Những lo ngại của Vân Tử Lương không hề vô cớ.

Không ai từng chứng kiến mức độ nghiêm trọng của những tác động phản lại do ba hình xăm trên cơ thể Châu Huyền gây ra. Nếu mức độ đó quá nhẹ, chỉ khiến người ta bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng mà thôi, chẳng có tác dụng gì cả. Còn nếu quá mạnh, chỉ có linh hồn của chính Cổ Linh mới có thể tự phục hồi; nếu không thành công, thì coi như hết đời.

Nhưng Châu Huyền vẫn còn một kế hoạch dự phòng.

Anh ta giơ tay phải lên và nói với Vân Tử Lương: “Vấn đề này không cần phải lo lắng đâu. Bàn tay này của tôi có thể lấy những hình xăm đó ra khỏi da. Nếu tôi nhận thấy có điều gì bất thường, tôi chỉ cần lấy chúng ra và ngăn chặn những tác động phản lại đó thôi.”

“Bàn tay phải của anh thật là kỳ diệu như vậy sao?”

Vân Tử Lương ngạc nhiên và cảm thấy rằng giải pháp này đã được tính toán kỹ lưỡng.

“Nếu đã có biện pháp dự phòng như vậy, thì có thể áp dụng cho Gu Ge Xing được rồi.”

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?” Vân Tử Lương hỏi.

Châu Huyền ngả người ra sau ghế, nhìn những quả bóng đèn đầy màu sắc và nói: “Lão Vân à, những người theo đuổi con đường này, càng có năng khiếu thì càng tốt… Tại sao Cổ Linh lại có năng khiếu như vậy, nhưng lại phải chịu những tác động phản lại nghiêm trọng như vậy?”

Vân Tử Lương hiểu rằng Châu Huyền đang lo lắng về việc liệu họ có thể giúp Cổ Linh lấy lại được niềm tin hay không, sau khi đã bỏ ra rất nhiều công sức.

“Tôi sẽ nói cho bạn biết một bí mật: hầu hết mọi người trong Hội Cổ Nhân đều bị các vị thần lừa dối… Những lời nói rằng việc hy sinh đau đớn có thể đánh thức các vị thần, đều là những lời dối trá.”

Những lời này nghe có vẻ rất quyết liệt.

Hơn nữa, việc Vân Tử Lương nói “bí mật” này thực ra lại giống như một cuộc bàn bạc công khai; Sĩ Ngọc Nhi đứng cách họ hai ba bước vẫn nghe rõ mọi thứ.

May mắn thay, chính Sĩ Ngọc Nhi cũng nghe thấy những lời đó.

Đối với những người theo đuổi con đường này, nơi họ tụ tập không khác gì một nhà thờ; những vị thần và yêu ma ẩn sau đó chính là những vị thần thực sự trong lòng họ.

Niềm tin của họ thật cuồng nhiệt; họ không thể chịu đựng được bất kỳ lời nói xấu nào về các vị thần hay những sinh vật siêu nhiên. Chỉ cần nghe thấy điều đó, họ lập tức sẵn sàng tranh luận gay gắt với người nói ra những lời đó; nếu gặp phải người có tính tình hung hãn, việc xảy ra ẩu đả cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Chính vì sự cố chấp này mà “bẫy hương khói” do các vị thần dựng lên mới có thể hiệu quả đến vậy.

Ngược lại, Sĩ Ngọc Nhi lại không hề cố chấp trong vấn đề này. Thứ nhất, cha mẹ cô đều là những người rất sùng đạo; từ khi còn nhỏ, cô đã nghe biết rất nhiều điều bí mật về các vị thần và những sinh vật siêu nhiên, và cô biết rằng họ không hề thiêng liêng hay cao thượng, càng không phải là những vị thánh luôn nghĩ đến lợi ích của các môn đồ. Thứ hai, cô rất tin tưởng vào Châu Huyền, và niềm tin đó cũng được chuyển sang Vân Tử Lương. Mặc dù quan điểm của Vân Tử Lương có vẻ “nổi loạn”, nhưng cô vẫn tiếp tục đặt câu hỏi:

“Lão Vân ơi, tại sao việc hy sinh đau đớn để cúng dường các vị thần lại là điều vô lý như vậy?” Sĩ Ngọc Nhi hỏi Vân Tử Lương với thái độ tìm kiếm sự thật.

Vân Tử Lương chạm vào mũi mình và nói: “Tôi đã sống ba trăm năm rồi… Ba trăm năm trước, phe ủng hộ việc cầu nguyện mới là phe mạnh mẽ trong Hội Cổ Nhân, chứ không phải phe yêu cầu con người phải chịu đựng đau đớn.”

Dù không rõ ràng lắm về các phe phái cụ thể trong Hội Cổ Nhân, nhưng Châu Huyền đã từng gặp Đoạn Thanh Lan và Lý Thừa Phong; ông nhận thấy rằng sức ảnh hưởng của hai người này hoàn toàn khác nhau.

Lý Minh Khôn thì ngẩn ngơ một lát rồi nói: “Hội Cổ Nhân không phải là nơi tập trung của các học giả sao? Tại sao lại có nhiều phe phái như vậy?”

“Ngay cả giữa các học giả cũng có sự bất đồng quan điểm… Phe ủng hộ việc cầu nguyện là những người cầu xin phước lành từ các vị thần; còn phe yêu cầu con người phải chịu đựng đau đớn thì lại sử dụng nỗi đau của mình để cúng dường cho các vị thần.”

Việc một tổ chức có hai nhánh phái là điều hoàn toàn bình thường… Chẳng hạn, Hội Tiên Sư Tìm Rồng của chúng ta cũng được chia thành hai nhánh: nhánh cảm nhận và nhánh điểm huyệt. Nhưng Hội Cổ Nhân thì không nên bị chia thành hai phe như vậy… Trước khi chín vị thần lớn đó sụp đổ, trên lục địa này, sáu vị quan cầu nguyện với các vị thần đều được lựa chọn từ Hội Cổ Nhân. Phe chính thống của Hội Cổ Nhân chính là phe ủng hộ việc cầu nguyện… Lịch sử của con đường hương khói này vô c

Nhưng đáng tiếc là phe Đau Khổ lại xuất hiện. Con đường tu luyện của họ không bắt nguồn từ “Thiên Quan”, mà là từ “Vị Thần Đau Khổ và Tai Họa”. Các bạn có biết con đường tu luyện này là gì không? Đó chính là con đường của các vị thần trời!”

Vân Tử Lương cười lạnh và nói: “Các vị thần trời không hề liên kết với những người tu luyện loại này. Nếu không có sự hướng dẫn của họ, dù đã thắp sáu que hương, cũng gần như không thể tiến xa hơn được. Giống như Cổ Linh vậy – tài năng của anh ta rất xuất chúng, nhưng đột nhiên, việc thắp hương không thể tiếp tục được nữa.”

Trong thời đại không còn sự liên kết với các vị thần trời, việc đi theo con đường của họ chính là từ bỏ cơ hội tu luyện mạnh mẽ. Tất nhiên, đa số những người tu luyện loại này cũng không cần phải suy nghĩ về điều này; với tài năng của họ, họ cũng không thể thắp được quá nhiều que hương mà thôi.

Sĩ Ngọc Nhi nghe xong mà trở nên ao ước, nói: “Anh Châu cũng đang đi theo con đường của các vị thần trời đấy, vậy sao hương của anh ấy không thể cao lên được?”

“Người tu luyện loại này có thể so sánh với Tiểu Châu sao? Tiểu Châu chính là đệ tử yêu quý nhất của Vị Thần Nuo; tính đến bây giờ, Vị Thần Nuo ít nhất cũng đã ban cho Tiểu Châu ba bảo vật!”

“Ba bảo vật à… Tôi không hề biết điều đó.”

Châu Huyền suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng chỉ có “Bàn Tay của Vị Thần Nuo” mới là những bảo vật đó.

“Tôi sẽ giải thích cho các bạn nghe.”

Vân Tử Lương kéo tay áo lên và nói: “Thứ nhất, đó chính là ‘Bàn Tay của Vị Thần Nuo’.

Thứ hai, đó là lĩnh vực mà Vị Thần Nuo đã chọn cho bạn để tu luyện. Dù lĩnh vực này có vẻ khó tu luyện đến mức nào đi nữa… Người kể chuyện thuộc một trong chín lĩnh vực khó tu luyện nhất; còn lĩnh vực xăm hình thì gần như không ai biết đến, và rất khó để tìm kiếm.

Chính vì độ khó của việc tu luyện mà những lĩnh vực này lại càng trở nên quý giá.”

Châu Huyền suy nghĩ một hồi và thấy rằng quả thực là như vậy. Việc sử dụng kỹ năng kể chuyện đã giúp Châu Huyền tăng sức mạnh của mình lên gấp bốn lần so với khi chỉ thắp hai que hương; đồng thời, anh ta còn có thể đi vào giấc mơ và kiểm soát các thế hệ sau của các vị thần. Còn với kỹ năng xăm hình… dù Châu Huyền chưa hiểu rõ lắm về sức mạnh của nó, nhưng công việc này thực sự mang lại nhiều lợi ích về mặt tài chính.”

“Gì cơ? Anh Châu chỉ thắp hai que hương thôi sao?” Sĩ Ngọc Nhi nghe xong mà nhận ra điều gì đó đang ẩn sau câu nói đó.

“Mặc dù chỉ thắp hai que hương, nhưng sức mạnh chi

“Sư huynh Lữ, tôi không có ý coi thường ‘Hai Nén Hương’ đâu.” Sĩ Ngọc Nhi nói: “Dựa vào màn trình diễn chiến đấu của anh Châu, tôi thật sự khó tin rằng anh ấy là ‘Hai Nén Hương’.”

Bên trong Tháp Cấm của Thất Diệp Tự, cả Sĩ Ngọc Nhi lẫn Sĩ Minh đều suýt nữa gặp họa; chính Châu Huyền đã giúp họ thoát ra khỏi tháp.

Không chỉ vậy, cuối cùng Châu Huyền còn sống sót và thoát ra khỏi tháp một cách bình yên.

“Chắc hẳn là Thần Nuo đã chọn cho Tiểu Châu con đường phù hợp…” Vân Tử Lương tiếp tục nói: “Điểm thứ ba, cõi bí mật của bạn khác biệt so với những người khác.”

“Cõi bí mật của tôi… khác biệt ở chỗ nào?”

“Bạn từng nói rằng cõi bí mật của bạn chính là ‘Nước Đen’ – đó là một phần ý chí của Thần Nuo. Khi bạn mới nhận được sự khai sáng, phần ý chí này không thuộc về bạn; nhưng sau khi bạn được thăng lên thành ‘Hai Nén Hương’, phần ý chí đó đã trở thành ý chí riêng của bạn, không còn thuộc về Thần Nuo nữa.”

“Nếu tôi đoán không sai, phần ý chí này chính là ý chí của Thần Nuo trong việc nuốt chửng trời đất.”

Nghe xong, Châu Huyền bỗng hiểu ra mọi chuyện. Khi anh ta mới được thăng lên thành “Một Nén Hương”, anh ta chỉ có thể đứng trên thuyền và không thể nhảy xuống “Nước Đen”; bởi vì lúc đó, “Nước Đen” vẫn không thuộc về anh ta.

Khi anh ta sắp được thăng lên thành “Hai Nén Hương”, phần ý chí ấy bắt đầu phát huy tác động, nuốt chửng “Giếng Máu”. “Giếng Máu” cũng không hề dễ dàng chịu khuất phục; chúng đã có một trận chiến mãnh liệt với ý chí của “Nước Đen”, và cuối cùng hai bên đã đạt được một sự cân bằng tinh tế, ngừng lại chiến đấu.

Và khi Châu Huyền trở thành “Hai Nén Hương” và đập vỡ những khuôn mặt Nuo, đó chính là lần kiểm tra cuối cùng của Thần Nuo dành cho anh ta.

Bất chấp sự can ngăn của Thần Nuo, Châu Huyền vẫn đập vỡ tất cả những khuôn mặt Nuo đó; chỉ khi đó, ý chí của “Nước Đen” mới thực sự thuộc về anh ta.

Phiên bản chính thức có thể đọc tại 69 Shuban! 6 = 9 + Shuban – nơi bản tiểu thuyết này được phát hành lần đầu tiên.

Nhưng nếu lúc đó Châu Huyền bị Thần Nuo ngăn cản, rất có thể anh ta sẽ bị ý chí của “Nước Đen” nuốt chửng, trở thành thức ăn của Thần Nuo… Chị gái tôi từng nói rằng, Thần Nuo ghét những kẻ yếu đuối.

“Việc chọn con đường phù hợp, sự can thiệp của Thần Nuo, và ý chí của ‘Nước Đen’… Thần Nuo thực sự rất tốt với bạn. Vậy thì, những kẻ như Gã Cụ Xương già kia có thể so sánh được với điều gì chứ?”

Vân Tử Lương lại tiếp tục con đường chế giễu Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương. Anh ta nói: “Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương hoàn toàn không nên đi theo con đường của các vị thần, vì vậy tôi mới nói rằng chính những vị thần đã lừa dối họ! Chúng đã sử dụng một số biện pháp để khiến Hội này tin rằng con đường của các vị thần là con đường tươi sáng, khiến những bậc trưởng lão ấy cùng nhau lao vào những nghi lễ đau khổ và từ bỏ con đường cầu nguyện. Tại sao vậy? Con đường cầu nguyện thực sự rất triển vọng; nếu theo con đường đó, Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương sẽ có rất nhiều đệ tử giúp tăng thêm sức mạnh cho các vị thần, điều này sẽ đe dọa đến vị trí của họ. Còn con đường của các vị thần thì không gặp phải những rắc rối đó; dù bạn tu luyện suốt đời, cũng chỉ có thể thu được vài que hương thôi… Toàn bộ Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương sẽ trở thành những “lò hương” phục vụ cho các vị thần “Thiên Quan”, hàng ngày cung cấp cho họ một lượng lớn hương thơm mà không hề gây ra bất kỳ mối đe dọa nào.”

Vân Tử Lương còn tiếp tục: “Tôi đoán rằng trong phe đau khổ của Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương, có những kẻ do các vị thần cài cắm vào đó; mục đích của họ chính là thúc giục các đệ tử từ bỏ việc cầu nguyện và tập trung vào những nghi lễ đau khổ.”

“À, vậy thì không lạ gì mà vài chục năm trước, giữa phe đau khổ và phe cầu nguyện đã xảy ra những cuộc chiến ác liệt đến vậy…”

Sĩ Ngọc Nhi bỗng nhiên hiểu ra và nói thầm: “Trước đây, phe đau khổ đã thanh trừng hết phe cầu nguyện… Lý Thừa Phong Li Lão, chính là một trong số ít những người còn thuộc phe cầu nguyện hiện nay.”

“Những hành động thanh trừng đó chắc chắn có sự xúi giục từ phía các vị thần…”

Dự đoán của Vân Tử Lương dường như đang có những bằng chứng để chứng minh.

Châu Huyền vỗ tay lên bàn và nói: “Tôi quyết định sẽ hợp tác với Cổ Linh.”

Cổ Linh thuộc phe đau khổ, và còn là người được coi là “con gái cưng” của phe đó; vị trí của cô ấy trong Hội Các Bậc Trưởng Lão Xương cao hơn nhiều so với Lý Thừa Phong. Hơn nữa, cô ấy cũng theo con đường của các vị thần… Mặc dù hiện nay hương thơm không thể được đốt, nhưng một khi con đường đó được tiếp tục duy trì, tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ rất rộng mở.

“Đây quả là một khoản đầu tư lý tưởng…”

Châu Huyền cảm thấy Cổ Linh rất phù hợp để đầu tư vào. Còn về việc liệu sau khi con đường hương thơm được khôi phục, Cổ Linh – người nổi tiếng này – có

Một khi đã xăm hình, Cổ Linh sẽ bị Châu Huyền kiểm soát hoàn toàn.

Ngoài những tác động tiêu cực, việc xăm hình còn có hiện tượng “xăm hình quay ngược”! Đối với những người thuộc dòng tộc cổ xưa, nếu gặp phải hiện tượng này và muốn sống sót, cách duy nhất là phải lột bỏ phần da có hình xăm đi.

Ngay cả với biện pháp này, việc phòng tránh vẫn rất khó, bởi vì tốc độ của hiện tượng “xăm hình quay ngược” thật sự quá nhanh.

Anh ta đội chiếc mũ lễ vào và nói với Lý Minh Khôn: “Huynh đệ thứ năm ơi, tối nay em có thể sẽ về muộn một chút. Các anh cứ vui chơi ở Thành phố Lớn cho thoải mái rồi mới về nhà.”

“Ừm.”

Lý Minh Khôn đáp lại một cách đơn giản.

……

Trong phòng thay đồ, Cổ Linh đang tẩy trang trước gương.

“Ôi, cái hình xăm này cũng không thể giúp được em trong con đường phát triển sự nghiệp… Em coi như hết hy vọng rồi.”

Cổ Linh còn khá trẻ, chỉ mới hai mươi lăm tuổi, nhưng đã trở thành “Thông Thần” của Hội Cổ Xưa, và điều này phụ thuộc hoàn toàn vào tiến độ phát triển sự nghiệp của cô ấy.

Chính vì vậy, mức độ phát triển sự nghiệp của Cổ Linh luôn được Hội Cổ Xưa quan tâm sâu sắc; tuy nhiên, suốt nhiều tháng liền, cô ấy không hề có bất kỳ tiến triển nào.

Hội Cổ Xưa dần mất kiên nhẫn.

Nếu tiến độ phát triển sự nghiệp của Cổ Linh tiếp tục bị đình trệ, cô ấy sẽ không còn được giữ chức vụ “Thông Thần” nữa.

“À, thôi thì cứ từng bước một thôi…” Cổ Linh thay đồ xong, cầm túi xách ra khỏi phòng thay đồ.

Khi xuống lầu, cô ấy lại gặp Châu Huyền.

Châu Huyền đang hút thuốc; khi thấy Cổ Linh đi qua, anh ta đưa cho cô một điếu thuốc và nói: “Muốn thử hút một cái không?”