Cửa văn phòng Bộ Hành chính. Hai bóng người đứng đó, lặng lẽ chờ đợi.

Lý Nhược muốn đến Bộ Hành chính để xem hồ sơ của một người, nhưng chỉ có mình anh thì không thể làm được. Anh và vợ mới quen biết nhau được vài ngày, còn với cha vợ thì chưa từng nói một lời nào.

Sau khi người gác cổng thông báo, không lâu sau, một người đàn ông trung niên gầy yếu bước ra từ bên trong. Thấy Lý Nhược và Tống Gia Nhân đang đứng đó, ông ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Các bạn đến đây làm gì vậy?”

Chưa kịp cho Lý Nhược trả lời, ông ta đã nói: “Hãy vào đi.”

Lý Nhược và Tống Gia Nhân theo ông ta vào bên trong, qua ba cánh cửa, rồi bước vào một căn phòng ở sân bên trái.

Nói về quyền lực thực sự, Bộ Hành chính chắc chắn là bộ quan trọng nhất trong số sáu bộ.

Bộ này gồm một Thượng thư và hai Thị lang; dưới quyền họ có bốn cục, lần lượt là Cục Hành chính, Cục Phong tặng, Cục Danh dự và Cục Khen thưởng.

Trong đó, Cục Hành chính là cục chính, người đứng đầu là các vị Lang trung bên trái và bên phải; cha vợ anh chính là Lang trung bên phải của Bộ Hành chính.

Mặc dù chức vụ của ông ta chỉ ở hạng năm, so với cha anh thì không hề đáng kể, nhưng tại Bộ Hành chính, ông ta chắc chắn là người có quyền lực thứ năm. Dù Lang trung của Cục Khen thưởng có cùng cấp bậc với ông ta, nhưng thực quyền thì xa kém hơn nhiều.

Căn phòng này chính là văn phòng riêng của ông ta. Tống Trí bảo hai người ngồi xuống hai chiếc ghế khách, rồi hỏi: “Các bạn đến văn phòng Bộ Hành chính để làm gì vậy?”

Lý Nhược không né tránh, mà trực tiếp nói: “Cha vợ tôi ơi, con muốn xem hồ sơ của Quận trưởng huyện Thanh Hà, Cố Văn Hàn.”

“Cố Văn Hàn?” Tống Trí nhìn Lý Nhược một cái. Sáng nay, vụ án của Cố Văn Hàn đã được đưa ra thảo luận lại; buổi chiều, Lý Nhược đã đến văn phòng Bộ Hành chính để xem hồ sơ của ông ta. Nhưng ông ta không ngay lập tức đồng ý, mà hỏi: “Con muốn xem hồ sơ của ông ấy để làm gì vậy?”

Lý Nhược cũng không giấu giếm, mà nói: “Con muốn biết liệu ông ấy có thực sự là một kẻ tham nhũng không tha thiết hay không.”

Tống Trí nhìn lại Lý Nhược một lần nữa, rồi uống một ngụm trà trước khi bước ra ngoài cửa và vẫy tay gọi. Ngay lập tức, có một bóng người chạy đến và hỏi: “Ngài Song có việc gì cần chỉ thị ạ?”

Tống Trí nói: “Ngươi đi đến kho hồ sơ, bảo Phương Chưởng Cố lấy hồ sơ của cựu quan huyện Thanh Hà – Cố Văn Hàn – ra đây cho ta.”

“Vâng.”

Vị quan thuộc Bộ Lại này đáp lại rồi lập tức quay người chạy về phía đó.

Tại một khu vườn yên tĩnh trong dinh thự của Bộ Lại, hai vị Chưởng Cố đang ngồi trong phòng trực và chơi cờ một cách nhàm chán.

Mỗi ngày, mọi cơ quan của triều đình đều tạo ra nhiều văn kiện hành chính; những văn kiện này có thể được tra cứu bất kỳ lúc nào, vì vậy không được phép tiêu hủy một cách tùy tiện mà phải được lưu trữ cẩn thận. Những hồ sơ của Bộ Lại liên quan đến lý lịch công tác và kết quả đánh giá các quan chức, nên càng cần được coi trọng hơn.

Chính vì vậy, Bộ Lại đã dành riêng một khu vườn nhỏ ở phía sau dinh thự để làm kho hồ sơ, dùng để lưu trữ các tài liệu này.

Các vị Chưởng Cố của Bộ Lại chính là những người được giao nhiệm vụ trông coi kho hồ sơ này.

Chức vụ của họ không cao, chỉ ở hạng chín, thuộc hàng quan chức có cấp bậc thấp nhất trong Đại Hạ.

Tuy nhiên, công việc hàng ngày của họ khá nhàn rỗi; chỉ cần đảm bảo rằng kho hồ sơ không bị cháy hoặc bị trộm mất, và thỉnh thoảng mang các tài liệu ra phơi nắng để chúng không bị mốc hay có sâu bọ là đủ.

Đối với những quan chức thích cuộc sống yên bình và không có nhiều tham vọng, đây quả là một công việc lý tưởng.

Nhưng đối với những người có tham vọng lớn và muốn thành đạt trong sự nghiệp quan trường, vị trí này thật sự quá nhàm chán.

Trong số hai vị Chưởng Cố, người trẻ tuổi hơn đặt quân cờ xuống và thở dài: “Tôi, Zhao này, đã học hành cực kỳ chăm chỉ suốt hơn mười năm, thông thạo tất cả sáu môn học cơ bản, cuối cùng mới đỗ đạt danh hiệu Tiến Sĩ… Liệu tôi phải làm công việc của một người trông coi kho hàng sao…”

Anh ta lắc đầu và tiếp tục thở dài: “Nếu biết trước thì thà ở quê nhà làm một ông chủ giàu có, sống thoải mái suốt đời còn hơn…”

Vị Chưởng Cố trung niên đối diện cười và nói: “Ngươi mới học hành mười mấy năm thôi; còn tôi thì đã học hành ba mươi năm mà vẫn chỉ là một vị Chưởng Cố. Nếu muốn trách ai thì chỉ có thể trách bản thân mình không đủ năng lực. Nếu chúng ta không xếp cuối bảng trong danh sách Tiến Sĩ mà lại đỗ đầu, thì chức vụ đầu tiên được phong sẽ là hạng sáu, và ngay cả khi xếp ở v

Vị trưởng quan trẻ thở dài một hơi; lời nói của Phương Trưởng quan quả thật đúng – ngay cả khi chỉ là một trưởng quan nhỏ trong Bộ Hành chính, ông ấy cũng là người xuất sắc nhất trong hàng ngàn người. Những người còn lại, kể cả chín trăm chín mươi chín người khác, thậm chí không có tư cách được phép giám sát kho hàng.

Nhưng anh ta vẫn không chấp nhận điều đó…

Anh ta đã nổi tiếng từ khi còn trẻ; từ nhỏ đến lớn, luôn được mọi người coi là thiên tài.

Thực tế, anh ta quả thực là một thiên tài. Ba năm trước, khi lần đầu tiên tham gia kỳ thi khoa cử, anh ta đã không làm người khác thất vọng, đỗ đạt ngay lập tức và trở thành người duy nhất trong kỳ thi đó tại Liang Châu đạt danh hiệu “tiến sĩ”.

Tại quê hương của mình, huyện Sa Hà thuộc Liang Châu, xưa nay mới chỉ có hai người đạt danh hiệu tiến sĩ, và anh ta chính là một trong số đó. Sau này, tên anh ta cũng sẽ được ghi chép riêng biệt trong sách sử địa phương.

Tuy nhiên, mặc dù đã trở thành một huyền thoại tại quê hương, nhưng do thành tích kém trong kỳ thi khoa cử, anh ta chỉ được phong làm quan cấp chín và đã phải làm việc giám sát kho hàng tại Bộ Hành chính suốt ba năm.

Anh ta không muốn lãng phí cuộc đời mình ở nơi này; đó không phải là cuộc sống mà anh ta mong muốn. Vị trưởng quan trẻ hít một hơi thật sâu, nắm chặt đôi bàn tay và nói một cách quyết tâm: “Tôi tin rằng, một ngày nào đó, tên tôi, Triệu Hà, sẽ thành công!”

Ngược lại, vị trưởng quan trung niên chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi thì không mong muốn trở nên nổi tiếng đâu… Chỉ cần không gặp rủi ro gì và có thể nghỉ hưu một cách yên bình là tốt rồi.”

Do không có quan hệ hay sự hậu thuẫn nào, ông ta đã phải làm việc trong kho tài liệu của Bộ Hành chính suốt hai mươi năm, và đã từ lâu không còn hy vọng vào việc được thăng chức nữa.

Trong suốt hai mươi năm đó, liên tục có các quan chức mới được bổ nhiệm vào triều đình; những hồ sơ mà ông ta đã trực tiếp xử lý thì không biết có bao nhiêu… Ông ta đã nhìn thấu tất cả những điều đó.

Những quan chức tầm thường, không có hoài bão lớn, cuối cùng đều có thể nghỉ hưu một cách yên bình; còn những người không cam lòng sống tầm thường, luôn muốn thành công, thì kết quả cuối cùng thường là họ gặp rủi ro lớn, gia đình tan vỡ…

Hai người tiếp tục chơi cờ một lúc, sau đó một bóng dáng bước vào phòng làm việc. Hai người quay đầu nhìn lại, và vị trưởng quan trung niên cười nói: “Phóng Lệnh sử, hôm nay sao lại có thời gian đến đây vậy?”

Phóng Lệnh sử thấy hai người đang chơi cờ, không nói gì thêm, chỉ nói: “Phương Trưởng quan, chúng ta để lại v

Nói xong, anh ta bước đến cửa kho và chờ đợi.

Cả hai người đều không để ý thấy rằng vị quan trẻ tuổi kia, khi nghe đến một cái tên nào đó, đã run rẩy một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường.

Bộ Hành chính… Phòng làm việc của Thứ trưởng Bộ Hành chính phía hữu…

Vị quan kia hành động rất nhanh; chỉ uống được nửa chén trà thôi, anh ta đã tìm được cuốn hồ sơ mà Lý Nhược yêu cầu.

Cuốn hồ sơ này thực chất chỉ là một quyển sách, ghi chép lại toàn bộ quá trình sự nghiệp của một viên quan – từ lúc bắt đầu công việc cho đến khi nghỉ hưu, bao gồm các lần thăng chức, giáng chức, cũng như kết quả đánh giá công việc… Tương tự như hồ sơ nhân sự trong thời hiện đại, điều này đã tồn tại từ xưa đến nay.

Vị quan nhỏ bé thuộc Bộ Hành chính đưa cuốn hồ sơ đó cho Tống Trí và nói: “Thưa Ngài Song, đây là hồ sơ của Cố Văn Hàn.”

Tống Trí nhận lấy cuốn hồ sơ nhưng không hề xem qua, sau đó đưa nó cho Lý Nhược và nói: “Cuốn hồ sơ này khá cũ rồi; hãy cẩn thận khi lật xem, kẻo bị hỏng.”

Hồ sơ của một viên quan bắt đầu được ghi chép từ ngày anh ta bắt đầu công việc.

Cố Văn Hàn đã làm quan được hơn mười năm; cuốn hồ sơ này cũng đã tồn tại suốt mười lăm năm rồi. Chưa kịp mở nó ra, Lý Nhược đã ngửi thấy mùi của những cuốn sách cổ.

Hồ sơ của Bộ Hành chính được bảo quản khá tốt; anh ta không thấy có dấu hiệu mốc.

Lý Nhược đặt cuốn hồ sơ lên bàn và cẩn thận mở trang đầu tiên.

Trang này ghi chép lại những thông tin về quá trình Cố Văn Hàn bắt đầu sự nghiệp.

Cố Văn Hàn là một trong số 100 người thi đỗ kỳ thi khoa cử vào năm Thánh Vĩ Đại thứ 18; năm nay là năm Thánh Vĩ Đại thứ 33, tức là anh ta đã thi đỗ trong kỳ thi khoa cử cách đây 15 năm.

Kỳ thi đó, có tổng cộng 100 người thi đỗ; Cố Văn Hàn xếp thứ 96, vì vậy chỉ được phong chức làm một quan chức cấp chín – chức vụ của một “Hiệu thư cấp chín”.

Cấp chín là cấp bậc thấp nhất trong hệ thống quan chức của Đại Hạ. Trước cấp chín, các cấp bậc khác còn được phân thành “chính” hay “tùng”, nhưng cấp chín thì chỉ đơn giản là cấp chín mà thôi, không có sự phân biệt “chính” hay “tùng”; đây chính là tầng lớp thấp nhất trong hàng ngũ quan chức của Đại Hạ. Sau hơn mười năm học hành vất vả để thi đỗ, người ta có thể chỉ được giao những công việc vặt như trông coi kho hoặc chuyển tin tức…

Tuy nhiên, cũng không thể nói rằng triều đình không công bằng; chức vụ đầu tiên dành cho những người thi đỗ khoa c

Nếu có thể đạt vị trí số một trong kỳ thi tuyển sinh vào trung học phổ thông, người đó sẽ bắt đầu sự nghiệp ở cấp bậc chính sáu phẩm. Người đứng thứ hai và thứ ba sẽ bắt đầu từ cấp bậc sáu phẩm; những người đứng từ thứ tư đến thứ mười sẽ ở cấp bậc chính bảy phẩm. Các vị trí quan chức tiếp theo sẽ giảm dần theo thứ hạng, cho đến khi chỉ còn lại cấp bậc chín phẩm là thấp nhất.

Cố Văn Hàn đã có công việc đầu tiên tại Cục Giáo dục nội cung, với vai trò là một thủ thư, chịu trách nhiệm hiệu đính và sắp xếp các sách vở, tài liệu trong cung. Dù vị trí này không cao, nhưng triển vọng của anh ta rất lớn. Những thủ thư ở các bộ phận khác, nếu không có bối cảnh gia đình nào đặc biệt, có lẽ suốt đời cũng chỉ là những nhân viên quản lý sách vở mà thôi. Tuy nhiên, Cục Giáo dục nội cung thuộc về Đông cung; một khi Thái tử lên ngôi, họ sẽ trở thành thành viên trực hệ của hoàng gia, và tốc độ thăng chức của họ sẽ nhanh hơn nhiều so với người khác.

Nhưng Cố Văn Hàn không may mắn lắm. Anh ta nhập cung vào năm thứ mười tám triều đại Chí Thánh, và năm năm sau, vào năm thứ hai mươi ba, Thái tử qua đời. Trong chốc lát, anh ta từ một người có tương lai rộng mở, trở thành người không còn được coi là thành viên trực hệ của hoàng gia nữa. Ngay cả khi Hoàng đế sớm chọn một Thái tử mới, vị Thái tử mới đó cũng sẽ đưa những người thân của mình vào Đông cung. Hơn nữa, sau cái chết của Thái tử, Hoàng đế bị ảnh hưởng sâu sắc, từ đó chỉ tập trung vào việc tu luyện và không quan tâm đến chính sự nữa; Đông cung gần như không còn tồn tại nữa, và tất cả các quan chức cũ đều bị điều đi nơi khác.

Cố Văn Hàn từ một thủ thư cấp bậc chín phẩm đã bị điều đến một huyện xa xôi, cách kinh đô Chang'an hàng nghìn dặm, để giữ chức vụ huyện úy cấp bậc chín phẩm. Trong suốt mười năm tiếp theo, chức vụ của anh ta dần được thăng tiến: từ cấp bậc chín lên tám phẩm, rồi lên bảy phẩm… Cuối cùng, bốn năm trước, anh ta được điều đến huyện Qinghe và trở thành huyện lệnh cấp bậc chính bảy phẩm. Kết quả đánh giá công việc của anh ta luôn rất tốt.

Đại Hạ có chín cấp độ đánh giá đối với các quan chức: A trên, A, A dưới, B trên, B, B dưới, C trên, C, C dưới. Trong đó, A được coi là xuất sắc, B là trung bình, còn C là không đạt yêu cầu.

Trong suốt mười năm đó, kết quả đánh giá công việc của Cố Văn Hàn hầu hết đều ở cấp độ “A”, trong đó có không ít trường hợp đạt mức A trên; đặc biệt là trong những năm cuối, anh ta thậm chí không bao giờ nhận được đánh giá “B”. Nếu kết quả đ