“Chính là hắn rồi!” Vân Tử Lương tiến lại gần Châu Huyền và nói nhỏ:

“Ở đây có rất nhiều ‘hồn ma’ dưới nước, nhưng tất cả đều là người dân trong vùng bị chết đuối; họ rất sợ hãi. Chỉ có những kẻ từng giữ chức vụ quan lại thực sự mới có lòng tham quyền lực và gan dạ đủ để không bỏ trốn khi nhìn thấy áo quan. Nhìn cái cách này của đứa bé đầu to kia, có lẽ nó đã từng là một quan chức quan trọng khi còn sống.” Châu Huyền gật đầu và nhìn chằm chằm vào đứa bé đầu to.

Đứa bé đi thẳng đến tấm vải trên bàn thờ, vung đôi tay nhỏ bé của mình lên và nhanh chóng cầm lấy chiếc áo quan, sau đó mặc vào người.

Trên chiếc áo quan giấy đó đã được vẽ sẵn các biểu tượng phù thủy; cơ thể đứa bé quá nhỏ so với kích thước áo, nhưng khi mặc vào, chiếc áo tự động co lại và vừa vặn với cơ thể nó.

Đứa bé đầu to cười toe toét khi nhìn thấy chiếc áo quan vừa vặn trên người mình, rồi vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo.

“Xong rồi.” Châu Huyền đặt hai tay lên miệng và hét về phía hình xăm “Bàn tay ma quỷ” mà Liễu Thụ đã chuẩn bị sẵn: “Còn đợi gì nữa?”

Hình xăm lập tức mở ra và lao về phía đứa bé đầu to.

Khi thấy vậy, đứa bé muốn bỏ chạy xuống hồ, nhưng chỉ vừa chạy được vài bước thì chiếc áo quan giấy lại co lại một lần nữa, quấn chặt lấy nó; phần vải áo trở thành một “chiếc bẫy” và làm cho đứa bé ngã xuống.

Hình xăm “Bàn tay ma quỷ” lập tức lao vào và quấn chặt lấy nó.

“Cuối cùng cũng bắt được rồi.” Châu Huyền chạy lại gần, nhấc cái bọc do hình xăm tạo thành lên và dùng sợi dây đỏ đã chuẩn bị sẵn để buộc chặt miệng bọc lại.

Ngay lập tức, từ bên trong bọc phát ra tiếng khóc – đó là tiếng của đứa bé đầu to.

Hình xăm “Bàn tay ma quỷ” kéo ra lớp da người và siết chặt cổ đứa bé; đứa bé lập tức im lặng.

Còn Châu Huyền, khi chạm vào hình xăm đó, trong đầu anh ta như có những hình ảnh liên tục hiện lên, cho thấy những “hành vi” của đứa bé đầu to khi còn sống.

Hóa ra, đứa bé này trước khi chết đã tham ô một lượng lớn tiền cứu trợ thiên tai; sau khi sự việc bị phanh phui và biết mình không còn cơ hội sống sót, nó đã nhảy xuống hồ Nguyên Bảo.

Lý do tại sao linh hồn của nó lại có hình dạng của một đứa bé đầu to, là bởi vì trước khi chết, nó có thói quen ăn rất nhiều nhau thai người.

Nhau thai người, nói một cách giản dị, chính là lá nhau; đôi khi khi không có nhau thai người, nó còn ăn những thứ khác nữa…

Vì ăn uống quái dị như vậy, khi chết, nó đã trở

Lúc này, bàn tay ma quỷ buông lỏng ra một chút, và đứa trẻ sơ sinh có cái đầu to lại bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.

Châu Huyền quát lên một cách lạnh lùng: “Đừng giả vờ đáng thương nữa! Người ngoài không biết thì còn tưởng rằng ngươi là kẻ tốt đẹp gì đó khi còn sống đây… Khi còn là người, không biết bao nhiêu người đói đã chết vì ngươi; khi thành ma quỷ với hình dạng dị dạng như thế này, ngươi thật sự xứng đáng bị trừng phạt… Nếu không phải vì tôi cần sử dụng ngươi để làm việc, thì bây giờ tôi đã đánh tan ngươi từ lâu rồi!”

Anh ta cho đứa trẻ sơ sinh vào ba lô, lúc này trời đã bắt đầu sáng.

……

Vào buổi trưa, sau khi ăn xong, Châu Huyền đi đến cửa sau của tiệm tranh cũ, kéo một chiếc ghế ra và chờ đợi Hoàng Hy.

Có một kẻ thuộc phe Hoàng Môn đang theo dõi Châu Huyền từ phía sau ngọn đồi gần ao nước, để báo tin cho người khác.

Không lâu sau khi Châu Huyền ngồi xuống, tiếng bước chân quen thuộc lại vang lên – Hoàng Hy đã đến.

Cô ấy đi đến bên cạnh Châu Huyền, vung vẩy thân hình và cười nói: “Em trai Huyền, em đến sớm thật đấy.”

“Tin tức thì sao?”

Châu Huyền đội mũ báo chí, mặc áo khoác và áo sơ mi, trông giống như một nhà văn kiêm người viết bài kiếm tiền như Minh Giang Phủ.

“Hôm nay anh mặc rất thời trang đấy… Em thích những thứ mới mẻ lắm.”

Hoàng Hy lấy ra một phong bì từ túi xách, giơ cao lên và nói với Châu Huyền: “Trả tiền trước, rồi mới nhận hàng phải không?”

“Đừng căng thẳng quá… Tôi, Châu Huyền, là người làm ăn uy tín mà… Các bạn trong phe Hoàng Môn cũng biết điều đó mà.”

Châu Huyền đứng dậy, nhận lấy phong bì từ tay Hoàng Hy và mở ra để đọc nội dung… Nhưng Hoàng Hy vội vàng che lại, nói một cách giận dỗi: “Em trai Huyền, nếu anh đọc xong rồi trốn tránh trách nhiệm thì chúng tôi trong phe Hoàng Môn sẽ phí công sức mất!”

“Tôi sẽ không để các bạn phí công đâu.”

Châu Huyền nhẹ nhàng đẩy tay Hoàng Hy sang một bên và nhanh chóng đọc hết nội dung bức thư.

“Người này thật sự có khá nhiều của cải đấy!”

Bức thư ghi lại tài sản của người này; mặc dù không có con số chính xác, nhưng danh sách các doanh nghiệp thuộc sở hữu của họ vẫn được liệt kê rõ ràng.

Công ty bách hóa Minh Giang, hội trường khiêu vũ Xiafei, công ty xe điện Jingming… Con tàu phà Thiên Tinh và du thuyền Thiên Thị tại bến cảng cũng đều có cổ phần của người này, và tỷ lệ đó không hề nhỏ chút nào.

Đây quả là một “con cá lớn” đấy!

Châu Huyền tiếp tục đọc tiếp. Ngoài việc ghi lại tài sản của người này, bức thư còn nói rõ về mức độ “phúc lợi” mà họ nhận được từ các hoạt động tín ngưỡng.

Tuy nhiên, vẫn không có thông tin chính xác; chỉ ghi rằng “có thể là sáu que hương”.

“Thông tin này cũng khá có giá trị, nhưng không cao lắm. Không có dữ liệu cụ thể, lại dùng từ ‘có thể’ như thế này ư? Còn tôi thì còn bị cho là chỉ có chín que hương thôi… Rất qua loa, thực sự không làm tôi hài lòng chút nào.”

Châu Huyền liền đưa bức thư trả lại cho Hoàng Hy.

Hoàng Hy không nhận lấy bức thư, cúi đầu hỏi: “Ý anh là sao vậy? Mặc quần áo vào là quên hết người yêu cũ rồi à? Định nuốt lời hứa và trốn tránh trách nhiệm sao?”

“Tôi đã đọc hết rồi; bức thư này không còn ích gì đối với tôi nữa! Còn chuyện trốn tránh trách nhiệm ư… Tôi, Châu Huyền, chưa đến mức đó đâu.”

Châu Huyền đặt bức thư xuống hàng rào đá, rồi lấy ra một hình xăm hình “đầu Phật” từ trong túi và ném cho Hoàng Hy: “Thứ của tôi quý giá hơn nhiều so với những thông tin này đấy!”

Nói xong, Châu Huyền bước vào căn phòng tranh cũ.

Hoàng Hy mở hình xăm ra; hình “đầu Phật” hiện ra trước mắt cô.

Một âm thanh Phật giáo mạnh mẽ len vào tai cô. Cô vội vàng gấp lại hình xăm lại.

“Thứ của Xích Tình Cổ Tộc ư?!”

Lúc này, Hoàng Hy mới hiểu tại sao Châu Huyền lại không hài lòng với thông tin mà người kia cung cấp. Xét về giá trị thực sự, nó quả thật kém xa.

Nhìn vào hình xăm trên tay mình, Hoàng Hy cảm thấy mình đã làm rất tồi trong việc này.

Ấn tượng của cô về Châu Huyền chỉ là anh ta đẹp trai và trẻ tuổi; vì vậy, cô đã đưa ra giả định rằng khả năng của anh ta không lớn lắm, và những gì anh ta có thể đưa ra sẽ rất hạn chế. Vì thế, khi tiến hành công việc liên quan đến Sĩ Minh, dù cô đã sai người của Hồng Môn đi làm, nhưng họ cũng không mấy chú tâm đến nó.

“Làm sao ai có thể ngờ được rằng anh ta lại có thể cung cấp thứ ở cấp độ như vậy?”

Khi nghĩ lại cử chỉ thờ ơ của Châu Huyền khi ném chiếc hình xăm cho mình, Hoàng Hy lại nghĩ: “Có vẻ như anh ta không coi trọng chiếc hình xăm đó lắm… Có nghĩa là, rất có thể anh ta còn có thêm những chiếc hình xăm khác nữa…”

Nghĩ đến đây, Hoàng Hy vô cùng hối hận và đập đầu mạnh, làm cho tai cô vang lên tiếng “bụp bụp”.

“Tưởng chỉ là một cuộc giao dịch bình thường, ai ngờ lại trở thành cơ hội lớn cho Hồng Môn của Minh Giang!”

Hoàng Hy bước đến trước cửa phòng tranh cổ, đặt tay lên cửa muốn gõ… Dù sao thì ít nhất cô cũng phải xin lỗi Châu Huyền.

Nhưng nếu nghĩ đến việc bản thân hiện tại chẳng có gì trong tay, liệu lời xin lỗi đó có thực sự chứa đựng ý nghĩa nào không?

Cuối cùng, cô lại rút tay lại.

Trong lúc cô đang do dự, từ trong ao nước vang lên tiếng kêu của một con vật.

Hoàng Hy quay đầu lại và thấy một con vật da vàng đang gọi mình.

“Đến đây.”

Hoàng Hy vẫy tay gọi con vật đó; con vật nhanh nhẹn bò lên lan can đá, sau đó nhảy lên vai cô và thì thầm vào tai cô…

“Thật sao?” Hoàng Hy càng nghe càng ngạc nhiên.

Trước đây, cô hoàn toàn không biết phải làm thế nào để thể hiện sự chân thành của mình với Châu Huyền và khắc phục những hiểu lầm trong công việc kinh doanh giữa hai bên…

Nhưng bây giờ, thông tin mà con vật da vàng mang đến đã giúp cô tìm lại được lòng dũng cảm để gặp lại Châu Huyền.

“Bụp, bụp, bụp!”

Hoàng Hy gõ cửa sau của tiệm họa sĩ già.

Bên trong tiệm họa sĩ già ngoài Châu Huyền thì còn có Lý Minh Khôn nữa.

Cửa hàng mới mở, doanh thu của Tinh Nghịch không nhiều; thấy buổi chiều cũng chẳng có việc gì để làm, Lý Minh Khôn liền mang tờ báo đến tiệm họa sĩ già, đọc báo và thiền định một lúc.

Châu Huyền không vội vàng trở lại cửa hàng, ngồi trong tiệm và trò chuyện với Lý Minh Khôn về chuyện lắp đặt điện thoại. Vì Minh Giang Phủ hiện tại không có nhiều tiền, nên những việc có thể làm cũng rất hạn chế; giờ đây khi tình hình kinh tế đã tốt hơn, việc lắp đặt điện thoại là điều cần thiết phải làm.

Đang trò chuyện thì cửa sau lại bị gõ.

“Chưa đi à?”

Châu Huyền biết chắc rằng người gõ cửa là Hoàng Hy – ngoài cô ấy ra, ai lại đi gõ cửa sau vào lúc này chứ?

Anh mở cửa ra, và Hoàng Hy nói với vẻ hào hứng: “Em Huyền ơi, lần này chúng ta nhà Hoàng thật sự có lỗi… Em đến đây là để bù đắp cho anh…”

Cô ấy vừa nói vừa nhìn thấy Lý Minh Khôn, liền dừng lại.

Châu Huyền đoán rằng thông tin mà cô ấy mang đến lần này chắc chắn rất quan trọng; nếu không thì cô ấy sẽ không cẩn thận đến thế. Anh đóng cửa lại và chỉ vào Lý Minh Khôn nói: “Anh ấy là sư huynh của tôi, người hoàn toàn đáng tin cậy. Cô cứ nói thẳng ra, không cần phải giấu giếm gì cả.”

Nhận được sự đảm bảo từ Châu Huyền, Hoàng Hy tiếp tục nói: “Đây là thông tin rất quan trọng… Thực ra, tài sản hay địa vị xã hội của Sĩ Minh không quan trọng lắm…”

“Vậy cái gì mới quan trọng?”

“Thân phận của vợ ông ấy, Đoạn Thanh Lan, mới là điều quan trọng.”

“Thân phận gì?”

“Cô ấy là một người thuộc phe Cốt Lão.” Hoàng Hy giải thích.

“Cốt Lão?”

Châu Huyền cảm thấy thông tin mà Hoàng Hy mang đến thực sự rất đáng tin cậy.

Phùng Hy Quý đã từng nói rằng, những người thuộc phe Cốt Lão chính là những người nắm quyền lực trong nhóm Minh Giang Phủ; họ có mối liên kết rất chặt chẽ với các vị thần linh, và bản thân họ cũng sở hữu những truyền thống cổ xưa.

Cái đền “Thành Hoàng” kia chính là nơi mà Gỗ Lão đã dùng máu của mình để tưới tiêu cho rất nhiều ngôi đền, khiến cho lời cầu nguyện và máu tươi hòa quyện với nhau, và từ đó Thành Hoàng đã được sinh ra trong ngôi đền này.

Đây chính là phần lịch sử cổ xưa nhất thuộc về Kinh Quốc.

“Cô ấy giữ vai trò gì trong tổ chức Gỗ Lão?” Châu Huyền hỏi.

“Điều này thật sự khó để trả lời… Tên đầy đủ của Gỗ Lão là Hội Gỗ Lão,” Hoàng Hy nói: “Vai trò của Hội Gỗ Lão trong Minh Giang Phủ thì chắc không cần tôi phải giải thích thêm nữa.”

Châu Huyền gật đầu, bảo Hoàng Hy tiếp tục nói.

“Hội Gỗ Lão có mối liên kết với vị thần đứng sau ‘Thành Hoàng’, nhưng không chỉ vậy… Sự tồn tại của Hội Gỗ Lão chính là để đánh thức ‘lửa’.”

“Lửa… chính là vị thần trên trời sao?”

“Hội Gỗ Lão tin tưởng vào vị thần cai quản nỗi đau và bệnh tật… Họ không bao giờ nghĩ rằng vị thần mà họ tín thờ đã hoàn toàn chết đi, mà chỉ là đang ngủ say mà thôi.”

Hoàng Hy tiếp tục: “Vì vậy, mỗi ngày, những người thuộc Hội Gỗ Lão đều nghĩ cách đánh thức vị thần ấy!”

“Cách đánh thức là gì?”

“Là dâng hiến nỗi đau và bệnh tật.”

Hoàng Hy nói rằng những người trong Hội Gỗ Lão đều rất điên rồ… Mỗi ngày, họ tự hành hạ bản thân theo những cách khác nhau:

Một số người tự gây ra cho mình đủ loại hình phạt tự nguyện,

Một số người cố tình mắc phải những căn bệnh đau đớn,

Một số người lại suy ngẫm mãi về những điều khiến họ đau khổ nhất, tìm niềm vui trong nỗi đau tinh thần…

“Họ tin rằng, chỉ khi mỗi thành viên của Hội Gỗ Lão đều dâng hiến nỗi đau cho vị thần hàng ngày, thì một ngày nào đó, vị thần ấy chắc chắn sẽ tỉnh dậy.”

“Nghe có vẻ hơi điên rồ…” Châu Huyền nhận xét.

“Bởi vì phải thực hiện những nghi lễ dâng hiến nỗi đau hàng ngày, nên các thành viên của Hội Gỗ Lão hầu như không bao giờ ra ngoài… Các công việc hàng ngày của họ đều được người thân trong gia đình quản lý… Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ… Mỗi tháng, họ đều tổ chức một buổi “Hội Thần”, và tất cả các thành viên đều tham gia… Buổi hội này được tổ chức ở những nơi rất bí mật, nơi đó không hề có ánh sáng lọt vào… Ngay cả chúng ta, phe Hoàng Môn, cũng không thể tìm ra được địa điểm đó.”

“Chẳng trách gì Sĩ Minh lại có thể kiểm soát được nhiều lĩnh vực kinh doanh khác nhau… Hóa ra phía sau anh ta có một người vợ cực kỳ quyết đoán.”

“Châu Huyền nói.”

Hoàng Hy cười hiểu ý:

Đối với một tổ chức nổi tiếng như Cốt Lão Hội, Hoàng Môn đã điều tra họ trong nhiều năm rồi. Giờ đây, thông tin đó thực sự hữu ích, giúp Châu Huyền thu thập được khá nhiều kiến thức quý báu về Cốt Lão Hội.

Châu Huyền rất hài lòng; anh ta từng nghĩ Sĩ Minh là một “con cá lớn”, nhưng không ngờ phía sau anh ta còn có một “con cá lớn hơn nữa”.

“Mối quan hệ giữa vợ của Sĩ Minh, tức là Đoạn Thanh Lan, và con gái cô ấy thế nào?”

“Không cần suy nghĩ nữa, rất tốt!” Hoàng Hy trả lời: “Ai cũng biết rằng những người thuộc Cốt Lão Hội thường xuyên tự hành hạ bản thân, nên họ thường mắc các bệnh mãn tính, điều này ảnh hưởng đến khả năng sinh sản; vì vậy, dòng dõi của họ rất yếu kém. Khi có con trai hay con gái, họ cứ sợ rằng chúng sẽ bị tổn thương…”

“Thông tin bạn cung cấp lần này thật sự khiến tôi hài lòng.” Châu Huyền vẫy tay và nói: “Tôi hy vọng rằng nếu sau này tiếp tục hợp tác với Hoàng Môn, các bạn luôn sẵn lòng đưa ra sự chân thành đầy đủ, chứ không phải chỉ làm qua loa như trong bức thư đó…”

Hoàng Hy cười e thẹn: “Sau này, bạn sẽ là khách hàng quan trọng của chúng tôi! Chỉ cần bạn yêu cầu, chúng tôi sẽ làm hết sức để hoàn thành công việc.”

“Dễ dàng thôi.”

Sau khi tiễn Hoàng Hy đi, Lý Minh Khôn nói: “Hoàng Môn thực sự rất giỏi trong việc thu thập thông tin.”

“Khi đã dành tâm huyết vào việc đó, thì tất nhiên sẽ thành công.”

Châu Huyền cảm thấy rằng nếu Hoàng Môn có thể tìm hiểu được thông tin về Đoạn Thanh Lan – một người thuộc Cốt Lão Hội – thì mạng lưới thông tin của họ quả thực rất đáng tin cậy. Với những kỹ năng như vậy, việc duy trì các mối quan hệ là điều cực kỳ quan trọng.

Sau khi chia tay Lý Minh Khôn, Châu Huyền trở về cửa hàng và quyết định sử dụng những linh hồn quan lại mà anh ta đã bắt được vào đêm hôm trước để tạo nên hình xăm “Thiên Quan Tặng Phúc”.

Theo lời Vân Tử Lương, hình xăm này chủ yếu được sử dụng để tăng cường vận may trong sự nghiệp quan lại.

Tuy nhiên, khi hình xăm vẫn chưa được thực hiện, liệu nó có những công dụng khác hay không, thì Châu Huyền vẫn chưa biết rõ. Anh quyết định sẽ thử làm nó trước; nếu nó chỉ có tác dụng đơn thuần là tăng cường vận may mà thôi, thì đối với anh cũng chẳng có ích gì, thà bán đi cho người ta còn hơn.

Trở về cửa hàng, Châu Huyền mang chiếc hình xăm “Bàn tay ma” vừa hoàn thành đến bên giường của Vân Tử Lương. Vân Tử Lương đang uống trà và hỏi: “Lại bắt đầu làm việc rồi à!?”

“Đúng vậy.”

Châu Huyền cầm những chiếc răng nanh và bắt đầu đóng chúng vào hình xăm “Bàn tay ma”. Những chiếc răng nanh ấy xuyên qua da con người… và cả linh hồn của “đứa bé đầu to”.

Khí đen đặc quánh bắt đầu được hấp thụ nhanh chóng bởi những chiếc răng nanh ấy; trên bề mặt của chúng, một lớp chất lỏng đen sền sệt bắt đầu hình thành…

Phần kết đã được thay đổi một chút; xin lỗi nhé.