Châu Huyền quay trở lại khe thời gian cách đó một giờ. Lúc này, trong quán trọ vẫn là cảnh tượng y hệt như trước: các tấm sàn và bức tường đều đầy lỗ hổng do mục nát, khắp nơi tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, và không có ai ở bên trong cả.

“Đây không phải là thời điểm vụ án xảy ra.”

Châu Huyền phá vỡ khe thời gian và điều chỉnh thời gian trở lại hai giờ trước.

Hai giờ trước, quán trọ vẫn trong tình trạng hôi thối; cái đói đã khiến người ta phải hành động.

Anh tiếp tục quay ngược thời gian thành ba giờ trước,

và quán trọ vẫn giữ nguyên trạng thái hôi thối như vậy.

“Điều này có nghĩa là hành động của kẻ đói xảy ra vào ba giờ trước, và việc kẻ đói giết người diễn ra ngay sau khi Lão Lý rời đi?”

Châu Huyền suy nghĩ.

Bây giờ mới chỉ là một giờ sáng; ba giờ trước thì là lúc mười giờ tối. Có nghĩa là kẻ đói đã hành động trước lúc mười giờ tối.

Lý Thừa Phong vào khoảng chín giờ tối mới đi qua chiếc đèn lồng và thông báo cho Cổ Linh rằng “kẻ đói đã bị giết”.

Không lẽ Lão Lý vừa rời đi thì kẻ đói đã lập tức hành động sao?

“Thật là ranh mãnh.”

Châu Huyền tiếp tục sử dụng cuốn sách “Tẩy Oan Luận” để quay ngược thời gian, trở về lúc chín giờ tối…

“Làm sao có thể như vậy?”

Châu Huyền Trước đây anh chỉ cảm thấy rằng “kẻ đói” rất ranh mãnh, nhưng bây giờ anh đã chứng kiến một điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Vào lúc chín giờ tối, quán trọ Khang Phong vẫn giữ nguyên mùi hôi thối và tình trạng hỏng hóc của các tấm sàn.

Điều này chứng tỏ rằng thời điểm kẻ đói hành động sớm hơn chín giờ tối nhiều.

Và vào lúc đó, Lý Thừa Phong, Thanh Phong và người canh gác đêm vẫn chưa rời khỏi quán trọ.

“Kẻ đói” đã hành động ngay dưới mắt của Lý Thừa Phong, Thanh Phong và người canh gác đêm.

Còn Lão Lý và những người khác thì hoàn toàn không hề hay biết gì về việc “kẻ đói” đang giết người?

Làm sao có thể như vậy được? Một quán trọ lớn bị biến thành nơi hôi thối và đổ nát; tất cả mọi người trong quán trọ chắc chắn cũng đã bị hại… Với tiếng ồn ào lớn như vậy, Lão Lý và người canh gác đêm, khi đang ở trong các phòng riêng, lại không hề hay biết gì sao?

Nghĩ đến đây, Châu Huyền không tiếp tục phá vỡ khe thời gian nữa, mà bắt đầu đi bộ bên trong quán trọ vào lúc chín giờ tối…

Anh ta bước qua cánh cửa của gian phòng riêng để xem Lão Lý và những người khác đang làm gì vào lúc đó.

Kết quả… Anh ta đã đi khắp mọi gian phòng riêng nhưng không thấy dấu vết của Lý Thừa Phong, Thanh Phong hay người trực ban đêm.

“Chuyện này là thế nào nhỉ? Vào lúc chín giờ tối, Lão Lý họ phải còn ở trong nhà trọ chứ? Họ đi đâu rồi?”

Châu Huyền đã sử dụng “Bùa Rửa Sạch Oan Uổng” để quay ngược thời gian trở lại lúc tám giờ tối.

Vào lúc tám giờ tối, nhà trọ không còn trông tồi tàn nữa; nó trở nên ngăn nắp và sạch sẽ.

Lúc này, “Đói Khát” vẫn chưa hành động gì. Châu Huyền tiếp tục đi khắp các gian phòng trong nhà trọ nhưng vẫn không tìm thấy Lý Thừa Phong, Thanh Phong hay người trực ban đêm.

“Vào lúc tám giờ tối, họ chắc chắn vẫn ở trong nhà trọ… Vậy họ đi đâu rồi?”

Trong lòng anh ta, nhiều nghi vấn dấy lên.

Việc không tìm thấy họ trong khoảng thời gian được quay ngược lại thật sự rất bất thường… Nhưng anh ta tạm thời gác lại những suy nghĩ đó và đi xuống tầng một của nhà trọ, muốn tự mình chứng kiến xem “Đói Khát” đã hành động như thế nào.

Còn về việc Lý Thừa Phong, Thanh Phong và người trực ban đêm biến mất một cách bí ẩn, anh ta sẽ tìm câu trả lời sau.

Châu Huyền đi xuống tầng một của nhà trọ và lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của “Đói Khát”.

Thời gian trôi qua từng chút một…

Châu Huyền nhận thấy công việc kinh doanh trong nhà trọ khá tốt; tầng một có mười hai chiếc bàn, và bảy chiếc trong số đó đã thu hút được khách hàng.

Khách hàng uống rượu và trò chuyện với nhau; có người bày tỏ sự bất mãn trong cuộc sống, có người thì bàn luận về những cơ hội việc làm tương lai.

Bà chủ nhà trọ lo lắng phục vụ khách hàng, thỉnh thoảng mang đến cho những vị khách quen hai đĩa đậu phộng ngâm muối để ăn kèm rượu.

Ông chủ nhà trọ thì ngồi tựa vào quầy, mỉm cười trò chuyện với khách hàng về món ăn hôm nay và liệu rượu cũ có hợp khẩu vị họ không.

Không khí trong nhà trọ tràn ngập sự ấm áp và sinh động của cuộc sống thường nhật.

Mọi thứ tốt đẹp đều kết thúc khi vị khách già mặc áo dài đó đến…

Vị khách già này khoảng hơn sáu mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, áo quần bẩn thỉu; ông ta lảo đảo bước vào nhà trọ và từ xa đã gọi với chủ nhà: “Cho tôi hai thùng rượu Liễu Yển Bạch.”

Rượu Lý Yên Bạch là loại rượu trắng được sản xuất tại nhà máy rượu Lý Yên thuộc gia đình Nhạc. Loại rượu này có độ cồn rất cao, thường được những người khách có túi tiền hạn chế mua về uống; họ chỉ mua nửa chén mỗi lần, nhấp từ từ kèm với đĩa đậu phộng, vừa thỏa mãn cơn thèm rượu vừa không tốn quá nhiều tiền.

Nhưng vị khách già này lại đặt mua hai thùng Rượu Lý Yên Bạch, có vẻ như ông ta thực sự rất thích loại rượu này.

Chủ quán cười hiền và hỏi ông khách già: “Thưa ông, ông muốn mua rượu để uống ngay bây giờ, hay mang về dành để sau này?”

Rượu Lý Yên Bạch nếu để lâu sẽ không còn thơm ngon nữa; thà rằng ông nên mua hai thùng rượu lúa, loại rượu đó càng để lâu càng thêm thơm ngon, và giá cả chỉ đắt hơn Rượu Lý Yên Bạch khoảng 10% thôi…”

“Tôi sẽ uống ngay tại đây.”

Vị khách già trả lời.

“Uống ngay tại đây, hai thùng à?” Chủ quán rất ngạc nhiên.

Rượu Lý Yên Bạch được đóng gói trong những thùng nhỏ, nhưng mỗi thùng cũng nặng tới bốn cân; hai thùng tổng cộng là tám cân. Nếu uống hết hai thùng rượu như vậy, e rằng sức khỏe của người ta sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

“Đừng nói nhiều nữa, mang hai thùng đến đây.”

Vị khách già lấy ra năm mươi tờ Kinh Quốc và đập mạnh chúng lên bàn.

Khi đã trả tiền xong, người buôn bán không thể từ chối yêu cầu của khách hàng; vì vậy, dù ông ta kiên quyết muốn mua hai thùng, thì họ cũng phải chuẩn bị cho ông ta.

Chủ quán vẫy tay cho nhân viên, và ngay lập tức họ mang đến hai thùng Rượu Lý Yên Bạch đã được đóng gói sẵn.

Vị khách già tháo dây buộc miệng thùng, xé bỏ niêm phong rượu, rồi cầm lấy thùng rượu và bắt đầu uống. Cả chủ quán, vợ chủ quán, các khách hàng, nhân viên… thậm chí cả các đầu bếp trong bếp-phep cũng đều ngạc nhiên và tụ tập lại xung quanh để xem ông già uống rượu.

Đó là hai thùng Rượu Lý Yên Bạch; thông thường, một người trẻ tuổi uống hai bát thôi cũng đã say đến mức không thể đứng vững.

Một người già lại uống hết hai thùng như vậy, thật là điều kỳ lạ. Mọi người đều có tính tò mò, và chẳng mất bao lâu sau, một đám người đã tụ tập đông đúc xung quanh ông già.

“Trời ạ, ông ấy thực sự đang uống đấy… Một thùng rượu đã hết rồi!”

“Người già này chắc chắn là ‘thần rượu’ đây.”

Ngoài những người tò mò, cũng có người lo lắng cho sức khỏe của ông già và khuyên ông: “Thưa ông, đừng uống nữa đi; rượu này có hiệu ứng mạnh lắm đấy, lát nữa ông có thể phải đến bệnh viện đấy.”

Ông già vẫn tiếp tục u

“Ôi trời ơi, ông lão ạ, tôi phải thừa nhận là ông uống rượu giỏi thật đấy, nhưng cũng không nên uống quá mức như vậy chứ… Sắp tới còn nhiều ngày dài phía trước mà.”

Sau khi vỗ lưng ông lão vài cái, ông bất ngờ bắt đầu nôn mửa xuống đất.

“Ối!”

Lượng rượu vừa được uống vào bây giờ tuôn ra ngoài như dòng lũ cuồn, gây ra mùi hôi thối nồng nặc khắp sảnh nhà trọ. Chủ nhà trọ không hề phiền lòng, mà ngược lại chạy vào bếp lấy tro than rải lên những vết nôn thải đó.

Những vị khách uống rượu cũng không chế giễu ông lão; ai trong số họ chẳng từng có lúc say xỉn và làm mất mặt? Thậm chí còn có người đưa thuốc giải rượu cho chủ nhà trọ, yêu cầu họ giúp ông lão uống.

“Ối!”

Ông lão tiếp tục nôn mửa… Nhưng lần này, những thứ ông nôn ra không phải là rượu, mà là những mảnh gan. Những mảnh gan đó giống như miếng máu heo đông cứng, được nhét ra khỏi miệng ông lão.

“Phập!”

Khi những mảnh gan đó rơi xuống đất, mọi người xung quanh đều hoảng sợ.

“Ối!”

Lần này, ông lão lại nôn ra một cái dạ dày… Rồi đến lá lách, phổi… Tất cả các cơ quan nội tạng trong cơ thể ông lão đều rơi xuống đất và bắt đầu phát triển một cách kinh hoàng. Những mảnh thịt đỏ thẫm lan tràn khắp nơi trong nhà trọ, như loại rêu mọc nhanh chóng. Bất kỳ ai đặt chân lên những vùng đất đầy máu đó đều bị dung dịch axit đậm đặc bao phủ và nhanh chóng tiêu hóa hết thịt da của họ…

Những người trong nhà trọ từng là con người bình thường, nhưng giờ đây đã trở thành những bộ xương bị hủy hoại bởi chất axit đó. Những bộ xương đó rơi xuống vùng đất đầy máu, và dung dịch axit càng ngày càng đậm đặc hơn, khiến xương cốt bị phong hóa vang lên tiếng “xì xè”. Những xương lớn bị axit hòa tan thành những mảnh xương nhỏ, và những mảnh xương nhỏ đó lại tiếp tục bị phong hóa thành những thứ bẩn thỉu, hôi thối…

Vùng đất đầy máu do năm cơ quan nội tạng tạo ra vẫn tiếp tục lan tràn, leo lên các tầng lầu, bức tường, và trần nhà… Toàn bộ căn nhà trọ giờ đây trông giống như một cái dạ dày khổng lồ, đang dùng axit mạnh để hủy diệt mọi thứ bên trong.

“Con quái vật “đói khát” đáng ghét kia… Những người chủ nhà trọ, những vị khách ở đây… Không ai trong số họ có ý xấu cả… Vậy mà tất cả đều bị nó nuốt chửng sạch sẽ…”

Châu Huyền thường rất hiếm khi tức giận; anh ta cảm thấy không có điều gì đáng để tức giận cả… Nhưng lúc này, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong

“Bùm!”

Châu Huyền với sự tức giận, đã đập nát vết nứt thời gian đó.

Những hình ảnh bi thảm khiến Châu Huyền càng thêm phẫn nộ, nhưng sự tức giận đó chẳng có ích gì. Điều quan trọng là phải bắt được “Cơn Đói” và trút hết sự giận dữ lên nó.

Châu Huyền hít vài hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh tâm trạng mình cho bình tĩnh lại. Lúc này, càng bình tĩnh thì càng dễ tìm ra manh mối về “Cơn Đói”.

Châu Huyền cầm đèn lồng, một lần nữa kích hoạt bùa “Tẩy Oan”, đưa thời gian trở lại lúc 7 giờ tối. Anh muốn giải đáp bí ẩn về sự mất tích của “Lý Thừa Phong” và những người canh gác đêm tại khách sạn đó.

Lão Lý và những người khác chắc chắn phải ở trong khách sạn vào lúc 8 giờ, nhưng họ lại không hề xuất hiện. Vậy họ đã biến mất vào lúc nào?

…

Khi thời gian quay trở lại lúc 7 giờ tối, Châu Huyền kiểm tra từng phòng trong khách sạn và thấy mọi người đều có mặt. Lão Lý, Vân Tử Lương và Thanh Phong đang ở trong phòng “Mã Đầu Các”; sáu người canh gác đêm còn lại thì ở ba phòng khác. Tất cả họ đều đang ngồi đó với vẻ mặt nghiêm túc, chờ đợi “Cơn Đói” xuất hiện.

Châu Huyền ngồi trong phòng “Mã Đầu Các” và quan sát Lão Lý cùng Thanh Phong. Mọi thứ dường như rất bình thường; Lý Thừa Phong và Vân Tử Lương đang thảo luận về những phương pháp tìm kiếm rồng, còn Thanh Phong thì nhắm mắt, cầm trên tay một chiếc “đài nghe sành”. Đây là một vật phép dùng để theo dõi mọi diễn biến xung quanh; anh sử dụng nó để tăng cường khả năng cảm nhận của mình và giám sát mọi hành động trong khách sạn.

Tuy nhiên, bỗng nhiên, trong chốc lát, Thanh Phong, Lý Thừa Phong và Vân Tử Lương đều biến mất khỏi phòng “Mã Đầu Các”. Châu Huyền tiếp tục kiểm tra các phòng khác, nhưng những người canh gác đêm cũng đều không còn đâu nữa. Tất cả mọi người dường như đều biến mất không dấu vết.

Châu Huyền lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra…

Chiếc đồng hồ đeo tay này vẫn có thể hiển thị thời gian chính xác ngay cả khi nó ở trong những khe hở giữa không gian và thời gian, hoặc trong Đền Thần Tổ. Lúc này, kim đồng hồ đang chỉ vào “7 giờ 40 phút”. Trước lúc 7 giờ 40 phút, Lão Lý, Thanh Phong và những người khác đều đang ở trong quán trọ một cách bình thường… Nhưng sau đó, họ đột nhiên biến mất khỏi đó… “Chuyện này là thế nào vậy?” Châu Huyền bước ra từ khe hở giữa không gian và thời gian, cầm theo chiếc đèn lồng, rồi kiểm tra lại quán trọ. Anh ta nhận thấy rằng phần lớn các khu vực trong quán trọ đã bị hủy hoại nghiêm trọng, nhưng lại có vài căn phòng riêng biệt hầu như không bị ảnh hưởng gì cả… “Hãy hỏi Lão Lý và những người khác xem.” Châu Huyền nói rồi rời khỏi quán trọ. Lý Thừa Phong, Vân Tử Lương và người họa sĩ đều đang đứng ở cửa quán trọ, chờ đợi một cách lo lắng. Khi thấy Châu Huyền bước ra, họ liền hỏi ngay: “Thưa ngài, ngài có phát hiện ra điều gì không ạ?”

“Có một số thời điểm rất quan trọng…” Châu Huyền nâng cao chiếc đèn lồng lên để soi rõ khuôn mặt của Lý Thừa Phong, rồi hỏi: “Lão Lý, lúc anh giết chết ‘Kẻ Đói’ là vào lúc mấy giờ, cho chính xác hơn được không?”

“Đúng là 9 giờ 10 phút tối.”

“Chắc chắn à?” Châu Huyền hỏi lại.

“Chắc chắn. Thanh Phong là phó người đứng đầu thành hoàng, ông ấy luôn làm việc một cách tỉ mỉ. Sau khi giết chết ‘Kẻ Đói’, ông ấy đã lấy ra sổ ghi chép của thành hoàng và ghi chép lại thời gian cụ thể.” Lý Thừa Phong trả lời một cách nghiêm túc.

Châu Huyền tiếp tục hỏi: “Các bạn rời khỏi quán trọ vào lúc mấy giờ?”

“Sau khi giết chết ‘Kẻ Đói’, tôi đã thả những chiếc đèn lồng ra ngoài, điều đó khiến chúng tôi chậm trễ khoảng hai ba phút; vì vậy, khi rời khỏi quán trọ thì đã là trước 9 giờ 15 phút.”

“Trước 9 giờ 15 phút, các bạn có bao giờ rời khỏi quán trọ không?”

“Làm sao dám rời chứ? Chúng tôi vẫn ở lại đó canh gác suốt thời gian đó; Lão Vân có thể làm chứng cho điều này.” Lý Thừa Phong nói. Cảm nhận thấy sự nghi ngờ của Châu Huyền, anh ta liền kéo Vân Tử Lương vào cuộc trò chuyện.

“Thật sự là chúng tôi chưa bao giờ rời khỏi đó; tôi cũng ở đó cùng họ.” Vân Tử Lương cũng xác nhận.

“Lão Lý, Lão Vân, tôi không hề nghi ngờ các bạn đâu… Chỉ là chuyện này thật sự quá kỳ lạ mà thôi.”

Châu Huyền quay lưng lại, nhìn ngôi nhà trọ đã mục nát và nói: “Tôi là Châu Gia – vị thần bảo hộ này. Ngọn hương đầu tiên tôi thắp là để tu luyện nghệ thuật kể chuyện; ngọn hương thứ hai là để học cách xăm hình. Cả hai đều liên kết đến các vị thần trong thế giới mơ,

vì vậy, tôi luôn gặp phải những giấc mơ kỳ lạ.”

Anh ta đang sử dụng “lý thuyết về thế giới mơ” để che giấu sự tồn tại của “bùa thanh minh” của mình.

Họa sĩ gật đầu và nói: “Đúng vậy, đó chính là quy luật của thế giới mơ.”

Trong số những người có khả năng hiểu được những quy luật này, chỉ có những ai thắp đủ tám ngọn hương mới thành công.

Không ai sai lầm cả… Một từ, một âm thanh, một ý nghĩa, một hình ảnh… Tất cả đều phải hoàn hảo!

Mặc dù lượng hương không đủ, nhưng nhờ vào sự tin tưởng vô cớ mà mọi người dành cho Châu Huyền, họ không thấy điều gì kỳ lạ xảy ra với anh ta cả.

“Có lẽ đó cũng là một phần của quy luật thế giới mơ,” Châu Huyền nói.

“Tôi đã ngồi trong nhà trọ, giả vờ ngủ và mơ thấy những gì đã xảy ra hôm nay. Khoảng lúc tám rưỡi sáng, ‘Cơn Đói’ đã hành động. Chân nó chiếm hữu thân xác tôi và sử dụng hai bình rượu trắng để triệu hồi nó. Bây giờ, ‘Cơn Đói’ không còn mang hình dạng con người nữa, mà là những ‘nội tạng’ phát triển một cách điên cuồng, biến ngôi nhà trọ thành một cái bao tử khổng lồ và nuốt chửng tất cả mọi người bên trong đó.”

“Không thể nào! Lúc đó, tất cả chúng ta đều ở trong nhà trọ mà!”

Nghe những lời này, Lý Thừa Phong cảm thấy rất buồn lòng. Nếu những gì Châu Huyền nói là sự thật, thì có nghĩa là “Cơn Đói” đã nuốt chửng tất cả mọi người ngay trước mắt chúng ta.

Điều đó thực sự quá khó để chấp nhận đối với anh ta. Là một học giả về thần linh thuộc Hội Các Vị Thần Gia, việc ngồi trong nhà trọ mà không thể làm gì để cứu những người xung quanh thật sự khiến anh ta cảm thấy bất lực và mất tự tin.

“Trong giấc mơ, tôi thấy bạn, Lão Vân, Thanh Phong và những người canh gác khác đều biến mất vào lúc bảy giờ bốn mươi phút.”

“Chúng tôi biến mất à?”

Lý Thừa Phong tỏ ra rất ngạc nhiên trước lời giải thích của Châu Huyền.

“Không thể nào được, chúng ta đã luôn ở đó mà.” Vân Tử Lương cũng lên tiếng xác nhận.

Với loại chuyện này, việc họ không cảm thấy lo lắng là điều bất khả thi. Họ đang ở trong quán trọ, nhưng “Kẻ Đói” lại hành động ngay trước mặt họ; theo logic cơ bản, rất có thể họ và “Kẻ Đói” thuộc về cùng một phe.

Châu Huyền đặt hai tay xuống dưới và nói: “Lão Lý, lão Vân, tôi tin tưởng các bạn rất nhiều. Lúc nãy tôi không hề nghi ngờ gì cả; tôi chỉ đang kể lại những gì đã xảy ra trong giấc mơ ở quán trọ thôi.

Bây giờ tôi muốn hỏi một điều: Từ lúc 7 giờ 40 tối cho đến khi các bạn rời khỏi quán trọ, có chuyện gì xảy ra không?”

“Không có gì cả. Chúng tôi chỉ ở trong phòng riêng…”

“Phòng Mẫu Đan Các, tôi biết rồi. Tiếp tục nói đi.” Châu Huyền nhắc nhở.

Nghe những lời này, Lý Thừa Phong không còn nghi ngờ về tính chân thực của “giấc mơ” mà Châu Huyền kể nữa. Bởi vì Châu Huyền không hề nói rằng bản thân mình và Thanh Phong đã luôn ở trong “Phòng Mẫu Đan Các”; rõ ràng, đó là những gì Châu Huyền “mơ thấy”.

Lý Thừa Phong bắt đầu kể chi tiết: “Tôi và lão Vân đang trò chuyện bình thường; Thanh Phong thì canh gác bằng công cụ bằng sứ. Không hề có tiếng động lạ nào cả, cũng không thấy điều gì bất thường cho đến khoảng 9 giờ tối… Khi đó, tôi và Thanh Phong đều bị cuốn vào “giấc mơ” của Kẻ Đói; chúng tôi cảm thấy rất đói, sau đó mới hành động và giết chết Kẻ Đói.”

Đối với Châu Huyền, những lời này đã trở thành những lời lặp đi lặp lại vô nghĩa.

“Hãy suy nghĩ kỹ hơn nữa!” Châu Huyền thúc giục. “Ngoài những điều bất thường kia, liệu các bạn có nghe thấy âm thanh gì khác không?”

“Không có gì cả.” Lý Thừa Phong suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng không thể nhớ ra bất kỳ tiếng động nào khác.

“Có.” Vân Tử Lương nói: “Tôi nghe thấy có người hô hào bên ngoài quán trọ.”

“Ai đó hô hào vậy?”

“Chính là tiếng người mài dao đấy.” Vân Tử Lương giải thích.

Người mài dao là những người rất phổ biến ở đây; ai có dao, kéo hoặc cuốc cùn thì đều gọi họ đến mài. Đó là một nghề thủ công thông thường.

Trong những ngày Kinh Quốc đó, khi đi khắp các con hẻm phố, tôi thường xuyên nghe thấy tiếng người chà dao hô vang.

“Người chà dao họ hô như thế nào vậy?”

“Cũng bình thường thôi mà.” Vân Tử Lương bắt chước giọng trầm ấm của người chà dao và hét lớn với Châu Huyền: “Chà kéo đây~ Chà dao cắt rau nữa…”

Tất cả những người thợ làm nghề đi khắp các con phố đều phải hô, bởi vì họ không có quán hàng cố định, cũng không có chỗ bán hàng cố định; họ chỉ có thể dùng tiếng hô để thu hút sự chú ý của những khách hàng có nhu cầu gần đó – đó chính là hình thức quảng cáo nguyên thủy.

Nghe vậy, Châu Huyền lại hỏi Lý Thừa Phong: “Anh có nghe thấy tiếng hô đó không?”

“Có nghe thấy đấy. Tôi còn nhớ là mình đã đứng bên cửa sổ để nhìn nữa… Dù sao thì việc nghe thấy tiếng hô vào ban đêm cũng thật kỳ lạ.”

Lý Thừa Phong được Vân Tử Lương kể lại, bỗng nhiên nhớ lại những ký ức cách đây không lâu và nói: “Sau đó tôi thấy người chà dao đó bước vào quán trọ… Có lẽ anh ta là người kinh doanh quán trọ hoặc quán rượu chăng.”

Quán trọ và quán rượu thường xuyên sử dụng dao, vì vậy dao rất dễ bị mòn; một số người chà dao thường tranh thủ đến các quán rượu, quán trọ vào buổi chiều để kiếm thêm công việc.

Vì vậy, việc người chà dao xuất hiện vào ban đêm dù có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng hoàn toàn hợp lý.

“Người chà dao…”

Châu Huyền suy nghĩ một hồi rồi hỏi Vân Tử Lương: “Lão Vân ơi, trí nhớ của anh thật tốt… Nhưng những gì anh vừa kể, chỉ mới nói đến một nửa thôi.”

Trong kiếp trước, đã không còn hình thức hô vang nữa; nhiều khi chỉ đơn giản là đặt một loa trước quầy hàng và hét lớn: “Trứng luộc thương hiệu XYZ, năm mươi xu một quả, rất ngon đấy!”

Hình thức hô vang trong kiếp trước thường xuất hiện trong các màn kịch truyền thống, như trong các tiết mục hài kịch như “Bán vải” hay “Học cách hô vang”.

Là một người yêu thích nghệ thuật truyền thống, Châu Huyền khi nghe thấy tiếng hô vang ở Kinh Quốc, đã rất chú ý; mỗi khi người thợ hô, anh cũng tự mình hô theo vài tiếng, coi như là thưởng thức niềm vui từ nghệ thuật truyền thống vậy.

Nhưng sau khi nghe nhiều lần, anh bắt đầu nhận ra sự khác biệt giữa tiếng hô của những người thợ thực thụ và tiếng hô trong các màn kịch truyền thống.

Khi những người thợ gọi hàng, họ không chỉ giới thiệu nghề nghiệp của mình mà còn đưa thêm “biệt danh” của mình vào lời gọi đó.

Ví dụ, một người bán kẹo họ Lý sẽ tự đặt cho mình một biệt danh, như “Kẹo họ Lý”.

Khi gọi hàng, họ sẽ nói: “Kẹo của Kẹo họ Lý, nhai vào thì giòn rụm, ngọt hơn cả mật ong đấy.”

Có rất nhiều người bán kẹo, và mỗi người đều có hương vị riêng; mỗi tiệm đều có những khách quen yêu thích sản phẩm của mình. Bằng cách nói ra biệt danh của mình khi gọi hàng, họ có thể thu hút những khách quen này, và điều này có thể được coi là hình thức sơ khai của “nền kinh tế fan hâm mộ”.

Người mài dao cũng vậy; khi đi qua các con phố, họ sẽ gọi to biệt danh của mình. Những khách hàng yêu thích tay nghề của họ sẽ nhiệt tình bước ra ngoài và gọi người mài dao đến làm việc.

Vì vậy, Châu Huyền mới nhận ra rằng Vân Tử Lương chỉ kể một nửa phần lời gọi hàng, và biệt danh của người mài dao chưa được đề cập đến.

“Nếu như vậy, thì người mài dao đó quả thực đã nói ra biệt danh của mình… Hãy để tôi suy nghĩ xem.”

Vân Tử Lương tựa má suy nghĩ mãi, cuối cùng nói: “Có vẻ như người mài dao đó họ Tiền… Đúng là họ Tiền phải không?”

Anh ta hỏi Lý Thừa Phong.

Trí nhớ của Lý Thừa Phong thật kỳ lạ; nếu anh ta tự mình suy nghĩ thì sẽ không nhớ ra được gì cả, nhưng chỉ cần được gợi ý một chút thôi, anh ta liền nhớ hết ngay.

“Mài kéo đây~ Mài dao cắt rau~ Dao do Lão Tiền mài, sáng loáng như gương sắt đấy~ Mài kéo đây~ Mài dao cắt rau~”

Lý Thừa Phong đã thuộc lòng hoàn toàn lời gọi hàng của người mài dao đó.

Nghe xong, Châu Huyền vỗ tay và nói: “Chính trên con phố này, hãy đi hỏi xem liệu có ai họ Tiền làm nghề mài dao không.”

……

Nhận được lời nhắc của Châu Huyền, Lý Thừa Phong liền đi hỏi những người chưa đi ngủ trong khu vực đó.

Châu Huyền ngồi trên bậc thang đá trước quán trọ, hút thuốc, trong khi vẻ mặt của họa sĩ lại đầy lo lắng.

Anh ta không ngờ rằng “nạn đói” không chỉ hung ác mà còn có những biện pháp cực kỳ hiệu quả; nó có thể gây hại cho tất cả mọi người trong quán trọ ngay dưới mắt của Thần thành hoàng và Ông Cốt Lão.

“Minh Giang Phủ ăn năn, có lẽ chúng ta đang đối mặt với một mối nguy lớn đấy.”

Vân Tử Lương cũng cảm thấy rằng mọi chuyện đang diễn ra một cách nguy hiểm vô cùng; dù đang ở trong quán trọ, anh ta vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà “cơn đói” lại khiến anh ta và Lão Lý biến mất vào lúc sau 7 giờ 40 phút.

Nửa tiếng sau, Lý Thừa Phong trở lại.

“Thế nào rồi, Lão Lý?”

“Tìm hiểu được rồi, tìm hiểu được.” Lý Thừa Phong bắt đầu kể: “Có một người tên Tiền, làm nghề mài dao; trước đây ông ta sống ở con hẻm phía trước nhà họ Dạng. Mọi người trong khu gọi ông ta là ‘Tiền – người mài dao’, vì tay nghề của ông ta thực sự rất giỏi.”

“Ông ta từng sống ở con hẻm đó, vậy bây giờ thì sao?”

“Ba năm trước, ông ta đã qua đời. Ông ta nghiện thuốc phiện nặng, thường xuyên đi tìm gái mại dâm, dần dần mắc phải nhiều bệnh tật và mất hết lòng muốn sống tiếp. Cuối cùng, ông ta đã dùng dây sắt tự tử bằng cách đặt dây đó vào ổ cắm điện.”

Lý Thừa Phong kể một cách rõ ràng và chi tiết.

“Điều này thật kỳ lạ… Một người đã chết ba năm rồi, làm sao các bạn có thể nghe thấy tiếng hô của ông ta trong quán trọ? Trừ khi… các bạn đã quay trở về vài năm trước…” Châu Huyền suy nghĩ mãi rồi đột nhiên hỏi họa sĩ: “Trong số những phép thuật của Kinh Quốc, liệu có cái nào có thể đưa người ta trở về vài năm trước không?”

Họa sĩ bị câu hỏi của Châu Huyền làm cho bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng có thể tồn tại, và từng từ trả lời: “Quy luật thời gian.”

Vào khoảnh khắc đó,

sự thật đã được hé lộ.

Châu Huyền giải thích: “Chính là đối thủ đã nắm vững ‘quy luật thời gian’. Họ đã điều chỉnh thời gian trong những căn phòng riêng biệt của quán trọ về vài năm trước, khiến Lão Lý, Lão Vân, Thanh Phong và người canh gác đêm đều bị đưa trở về thời điểm đó. Còn phần còn lại của quán trọ thì vẫn hoạt động theo thời gian thực tế.”

“Trong cùng một quán trọ, một số khu vực thuộc về quá khứ, còn những khu vực khác thì vẫn là hiện tại… Những người sống trong quá khứ tất nhiên sẽ không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra trong thực tại.”

Chính vì Lý Thừa Phong và những người khác đã bị đưa trở về vài năm trước, nên khi Châu Huyền sử dụng “Bùa Giải Oan” để quay ngược thời gian, họ cũng không thể nhìn thấy họ.

“Sau 7 giờ 40 phút, hóa ra các bạn đã biến mất theo cách này.”

Nghe xong, họa sĩ tỏ ra vô cùng kinh ngạc, nắm chặt nắm tay đến mức chúng kêu lên răng rắc.

“Đói khát” là một trong những hậu duệ của các vị thần; nó sở hữu thân xác và những giấc mơ liên quan đến thế giới vật chất, nhưng chắc chắn không hiểu gì về quy luật của thời gian.

Nếu vậy, điều này có nghĩa là trong số những kẻ xuất hiện vào ban đêm, không chỉ có “Đói khát”, mà còn có một người hiểu rõ về quy luật của thời gian.

“Vị thần ác thứ ba đã xuất hiện,” Châu Huyền nói.

Thần ác khác với các vị thần hay những linh hồn ma quỷ khác; những người sau này nắm giữ những con đường tín ngưỡng hoàn chỉnh, trong khi thần ác, thông qua quá trình phát triển, lại hiểu được một loại quy luật nhất định.

“Quả thực đó là vị thần ác thứ ba; nếu là con người, dù có thắp bảy, tám que hương, cũng không thể nắm vững những quy luật sâu sắc như vậy.”

Người họa sĩ cũng đồng ý với quan điểm của Châu Huyền; bản thân anh ta đã hiểu được một phần của quy luật thời gian, và thông qua “nét vẽ duy nhất” của Châu Huyền, anh ta cũng hiểu được một phần của quy luật không gian.

Tuy nhiên, anh ta chưa nắm vững lắm hai loại quy luật này; những việc có thể thực hiện được bằng chúng vẫn còn rất hạn chế.

Việc có thể đưa nhiều người trở về thời gian vài năm trước mà không cần phải am hiểu sâu sắc về quy luật thời gian là điều không thể. Chỉ có thần ác mới có khả năng sở hữu những quy luật mạnh mẽ như vậy.

“Các bạn Minh Giang Phủ ăn, có rất nhiều thần ác đấy…”

Thần Mệnh, Thần Liễu, cùng với vị thần ác xuất hiện hôm nay… tổng cộng là ba vị! Còn có bao nhiêu thần ác nữa hay không, Châu Huyền cũng không biết được.

“Mọi chuyện đã rõ ràng rồi; cái mà các bạn đã giết chết không phải là “Đói khát” thực sự, mà chỉ là một phần thân thể của nó – đó là thủ đoạn mà vị thần ác thứ ba sử dụng để lừa gạt các bạn.”

Anh ta đã sắp xếp lại dòng thời gian của sự kiện diễn ra vào buổi tối:

7 giờ 40 phút: Vị thần ác thứ ba xuất hiện, đưa Lý Thừa Phong, Vân Tử Lương, Thanh Phong và người canh gác đêm trở về thời gian vài năm trước.

8 giờ 30 phút: “Đói khát” xuất hiện, nuốt chửng tất cả mọi người trong quán trọ bằng năm tạng phủ, đồng thời khóa chặt lỗ Long ở nơi thứ năm, khiến quán trọ bị hỏng hóc; tuy nhiên, do thời gian trong phòng riêng của quán trọ vẫn là vài năm trước, nên căn phòng đó không bị ảnh hưởng nhiều.

9 giờ: Vị thần ác thứ ba đưa một phần thân thể của “Đói khát” trở về thời gian vài năm trước, nơi mà Lý Thừa Phong, Lão Vân và những người khác đã phát hiện ra nó.

Phần thân thể này sở hữu những giấc m

Lý Thừa Phong và những người khác vẫn bị chi phối bởi quy luật thời gian của vị Thần Ác thứ ba; họ bước ra khỏi quán trọ và đi trên đường phố – nơi vẫn là biệt thự của gia tộc Nguyễn như vài năm trước.

Vì vậy, Lý Thừa Phong, Thanh Phong cùng những người khác hoàn toàn không để ý đến sự xuống cấp của quán trọ.

Biệt thự Nguyễn những năm trước, quán trọ Khang Phong… cảnh vật trên đường phố vẫn yên bình như xưa.

Vị Thần Ác thứ ba đã sử dụng quy luật thời gian để thay đổi hoàn toàn bầu không khí bên trong quán trọ.

Châu Huyền đặt tay lên vai họa sĩ và nói: “Thần Ác rất hung ác… Đã đến lúc chúng ta phải phản công rồi…”

“Phản công? Làm thế nào để phản công?”

Họa sĩ cảm thấy bất lực; một kẻ có thể đưa nhiều người trở về quá khứ như vậy… liệu Minh Giang Phủ có thực sự có khả năng phản công nhanh chóng không?

P/S: Các bạn ạ, hôm nay răng tôi lại sưng tấy, đau đớn kinh khủng… Tôi phải đến bệnh viện truyền dịch nên về muộn, và do đó cũng đăng bài muộn hơn một chút.