Lễ hội đi ngược đã bắt đầu một cách thuận lợi.

Ngoại trừ những người khiêng quan tài và hỗ trợ linh hồn người đã khuất, những người khác đều đeo mặt nạ nghệ sĩ và mặc các bộ trang phục sân khấu đủ màu sắc, rồi bắt đầu đi dạo trên đường phố. Bước chân của họ giống hệt với bước chân trong các nghi lễ tế thần của bộ lạc pháp sư, toát lên vẻ hoang dã và kỳ lạ.

Bốn người anh em cùng nhau khiêng một góc của quan tài, còn khoảng mười người thầy khác thì khiêng những phần còn lại của quan tài.

Khi họ di chuyển, quan tài hơi rung lắc, vì vậy họ không hề nhận ra rằng thi thể bên trong đang run rẩy.

Châu Lăng Y đang cầm những lá cờ giấy để dẫn đường cho Châu Huyền đến ngôi mộ tổ tiên.

Thông thường, việc cầm cờ giấy này được con trai cả thực hiện, nhưng Châu Huyền chỉ có mình chị gái, không có người thân nào khác, nên không thể tuân theo những nghi thức thông thường được.

Những người diễn viên trong nhóm Châu Gia Ban đã làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn. Khi họ đang đi, bỗng nhiên họ cúi đầu xuống, giống như những con báo đang tìm kiếm thức ăn, và đưa mặt nạ nghệ sĩ của mình sát vào mặt những đứa trẻ đang xem lễ hội bên lề đường, khiến chúng la hét sợ hãi và trốn sau lưng cha mẹ, khiến mọi người trên đường cũng bật cười; những đứa trẻ cũng bắt đầu cười theo.

Lễ hội đi ngược này không phải là một lễ tang buồn bã; mỗi bước đi qua mỗi con phố đều nhằm mang lại niềm vui cho những người xem.

Những niềm vui chân thành này đã theo đưa người đã khuất đến nơi an nghỉ cuối cùng.

Từ Lý đang rải tiền giấy lên trời; mỗi lần ngẩng đầu lên, ông ta đều thấy trên bầu trời cao khoảng mười mét có một chiếc đèn lồng màu trắng treo lơ lửng.

Trên chiếc đèn lồng đó, có hình vẽ một mũi tên.

Viên Bất Ngữ, người đang ôm ảnh của đệ tử mình, nhìn lên chiếc đèn lồng trên trời và nói với Châu Lăng Y: “Chỉ là một lễ hội đi ngược thôi mà, tại sao Thần Ngày lại để ý đến chúng ta vậy?”

Châu Lăng Y, người đang nhìn theo đường đi, hầu như không nhìn lên trời; nghe Viên Bất Ngữ nói vậy, ông ta cũng ngẩng đầu lên nhìn một cái, rồi nói: “Không rõ lắm… Chiếc đèn lồng đó không phải là Thần Ngày bình thường đâu… Đó là Vị Đại Nhân Cung Tên… Tên thật của ông ấy là Thăng Tiên.”

Viên Bất Ngữ đã ở lại cùng nhóm Châu Gia Ban nhiều năm rồi; ông ta đã đoán ra danh tính thực sự của Châu Lăng Y từ lâu, và không hề giấu giếm điều đó, liền hỏi: “Các bạn ở đây, cũng có những Vị Đại Nhân nh

“Kệ họ đi, miễn là không đến làm rối cuộc lễ tang của đệ tử tôi thì cũng được… Còn không, dù họ là những người quyền lực đến đâu…”

Sau khi hiểu ra bí mật của “Thứ Hương Thứ Bảy”, dù việc thờ cúng có phần không ổn định, nhưng cách hành xử của Viên Bất Ngữ đã trở nên hung hãn và độc đoán hơn nhiều.

“Chủ nhà Zhou, sau khi lễ tang của đệ tử tôi kết thúc, anh thực sự muốn để ‘Nạ Mặt Nô’ nuốt chửng sức mạnh của vị thần Nô trong người mình sao?” Viên Bất Ngữ bắt đầu lo lắng cho Châu Lăng Y.

“Không thể tránh khỏi đâu… Dù tôi chạy đến tận chân trời, sức mạnh của vị thần Nô vẫn luôn được kết nối với ‘Nạ Mặt Nô’.”

Châu Lăng Y không quá lo lắng, và nói với Viên Bất Ngữ: “Dù mất đi nó cũng được… Dù trở thành kẻ tàn tật cũng thế… Tôi sẽ bắt đầu cuộc sống mới, không cần phải quan tâm đến Châu Gia Ban nữa… Sau bao năm như vậy, tôi thực sự đã mệt mỏi rồi.”

Sau khi Châu Huyền qua đời, Châu Lăng Y càng cảm thấy mệt mỏi hơn… Không còn ai để nói chuyện tâm sự cùng nữa.

“Nếu Châu Gia không công nhận tôi, thì tôi sẽ trả lại những thứ họ đã đưa cho tôi… Và từ đó, chúng ta sẽ chia tay nhau mãi mãi.”

“Tôi không nghĩ vậy… Khi lễ tang của đệ tử tôi kết thúc, chúng ta sẽ không cần đến những ‘Nạ Mặt Nô’ đó nữa… Tôi sẽ đập nát tất cả chúng… Khi chúng biến mất, sẽ không ai có thể bắt nạt bạn nữa đâu.”

Viên Bất Ngữ muốn bảo vệ Châu Lăng Y, nhưng Châu Lăng Y lại không muốn Châu Gia Ban phải vướng vào rắc rối này: “Không được đập nát chúng đâu… Chúng ta đều là những người thờ cúng các vị thần âm phủ… Chúng ta đều hiểu rằng không thể phá hủy nền tảng của những nơi thờ cúng này.”

Mỗi nơi thờ cúng đều liên kết với những linh hồn ma quỷ và các vị thần… Nếu chỉ là những mâu thuẫn thông thường trong giang hồ, linh hồn ma quỷ và các vị thần sẽ không quan tâm nhiều… Nhưng nếu có hành động phá hủy nền tảng của những nơi thờ cúng này, họ sẽ can thiệp ngay lập tức…

Nếu chỉ là những nơi thờ cúng nhỏ bé, với những linh hồn ma quỷ yếu ớt, thì dù họ có xuất hiện, cũng không thể đối đầu nổi với những vị thần lớn như Viên Bất Ngữ… Vì vậy, không cần phải sợ hãi gì cả.

Dù Châu Gia Ban không có nhiều người, nhưng vị thần Nô đứng sau họ không thể bị so sánh với vài que hương được thắp lên được đâu…

“Nếu tôi đập nát những ‘Nạ Mặt Nô’ đó, thì đó chỉ là chuyện gia đình mà thôi… Vị thần Nô có

Viên Bất Ngữ Thở dài, quả thực lý do đó là đúng.

“Những khuôn mặt nạ cổ này, may mà chúng có được một chủ nhân tốt.”

……

Đoàn người đi diễu hành đã gần đến mộ tổ hơn, và không còn ai đi xem nữa.

Châu Gia Mộ tổ là một địa điểm phong thủy rất tốt; trước ngọn đồi mộ có một con sông rộng hơn hai mươi mét, không có cây cầu, vì vậy họ phải dùng thuyền để qua sông.

Khi nhóm người đến bên kia sông, họ nhận ra rằng không có thuyền nào cả.

“Anh cả, thuyền đâu rồi?”

“Chúng ta đã hẹn giờ rồi mà, sao vẫn chưa đến?”

Dư Chính Uyên Đang dẫn một đệ tử đi tìm người lái thuyền, anh ta tức giận nói: “Lẽ ra phải để người canh chừng ở đây mới đúng… Người lái thuyền này thật không đáng tin cậy; đừng để việc an táng bị trì hoãn.”

Vì không có thuyền, mọi người đành phải dừng lại.

Lúc này, người nằm trong quan tài – Châu Huyền– đã bắt đầu yên tĩnh trở lại; vết thương của anh ta đã hoàn toàn lành lại.

Chiếc đèn lồng trắng của ngài Ánh Sáng vẫn treo trên đầu mọi người.

Đoàn người đã chờ đợi gần nửa tiếng, cuối cùng Dư Chính Uyên cũng trở về trong tình trạng thở hổn hển.

“Anh cả, thuyền đến rồi chứ?” Châu Lăng Y hỏi, nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.

“Bá chủ, có chuyện lớn rồi!” Dư Chính Uyên uống một ngụm nước mà Từ Lý đưa cho, sau đó thở hổn hển và than phiền:

“Người lái thuyền không muốn đến à? Là do vấn đề tiền công sao?”

“Không phải vì tiền đâu… Đến lúc này này, dù họ đòi tiền công cao đến mấy, tôi cũng phải trả thôi… Vấn đề là thuyền không thể đi được.”

Dư Chính Uyên chỉ vào mặt sông và nói thầm vào tai Châu Lăng Y:

“Người lái thuyền nói rằng hôm nay thật sự rất kỳ lạ… Khi thuyền tiến vào phạm vi một dặm quanh mộ tổ chúng ta, nước sẽ xuất hiện những vòng xoáy, khiến thuyền không thể di chuyển được. Tôi còn đi tìm một số người lái thuyền khác nữa, nhưng họ cũng đều nói rằng không thể vào được khu vực mộ tổ chúng ta… Có người thậm chí còn nói rằng có ‘quỷ nước’ đang hoạt động trước mộ tổ chúng ta.”

Châu Huyền Nghĩ rằng việc đưa thi thể vào mộ tổ đã gây ra những chuyện kỳ lạ…

Châu Lăng Y thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ liệu mộ tổ có từ chối chấp nhận Châu Huyền hay không…

Cô thở dài khi nhìn vào quan tài của em trai mình, và vô tình cũng nhìn thấy những khuôn mặt nạ đền thờ được treo trên quan tài – hai mươi lăm khuôn mặt nạ ấy, tất cả đều được gắn trên quan tài. Bây giờ, những khuôn mặt nạ ấy dường như đang cười, đang chế giễu Châu Lăng Y… và cũng đang chế giễu Châu Huyền.

……

Bên trong quan tài, đôi môi của Châu Huyền bắt đầu hồng lại, mí mắt cũng run rẩy. Sau một hồi run rẩy, mí mắt đó đột nhiên ngừng lại và mở ra.

……

Bên ngoài quan tài, mọi người đều đang chờ đợi ý kiến từ Châu Lăng Y. Châu Lăng Y cắn răng nói: “Tôi sẽ đi tìm con thuyền!” Cô muốn tự mình đi tìm một con thuyền và lái nó đến đó, để xem rõ chuyện gì đang xảy ra dưới nước.

Ngay khi cô vừa bắt đầu di chuyển,

bỗng nhiên, chiếc đèn lồng vốn treo cao hàng mét trên trời bắt đầu hạ xuống với tốc độ cực nhanh, cho đến khi nó nổi lên cách quan tài khoảng ba mét và ánh sáng từ nó bùng cháy rực rỡ. Viên Bất Ngữ lập tức cảnh giác và nắm chặt cây gậy bảo vệ. Chiếc đèn lồng tượng trưng cho vị thần mũi tên này bỗng nhiên có biểu hiện kỳ lạ; chắc chắn đó không phải là dấu hiệu tốt lành.

“Hừ!”

Khi Viên Bất Ngữ quan sát xung quanh, bỗng nhiên từ trên trời vang lên tiếng vút sáo xé gió. Một mũi tên vàng óng bay lên, vẽ một đường cong trong không trung rồi “đùng” một tiếng, đâm trúng nắp quan tài của Châu Huyền. Đuôi mũi tên rung lắc mạnh.

“Chết tiệt! Nó đâm trúng quan tài của đệ tử ta…” Viên Bất Ngữ tức giận đến mức muốn tìm ra kẻ đã ẩn náu đằng sau mũi tên đó. Nhưng Châu Lăng Y– người được coi là vị thần ban đêm– lại hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra và an ủi Viên Bất Ngữ: “Đừng lo lắng, đó là mũi tên của vị thần mũi tên… Ông ấy cũng đang đến giúp đưa em trai chúng ta về nơi an nghỉ.”

“Hừ!”

Một mũi tên vàng khác lao xuống, mang theo tiếng vút sáo xé gió, đâm trúng chính giữa nắp quan tài.

“Hừ!”

Mũi tên thứ ba rơi xuống, “đùng” một tiếng, đâm trúng phía trên nắp quan tài. Ba mũi tên vàng liên tiếp đâm vào quan tài, tạo thành một đường thẳng đứng xuyên qua phần đầu và phần cuối của quan tài. Những mũi tên ấy hoàn toàn không do ai điều khiển; chúng tự động phát huy sức mạnh, khiến đuôi mũi tên rung lắc dữ dội, làm rách nát nắp quan tài.

Khe nứt dần trở nên rộng hơn, cho đến khi đủ lớn để một ngón tay có thể chui qua được. Viên Bất Ngữ cảm thấy vô cùng đau đớn, như thể có mũi tên đang khoan sâu vào tim mình; anh ta muốn lấy chiếc mũi tên đó ra ngay lập tức.

Nhưng chưa kịp vươn tay ra, cái nắp quan tài đã bể thành hai nửa và bay văng ra hai bên.

Sau khi nắp quan tài vỡ, chiếc đèn lồng màu trắng bay lên cao, treo giữa bầu trời, và từ bên trong đèn lồng, giọng nói trầm ấm của “Người Đánh Mũi Tên” vang lên:

“Bình Thủy Phủ, Du Thần Sở… Thần Tiêu Diệu – Teng Jian!

Ba tiếng mũi tên thiêng liêng… Chúc mừng Châu Gia – vị thần xuất hiện!”

Châu Huyền mạnh mẽ ngồd dậy từ trong quan tài.

Viên Bất Ngữ đứng ngẩn ngơ tại chỗ, cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ; anh ta thốt lên câu mà mình thường hay dùng để biểu đạt sự ngạc nhiên: “À?!”

“Em trai tôi… Em trai tôi đã sống lại rồi?!”

Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến Châu Lăng Y cảm thấy choáng váng; anh ta run rẩy một lúc mới đứng vững được.

Châu Lăng Y– người luôn mạnh mẽ trong lễ tang của Châu Huyền– lúc này cuối cùng cũng không kìm nổi cảm xúc; nước mắt tuôn trào không ngừng… Nhưng lần này, những giọt nước mắt ấy là niềm hạnh phúc.

Châu Huyền đứng dậy khỏi quan tài, thân hình nhẹ nhàng bước xuống đất và đi về phía ngôi mộ tổ tiên.

Châu Lăng Y nhìn thấy… Chiếc mặt nạ được buộc quanh eo của Châu Huyền.

Chiếc mặt nạ ấy mờ ảo, không rõ hình dạng là gì… Nhưng cô ấy cảm nhận được rằng đó chính là chiếc mặt nạ của vị thần Da Nuo; chỉ những người sở hữu sức mạnh của thần Da Nuo mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.

“Em trai tôi… Em trai tôi đã trở thành Da Nuo rồi!”

Châu Lăng Y bị cảm xúc hạnh phúc làm cho choáng ngợp; cô ấy như một cô bé nhỏ, nhảy múa và reo hò vui mừng.

“À?!!! Học trò của tôi… Làm sao sau khi chết một lần lại trở thành Da Nuo được?”

Viên Bất Ngữ tất nhiên rất vui mừng… Nhưng bên cạnh niềm vui, anh ta cũng cảm thấy khá bối rối. Anh nhìn Châu Huyền thắp hương, nhìn cô ấy luyện tập… Vậy cuối cùng thì người kể chuyện kia lại trở thành Da Nuo sao?

“Không đúng, không chỉ đơn giản là như vậy…”

Bảy nén hương đã đủ để cảm nhận được những bí mật ẩn giấu trong thế giới này.

Anh ta ngửi thấy một hương vị thiêng liêng từ người Châu Huyền.

“Trên người đệ tử có mùi của thần linh.” Viên Bất Ngữ nói với Châu Lăng Y đang reo hò.

“Thật sao?” Châu Lăng Y lúc này rất vui mừng; khi nhìn kỹ, cô thấy bàn tay phải của Châu Huyền phát ra ánh sáng xanh nhạt… Càng nhìn kỹ, cô càng cảm thấy mình phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Châu Huyền.

Hương vị của Thần Nuo tự nhiên khiến những người thuộc dòng dõi Châu Gia phải quy phục.

“Đúng rồi, đó chính là bàn tay của Thần Nuo!” Châu Lăng Y nhớ lại lời nói của Teng Jian:

—Chào mừng sự xuất hiện của Thần Nuo Châu Gia! Chỉ có khi Thần Nuo thực sự xuất hiện, mới xứng đáng được thanh kiếm thần linh chào đón.

Dù em trai mình chỉ mang một phần hương vị của Thần Nuo, nhưng đó vẫn là Thần Nuo, chứ không phải “Đại Nuo” đâu!

Châu Huyền không đi gặp chị gái và sư phụ mình; lúc này, ông ta hoàn toàn nằm dưới sự chi phối của thần tính, và vẫn đang theo đuổi lời hướng dẫn của Thần Nuo.

“Hãy đi về phía ngôi mộ tổ tiên!” Châu Huyền nói, và trong khi bước đi, những chiếc mặt nạ Nuo mà mọi người đã đeo khi tham gia nghi lễ Nuo đều bay lên, tạo thành một cây cầu bằng mặt nạ Nuo trên dòng sông trước ngôi mộ tổ tiên.

Nhìn thấy cây cầu đó, Châu Huyền vẫn cảm thấy chưa đủ:

“Còn thiếu hai mươi lăm chiếc mặt nạ nữa…”

Ông ta quay đầu nhìn về phía những chiếc mặt nạ Nuo của tổ tiên đang treo trên quan tài. Những chiếc mặt nạ đó không muốn được dùng để xây dựng cây cầu; họ cũng từng là “Đại Nuo” trong cuộc sống này… Tại sao lại phải phục vụ cho “Đại Nuo” mới?

Châu Huyền từ từ giơ tay phải lên, dùng thái độ thách thức như khi vuốt ve con chó, và chỉ vào những chiếc mặt nạ đó. Hương vị của Thần Nuo lan tỏa mạnh mẽ, trở thành một mệnh lệnh không thể cưỡng lại… Hai mươi lăm chiếc mặt nạ đó vùng vẫy mãnh liệt, nhưng cuối cùng vẫn phải quy phục.

Với sự tức giận và xấu hổ, chúng bay lên mặt sông và trở thành một phần của cây cầu bằng mặt nạ Nuo… Phần đầu tiên của cây cầu đó…

Ngày hôm nay, vị tổ tiên Châu Gia từng ngạo mạn và uy quyền kia, giờ đây chỉ có thể bị Châu Huyền dùng để băng qua dòng sông mà thôi…

Châu Huyền bước lên những chiếc mặt nạ tổ tiên, giẫm mạnh xuống… Mang theo sự oán hận mà chị gái mình đã phải chịu đựng suốt nhiều năm, mang theo s