Ba hồn ma, mỗi người có địa vị khác nhau. Hồn ma thứ nhất là một người đàn ông trung niên, bụng phệ, mặc bộ quần áo chức sắc của một triều đại nào đó không rõ.

Hồn ma thứ hai là một nhà sư, mặc chiếc áo cà sa rách rưới, khuôn mặt luôn nở nụ cười, đang thiền định hướng về cây máu.

Hồn ma thứ ba là một đạo sĩ, đeo cuốn kinh Đạo trên lưng, đứng yên tại chỗ, ngước nhìn bầu trời, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Các cành của cây máu lao về phía ba hồn ma.

Những cành ấy giống như những cái roi, liên tục đánh vào các hồn ma, khiến chúng bị xé nát, sau đó hút linh hồn của họ vào trong cành cây.

Sau đó, những cành cây bắt đầu khắc hình lên lưng đứa trẻ sơ sinh trên cây.

Ba hồn ma đã trở thành ba hình xăm.

Hình xăm thứ nhất – “Thiên Quan ban phước”.

Hình xăm thứ hai – “Dấu ấn nắm hoa”。

Hình xăm thứ ba – “Kinh sách vô tự”.

Lần này, mỗi hình xăm đều trông rất uy nghiêm, không giống như những hình xăm đáng sợ trong lần trước.

Châu Huyền vẫn đang thầm than phiền thì, bỗng nhiên, đứa trẻ được khắc hình “Thiên Quan ban phước” bắt đầu đào lung tung vào ngực mình, đào cho đến khi da thịt tan chảy, sau đó lấy trái tim ra và đưa cho cành cây.

Cành cây đâm thủng trái tim, và đôi mắt trong hình “Thiên Quan ban phước” trên lưng đứa trẻ bỗng mở ra – đó là đôi mắt không có đồng tử.

Đứa trẻ được khắc hình “Dấu ấn nắm hoa” cắn đứt cả mười ngón tay của mình, nhổ chúng ra ngoài; hai cành cây siết chặt những ngón tay đó lại và xoắn chúng lại với nhau như những sợi dây thừng. Lực xoắn mạnh mẽ làm nát những ngón tay thành dòng máu đỏ thắm, sau khi được cành cây hấp thụ, trên hình “Dấu ấn nắm hoa” xuất hiện một đôi mắt độc ác.

Còn đứa trẻ được khắc hình “Kinh sách vô tự” thì đào hai con mắt của mình ra và đưa cho cành cây; sau khi cành cây nghiền nát những con mắt đó, trên hình “Kinh sách vô tự” xuất hiện một cái lò luyện đan thuộc Đạo giáo, thân lò đang quay nhanh, và máu đen kịt chảy ra từ khe hở giữa nắp lò và thân lò…

“Tôi vừa mới nói rằng những hình xăm này rất uy nghiêm… Thế mà lại còn đáng sợ hơn lần trước nữa!” Châu Huyền cắn chặt răng lại để không la lên.

Sau khi ba hình xăm được hoàn thành, cây máu lại trở về trạng thái héo úa.

……

Châu Huyền trở về cửa hàng và suy ngẫm kỹ lưỡng về ba hình xăm đó.

“Khác với lần trước; lần trước cành cây hút máu, còn lần này thì hút linh hồn. Có nghĩa là ba hình xăm này đều cần phải sử dụng linh hồn ma để thực hiện, có v

“Trời ban phước lành; người được chọn phải từng làm quan trong đời này, người vẽ dấu tay bằng hoa thì phải là sư sãi, còn những “thiên thư không chữ” thì phải là đạo sĩ.”

“Tìm những người này thật sự khá khó đấy.”

Châu Huyền Quyết định không nghĩ đến việc xăm hình mới, ông lấy một tấm da người cỡ lớn và bắt đầu xăm hình “đầu Phật”.

Hình “đầu Phật” này sẽ được giao cho Huang Men vào ngày mai.

Đã từng xăm hình “đầu Phật” một lần trước đây, trong cửa hàng chỉ có Lý Minh Khôn đang làm công việc thanh tẩy xác chết, còn Tiểu Phúc thì đang đứng ở cửa để mời khách; không có ai khác cả.

Châu Huyền Đặt toàn bộ sự tập trung của mình vào những chi tiết xương răng, và việc xăm hình diễn ra nhanh chóng mà dễ dàng.

Lý Minh Khôn Nhìn thấy những chi tiết xương răng đó, ông nói: “Em út, em đã sử dụng hết một tấc que hương rồi à?”

“Em nhận ra điều đó qua những chi tiết xương răng à?”

“Đúng vậy!”

Lý Minh Khôn giải thích: “Đối với những người như chúng ta, những người sử dụng các công cụ làm vũ khí, khi trình độ sử dụng những công cụ đó tăng lên, chúng ta sẽ càng điều khiển chúng một cách thuần thục hơn. Khi mới bắt đầu, sau một que hương, công cụ đó mới bắt đầu phản ứng theo ý muốn của chúng ta; nhưng sau hai que hương, chúng thực sự bắt đầu có ‘linh hồn’, và có thể phản ứng một cách đơn giản với những động tác của chúng ta. Em thấy tay em đổ mồ hôi nhiều lắm, những chi tiết xương răng đó trở nên trơn trượt, nhưng nó lại tự động quay trở về tay em – điều đó chứng tỏ rằng em đã đạt đến trình độ sử dụng những công cụ này sau hai que hương rồi đấy.”

Mức độ thông thường sau hai que hương tương ứng với việc em đã sử dụng hết một tấc que hương.

“À, ra vậy.”

Châu Huyền hỏi Lý Minh Khôn: “Vậy thì khi nào em mới đạt đến trình độ đó, chỉ cần vẫy tay là những công cụ đó sẽ bay trở về tay em?”

“Phải mất bốn que hương,” Lý Minh Khôn trả lời.

“Vậy thì em vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Châu Huyền lại hỏi: “Anh cả ơi, em cần chuẩn bị ba linh hồn: một người từng làm quan, một sư sãi, và một đạo sĩ… Có dễ tìm không ạ?”

“Người từng làm quan thì dễ tìm nhất; miễn là họ không từng giữ chức vụ quá cao. Còn sư sãi và đạo sĩ thì hơi khó tìm một chút.” Lý Minh Khôn giải thích.

Họ có những quy trình và tổ chức riêng để tổ chức lễ tang, và tất cả đều không mở cửa cho người ngoài, rất khó để tiếp cận được.”

“Anh lại học thêm hình xăm mới à?”

Vân Tử Lương mang theo thịt heo vào nhà.

“Lão Vân, anh lại đi chơi bài phải không?”

“Chán lắm… Toàn là ông bà già, không biết chơi bài gì cả; tôi đã tính toán hết rồi…”

Vân Tử Lương ngồi xuống chiếc ghế dây và nói với Châu Huyền: “Tôi vừa nghe nói anh muốn làm việc liên quan đến các linh hồn phải không?”

“Đúng vậy, chỉ là đang gặp khó khăn thôi.” Châu Huyền trả lời.

“Thì việc đó khá dễ thôi!”

“Cần phải là những người từng làm quan, hoặc từng tu hành thành sư sãi, hoặc từng làm đạo sĩ…”

“Dễ thôi.”

“Lão Vân, chắc anh giấu kín một kỹ năng đặc biệt nào đó phải không?” Châu Huyền nhận ra ý của Vân Tử Lương.

“Chỉ cần là người có dòng máu đạo gia, thì không ai là không biết cách truyền linh hồn cả.” Vân Tử Lương nói: “Tôi có mười hai phương pháp để truyền linh hồn; muốn truyền loại nào thì sẽ dùng phương pháp tương ứng. Nếu tôi nói muốn truyền linh hồn của một vị sư sãi, thì tôi sẽ không bao giờ dùng phương pháp dành cho đạo sĩ đâu!”

“Lão Vân, đừng nói nữa… Tất cả đã nằm trong ly trà này rồi.” Châu Huyền múc nước nóng đầy cái ấm trà nhỏ của Vân Tử Lương.

……

Khuôn viên dinh thự có bốn sân, mỗi sân đều rất rộng lớn. Sân phía nam luôn là nơi Sĩ Ngọc Nhi– cô con gái út của gia đình – thích ngắm hoa.

Sĩ Ngọc Nhi là một cô gái rất thoải mái, luôn cười ha hả khi trò chuyện với mọi người; đôi khi cô còn thích chơi cờ, uống rượu cùng với lái xe, người coi ngựa, các cô hầu gái, thậm chí cả những người lao động chân tay trong dinh thự.

Vì vậy, sân phía nam của Từng Khi luôn rất nhộn nhịp mỗi ngày.

Nhưng kể từ khi căn bệnh điên cuồng của Sĩ Ngọc Nhi trở nên nghiêm trọng hơn, số người lui tới sân phía nam cũng ngày càng ít đi. Cho đến vài tháng trước, người coi ngựa tên Lão Trần đã bị Sĩ Ngọc Nhi làm gãy một chân sau khi bị cô ta tấn công; kể từ đó, khu vực này trở thành khu vực cấm đối với mọi người trong dinh thự, gần như không ai dám bước vào đó nữa.

Sĩ Minh cầm theo hình xăm của mình, bước vào sân phía nam, rồi đi sâu vào bên trong, cho đến khi đến trước cửa một ngôi nhà nhỏ được xây dựng bằng những tảng đá kỳ lạ, anh ta liền ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, nghe thấy tiếng xích va chạm vào nhau, cùng với một tiếng thở dài nặng nề.

Mở cửa ra, Sĩ Minh nhìn rõ hết cảnh tượng bên trong phòng.

Con gái mình, Sĩ Ngọc Nhi, đã bị khóa trên giường bằng những chiếc chìa khóa sắt; một đầu của những chiếc chìa khóa đó được đóng chặt vào tường, và với sức lực của Sĩ Ngọc Nhi, cô bé không thể nào thoát ra được.

Trên giường và trên tường đều là vũng máu – nhưng đó không phải là máu người, mà là máu chó. Dưới đất nằm có năm sáu xác chó.

Các con chó đó chết một cách thảm thiết: có con bị chém đầu, có con bị cắt đứt đường thở, và còn có con bị lấy hết các cơ quan nội tạng ra ngoài.

Nhìn những con chó đó, Sĩ Minh bỗng cảm nhận rõ hơn nỗi điên loạn của con gái mình, và lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn. Anh quay lại hỏi Người Phụ Nữ Tên Văn đang ngồi ở góc phòng:

“Người Phụ Nữ Tên Văn, những con chó này đều là do con gái ta giết hôm nay sao?”

“Vâng, thưa gia chủ,” Người Phụ Nữ Tên Văn trả lời. “Hôm nay, cô bé điên dại đến mức nghiêm trọng; chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ, năm con chó đó đã bị giết hết.”

Việc dùng chó để cho Sĩ Ngọc Nhi giết hại là ý tưởng của Sĩ Minh. Sau một năm quan sát, anh nhận ra rằng việc giết hại có thể giúp giảm bớt tình trạng điên loạn của cô bé; mặc dù hiệu quả không cao lắm, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả.

“Người Phụ Nữ Tên Văn, con gái ta đã ăn trưa chưa?”

“Đã ăn rồi,” Người Phụ Nữ Tên Văn trả lời.

Người Phụ Nữ Tên Văn là người nuôi dưỡng Sĩ Ngọc Nhi từ khi cô bé còn nhỏ. Bây giờ khi cô bé đã điên rồ, người phụ nữ này hàng ngày đều chăm sóc cô bé, nhưng cô cũng không dám tiếp xúc quá thân mật với cô bé. Mỗi khi đến giờ ăn, cô chỉ dùng một cây gậy tre dài để đẩy chiếc hộp thức ăn xuống gần giường.

“Ừm, cô ra ngoài đi.”

Sau khi Người Phụ Nữ Tên Văn rời đi, Sĩ Minh đóng cửa lại, hai tay anh dang rộng, hình ảnh đầu Phật được xăm trên da hiện rõ trước mắt, và anh bắt đầu bước về phía Sĩ Ngọc Nhi.

Khi thấy có người đến gần, Sĩ Ngọc Nhi – vẫn đang trong trạng thái điên loạn – tỏ ra như một con chó săn hung dữ, nằm sấp trên giường, khuôn mặt đầy hung ác.

“Yuer, con hãy nhìn cái đầu Phật này… nhìn kìa!”

Sĩ Ngọc Nhi không hề nhìn vào, nhưng cô bỗng nhiên nghe thấy tiếng kinh Phật vang lên.

Tò mò, cô bắt đầu nhìn quanh để tìm nguồn gốc của âm thanh đó.

Nhưng tiếng Phật vang dội từ mọi phía, không có điểm phát âm rõ ràng nào cả; cô tìm khắp nơi nhưng chẳng thể tìm thấy gì cả.

Cô cảm thấy rất thất vọng, liền ngồi xuống giường. Đúng lúc đó, tiếng Phật đã tìm được kẽ hở và xâm nhập vào tâm hồn của Sĩ Ngọc Nhi.

Tiếng Phật bắt đầu vang vọng bên trong cơ thể cô, và đồng thời, những hình ảnh đầu Phật trên hình xăm của cô bỗng chuyển thành màu đỏ máu, trông không giống Phật chút nào, mà giống ma quỷ hơn.

Tuy nhiên, tinh thần của Sĩ Ngọc Nhi lại phục hồi rất nhanh; đôi mắt đục ngầu của cô cũng sớm trở nên trong sáng trở lại.

“Bố ơi, sao bố lại đến đây?”

Sĩ Ngọc Nhi đã quen với những xác chó trên mặt đất rồi; hàng ngày, cô sống trong một môi trường đầy máu me như thế này, và mỗi khi tỉnh dậy, cô luôn thấy vài xác chó.

Nhưng cha cô thì hiếm khi xuất hiện.

Cha cô là một người rất bận rộn, luôn bận rộn với công việc kinh doanh và việc quản lý cửa hàng.

“Con nhận ra bố không?”

“Bố ơi, con không phát điên đâu.”

“Thật không phát điên à?”

“Không phát điên đâu.”

Sĩ Minh không khỏi rơi nước mắt; ông không ngờ rằng hiệu quả của hình xăm đầu Phật lại nhanh đến thế – chỉ cần nói rằng không phát điên, thì thực sự không phát điên nữa.

“Người thợ xăm trẻ tuổi kia quả thực là một người tài ba.”

Sĩ Minh mở chuỗi sắt cho con gái và nói: “Chiều nay, chúng ta sẽ ra sân ngoài để tắm nắng và ngắm hoa nhé!”

“Con không đi đâu… Con cũng không biết lúc nào mình lại phát điên.”

“Không sao đâu, bố sẽ ở bên con; dù con có phát điên đi nữa, cũng không sao cả.”

Dù Sĩ Ngọc Nhi có phát điên đi nữa, với sự có mặt của Sĩ Minh, chắc chắn cô sẽ không làm hại đến ai cả.

“Vậy thì… đi thôi!” Sĩ Ngọc Nhi lại mỉm cười, đứng dậy tắm rửa, sau đó cùng Sĩ Minh ra sân ngoài.

Nhiều năm sống với căn bệnh điên loạn, nhưng điều đó không hề làm mất đi sự vui vẻ của Sĩ Ngọc Nhi; cô cùng cha mình kể những câu chuyện thú vị về thời thơ ấu, cười nói vui vẻ, không hề giấu giếm hay e ngại như hầu hết các phụ nữ khác.

Những người hầu của gia đình họ Sĩ đi qua sân nam, nghe thấy tiếng cười của Sĩ Ngọc Nhi, trong lòng họ đều cảm thấy buồn bã: “Ôi, thật đáng tiếc… Còn trẻ tuổi mà đã mắc phải căn bệnh điên loạn như thế này… Trời ạ, sao lại như vậy…”

Sĩ Minh luôn ở bên cạnh Sĩ Ngọc Nhi để cùng nhau tắm nắng. Khi mặt trời lặn, họ ngắm nhìn những đám mây lửa rực rỡ; và khi những đám mây ấy tan biến, họ lại bắt đầu thưởng thức ánh trăng…

Cuối cùng, Sĩ Ngọc Nhi cảm thấy mệt mỏi, và Sĩ Minh ôm cô ấy lên giường để ngủ. Đồng thời, anh treo bức hình xăm hình “Đầu Phật” lên tường.

Anh không ngờ rằng, suốt cả buổi chiều và đêm hôm đó, con gái mình hoàn toàn không hành xử điên rồ chút nào. Khi cô ấy cười vui vẻ, Sĩ Minh thậm chí còn có cảm giác như thời gian đã quay trở lại bốn năm trước…

“Bức hình xăm thật tuyệt vời! Người thợ xăm ấy thực sự là một người giỏi.” Sĩ Minh thì thầm, vừa xoa tay vừa đi về phía sân bắc.

Trong sân bắc có một căn phòng nhỏ, và lúc nào cũng có người canh gác ở đó.

“Lão gia!” Hai người đàn ông mặc áo dài bước ra chào khi thấy Sĩ Minh bước vào.

Sĩ Minh gật đầu, mở cửa bước vào phòng.

Ngay giữa phòng, có hai chiếc xích sắt được treo xuống. Đầu các chiếc xích đó được gắn những cái móc sắt sắc nhọn.

Hai cái móc này xuyên qua xương ức của một người phụ nữ và treo cô ấy lên trời.

Không xa đó, có hai cô hầu gái cầm roi, liên tục đánh vào lưng người phụ nữ đó.

“Tạm dừng lại một lát đã.” Sĩ Minh gọi lớn, rồi tiến lại gần người phụ nữ đang bị treo lơ lửng đó.

“Qinglan, căn bệnh điên rồ của con gái ta có hy vọng được chữa khỏi rồi.”

“Làm thế nào mà chữa được?”

“Nhờ vào việc xăm hình.” Sĩ Minh nói: “Xích Tình Cổ Tộc đã ra đời, tôi đã tìm được một thợ xăm thuộc dòng tộc cổ xưa; chỉ cần một bức hình xăm hình ‘Đầu Phật’, căn bệnh điên rồ của con gái tôi liền được chữa khỏi.”

“Tôi sẽ đến gặp người thợ xăm đó sau, bây giờ tôi vẫn còn phải hoàn thành công việc.” Đoạn Thanh Lan nói, liếc nhìn hai cô hầu gái.

Hai cô hầu gái lập tức cầm lấy roi và bắt đầu đánh mạnh vào lưng Đoạn Thanh Lan.

Gia tộc này tên là Sĩ, nhưng người thực sự nắm quyền lực trong gia tộc lại chính là Đoạn Thanh Lan – người đang bị treo lơ lửng và bị đánh đập dã man…