Châu Huyền Ngồi trong cửa hàng của mình, anh ta suy nghĩ về chuyện của tiệm họa thuật cũ kia, tự hỏi rằng bí mật về chiếc máy xăm ấy có lẽ được giấu ở đâu đó trong tiệm họa thuật này. Anh ta suy nghĩ quá sâu đến mức quên mất việc phải đi ăn ở nhà hàng.

Tiểu Phúc Tử đã trở về cửa hàng từ lâu rồi. Anh ta đã lo liệu xong mọi công việc trong cửa hàng cả ngày, lại còn bị đánh đập một trận, và còn phải mang Ô Mộc Hoa về nhà, thậm chí còn giúp Ô Mộc Hoa tắm rửa và thay đồ cho anh ta nữa.

Anh ta đã tiêu hao rất nhiều sức lực, vì vậy cảm thấy rất đói. Anh ta nghĩ đến việc phải nhanh chóng ăn gì đó để no bụng.

Nhưng thấy Châu Huyền đang mải suy nghĩ, anh ta không nỡ làm phiền anh ta. Và vì thân mình cũng hơi có mùi, anh ta liền mang theo hai ống nước nóng, định đến quán nước nhỏ trên con hẻm để đun nước nóng.

Một ống nước dùng để tắm, còn ống nước còn lại thì dùng để pha trà nóng cho Sư Đệ Thứ Năm và Chủ Nhỏ.

Vừa ra khỏi cửa hàng, anh ta đã gặp một người lái xe đẩy ba bánh.

Ở Minh Giang Phủ, tỷ lệ người sử dụng nước máy rất cao, nhưng những gia đình ở đây vẫn sử dụng bếp củi hoặc bếp than để nấu nước uống hoặc tắm. Việc phải đốt lửa mỗi lần muốn dùng nước hoặc tắm thật sự rất phiền phức.

Vì vậy, các người lái xe đẩy nước và các quán nước mới xuất hiện.

Các quán nước chính là những nơi có thiết bị đun nước, cung cấp nước nóng suốt cả ngày.

Người lái xe đẩy nước sẽ gắn bốn bể nước bằng gỗ lên xe đẩy, đổ đầy nước nóng rồi bán khắp nơi trên đường.

Vì đã gặp người lái xe đẩy nước, nên Tiểu Phúc Tử không cần phải đến quán nước nữa.

Anh ta liền đổ đầy nước nóng vào hai ống nước, một cái nồi nhôm lớn và hai cái chậu đồng, sau đó mang chúng trở về cửa hàng.

Nước trong nồi nhôm dùng để tắm, nước trong ống nước dùng để pha trà, còn nước trong chậu thì đợi nó nguội down một chút rồi dùng để rửa mặt cho Sư Đệ Thứ Năm và Chủ Nhỏ để giúp họ thoải mái hơn.

Sau khi Tiểu Phúc Tử tắm xong và thay đồ sạch sẽ, anh ta xuống lầu và thấy Châu Huyền đã nằm dài trên ghế tre, khuôn mặt được đắp khăn nóng, phát ra hơi nước trắng mờ ảo.

“Đắp khăn nóng trên mặt thật sự rất thoải mái.” Châu Huyền thầm reo lên vui sướng.

“Chủ nhỏ, anh đã suy nghĩ xong chưa?”

“Suy nghĩ xong rồi. Bây giờ chỉ còn chờ Sư Đệ Thứ Năm về nhà thôi, về đến nhà rồi chúng ta sẽ đi ă

“Xiao Fuzi chỉ vào chiếc chậu đồng trên kệ.”

Lý Minh Khôn lập tức lấy khăn ra rửa mặt, rửa tay, sau đó vắt khô khăn và vừa lau cổ vừa nói với Châu Huyền:

“Đệ nhỏ ơi, tôi đã dạy dỗ bọn trẻ ấy rất kỹ lưỡng; tôi kiên nhẫn lắm, chắc chắn chúng sẽ không dám bắt nạt Mù Hoa nữa đâu.

Hơn nữa, chúng cũng rất cảm động trước cách giáo dục kiên nhẫn nhưng nghiêm ngặt của tôi… Đến nỗi chúng còn rơi nước mắt nữa đấy.”

Châu Huyền cầm lấy khăn và cười nói: “Tôi rất tin tưởng vào cách giáo dục của Sư huynh Ngũ đấy. Thôi, đi thôi, đến quán ăn đi; mọi người đều đói rồi.”

“Được.” Lý Minh Khôn vắt khăn thật sạch rồi treo lên giá, chuẩn bị đi cùng Châu Huyền.

Lúc này, Mù Hoa lại bước vào, trong tay cầm một cái lò đồng nhỏ, từ đó phát ra mùi thơm của thịt bò.

Anh ta đặt lò lên bàn rồi rời đi mà không hề biểu hiện cảm xúc gì. Không lâu sau, anh ta quay trở lại, mang theo một giỏ thức ăn; từ trong giỏ, anh ta lấy ra từng đĩa thức ăn.

Trong mỗi đĩa đều có những lát thịt bò được cắt mỏng.

Ở phía dưới giỏ, có các đĩa gia vị và đồ dùng ăn uống đã được sắp xếp gọn gàng. Sau đó, Mù Hoa đặt một tay lên miệng, tay kia múc thức ăn vào miệng, và với giọng nói cứng nhắc, anh ta nói: “Ăn đi! Thơm lắm!”

Châu Huyền hiểu ý của Mù Hoa; anh ta đang dùng bữa lẩu thịt bò để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Nhưng chỉ là một hành động biểu đạt lòng biết ơn đơn giản như vậy thôi, cũng khiến Mù Hoa phải cố gắng hết sức… “Ăn đi! Thơm lắm!” – câu nói đó khiến Mù Hoa đổ mồ hôi đầy đầu.

“Hoa Tử, tôi hiểu ý của em rồi; lát nữa tôi sẽ ăn hết cho em đấy.”

Châu Huyền vỗ vai Mù Hoa, nhưng Mù Hoa lại lùi lại một chút, tránh cái hành động thân thiện đó, rồi quay đi.

“Thôi, chúng ta cũng không cần đến quán ăn nữa; cứ ăn ở đây thôi.”

Ba người ngồi quanh bàn, ăn lẩu trong không khí ấm áp.

Khi đang ăn, Chúi Jie lại bước vào; cô ấy rất nhiệt tình, cầm theo hai đĩa lớn, mỉm cười hỏi: “Anh Chu, anh Lü, A Fuzi… Các bạn ăn lẩu có vui không?”

“Tốt lắm! Tốt lắm! Kỹ năng nấu ăn của chị Cui thật sự rất giỏi.” Châu Huyền đỡ lấy những đĩa thức ăn cho chị Cui.

Một đĩa là gan bò được xếp thành từng đống nhỏ, còn đĩa kia chứa máu vịt.

“Đó không phải là tay nghề của tôi đâu, mà là Mộc Hoa đã chuẩn bị cho các bạn đấy.” Chị Cui nói, đặt tay lên hông: “Người hàng xóm trước đây thường mang gạo và mì đến nhà chúng tôi, nhưng con gái anh ta qua đời rồi, anh ta không muốn tiếp tục kinh doanh nữa nên đóng cửa. Tôi liền tìm một cửa hàng gạo mì khác…

Tôi bận rộn đến nỗi mãi nửa giờ trước mới về nhà, và thấy Mộc Hoa đang cắt thịt bò rất cẩn thận. Tôi hỏi anh ta đang cắt cho ai, nhưng anh ta không để ý đến tôi.”

Khi nói đến đây, mắt chị Cui đã lấp lánh những giọt nước mắt: “Tôi liền đi hỏi những người hàng xóm xung quanh, họ nói rằng Mộc Hoa đã bị người ta bắt nạt dã man, và chính các bạn là những người đã giúp đỡ anh ta… Ngay cả A Phúc cũng đã cõng Mộc Hoa về nhà, thậm chí còn giúp anh ta tắm rửa và thay quần áo nữa… Ôi trời, bao năm nay rồi, ngoài tôi ra, chưa có ai đối xử tốt với anh ta như vậy…

Chỉ là Mộc Hoa quá ngại ngùng, không biết phải cảm ơn thế nào… Vì vậy, tôi muốn cảm ơn các bạn, nhưng e rằng điều này sẽ khiến các bạn cảm thấy phiền lòng.”

Nói xong, chị Cui muốn cúi đầu chào Châu Huyền và hai người kia.

Châu Huyền, người đứng gần chị Cui nhất, vội vàng đỡ lấy cô ấy và nói đùa: “Chị Cui, đừng làm vậy nhé… Chúng tôi sợ lắm đấy! Không có gì đáng để cảm ơn cả; đó chỉ là việc giúp đỡ lẫn nhau giữa những người hàng xóm mà thôi.

Hơn nữa, vì Mộc Hoa không thể nói được, chúng tôi cũng hiểu được hoàn cảnh khó khăn của anh ta, nên không có gì để so đo cả… Quan trọng nhất là, khuôn mặt của Mộc Hoa giống hệt khuôn mặt của tôi; nếu ai đó đối xử tệ với anh ấy, cũng giống như đang đối xử tệ với tôi vậy… Làm sao chúng tôi có thể để yên được?”

Những lời này khiến chị Cui cười lóc.

Lý Minh Khôn cũng kéo một chiếc ghế lại và nói: “Chị Cui, hôm nay chị cũng không mở cửa hàng, chúng ta cũng đang rảnh rỗi thôi… Hãy cùng ăn uống với nhau đi.”

Chị Cui hơi ngượng ngùng, nhưng vì không muốn từ chối lời mời nhiệt tình của họ, cuối cùng cũng ngồi xuống ăn uống cùng họ.

Vì chị Cui không uống được nhiều rượu, A Phúc đã đi mua một ít bia từ cửa hàng tạp hóa gần đó.

Dưới tác động của rượu và nhữ

“Bị bọn bắt cóc giết chết, ông chủ tiệm bán gạo mì đã phát điên lên, muốn đi báo cảnh sát, nhưng lại bị bọn chúng bao vây trong nhà và dùng tính mạng con trai, vợ mình để đe dọa ông ấy. Sau một hồi xô xát, ông ta không dám làm gì nữa, tuyệt vọng quá đỗi và đóng cửa tiệm luôn.” “Bọn bắt cóc thật là ngang ngược như vậy sao?”

“Ngang ngược chứ, cả phe công lý lẫn băng đảng xã hội đen đều có người của chúng. Buổi chiều nay tôi còn nghe nói rằng có một kẻ bắt cóc lớn tại bệnh viện Thiện Đức đã khiến người ta phát điên… Các bạn từ nơi khác đến, có lẽ không biết đâu, bệnh viện Thiện Đức là bệnh viện lớn nhất ở đây; nếu trong đó cũng xảy ra chuyện bắt cóc, thì bọn chúng sao có thể không ngang ngược được chứ?”

Ho ho…

Châu Huyền và Lý Minh Khôn cùng ho một lúc.

Chị Cui còn nói với Châu Huyền: “Tôi xin nói cho các bạn biết bí mật này: Đừng bao giờ đến gần ông Lão Hà, chủ tiệm bán hoa vòng ở phố Đông Thị.”

“Tại sao vậy?”

“Vì ông ta đã tố giác bọn bắt cóc, đã tiết lộ địa điểm ẩn náu của chúng cho một người phụ nữ tên là… Lưỡi Quỷ! Người phụ nữ đó là người của Bình Thủy Phủ; nghe nói con gái cô ấy cũng đã chết trong tay bọn bắt cóc, miệng còn bị may kín nữa… Thật là thảm khốc! Người phụ nữ đó rất nguy hiểm, nghe nói cô ấy đã giết rất nhiều kẻ bắt cóc rồi… Vì đã tố giác bọn chúng, ông Lão Hà bị bọn bắt cóc để mắt đến; để răn đe mọi người, vài ngày trước chúng đã đưa tin ra rằng sẽ trừng phạt ông ta!”

Châu Huyền gật đầu,

điều này hoàn toàn phù hợp với định kiến của anh ta về bọn bắt cóc. Khi ở Bình Thủy Phủ, bọn chúng đã tuyên bố sẽ trừng phạt ông ta! Có lẽ đây chính là cách hành xử quen thuộc của chúng – thể hiện sự ngang ngược đến cực điểm: trừng phạt bạn, và khiến bạn biết rằng bạn chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi, không ai có thể cứu bạn được! Nhưng họ lại không nhận ra điều đó… Ở Bình Thủy Phủ, bọn bắt cóc đã va phải một “đại Phật”, Viên Bất Ngữ đã giết chết “Vua Chó”, khiến bọn chúng sợ hãi và buộc phải rút lui khỏi Bình Thủy Phủ.

“Hiện tại tình hình của ông Lão Hà thế nào?” Châu Huyền hỏi.

“Hàng ngày ông ta tự viết bài tưởng niệm cho mình, bôi dầu lên quan tài của mình, và chờ đợi cái chết… Ông ấy là một người đàn ông gan dạ; trước khi tố giác, ông ấy đã sẵn sàng đối mặt với cái chết rồi.”

“Biết là chết rồi, vẫn đi tố giác sao?” Lý Khôn Minh hỏi.

“Con trai duy nhất của ông ta cũng đã chết trong tay bọn buôn người từ vài năm trước; ông ta muốn trả thù, nhưng không đủ sức mạnh, dù cố gắng đến mấy cũng vô ích. Sau bao năm kiên nhẫn, cuối cùng cũng có kẻ dám đối đầu với bọn buôn người, nên ông ta mới quyết định tố giác…”

“Lão Hà thật sự rất kiên nhẫn.”

Châu Huyền đưa cho Chúi Cả một miếng lòng lợn và nói: “Nhưng cũng đành thôi… Chúng ta chỉ là những người làm ăn chân chính; dùng sức mình để đánh những tên côn đồ nhỏ thì còn được, nhưng với loại ác nhân như bọn buôn người này, chỉ nghe tên thôi đã sợ chết khiếp rồi!”

“Ai lại không thế chứ…” Chúi Cả thở dài trong lúc ăn thịt: “Chúng ta đều chỉ là những người dân bình thường, không thể đối đầu nổi với lũ khốn nạn có quan hệ rộng lớn ấy…”

Sau khi ăn xong món lẩu, Châu Huyền rủ Lý Minh Khôn đến tiệm tranh cổ.

Châu Huyền tự hỏi tại sao tiệm này lại được gọi là “Tiệm Tranh Cổ”; bởi vì ngoài sách cổ, nơi đây còn lưu giữ rất nhiều bức tranh cổ nữa… Liệu cơ hội để học cách xăm hình có phải nằm ở những bức tranh đó hay không…

……

“Chúi Cả, em tự dọn dẹp được mà.”

“Tôi là người buôn bán, đã quen với việc dọn dẹp rồi.”

Sau khi giúp Tiểu Phúc Tử dọn dẹp xong nhà, Chúi Cả mới thu dọn đồ ăn vào giỏ và mang về nhà.

“Mộc Hoa, thịt bò mà em cắt, anh Chu và A Phú đều thích lắm; họ khen tay nghề của em rất giỏi đấy. Chỉ là nguyên liệu không tốt lắm… Vì thầy làm gạo mì không còn mở cửa hàng nữa, nên chúng ta phải tìm nơi khác mua mù tạt; mù tạt ở cửa hàng này bây giờ thực sự không ngon lắm, bị xay quá thô…” Chúi Cả nói rất nhiều, nhưng Mộc Hoa không hề đáp lời.

Điều này thật không bình thường…

Chúi Cả biết rõ tính cách của Mộc Hoa; nếu không phải là những cảm xúc quá mạnh mẽ, anh ta sẽ không thể hiện ra được. Ngay cả khi nhận ra những cảm xúc đó, anh ta cũng sẽ giấu chúng trong thế giới riêng của mình và không hề phản hồi gì cả.

Nhưng giữa hai người họ, dù thế giới ấy có bị đóng kín đến đâu, vẫn luôn có một kẽ hở nhỏ để có thể giao tiếp với nhau… Vậy tại sao bây giờ anh ta lại im lặng hoàn toàn?

Chúi Cả vội vàng chạy từ phòng ngoài vào phòng trong và thấy Mộc Hoa đang đứng trước gương, miệng cố gắng phát âm những từ ngữ nào đó, nhưng vì không thành công, anh ta không thể phát ra tiếng nào cả. Anh ta rất lo lắng, đến nỗi tự đánh mình… Khi c

Chị Cui nhìn hình dáng miệng của anh ta và biết rằng hai từ mà Mộ Hoa đang cố gắng học là:

“Cảm ơn.”

……

Vào ban đêm tĩnh lặng trong căn phòng vẽ cũ kỹ này, ngay cả các loài côn trùng cũng không muốn kêu; hiệu sách còn yên tĩnh hơn cả một ngôi mộ.

Ngoại trừ tiếng ngáy từ bức tranh, không còn âm thanh nào khác vang lên.

Một sức percep thuật mạnh mẽ nhưng vô hình và vô thanh đã quét qua căn phòng vài lần.

Nội dung của những bức tranh này rất đơn giản; chỉ cần dùng sức percep thuật để quan sát, người ta có thể hiểu rõ nội dung chúng.

“Thế nào rồi? Đồng đệ nhỏ?”

“Không có bức tranh nào liên quan đến hình xăm cả, nhưng… tôi có cảm giác như mình nghe thấy tiếng ngáy rất nhẹ từ một bức tranh nào đó.

Chẳng lẽ có điều gì kỳ lạ đang ngủ ở đó sao?” Châu Huyền quyết định phải đi kiểm tra.

Càng kỳ lạ thì càng phù hợp với đặc tính của con quỷ hình xăm đó; anh ta cần phải tự mình nhìn thấy mới tin được.

Châu Huyền bước ra phía sau căn phòng.

“Anh đi đâu vậy?”

“Cửa phía trước khi mở tạo ra nhiều tiếng ồn; tôi sợ làm đánh thức thứ đó. Tôi sẽ đi qua cửa sau, sẽ không tạo ra tiếng động lớn đâu.” Châu Huyền nói…

P.S.: Cảm ơn mọi người vì sự ủng hộ luôn đối với tôi! Yêu mọi người nhiều. Hôm nay tôi rất bận, vì vậy sẽ chỉ viết được một chương trước; chương thứ hai sẽ được viết vào lúc 12 giờ đêm.