May mắn thay, vết thương của cô ấy lành lại rất nhanh; những vệt máu từ dấu roi sau vài phút đã khô đi và hình thành lớp vảy đỏ tươi.

“Thưa phu nhân, bài tập đã xong rồi.”

Việc đánh đòn kéo dài gần nửa giờ; người hầu gái ngừng lại và nhắc nhở Đoạn Thanh Lan.

“Hãy thả tôi xuống đi.” Đoạn Thanh Lan nói khẽ.

Con trượt dùng để kéo xích bắt đầu quay; từng inch một, Đoạn Thanh Lan được đưa xuống gần mặt đất hơn.

Khi đôi chân cô ấy chạm vào gạch lát sàn, Sĩ Minh ôm lấy cô ấy và cẩn thận tháo chiếc móc sắt đang gắn trên xương quai xanh của cô.

“Không cần phải cẩn thận đến thế đâu… Mỗi nỗi đau đều là cách để đánh thức ‘lửa’ bên trong con người.” Đoạn Thanh Lan tựa đầu vào vai Sĩ Minh và nói một cách mệt mỏi.

“Phu nhân nói đúng đấy.”

Sĩ Minh không phản bác, mà giúp cô ấy cởi bỏ những bộ quần áo rách rưới, cùng người hầu gái lau sạch mồ hôi và vết máu trên người cô bằng khăn ướt, sau đó cho cô mặc bộ áo khoác mới.

Chiếc áo khoác màu tím, cổ cao; váy màu đen, hình loe. Để trông nghiêm túc hơn, Đoạn Thanh Lan luôn yêu cầu thợ may thêu hoa mai màu đen lên áo.

Sau khi mặc xong bộ đồ mới, người hầu gái giúp cô buộc lại mái tóc rối bù và đội chiếc mũ hình chuông. Lúc này, Đoạn Thanh Lan đã thoát khỏi vẻ ngoài lộn xộn của một tù nhân, trở lại thành bà phu nhân uyển chuyển và đứng đắn.

“Lão Minh, hãy đi xem xét cái hình xăm dùng để kiểm soát căn bệnh điên loạn của Ngọc Nhi đi.”

Khi thấy Sĩ Minh cúi xuống để đỡ mình, cô lảo đảo bước sang một bên; cô cũng từ chối tay người hầu gái muốn giúp đỡ mình.

Nếu không thể chịu đựng được bất kỳ nỗi đau hay khó khăn nào, làm sao có thể có ý chí để đánh thức “lửa” bên trong con người?

Trong lúc nói chuyện, Đoạn Thanh Lan đã mở cửa; Sĩ Minh và người hầu gái theo sau cô ra ngoài.

Bên trong phòng riêng, không còn ai nữa; chỉ có hai cái đầu lông lá màu vàng nhô ra từ các khe hở.

……

Những con vật màu vàng nhỏ bé ấy rất nhanh nhẹn; chúng có thể len lỏi qua những khe hở nhỏ, đống rơm, hay lỗ hổng của những viên gạch mà con người không để ý đến.

Chỉ có vào buổi họp hàng tháng một của “Hội Thần”, Đoạn Thanh Lan cùng những người bạn của mình mới có thể bàn bạc những chuyện cực kỳ bí mật trong một căn phòng đá được niêm phong hoàn toàn, nhằm tránh bị những kẻ tò mò nhìn trộm.

Nhưng cô không thể luôn che giấu bản thân mình; sống trong dinh thự gia tộc, thì việc bị những con vật lông ngắn, di chuyển nhanh nhẹn nhìn trộm là điều không thể tránh khỏi.

Lúc này, Đoạn Thanh Lan đã bước vào phòng con gái mình. Mùi hương thơm nồng nặc lẫn lộn với mùi máu nhẹ nhàng khiến cô không khỏi thấy thương cho con gái mình.

Cô và Sĩ Minh chỉ có duy nhất một cô con gái này sau nhiều năm chung sống; bây giờ muốn mang thai lại là điều không thể.

Nhiều năm liền phải chịu đựng những hình phạt như “đóng móc”, “đánh đập”, “dùng gậy tra tấn”… Những hình phạt đó không làm suy yếu cả thể xác lẫn tinh thần cô, nhưng đã hủy hoại hoàn toàn khả năng sinh sản của cô.

“Con gái yêu dấu của ta…” Đoạn Thanh Lan nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của Sĩ Ngọc Nhi, rồi từ từ mở mí mắt cô ra.

Sĩ Ngọc Nhi có lẽ đang mơ; đôi mắt cô chuyển động rất nhanh, nhưng không hề có dấu hiệu điên rồ nào.

Lo lắng, Đoạn Thanh Lan buông tay ra, rồi dùng móng tay cái trái cạo mạnh vào lòng bàn tay giữa, làm rách da ở đó.

Mười ngón tay liên kết với tim; nỗi đau như vậy thường khiến người bình thường không thể chịu đựng nổi, nhưng đối với bà Duan, nó chỉ giống như một vết cắn của muỗi; ngoài việc nhăn mày nhẹ, bà không hề có bất kỳ biểu hiện nào khác cho thấy nỗi đau.

Bà nhắm mắt lại và lẩm nhẩm một câu thần chú: “Lưỡi linh chính lý, thông bệnh nhập thần, tâm thần đan nguyên, khiến ta thông chân…”

Sau khi lặp đi lặp lại câu thần chú đó nhiều lần, bà Duan mở mắt ra; ánh mắt bà trở nên sáng suốt. Bà cắn mạnh vào đầu lưỡi và nhổ ra một ngụm máu, phun nó lên vùng da bị rách ở lòng bàn tay giữa, rồi lớn tiếng nói:

“Đốt đèn để gọi may mắn!”

“Tách!”

Một ngọn lửa màu trắng nhạt bùng cháy trên ngón tay giữa của bà Duan.

Trong mắt bà, ngọn lửa đó không phải là lửa, mà là một chiếc đèn!

Một chiếc đèn của bệnh tật.

Chiếc đèn này có thể soi thấu mọi bệnh tật và khổ đau.

Đoạn Thanh Lan đặt ngón tay giữa bên trái trước mắt, nhìn qua “chiếc đèn của bệnh tật” vào khuôn mặt của Sĩ Ngọc Nhi.

Khuôn mặt trẻ trung của Yuer tỏa ra ánh sáng bạc trong ánh đèn; đó là ánh sáng của sức khỏe và hạnh phúc.

“Tình hình đã tốt lên nhiều rồi… nhưng…”

Dưới ánh đèn, Đoạn Thanh Lan không chỉ thấy một vùng ánh sáng trắng mà còn nhìn thấy rất nhiều điểm đen nhỏ. Những điểm đen này có xu hướng lan rộng; từ những hạt cát li ti, chúng dần phát triển thành những hạt mè nhỏ.

Tiếp theo, Đoạn Thanh Lan lại quan sát hình xăm “Đầu Phật” trên người con gái mình. Trên hình xăm đó, bà thấy một nửa là ánh sáng vàng óng ánh của Phật, còn nửa kia lại là ánh sáng đỏ rực ma quỷ. Thở dài một hơi, bà nói tiếp: “Bệnh của con gái ta vẫn chưa khỏi hoàn toàn; chỉ là tạm thời được kiềm chế thôi. Hình xăm này dù có hiệu quả kỳ diệu, nhưng khí tỏa ra từ nó vẫn còn yếu…”

Nghe vậy, Sĩ Minh lại cảm thấy thất vọng. Ban đầu, ông cũng không chắc liệu có thể chữa khỏi hoàn toàn căn bệnh điên loạn của con gái mình hay không. Việc sử dụng hình xăm để kiềm chế bệnh chỉ là suy đoán của một số bậc thầy nghiên cứu về “Huyết Giếng”; trong suốt hàng trăm năm qua, không ai biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao. Khi tìm đến Châu Huyền, điều ông mong muốn nhất là con gái mình có thể trì hoãn việc trở nên điên loạn thêm vài tháng nữa… Đó đã là may mắn lớn rồi.

Nhưng con người không bao giờ dễ dàng hài lòng. Thấy hiệu quả của hình xăm tốt đến thế, ông lại hy vọng rằng nó có thể khiến con gái mình trở thành một người bình thường, không còn phải chịu đựng ám ảnh của căn bệnh điên loạn nữa.

Giờ đây, khi ánh đèn chiếu vào hình xăm đó, giấc mơ của ông đã tan vỡ… Làm sao ông không thất vọng được…

Nhưng thất vọng không giống với tuyệt vọng. Trong lòng Sĩ Minh, lại nổi lên niềm hy vọng mới: “Vị thợ xăm trẻ tuổi kia chỉ nói rằng hãy thử xem thôi… Có lẽ ông ấy còn có những phương pháp hiệu quả hơn nữa… Có lẽ…”

“Ngày mai sau khi con làm xong bài tập, ba sẽ cùng con đến gặp vị thợ xăm đó.”

Đoạn Thanh Lan nhẹ nhàng nhìn khuôn mặt của Sĩ Ngọc Nhi và nói: “Ba cũng nghĩ rằng vị thợ xăm đó có thể tìm ra cách giải quyết. Hình xăm này hoàn toàn khác với loại hình xăm được ghi chép trong các sách cổ của chúng ta.”

“Khác ở chỗ nào?” Sĩ Minh hỏi.

“Loại hình xăm trong sách cổ đó thực sự là công cụ để thu hút quỷ dữ… Nhưng hình xăm do vị thợ xăm này tạo ra thì lại mang trong mình một chút khí Phật rất thuần khiết!”

Đoạn Thanh Lan nhìn chằm chằm vào hình xăm, dần dần mơ màng đi…

……

Đêm tối, gió lớn; ngay cả ngôi chùa Thiên Bảo – nơi mà hàng ngày luôn có rất đông người đến cúng bái – cũng trở nên u ám.

Ngôi chùa này là ngôi chùa nổi tiếng nhất của Minh Giang Phủ. Nơi đây có rất nhiều khách hành đến cúng bái, và hoạt động cúng bái cũng rất sôi động. Vài năm trước, ông Bạch Vân đã bỏ tiền ra xây dựng lại ngôi chùa, mua thêm 600 mẫu ruộng và treo lại biển hiệu “Chùa Thiên Bảo” được phủ vàng; các tượng Phật cũng được điêu khắc lại từ đầu.

Bên cạnh ngôi chùa, trên những cánh đồng tốt đẹp, người ta đã đào một hồ nhỏ, có diện tích 150 mẫu ruộng, hình dạng giống như một đồng xu vàng, được gọi là Hồ Nguyên Bảo.

Châu Huyền và Lý Minh Khôn – cả hai đều mang theo ba lô và một cuộn tranh – xuất hiện bên bờ Hồ Nguyên Bảo.

Châu Huyền đến đây để bắt linh hồn, nhưng không phải linh hồn của các nhà sư mà là linh hồn của những người làm quan.

“Lão Vân, em chắc chắn là không đi nhầm đường chứ? Chúng ta đến bên cạnh một ngôi chùa để bắt linh hồn của những người làm quan à? Cảm giác này thật là kỳ lạ…” Châu Huyền hỏi, đồng thời nhìn vào cuộn tranh trong tay mình.

Ban đầu, anh không muốn dẫn Vân Tử Lương đi cùng; dù sao thì chỉ cần Vân Tử Lương chỉ cho anh cách và địa điểm để bắt ma, anh cũng có thể tự mình làm việc đó.

Nhưng Vân Tử Lương không đồng ý; ông nói rằng sau khi dạy người khác cách câu cá, mà không được chứng kiến họ thực sự làm điều đó, thì niềm vui của mình sẽ giảm đi rất nhiều.

Sau nhiều lần thuyết phục, Châu Huyền mới quyết định mang theo cuộn tranh đến đây để bắt linh hồn.

“Tại sao lại không liên quan gì đến việc bắt ma chứ? Anh nói cho em nghe này: Trong suốt thời gian giữ chức vụ, luôn có những người gặp phải rắc rối lớn; họ coi trọng danh dự và không chịu nổi cảnh bị giam cầm, vì vậy nhiều người chọn cách tự tử.

Ném mình xuống hồ là phương pháp tự tử phổ biến nhất; tuy nhiên, họ không thể ném mình xuống hồ một cách tùy tiện được, mà phải chọn một địa điểm có phong thủy tốt… Địa điểm có phong thủy tốt nhất ở Minh Giang Phủ chính là Hồ Nguyên Bảo này đấy.

Em hãy mở cuộn tranh ra trước, rồi để tôi ra ngoài.”

Châu Huyền mở cuộn tranh ra, và Vân Tử Lương bước ra từ trong tranh, đứng bên bờ hồ và chỉ vào một hàng cây Liễu Thụ ở không xa, nói: “Nơi có cây liễu và cây hoàng đàn thường là nơi ma quỷ ẩn náu; chúng ta hãy mở lễ đàn ở đó.”

Nói xong, cả ba người cùng nhau đi đến nơi đó.

Châu Huyền

Một đôi nến thơm, hai chuỗi tiền giấy, một chai dầu thơm, cùng một chiếc ô giấy và một bộ trang phục quan lại làm từ giấy do cửa hàng làm giấy mua sẵn; trên trang phục đó có những biểu tượng phù thuật được vẽ bởi Lão Vân.

Họ đã thắp nến lên, cắm chiếc ô giấy xuống đất, rồi Châu Huyền rưới dầu thơm lên chiếc ô đó. Sau đó, họ gấp gọn bộ trang phục quan lại và đặt nó ngay chính giữa chiếc ô giấy.

Lớp vải dùng để bao quanh bàn thờ cũng đã được chuẩn bị xong.

Châu Huyền sau đó khắc hình “bàn tay ma” bằng da người lên một tấm vải lớn, cuốn nó lại và treo lên cành cây Liễu Thụ.

“Tất cả đã được sắp xếp theo như bạn yêu cầu rồi.”

“Vậy thì bắt đầu nghi lễ đi. Bạn còn nhớ phương pháp bắt ma mà tôi đã nói không?” Vân Tử Lương hỏi.

“Nhớ chứ.”

Châu Huyền kéo đứt sợi dây buộc các tờ tiền giấy, đưa chúng gần ngọn nến để làm cho chúng chuyển sang màu vàng nâu. Vân Tử Lương giải thích rằng việc này gọi là “thấm mùi”; bằng cách này, tiền giấy sẽ hấp thụ mùi thơm của nến, và khi được rải ra, những linh hồn lang thang xung quanh sẽ bị mùi thơm này thu hút và đến tranh giành chúng.

Trước khi bắt ma, trước tiên phải tập trung các linh hồn đó lại.

Châu Huyền làm cho cả hai chuỗi tiền giấy chuyển thành màu vàng óng, sau đó nắm một nắm lớn và ném chúng xuống hồ: “Ông chủ nhà đang mở kho bạc rồi, hãy đến lấy tiền đi!”

Khi tiền giấy được ném xuống hồ, một cơn gió lạnh ập đến, nhấc bổng những tờ tiền lên và khiến chúng bay xa, như những bông tuyết màu vàng, rải khắp mặt hồ.

Ngay khi tiền giấy chạm vào mặt hồ, nước trong hồ bỗng sôi trào, tạo ra những bong bóng lớn.

Khi những bong bóng đó lắng xuống, từ trong hồ bắt đầu xuất hiện những “bàn tay” người, vươn ra để bắt lấy những tờ tiền giấy.

Châu Huyền lại lấy thêm một đống tiền giấy và tiếp tục ném chúng xuống hồ. Lần này, những “bàn tay” trong hồ càng trở nên hăng hái hơn; chúng thậm chí không đợi tiền giấy chạm đến mặt nước đã vươn tay ra để bắt lấy chúng ngay khi chúng mới được ném xuống.

Theo từng lần ném tiền, số lượng “bàn tay” ngày càng tăng lên, đặc biệt là trong khu vực cách Châu Huyền khoảng bốn năm mét; mỗi khi tiền được ném xuống, vô số “bàn tay” liền quấn quýt lấy nhau.

Châu Huyền cảm thấy đã đến lúc thích hợp, liền nháy mắt với Lý Minh Khôn.

Lý Minh Khôn đã sẵn sàng một cây gậy tre dài, ẩn mình sau cái cây; anh ta dùng cây gậy đó để đánh đu trang phục quan lại dưới chiếc ô giấy bên cạnh bàn thờ,

Chiếc ô giấy được phết dầu thơm; mùi hương đó có thể thu hút sự chú ý của những con quỷ nước. Thêm vào đó là sức hấp dẫn từ những tờ tiền giấy, nên có vài con quỷ nước trong hồ đã dám lên bờ.

Khi chúng nhìn thấy bên dưới chiếc ô là bộ trang phục quan lại, tất cả đều tiến lại gần. Lúc này, Vân Tử Lương liền la lên: “Những tên quỷ nhỏ bé kia, dám cướp bộ trang phục của ta sao?”

Những con quỷ nước đó rất nhát gan; nghe thấy lời mắng nhiếc này, chúng vội vàng bỏ chạy trở lại hồ.

Cả đêm hôm đó, có khoảng bốn năm đợt quỷ nước lên bờ, nhưng tất cả đều bị Vân Tử Lương dọa nạt và buộc phải bỏ chạy. Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng…

Cuối cùng, có một “đứa trẻ có cái đầu to” lên bờ. Nó có cái đầu của một người trưởng thành, nhưng tay chân lại rất ngắn; nó đi lại một cách lảo đảo.

“Đây là ai vậy? Dám cướp bộ trang phục của ta à? Muốn có chức vụ à? Cứ tiến lên nữa xem… Ta sẽ khiến mày tan thành mây khói!” Vân Tử Lương lại một lần nữa dọa nạt.

Nhưng lần này, đứa trẻ có cái đầu to không hề bỏ chạy; ngược lại, nó còn đi thẳng về phía chiếc ô giấy chứa bộ trang phục quan lại đó…