Lý Nhược vừa mới đến Nhà họ Tống thì tình cờ gặp Tống Mục Nhi và Tống Gia Nhân đang chuẩn bị ra ngoài. Họ đang đi tìm Gia tộc Lý ở đó; may mắn thay là họ đã gặp nhau ngay ở cửa, nếu không thì họ sẽ phải đi vô ích rồi.

Một lát sau, trong một sân nhỏ nào đó, Tống Mục Nhi nằm trên bàn, hai tay chống đầu và nói: “Anh Lý Nhược ơi, anh cứ ở lại nhà chúng em đi, như vậy thì chúng em sẽ không phải đi đi về về hàng ngày nữa…”

Lý Nhược cười mỉm và không nói gì thêm. Anh ấy không phải là người muốn ở nhờ nhà ai cả; nếu không có lý do đặc biệt gì, anh ấy tự nhiên không thể ở lại Nhà họ Tống mãi được.

Gia tộc Lý chỉ có một người con duy nhất, và họ hy vọng anh ấy sẽ tiếp nối dòng dõi gia tộc, chứ không thể để anh ấy ở nhờ nhà ai được.

Mộ Nhi vẫn còn nhỏ, nên tất nhiên còn chưa hiểu những chuyện này.

Lý Nhược không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà chỉ vào một bài tập trong sách của cô ấy và nói: “Hãy cùng xem bài tập này trước đã…”

Không biết liệu giáo viên toán của Tống Mục Nhi có lòng tốt gì không, lần này bài tập về nhà của cô ấy chỉ có một câu hỏi thôi, và độ khó cũng không cao lắm. Câu hỏi đó là: Một đội kỵ binh của Đại Hạ cần phải đưa ngựa xuống bên bờ sông để uống nước trước, sau đó mới đưa chúng trở về doanh trại. Bài tập cho biết tốc độ di chuyển của kỵ binh và khoảng cách giữa các địa điểm, yêu cầu tìm ra lộ trình tối ưu và thời gian nhanh nhất để hoàn thành nhiệm vụ.

Câu hỏi này được đặt rất hay. Trong quân đội, tốc độ và hiệu quả là yếu tố vô cùng quan trọng; vào những thời khắc quan trọng, chỉ cần chênh lệch mười lăm phút cũng có thể quyết định thắng thua trong một trận chiến, thậm chí ảnh hưởng đến sự thịnh vượng hay suy tàn của một quốc gia.

Trong mắt Lý Nhược, đây là một bài toán đơn giản về việc cho ngựa uống nước – thứ mà ngay cả học sinh tiểu học sau này cũng có thể giải được. Tuy nhiên, cách giải bài toán này không thuộc về bất kỳ loại phép tính nào trong “Chín Số”, mà còn liên quan đến một định lý. Trong giới toán học của Đại Hạ, không hề có khái niệm về định lý, vì vậy việc giải thích cho Tống Mục Nhi nghe có vẻ hơi phức tạp.

Tống Mục Nhi dựa má vào tay và hỏi: “Tại sao đường thẳng lại là con đường ngắn nhất giữa hai điểm?”

Lý Nhược không học chuyên ngành toán học; khi thầy giáo dạy họ, chỉ yêu cầu họ nhớ các định lý mà thôi, không cần phải hiểu tại sao chúng lại tồn tại.

Anh ta bảo cô hầu gái Nhà họ Tống mang đến hai cây gậy và một ít chỉ may quần áo, rồi cho cô ấy dùng hai cây gậy đó để đặt trên mặt đất, coi chúng như hai điểm, và yêu cầu cô ấy tự mình thực hành.

So với Tống Mục Nhi mới sáu tuổi, Tống Gia Nhân hiểu vấn đề này dễ dàng hơn nhiều. Mặc dù cô ấy cũng không thể nói ra lý do cụ thể, nhưng trí tuệ thông thường đã mách bảo cô ấy rằng con đường thẳng luôn nhanh hơn con đường vòng vo.

Ngay sau khi Lý Nhược giải thích xong bài tập này, Tống Dục bước vào sân nhỏ và mời anh ta đến ăn cơm, đồng thời cảm ơn anh ta vì đã giúp đỡ hôm nay.

Lý Nhược thực sự cảm thấy ngượng ngùng, nhưng không thể từ chối lời mời của Tống Dục, nên đành đồng ý.

Tại một sân nhỏ nào đó, Lý Nhược lại gặp lại anh em Châu Ngọc. Một giờ trước đây, họ vẫn đang đối đầu gay gắt với Tống Dục, nhưng bây giờ họ đã không còn vẻ kiêu ngạo nữa; họ cúi đầu, đứng phía sau một người đàn ông trung niên, giống như những tên đầy tớ vậy.

Tống Dục rõ ràng cũng rất ngạc nhiên khi thấy hai người xuất hiện ở đây; anh ta nhíu mày, định nói điều gì đó, nhưng lại bị Tống Liệm nhìn chằm chằm vào mắt, khiến anh ta phải im lặng.

Người đàn ông trung niên nhìn Tống Liệm và nói với vẻ xin lỗi: “Anh Song ơi, thật là xin lỗi… Tôi đã dạy con cái không tốt; hôm nay tôi đặc biệt đưa hai kẻ này đến xin lỗi cháu trai của anh. Những món quà nhỏ này, xin hãy nhận lấy.”

Tống Liệm vội vàng nói: “Anh Châu đừng nói vậy… Thanh niên thì hay nóng tính, đánh nhau là chuyện bình thường; chúng tôi ngày xưa cũng vậy mà… Hơn nữa, trong chuyện này, đứa con trai nghịch ngợm của tôi cũng có lỗi… Anh nhất định phải mang những món quà này trở về…”

Người đàn ông trung niên không tiếp tục nói về việc nhận quà nữa, mỉm cười và nói: “Nói đến ngày xưa… Mỗi lần anh bị thiệt thòi, ngày hôm sau chúng tôi lại bị cô Song Chân đánh… Đó thực sự là những kỷ niệm đau khổ…”

Tống Liệm cũng bắt đầu cười và nói: “Hồi đó chúng tôi chỉ tập luyện các chiến thuật quân sự thôi, làm sao có thể giống những đứa trẻ ngốc này, vì một cô gái trong nhà thổ mà lại đánh nhau, thật là làm mất mặt cho hai gia đình chúng ta!”

Hai người đều liếc nhìn con trai mình; anh em Tống Dục và Châu Ngọc run rẩy và cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

Từ cuộc trò chuyện của họ, Lý Nhược biết được rằng cha con nhà Chu đã đến xin lỗi. Cha của Châu Ngọc và cha của Tống Dục không chỉ quen biết mà còn có vẻ như khá thân thiện với nhau, trông họ đang trò chuyện rất vui vẻ.

“Những đứa con bất hiếu, sao còn không xin lỗi!” Người đàn ông trung niên quát lớn.

Anh em Châu Ngọc run rẩy và tiến đến trước mặt Tống Dục, cúi đầu nói: “Xin lỗi.”

Tống Liệm nhìn Tống Dục một cái, và Tống Dục cũng run rẩy, vội vàng nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Chỉ là bị đánh ba cái gậy thôi mà, tôi không hề để bụng đâu…”

Dưới sự điều phối của hai người cha, Tống Dục và Châu Ngọc dễ dàng đạt được sự hòa giải, ít nhất là trên bề mặt.

Để thể hiện rằng mình thực sự không để bụng chuyện đó, Tống Dục còn mời họ hai người đi ăn cùng nhau.

Vì vừa mới bị đánh bằng gậy, Tống Dục đã chu đáo cho họ đệm mềm vào ghế.

Sau khi ngồi xuống, Châu Ngọc nhìn Lý Nhược và hỏi: “Anh Song ơi, người này là…” Tại tòa án huyện Trường An, chính là người đã quyết định đánh họ bằng gậy… Châu Ngọc tưởng anh ta là một quan chức của tòa án huyện Trường An và còn ngạc nhiên vì anh ta trẻ tuổi như vậy; không ngờ lại gặp lại anh ta ở đây.

Tống Dục đặt tay lên vai Lý Nhược và nói với vẻ tự hào: “Để tôi giới thiệu cho các bạn, đây là cháu rể của tôi.”

Châu Ngọc nghe vậy liền giật mình.

Tống Dục có ba người em gái; trong đó hai người vẫn còn nhỏ. Vậy thì người đàn ông trước mắt này chắc chắn phải là chồng của Tống Gia Nhân, và chồng của Tống Gia Nhân… chẳng lẽ lại là con trai của Đại Lý Sở quý công tử Lý Hiền Tĩnh sao?

Họ, dù cũng là con cái của các gia đình quyền quý, nhưng so với người kia thì vẫn còn kém xa.

Đây mới chính là những người con của các gia tộc quyền lực hàng đầu ở Trường An. Nếu mối quan hệ giữa Tống Dục và người này tốt đến thế, sau này chẳng phải họ cũng sẽ được hưởng nhiều đặc quyền sao?

Nghĩ đến đây, Châu Ngọc lập tức cầm lên ly rượu, cung kính nói với Tống Dục: “Anh Song ơi, chuyện này hoàn toàn là lỗi của tôi, để tôi uống một ly để tự trừng phạt!”

Thấy Châu Ngọc có thái độ thành thật như vậy, Tống Dục cũng cảm thấy xấu hổ và cũng cầm lên ly rượu nói: “Chuyện này tôi cũng có lỗi, tôi sẽ cùng anh uống một ly.”

“Lỗi của tôi, để tôi uống ba ly!”

“Tôi cũng có lỗi, tôi sẽ cùng uống ba ly!”

……

Lý Nhược nhấp một ngụm rượu, thấy nó cay nồng không thể chịu nổi, liền đặt ly xuống. Châu Ngọc và Tống Dục cứ thế đổi phiên nhau uống, sau mười ly, họ đã bắt đầu nói chuyện không rõ ràng nữa, bắt đầu ôm vai nhau gọi nhau là anh em. So với Zhou Tao ngồi im một bên, họ hai người còn giống anh em ruột hơn nhiều.

Sau ba vòng rượu, cuộc trò chuyện cũng dần trở nên thoải mái hơn.

Châu Ngọc lại nhấp một ngụm rượu, dù có vẻ không nỡ, nhưng vẫn vỗ ngực nói: “Chúng ta là anh em mà, trước đây là lỗi của tôi, từ nay tôi sẽ không tranh giành cô Yến Âu với anh nữa…”

Tống Dục cũng vỗ ngực, nói một cách hào phóng: “Không không, chỉ là một người phụ nữ mà thôi, để cho anh đi cũng được.”

“Để cho anh đi.”

“Anh cứ lấy đi…”

……

Hai người cứ thế tranh luận, ai cũng không chịu nhượng bộ ai. Sau một lát suy nghĩ, Châu Ngọc nhìn thẳng vào mắt Tống Dục và đề nghị: “Hay là, chúng ta cùng nhau lấy cô ấy?”

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, trong đầu họ lập tức hiện lên những hình ảnh gây kích thích; cơ thể họ run rẩy vì e ngại, và cùng lúc đó, họ đều lắc đầu.

Mặc dù mối quan hệ của họ phát triển nhanh chóng, nhưng họ vẫn chưa đến mức có thể cùng chia sẻ một người phụ nữ.

Những hình ảnh đó thực sự quá kinh khủng; họ không dám nghĩ tới chúng.

Tuy nhiên, với bầu không khí hiện tại, không ai trong số họ muốn chiếm độc mình cô gái Xuan Yang này.

Ánh mắt họ lại giao nhau một cách ngượng ngùng; bỗng nhiên, cả hai đồng loạt nghĩ đến điều gì đó và đều nhìn về phía Lý Nhược.

“Sao không để tôi giới thiệu cô gái Xuan Yang cho em rể biết nhau?”

“Chỉ có anh Li mới xứng đáng với một người phụ nữ tuyệt vời như thế…”

Tống Dục không nỡ từ bỏ cô gái Xuan Yang để nhường cho Châu Ngọc, nhưng vì em rể đã từng giúp đỡ mình, việc này cũng coi như là một cách để trả ơn.

Nếu kết hôn với một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, cuộc đời anh ta chắc chắn sẽ trở nên viên mãn… Là một người của gia tộc Gia tộc Tống, Tống Dục cảm thấy áy náy và muốn bù đắp cho anh ta.

Châu Ngọc cũng không nỡ từ bỏ cô gái Xuan Yang để nhường cho Tống Dục, nhưng vì Lý Nhược là con trai của quý ông Đại Lý Sở, anh ta cũng muốn được kết nối với gia tộc quyền lực hàng đầu của Đại Hạ, nên đành phải chịu đựng sự hy sinh này.

Nghe thấy những lời nói của họ, Lý Nhược ngừng lại trong động tác gắp rau; một hình ảnh nào đó lướt qua trong đầu anh, và lồng ngực anh lại bắt đầu đau nhói. Anh liên tục lắc đầu: “Không cần đâu, các bạn tự làm đi… Tôi không có sở thích đó đâu…”