Hoàng đế tự mình xuất quân đã bất ngờ trở về cung điện, ngay lập tức gây ra nhiều luận xôn tại Trường An. Việc sử dụng kẻ gian ác, âm mưu hãm hại những người trung thành và chính trực, thiếu hiểu biết và lơ là công việc… trước đây, người dân không hề đánh giá cao ông ta. Nếu phải bầu ra vị vua ngu ngốc nhất trong lịch sử Đại Hạ, có lẽ đa số mọi người đều cho rằng đó chính là Hoàng đế hiện tại.

Nhưng mọi quan điểm của mọi người về ông ta đã thay đổi hoàn toàn khi ông ta tiêu diệt Hoàng đế của Nước Ngụy, phá hủy Nước Ngụy, tự mình xuất quân và dẫn dắt các tướng sĩ Đại Hạ chiến đấu, mở rộng lãnh thổ Đại Hạ đến mức tối đa.

Bây giờ, tất cả người dân Đại Hạ đều mong đợi Hoàng đế sẽ dẫn quân chinh phục nước Chu, tiêu diệt nước Kỳ, đưa Đại Hạ lên tầm cao mới. Thế nhưng, ông lại đột nhiên trở về cung điện, khiến mọi người đều băn khoăn không hiểu tại sao.

Điều khiến mọi người càng thêm bối rối là những gì xảy ra sau đó. Suốt nhiều năm qua, Hoàng đế chỉ ở trong cung điện và hầu như không quan tâm đến chính sự. Tuy nhiên, ngày hôm sau khi trở về cung điện, ông đã ban hành một sắc lệnh, yêu cầu quân đội đang tấn công nước Chu dừng lại không tiến triển gì nữa; đồng thời, yêu cầu Bộ trưởng Hữu tướng – người đã chiếm được một nửa lãnh thổ nước Kỳ – tạm thời từ bỏ cuộc tấn công này và chuyển hướng sang phía Nước Triệu.

Sắc lệnh này vừa ngoài dự đoán, vừa hợp lý. Mặc dù Nước Triệu và Đại Hạ là bạn hữu hàng trăm năm, nhưng giữa các quốc gia, không có tình bạn thật sự nào cả. Nếu Đại Hạ muốn thống nhất thiên hạ, họ không thể để Nước Triệu yên; sớm muộn gì họ cũng sẽ hướng quân đến nước này.

Tuy nhiên, việc Hoàng đế quyết định hành động với Nước Triệu ngay khi nước Kỳ và nước Chu vẫn chưa bị chinh phục, liệu có phải là quá sớm không? Hơn nữa, nếu làm như vậy, Đại Hạ sẽ phải đối mặt với ba mặt kẻ thù cùng lúc; thật khó hiểu tại sao Hoàng đế lại đưa ra quyết định như vậy…

Tả Tướng cùng một số quan viên thuộc Bộ Quân sự vào cung gặp Hoàng đế, cố gắng thuyết phục ông hủy bỏ sắc lệnh đó, nhưng họ thậm chí còn không được gặp Hoàng đế. Không lâu sau đó, sắc lệnh thứ hai của Hoàng đế đã được ban hành. Từ đó trở đi, mọi việc liên quan đến Minh Kính Sở đều sẽ được báo cáo trực tiếp với ông ta.

Minh Kính Sở vốn dĩ chỉ phải chịu trách nhiệm trước Hoàng đế; sắc lệnh này có vẻ như không có ý nghĩa gì đặc biệt

Ý nghĩa sâu xa hơn của bản sắc lệnh này là rằng, vị quý tộc Đại Lý Sở kia, ông Lý Hiền Tĩnh, đã không còn nắm giữ quyền lực Minh Kính Sở nữa. Một vị quý tộc như vậy không thể khiến các gia tộc lớn và đám triều thần e ngại được. Ông Lý Hiền Tĩnh có thể nắm quyền lực trong triều đình suốt nhiều năm như vậy, một phần là nhờ vào quyền lực Minh Kính Sở mà ông nắm giữ, một phần là nhờ vào sự che chở của Hoàng đế. Bây giờ, khi quyền lực Minh Kính Sở đã mất đi, điều đó cũng đồng nghĩa với việc ân huệ của Hoàng đế cũng đã rời xa ông. Và khi mất đi hai thứ đó, ông cũng chỉ là một người bình thường mà thôi. Tất nhiên, gọi ông là người bình thường cũng hơi quá; dù sao thì người bình thường cũng không thể có con trai của một vị “bán thánh” thuộc trường phái Pháp gia được. Nhưng dù “bán thánh” Pháp gia nghe có vẻ oai phong, thì trước mặt Hoàng đế hiện tại, toàn bộ vùng Gia tộc Lý này, kể cả những người có mối quan hệ mật thiết với họ như Tam Thanh Tông, cũng đều không đủ sức để so sánh được. Dù không biết tại sao vị quý tộc Đại Lý Sở lại mất lòng Hoàng đế, nhưng sự mất lòng này chắc chắn có nghĩa là Vương tử Chun đang ngày càng xa rời ngai vàng. Trong Thân Vương Phủ, vì Vương tử Chun say mê nghệ thuật nấu ăn, ông không bao giờ tranh giành quyền lợi với các hoàng tử khác, và trong cung điện của mình, ông cũng không tuyển mộ các nhà chiến lược. Những người muốn cung cấp lời khuyên cho Vương tử Chun phải trước tiên thành thạo nghệ thuật nấu ăn mới có thể được ông chú ý đến. Những nhà chiến lược này, tất nhiên, có khả năng nhận biết tình hình chính trị một cách sâu sắc hơn người bình thường. Sau khi vị quý tộc Đại Lý Sở mất lòng Hoàng đế, họ không còn lý do gì để ở lại Thân Vương Phủ nữa; rõ ràng, trong số Vương tử Chun và Vương tử Gong, Vương tử Gong mới là người sẽ chiến thắng cuối cùng. Bên trong Thân Vương Phủ, những nhà chiến lược giả vờ là đầu bếp đã vội vàng đến cung điện của Vương tử Gong. Người quản gia của cung điện Vương tử Gong vẫy tay và nói: “Các người từ đâu đến vậy? Hãy trở về nơi mình đến đi… Cung điện Vương tử Gong của tôi không phải là nơi dành cho bất kỳ ai…” Lúc trước họ không được tuyển dụng, nhưng bây giờ khi tình hình đã thay đổi, họ lại đến đây để mong đợi nhận được lợi ích… Trên đời này, làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy được. Khi bị nhóm nhà chiến lược từ chối, những người này cũng không nản lòng và tiếp tục nói: “Chúng tôi không đến đây để xin việc làm nhà chiến lược đâu… Chúng tôi chỉ muốn hỏi thôi: Cung điện Vương tử Gong có tuyển

“Đúng đúng đúng, tài nấu ăn của chúng tôi, ngay cả so với các đầu bếp trong cung điện cũng không thể sánh kịp; ngài quản gia hãy thử món ăn trước xem…”

“Tay nghề của chúng tôi chắc chắn sẽ làm ngài hài lòng!”

Không lâu sau, những người được phòng bếp của Cung Vương Gia thuê dùng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong hai năm qua, mặc dù họ không giúp gì được cho Vương Chún, nhưng họ đã học được rất nhiều kiến thức nấu ăn từ ông ấy; nếu không, có lẽ hôm nay họ đã bị Cung Vương Gia từ chối…

Trong một căn phòng của cung điện, Vương Gia Gia tựa vào ghế, ngón tay trỏ vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Sự suy yếu của Lý Hiền Tĩnh thực sự là điều mà ông đã dự đoán từ lâu.

Kể từ hai mươi năm trước, ông luôn là “con dao” đắc lực trong tay Hoàng đế; những việc mà Hoàng đế không muốn làm, ông sẽ thực hiện; những kẻ mà Hoàng đế không muốn giết, ông sẽ giết… Khi Hoàng đế không còn cần đến “con dao” này nữa, đó chính là lúc sống của ông kết thúc.

Nhưng ông không ngờ rằng sự việc này lại xảy ra một cách đột ngột như vậy. Chắc chắn phải có lý do nào đó mà ông không biết…

Vương Chún đã không còn là mối lo ngại nữa; ông nhìn người bên cạnh và hỏi: “Ở nơi Vương Ruì, có tin tức gì không?”

Người già đó đáp: “Bẩm hạ, Vương Ruì đã không có tin tức gì trong thời gian dài rồi; vài tháng qua, ông ấy chưa bao giờ rời khỏi cung điện…”

Vương Gia Gia lắc đầu và nói: “Thôi, đừng quan tâm đến ông ta nữa… Ông ta đã đọc sách đến mức trở nên ngốc nghếch rồi; Hoàng đế sẽ không để một kẻ ngốc nghếch kế vị ngai vàng đâu. Còn Vương Chún ư… chỉ là một đầu bếp mà thôi; khi không còn Lý Hiền Tĩnh nữa, ông ta còn là cái gì nữa chứ…”

……

Việc Đại Lý Sở và Minh Kính Sở bị tách rời nhau, những gia tộc quý tộc chắc chắn là những người vui mừng nhất.

Khi Lý Hiền Tĩnh mất quyền lực, không ai ở Đại Hạ còn dám đối đầu với họ nữa.

Mặc dù vẫn còn con trai của ông ta, nhưng vì Ngài Hoàng đế đã bắt đầu hành động chống lại Gia tộc Lý, thì sẽ không dễ dàng dừng lại đâu.

Quả nhiên, chỉ sau nửa ngày, ba tỉnh đã nhận lệnh thay đổi chức vụ của Lý Nhược.

Trước đây, Lý Nhược đảm nhiệm nhiều chức vụ: Phó Thượng thư Bộ Hình, Thư ký Trung thư, Kiểm tra viên Quan lại, Giáo viên Quốc Tử Giám… Những chức vụ này đều thuộc hạng bốn phẩm; lần này, ông ta được thăng hai cấp, trở thành Hồng Lỗ Tự Quýnh, và cũng giống như cha mình, trở thành một trong những quan chức cấ

Tuy nhiên, tại Đại Hạ, quyền lực nằm trong tay Hồng Lỗ Tự không hề sánh kịp với các chức sắc như Trung thư Thác nhân; đây thật ra là một sự thăng chức bề ngoài nhưng giảm quyền thực sự, khiến ông ta bị đẩy khỏi trung tâm quyết định của triều đình và rơi vào vị trí xa xôi tại các cơ quan phụ thuộc.

Hiện nay, trên lục địa này chỉ còn lại bốn quốc gia, và rất có thể chúng sẽ sớm hợp nhất thành một. Với việc Đại Hạ không còn láng giềng nào nữa, bộ phận chịu trách nhiệm về đối ngoại như Hồng Lỗ Tự cũng gần như không còn lý do để tồn tại nữa.

Nếu chỉ dừng lại ở những điều này, thì cũng chỉ là trường hợp Gia tộc Lý từng được sủng ái rồi lại mất quyền lực mà thôi.

Nhưng những gì Hoàng đế muốn làm dường như còn đi xa hơn thế nữa… Ngài muốn phủ nhận tất cả những gì cha con Gia tộc Lý đã làm.

Cải cách luật pháp do Lý Nhược đề xuất đã bị hoàn toàn hủy bỏ; luật cũ của Đại Hạ lại được tái áp dụng, và các quan lại, quý tộc của Đại Hạ một lần nữa được hưởng quyền được miễn trừng phạt bằng tiền bạc.

Kinh phí dành cho việc xây dựng các trường học và bệnh viện quốc gia đã bị ngăn chặn. Chính sách cải cách đất đai mà Lý Nhược từng tích cực thúc đẩy cũng sẽ dần bị bãi bỏ…

Đối với đại đa số các quan lại trong triều đình, đây là tin tốt. Trong những năm qua, cùng với việc triều đình liên tục thực hiện các cuộc cải cách, những đặc quyền của họ với tư cách là quan lại đã dần bị mất đi. Họ đã kiên trì học hành suốt hàng chục năm, thậm chí lâu hơn nữa, chỉ để có thể trở thành những người có địa vị cao trong xã hội… Nhưng khi họ cuối cùng cũng trở thành quan lại, lại không được hưởng những đặc quyền đó nữa; cái gọi là “bình đẳng giữa quan và dân” liệu có thực sự khiến họ hài lòng hay không?

Tuy nhiên, cả hai đại thần đều theo chủ nghĩa Nho giáo, và triều đình do các quan Nho giáo lãnh đạo; vì vậy, họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi.

Lần này, Hoàng đế không chỉ đàn áp Gia tộc Lý mà còn đánh đập mạnh mẽ phe Nho giáo nữa.

Trong cung điện.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế.

Nhìn những tập hồ sơ trước mắt, khuôn mặt của Hạ Hoàng trở nên u ám. Hóa ra, trong những năm qua, phe Nho giáo đã phát triển đến mức độ này… Cha con Gia tộc Lý – người con không nghe theo mệnh lệnh của Hoàng đế, bảo ông ta hỗ trợ việc lập vua mới tại nước Việt, nhưng ông ta hoàn toàn phớt lờ điều đó; liệu ông ta có thực sự quên mất không?

Người cha đã âm thầm phản bội Hoàng đế su

Ba vị Tung hoành gia kia tất nhiên không hề làm điều đó vì lợi ích của ông ta, nhưng Khổng giáo, không nghi ngờ gì nữa, đã trở thành mối nguy thực sự đối với hoàng gia!

Những gì họ muốn làm, chính là giống như những quốc gia nhỏ khác, phá bỏ hoàn toàn quyền lực của hoàng đế!

……

Khi Hoàng thượng một lần nữa tiếp quản việc cai trị, toàn bộ kinh thành Trường An đều sống trong sự yên bình nhưng ẩn chứa nguy hiểm.

Trái ngược với sự hào hứng của một số quan lại triều đình, lòng dân chúng lại u ám.

Đại Hạ đang ở thời kỳ mạnh mẽ nhất kể từ khi thành lập, thậm chí sắp hoàn thành sự nghiệp thống nhất thiên hạ, nhưng những người dân Đại Hạ này lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Chỉ trong một ngày, Hoàng thượng đã bác bỏ tất cả các cuộc cải cách mà triều đình đã thực hiện trong những năm qua.

Họ sẽ trở lại…

Pháp luật trả tiền chuộc sẽ trở lại, quý tộc sẽ trở lại, những quan lại tham nhũng áp bức dân chúng sẽ trở lại, những chủ đất và thương nhân bạo hành người dân sẽ trở lại… Tất cả họ sẽ lại đè đầu lên người dân một lần nữa.

Tất cả những gì họ đã trải qua trong hai năm qua, đối với người dân Trường An, giống như một giấc mơ.

Dù giấc mơ đó đẹp đẽ, nhưng rồi cũng sẽ đến lúc phải thức dậy.

Nhưng hạt giống mà ngày xưa đã được gieo vào tim họ, giờ đây đã bắt đầu mọc rễ và nảy mầm.

Những quan lại Khổng giáo luôn quan tâm đến đời sống của dân chúng; sau bao năm nỗ lực, Đại Hạ mới có được ngày hôm nay, nhưng chỉ vì một người hoàng đế, tất cả những nỗ lực đó đều tan biến…

Nếu trên thế giới này không có hoàng đế, cuộc sống của người dân chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều!

Trong các trường học lớn, vô số sinh viên đều im lặng.

Sự trở lại của những luật cũ đó có lợi cho họ; chỉ cần thi đỗ kỳ thi khoa cử, họ sẽ ngay lập tức trở thành những người có quyền lực.

Nhưng có một người đã khiến họ nhận ra rằng, đối với những người học vấn, có những điều quan trọng hơn việc trở thành người có quyền lực… Đó chính là việc khiến thế giới này không còn ai có quyền lực cao hơn người khác nữa.

Không sai một chút nào – một bài viết, một thông tin, một cuốn sách… Đó chính là lý tưởng mà tất cả sinh viên Khổng giáo đều mong muốn thực hiện suốt đời mình. Họ từng nghĩ rằng, khi thiên hạ được thống nhất, ước mơ đó sẽ sớm trở thành hiện thực… Nhưng bây giờ, một ngọn núi không thể vượt qua đang đứng trước mặt họ…

Tại các cơ quan chính quyền ở Trường An, tâm trạng của các quan lại cũng rất khác nhau.

Có người vô cùng vui mừng;

**Phủ Kinh Triệu.**

Bùi Triết, vị Thứ trưởng Phủ Kinh Triệu, ngồi trong phòng làm việc, nhìn vào bản chiếu thư vừa được ban hành, trong đó nêu rõ việc bãi bỏ hàng loạt chính sách đã áp dụng trong những năm qua. Anh cúi đầu và thở dài, lẩm bẩm: “Rốt cuộc thì mình vẫn thất bại sao?”

Đây không chỉ là sự thất bại của Gia tộc Lý mà còn là sự thất bại của Nho giáo. Ngày xưa, anh từng tin tưởng rằng thế giới này rồi sẽ trở thành như những gì họ mong muốn, nhưng những thành quả mà biết bao người đã nỗ lực để đạt được, lại tan biến chỉ vì một sắc lệnh hoàng gia.

Cũng tại Phủ Kinh Triệu, vị Quan Kinh Triệu là Zhang Shang đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn vào bức tranh khắc dòng chữ “Dành tâm cho trời đất, đặt ra lý tưởng cho con người, kế thừa tri thức của các bậc hiền triết, mở ra thời đại bình yên cho muôn đời”, và im lặng không nói được gì.

**Bộ Hình.**

Vị Thượng thư Bộ Hình nhìn vào bản luật cũ của Đại Hạ, khuôn mặt trở nên lạnh lùng; đôi tay siết chặt trong tay áo.

**Viện Censor.**

Kể từ khi Hoàng đế trở về cung và ban hành liên tiếp nhiều sắc lệnh, bầu không khí trong Viện Censor trở nên cực kỳ u ám. Đôi khi, có những viên quan không kiểm soát được nguồn năng lượng mãnh liệt bên trong mình, tức giận đập bàn hay chửi bới thô tục…

**Cùng một thời điểm…**

**Bộ Hộ.**

**Bộ Lễ.**

**Tài chính viện.**

**Quán Quân vụ…**

Có những quan lại không quan tâm đến các văn bản từ ba bộ này, đóng cửa phòng và rời đi.

Có những quan lại tự mình khóa cửa phòng làm việc, nhìn chằm chằm vào bức tranh của các bậc hiền triết trên tường.

Có những quan lại đặt bộ đồng phục và mũ quan lên bàn, cởi bỏ giày quan và để lại lá đơn từ chức, rồi cười buồn trước khi quyết định rời đi.

**Trước cổng nhà họ Li.**

Trước khi bước vào nhà, Lý Nhược quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Chang An dường như đã thay đổi.

Anh cảm nhận được một nguồn năng lượng mạnh mẽ đang tồn tại ở nơi đây. Trong những ngày gần đây, có rất nhiều phe phái theo Nho giáo xuất hiện ở Chang An; một số vẫn còn yếu ớt, nhưng một số khác đã phát triển đến mức đáng kể. Những nguồn năng lượng này rất kín đáo, chỉ những người thuộc giáo phái Nho giáo mới có thể cảm nhận được chúng.

Lý Nhược mới nhận ra rằng, hóa ra Chang An vẫn còn rất nhiều học trò theo Nho giáo đang ẩn mình ở nơi này.

Vào đúng lúc đó, bên ngoài Chang An, bất ngờ xuất hiện một tia sáng lấp lánh; trong chốc lát, một nguồn năng lượng mạnh mẽ nhưng lại mang lại cảm giác bình yên đã đến Chang An.

“Thủ tướng phải đã trở về

Vị Thủ tướng phải có tu vi bán thánh của Đạo Nho đã trở thành chỗ dựa vững chắc cho mọi người.

Tại Bộ Hành chính Trung ương.

Trong một đêm, dường như ông Tả Tướng già đi rất nhiều. Nhìn thấy Thủ tướng, ông cúi đầu nói: “Phạm Hoà, ngài trở về rồi… Xin lỗi, là tôi không đủ sức khuyên can Ngài Vua…”

Sau khi nhận được lệnh tạm thời ngừng cuộc tấn công vào nước Kỳ và điều quân Nước Triệu, ông đã giao quyền chỉ huy quân đội cho Thái tử Cao vương Lý Dung và lập tức trở về, nhưng vẫn chưa biết những gì đã xảy ra sau đó.

Khi nghe Tả Tướng kể lại sự việc, khuôn mặt Thủ tướng không hề hiện lên vẻ ngạc nhiên nào.

Tả Tướng nắm lấy tay ông và nói: “Ngài trở về đúng lúc này… Giờ đây, có lẽ chỉ có ngài mới có thể thuyết phục Ngài Vua được.”

Thủ tướng lắc đầu và nói: “Không có ích đâu… Ngài vẫn chưa nhận ra sao? Lần này, Ngài Vua không chỉ nhắm đến Lý Hiền Tĩnh mà còn cả chúng ta – phe Đạo Nho… Ngài muốn xóa bỏ tất cả những gì phe Đạo Nho đã làm được trong suốt những năm qua ở Đại Hạ…”

Tả Tướng run rẩy, thở dài một tiếng, không thể nói nên lời.

Những năm qua, bao nhiêu đệ tử Đạo Nho đã hy sinh mạng sống; bao nhiêu nỗ lực đã được bỏ ra để giành được những thành quả này… Nhưng chỉ vì một ý định của Ngài Vua, tất cả đều tan biến thành hư vô.

Lúc này, ánh mắt Thủ tướng nhìn thẳng vào Tả Tướng và nói một cách nặng nề: “Chúng ta đã vất vả đến tận hôm nay… Cui Kiệm, liệu chúng ta có nên từ bỏ ước mơ của mình hay không?”

Tả Tướng kiên quyết trả lời: “Tất nhiên là không… Nhưng bây giờ, chúng ta còn cách nào khác không?”

Ánh mắt Thủ tướng sâu thẳm; ông thở dài và nói: “Trên thế giới này, không nhất thiết phải có một vị hoàng đế…”

Tả Tướng nhìn ông một lát, không vội vàng trả lời ngay; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông gật đầu và nói: “Ngài nói đúng… Thế giới này thực sự không cần một vị hoàng đế…”

Lý Nhược bước vào phòng đọc sách, một bóng dáng đang quay lưng về phía anh. Khi Lý Nhược bước vào, Lý Hiền Tĩnh không hề quay đầu lại, mà chỉ nói: “Hãy thắp một nhánh hương cho những người chú này đi…”

Lý Nhược tiến lên, nhận ba nhánh hương từ tay anh ta, cúi đầu trước một cái tủ đã được mở ra, sau đó đặt những nhánh hương đó vào lò hương phía dưới.

Trong đầu Lý Nhược hiện lên những ký ức về chiếc tủ này. Khi còn nhỏ, chiếc tủ này luôn ở trong phòng đọc sách, nhưng nó luôn được khóa chặt; suốt thời thơ ấu của mình, anh chẳng hề có bất kỳ ấn tượng nào về những thứ bên trong tủ đó.

Nhưng hôm nay, anh đã biết rồi…

Bên trong chiếc tủ này, chứa đầy những tấm bia linh.

Tủ gồm bốn ngăn; mỗi ngăn có bốn tấm bia linh, tổng cộng là mười sáu tấm.

Năm xưa, cha anh cùng với một nhóm các tiến sĩ mới đỗ khoa đã xuống đường biểu tình, cố gắng thực hiện những chính sách mới. Trong số mười bảy tiến sĩ đó, chỉ có mình cha anh sống sót; còn mười sáu người kia đều bị xử tử vì tội âm mưu phản loạn.

Xie Mingyuan, Shen Qingyan, Su Dan, Lin He, Chu Huaiqian, Jiang Wenshao… Những cái tên này, Lý Nhược đều từng thấy trong danh sách các tiến sĩ đỗ khoa cùng khóa với cha mình.

Lý Hiền Tĩnh đặt hai tay sau lưng và nói: “Anh không muốn biết tại sao cha mẹ anh lại đặt tên cho anh là Lý Nhược sao?”

Nhìn những tấm bia linh này, anh ta thì thầm: “Bởi vì cha đã hứa với những người này.”