nay…

Hình ảnh thứ ba: Tại đền thờ địa phương, khi Châu Huyền bị những bức tượng đá dụ dỗ, anh ta đã thả lỏng tâm trí và bước vào một thế giới bí mật… Và trong thế giới đó, chính là cánh đồng cỏ xanh thẳm mà bây giờ đang trở thành “bầu trời” của Thần Khai Bí Cảnh…

“Hóa ra, kể từ khi tôi rời Thành Phố Chăn Dưỡng Hồn, tôi đã được Thần Nuo của Châu Gia Ban chọn lựa rồi… Tôi tưởng mình chỉ là một người kể chuyện, nhưng thực ra, tôi đã là ‘Đại Nuo’ từ lâu rồi…”

Khi Châu Huyền nhớ lại những điều kỳ lạ xảy ra sau khi mình tham gia nghi lễ thờ cúng, mọi thứ đều trở nên rõ ràng…

“Tại sao khi tôi thắp hương và nhập định, tôi lại có thể dập tắt con rồng lửa mà vị thần đã dùng để thử thách mình? Bởi vì thế giới bí mật của tôi đã được mở ra từ lâu rồi… Sự tồn tại của Thần Nuo chính là do Ngài đã can thiệp…”

“Và tại sao, chỉ với một ngọn hương, tôi lại có thể sử dụng được những phép thuật ấy?”

“”

   Châu Huyền nhớ lại lời chị gái mình từng nói: “Đối với Đại Nạ, một chiếc mặt nạ chính là một vị thần linh. Càng có nhiều kiến thức và tu luyện, người ta càng có thể sử dụng nhiều mặt nạ hơn, và càng có thể triệu hồi được nhiều vị thần linh hơn. Những vị thần khác chỉ là sự hiện diện thông qua sức mạnh của các vị thần đó, còn Đại Nạ… chính là bản thân các vị thần!”

   Châu Huyền tự nhủ: “Hóa ra việc thắp một nén hương thực chất là quá trình tạo ra một chiếc mặt nạ thần linh. Khi đeo chiếc mặt nạ đó, tôi sẽ có thể sử dụng tất cả những phép thuật mà vị thần đó sở hữu.”

  “Chiếc mặt nạ Đại Nạ đầu tiên của tôi… chính là của người kể chuyện Bi Phương.”

  “Tôi là Châu Gia Ban – người đầu tiên trong hàng trăm năm này sử dụng danh xưng Đại Nạ.”

  Đại Nạ chỉ tồn tại trong những thế giới bí mật; người ta không tự thắp hương. Chiếc mặt nạ đầu tiên sẽ được tạo ra dựa trên vị thần linh tương ứng với căn phòng mà người ta thắp hương ở đó.

  Quá trình hợp nhất hai ý thức của Châu Huyền đang diễn ra, và quá trình này đã mang lại cho anh ta rất nhiều hiểu biết mới.

  “Sự xuất hiện của tôi, sau khi đã ‘chết đi sống lại’, có liên quan đến việc tôi từng là một người đã chết.”

   Châu Huyền nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

  Anh ta là người được triệu hồi linh hồn để tái sinh; linh hồn và cơ thể của anh ta vẫn chưa thực sự hòa hợp với nhau, vì vậy cần phải tiến hành quá trình hợp nhất một lần nữa để loại bỏ những sự không hòa hợp còn lại, từ đó đạt được sự thống nhất hoàn hảo giữa linh hồn và cơ thể.

  Và do ý thức của anh ta bao gồm cả hai linh hồn riêng biệt, chúng cũng chưa thực sự hòa hợp với nhau, nên cần phải tiến hành quá trình hợp nhất này thêm một lần nữa.

  Chính vì vậy, anh ta cần phải trải qua hai lần “chết”, một lần là cái chết của cơ thể, một lần nữa là cái chết của ý thức bóng tối.

  “Vì vậy, sự tái sinh của tôi có lẽ sẽ mất khoảng hai ngày. Sau khi quá trình hợp nhất ý thức hoàn tất, tôi còn cần phải tiến hành một lần nữa quá trình hòa hợp giữa cơ thể và linh hồn, để đạt được sự thống nhất hoàn hảo.”

  “Nén hương đầu tiên được dùng để tạo ra chiếc mặt nạ của người kể chuyện Bi Phương… Vậy nén hương thứ hai thì nên dùng để tạo ra chiếc mặt nạ của vị thần nào đây?”

   Châu Huyền nhìn xuống ánh trăng đỏ thẫm trên mặt nước đen, suy tư sâu sắc.

  ……

  Bên trong phòng Lạc Anh, thi thể của Châu Huyền đ