Phủ yên.

Tiếng trống kêu oan bên cửa phủ yên vang lên, tạo nên những âm thanh trầm đục, làm cho các quan chức trong phủ yên đều giật mình; từng căn phòng trong phủ yên đều trở nên hỗn loạn.

“Chuyện gì vậy?“

“Ai đang đánh trống ở bên ngoài vậy?“

“Chu Pháp Tào, mau đi xem đi, đừng để anh ta tiếp tục đánh nữa!”

“Chết tiệt, những người canh cổng phủ yên kia lại lười biếng rồi sao, tại sao không ngăn lại?”

……

Dù trống kêu oan được dùng để giúp dân chúng minh oan, nhưng thực ra nó chỉ có tác dụng khiến người dân và triều đình tin rằng trống này thực sự dành để giải quyết những oan ức của họ mà thôi. Ai mà dám đánh trống đó chứ?

Mỗi năm, số lần trống kêu oan được đánh là một tiêu chí được tính vào việc đánh giá thành tích công việc của các quan chức địa phương. Số lần đánh càng nhiều, chứng tỏ càng có nhiều vụ án oan ức trong khu vực quản lý của họ, và điều này sẽ ảnh hưởng đến đánh giá công việc của họ. Nếu hàng ngày luôn có người đến kêu oan, thì thật là không thể chấp nhận được.

Những người canh cổng phủ yên có nhiệm vụ quan trọng là ngăn chặn người dân đánh trống một cách bừa bãi. Nhưng hôm nay, không hiểu sao, khi một người trẻ tuổi bắt đầu đánh trống, hai người canh cổng chỉ đứng đó nhìn mà không hành động gì cả.

Ngay khi nghe thấy tiếng trống, Chu Minh – vị Pháp Tào của Châu Thanh – đã lập tức chạy ra ngoài cửa phủ yên, nắm lấy tay người trẻ tuổi đó và vội vàng nói: “Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!”

Người trẻ tuổi đặt xuống cái gậy đánh trống, Chu Minh lập tức giật lấy nó và nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc, hỏi: “Anh là ai, tại sao lại đánh trống vậy?”

Người trẻ tuổi nhìn Chu Minh từ đầu đến chân và hỏi: “Vị đại nhân này là…?”

Chu Minh trả lời: “Tôi là Pháp Tào của Châu Thanh. Anh có chuyện gì cần nói, có thể nói với tôi.”

“Hóa ra là vị Pháp Tào đại nhân.” Người trẻ tuổi cúi đầu chào ông, sau đó hỏi: “Tôi nghe nói phủ yên đã bắt một số cô gái biểu diễn nghệ thuật trên đường phố và cấm họ tiếp tục làm việc đó nữa. Tôi muốn hỏi, phủ yên làm như vậy dựa trên quy định pháp luật nào?”

Nhiệm vụ của một vị Pháp Tào của một châu là xét xử các vụ án trong châu, truy bắt kẻ trộm cắp, v.v., tương tự như một vị huyện úy, nhưng quyền hạn của họ rộng lớn hơn nhiều. Một châu thường bao gồm từ vài đến hàng chục huyện, và tất cả các công việc tư pháp trong những huyện này đều thuộc quyền quản lý của vị Pháp Tào.

Một vị quan tư pháp quyền lực lớ

Loại chuyện này, đâu cần phải tuân theo bất kỳ luật lệ nào cả. Chẳng qua chỉ là một lệnh thoáng qua của Đại nhân Bích Giá mà thôi. Nhưng trước mặt đông đảo người dân như thế này, ông ta tất nhiên không thể nói như vậy được. Ông ta ho khan một tiếng rồi nói: “Quốc gia có luật pháp, gia đình có quy tắc. Những người phụ nữ kia đã phơi bày áo quần trên đường phố, gây ra sự suy đồi đạo đức; vì vậy, ty phủ đã dựa vào các luật lệ liên quan để giam giữ họ trong ba ngày nhằm răn đe, điều này hoàn toàn hợp lý và đúng quy định…”

Người thanh niên đó nói: “Nhưng tôi nghe nhiều người nói rằng họ không hề phơi bày áo quần, mà là ty phủ bắt họ một cách vô cớ.”

Chu Minh lập tức quay đầu nhìn đám đông phía sau, nói với vẻ nghiêm túc: “Ai nói vậy? Hãy đứng ra!”

Nghe thấy vậy, mọi người trên đường đều lùi lại hai bước. Chu Minh cười nhìn người thanh niên đó và nói: “Thấy chưa, không ai nói gì cả… Ty phủ chúng tôi luôn làm việc một cách công bằng và minh bạch. Bạn không thể chỉ vì nghe lời người khác mà nghi ngờ tính công bằng của ty phủ được.”

Không ngờ, sau khi nghe xong, dù không tiếp tục hỏi về những người phụ nữ biểu diễn kia, người thanh niên đó lại đổi chủ đề và nói: “Lúc nãy tôi đi qua một nhà thổ; những người phụ nữ ở đó lại phơi bày ngực trước mặt mọi người, cố tình thu hút khách hàng, điều này còn suy đồi đạo đức hơn nữa… Tại sao ty phủ lại không quản lý họ?”

Chu Minh nhấp nháy mắt; ngay cả ông ta, người luôn giỏi nói những lời quan phòng, cũng không biết phải trả lời thế nào. Nhà thổ đó do em rể của Đại nhân Bích Giá điều hành; việc họ phơi bày ngực trước mặt mọi người chỉ là để thu hút khách hàng mà thôi. Bản thân ông ta cũng thường xuyên đến đó để vui chơi miễn phí… Vậy tại sao lại phải quản lý họ chứ?

Mặt ông ta trở nên nghiêm nghị hơn; kiên nhẫn của ông ta cũng dần cạn kiệt. Ông ta nhìn người thanh niên đó từ đầu đến chân và hỏi: “Anh ta là ai, đến từ đâu? Hãy cho tôi xem giấy tờ thông hành đi!”

Đối với người dân, giấy tờ thông hành giống như giấy tờ tùy thân, trên đó ghi rõ quê hương và địa chỉ của họ. Còn đối với quan chức, giấy tờ thông hành khác với giấy tờ tùy thân; chỉ cần mang nó ra, danh tính của họ sẽ bị phanh phui ngay lập tức. Để thuận tiện cho công việc, trước khi rời khỏi Trường An, ông ta đã xin cấp lại một tờ giấy tờ thông hành mới. Trên tờ giấy đó không ghi thông tin về chức vụ hay gia thế của ông ta; quê hương cũng không được ghi là Trường An, mà là một huyện xa xôi n

Nhìn người này, Lý Nhược nói: “Thưa ngài, điều này không thể được chứ. Theo luật pháp của Đại Hạ, những nghi ngờ của ngài không thể trở thành lý do để bắt tôi vào tù, hơn nữa, ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi mà tôi vừa đặt ra.”

Dù là muốn tìm cớ hay gọi ai đó ra hành động, cũng phải xây dựng luật pháp trước rồi mới áp dụng theo luật đó; hoàn toàn không bằng sự tự do và thoải mái của vị quan này ở Tần Châu.

Chu Minh nhếch mép cười chế giễu: “Luật pháp của Đại Hạ… Ngài nói đến luật pháp, thực sự khiến ta cảm thấy buồn cười. Ta là quan pháp của một châu, luật pháp của Đại Hạ ta thuộc lòng như lòng bàn tay; còn ngài có hiểu biết gì về luật pháp không?”

Nói xong, ông ta còn liếc nhìn người già đứng bên cạnh Lý Nhược và hỏi: “Ngài là đồng bọn của y sao?”

Người già bói toán đáp một cách quyết đoán: “Không, tôi không quen biết ông ấy.”

Nhìn thấy người thanh niên này, vì chỉ vì đã bênh vực những cô gái vô tội mà lại bị vu oan là kẻ phản loạn, những người dân đứng xem đều chỉ biết tức giận nhưng không dám lên tiếng.

Đối phương lại là quan pháp của một châu, người nắm quyền trong việc thi hành luật pháp ở Tần Châu; nếu ông ta có thể dùng lý do này để giam giữ người thanh niên này, thì cũng có thể dùng những lý do khác để giam giữ họ nữa. Chuyện như vậy, ty phủ đã từng làm không biết bao nhiêu lần rồi.

Chu Minh liếc nhìn Lý Nhược một cái, rồi quyết đoán vẫy tay: “Đưa hắn đi!”

Một số lính canh chạy đến, một người lấy thanh kiếm được bọc bằng vải đằng sau lưng anh ta, hai người khác thì siết chặt lấy tay anh ta.

“Hãy ngoan ngoãn một chút, nếu không sẽ gặp rắc rối đấy!”

Nhìn thấy người thanh niên này, người mang tinh thần công bằng, bị đưa đi, những người dân đứng xem đều thở dài trong lòng.

Anh ta thật là quá naiv.

Khi các cơ quan chính quyền hành động, họ có cần phải giải thích cho họ biết đúng sai, phải trắng hay đen không? Rõ ràng họ chỉ cần tự do bày tỏ ý kiến của mình mà thôi.

“Chắc chắn người thanh niên này sẽ phải chịu khổ không ít đâu.”

“Dám nói như vậy với quan Chu Pháp, e là sẽ bị giam ít nhất ba ngày.”

“Hy vọng anh ta đừng bị các cô gái nhà quan này nhìn thấy; nếu không, chắc chắn cả thể xác lẫn tâm hồn anh ta đều sẽ phải chịu đựng đau khổ…”

Nhà tù Tần Châu.

“Vào đây!”

Một tên lính canh mở cửa nhà tù và đẩy Lý Nhược vào bên trong. Trong cùng một phòng giam, còn có vài người đàn ông khác; còn phòng giam đối diện thì chứa vài cô gái trẻ tuổi.

Ở Đại Hạ, chỉ có

Lý Nhược nhún vai và nói: “Tôi đã đập trống oan ức bên ngoài tòa án huyện, hỏi rằng vì luật lệ nào mà quan pháp lại bắt những cô gái đó và cấm họ biểu diễn trên đường phố… Và thế là tôi bị bắt vào đây…”

Người đàn ông kia nghe xong liền sửng sốt một chút, sau đó giơ ngón tay cái lên cao, ngưỡng mộ nói: “Không ngờ anh bạn trông yếu đuối như vậy mà lại dũng cảm đến thế, thực sự là một người đàn ông đích thực.”

Lý Nhược hỏi: “Còn anh thì sao?”

Người đàn ông đó ngồi xuống lại, tựa vào bức tường trong tù, nói: “Các đầu thám của tòa án thường xuyên đến tiệm tôi ăn không trả tiền; vài ngày trước khi tôi đòi nợ họ, họ bảo tôi gian lận buôn bán và phạt tôi một khoản tiền, thêm vào đó tôi còn phải ngồi tù năm ngày nữa…”

Anh ta nhìn về phía một người đàn ông tuấn tú ở góc phòng và nói: “Tôi thì may mắn; còn anh bạn này mới thật là khổ sở. Con gái của một quan lớn đã mời anh ấy đi cùng, nhưng anh ấy từ chối, và thế là bị cáo buộc xâm hại, không chỉ bị đánh mà nếu hai ngày nữa vẫn không chịu tuân theo lời mời, có lẽ sẽ bị kết án nặng hơn nữa…”

Trong phòng tù đối diện, một số người phụ nữ trẻ tuổi đang nắm lấy lan can và nhìn Lý Nhược với vẻ áy náy, nói: “Xin lỗi ngài, chúng tôi đã làm phiền các ngài rồi…”

Lý Nhược cười và nói: “Không sao đâu, tôi cũng chẳng làm gì cả; chỉ hỏi vài câu thôi, họ không thể làm gì được tôi đâu. Ở Đại Hạ này, chưa từng có luật lệ nào quy định rằng việc hỏi đáp cũng là tội phạm cả…”

……

Bên trong một căn phòng của tòa án tỉnh Qin Zhou.

Chu Ming bước vào phòng, một quan chức hỏi: “Thưa ông Chu, có chuyện gì xảy ra vậy?” Chu Ming vẫy tay và nói: “Chỉ là một kẻ hay gây rối thôi, đã được xử lý rồi.” Trong tay ông, cầm một vật được bọc bằng vải, nhìn hình dáng thì có vẻ như là một thanh kiếm.

Quay trở lại chỗ ngồi của mình, ông mở chiếc vải bọc ở chuôi kiếm ra, và ánh sáng vàng bỗng nhiên lóe lên trong mắt ông. Khi hoàn toàn mở bỏ lớp vải, biểu hiện trên khuôn mặt Chu Ming trở nên ngạc nhiên. Lưỡi dao và chuôi kiếm đều được làm bằng vàng, rõ ràng là sản phẩm của gia đình một thương nhân giàu có. Chẳng lẽ họ vừa bắt được một “con mồi béo” à? Việc nhận một ít tiền từ những thương nhân qua đường đối với họ là chuyện bình thường… Nhưng việc sử dụng nhiều vàng đến thế để chế tạo lưỡi dao, thì đây là lần đầu tiên ông gặp

Không lạ gì ông ấy lại phải bọc con kiếm này kỹ càng như vậy.

6◇9◇Thư◇Bar

Nói nhỏ thì đây là hành vi vi phạm quy định; nói lớn thì đây chính là âm mưu phản loạn!

Làm sao ông ta dám mang theo con kiếm này và đi ra khắp nơi trong tòa án như vậy?

Ông ta nhìn quanh, thấy không ai để ý đến mình, liền ngay lập tức bọc lại con kiếm và ôm nó vào lòng, rồi đi đến một căn phòng khác trong tòa án.

Bên trong căn phòng, một người phụ nữ thấp bé, tròn trịa đang ôm lấy cánh tay của Quan phụ tá tỉnh Qin Zhou và lắc mạnh, nói: “Cha ơi, những người phụ nữ kia thật là đáng ghét! Liệu cha có thể kết án họ phải ngồi tù mười năm không? Con không muốn nhìn thấy họ nữa đâu…”

Quan phụ tá tỉnh Qin Zhou hỏi: “Chúng đã làm gì con vậy?”

Người phụ nữ đá chân xuống đất và nói: “Con chỉ không muốn nhìn thấy chúng thôi!”

Mặc dù họ không hề làm gì sai trái với con, nhưng mỗi khi con ra ngoài và thấy họ đứng đó khoe khoang, thu hút sự chú ý của biết bao người đàn ông và nhận được nhiều lời khen ngợi, con cảm thấy rất phiền lòng.

Quan phụ tá tỉnh Qin Zhou lắc đầu và nói: “Họ không làm gì sai trái cả; việc cấm họ biểu diễn trên đường phố đã là đủ rồi. Dù cha là quan phụ tá tỉnh, nhưng cũng không thể làm bất cứ điều gì tùy tiện được…”

Thực ra, tòa án không có quyền yêu cầu người khác không được biểu diễn trên đường phố.

Lần này, việc giúp đỡ con gái mình chỉ là một hành động nhỏ, do quyền lực mà sinh ra.

Nếu làm quá đà, thì không còn chỉ là sự tùy tiện nữa; việc kết án họ phải ngồi tù mười năm không phải là điều tòa án có thể quyết định được. Phải báo cáo lên Bộ Hình sự, và việc đối phó với Bộ Hình sự không hề đơn giản chút nào; một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

Gia đình vừa mới thông báo rằng Thứ trưởng Bộ Hình sự Lý Nhược đã rời Chang’an với tư cách là thanh tra hoàng gia để đi kiểm tra các tỉnh khác. Ông ta mang theo thanh kiếm quý giá của triều đình và có quyền xử lý mọi việc mà không cần phải xin phép trước; ngay cả Tổng đốc một tỉnh cũng không thể xử lý ông ta ngay tại chỗ. Vì vậy, không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào vào lúc này.

Đúng lúc đó, ông ta nhìn thấy Pháp sư Zhou Ming bước vào.

Zhou Ming là một trong những người tin cậy của ông ta trong tòa án. Quan phụ tá tỉnh Qin Zhou đẩy tay con gái ra và nhìn Zhou Ming, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Zhou Ming nhanh chóng tiến lên và đưa con kiếm đó ra như thể đang trình bày một món quà quý giá, nói: “Tôi vừa tìm được một thứ rất hay, Ngài Wang hãy xem này….”

Ông ta m

Bên trong nhà tù lớn…

Lý Nhược đang trò chuyện với các bạn tù khác.

“Năm đó em trai tôi bị ốm, cha mẹ tôi đã bán hết đất đai và ngôi nhà, thậm chí còn bán tôi cho một gia đình quan lại làm người hầu gái. Nhưng ngay ngày đầu tiên tôi đến nhà ông chủ, ông ta đã bị triều đình tịch thu tài sản vì tội tham nhũng, và chúng tôi – những người hầu gái này – cũng bị buộc phải tự tìm cách sống…”

“Tôi không dám trở về nhà nữa, sợ rằng cha mẹ tôi sẽ bán tôi lần nữa. Ban đầu tôi đi xin ăn ngoài đường, sau đó tham gia một đoàn xiếc và học được một số kỹ năng như nuốt kiếm hay nhào lộn. Khi đoàn xiếc tan rã, tôi cùng vài người bạn gái khác bắt đầu biểu diễn trên đường phố…”

“Chúng tôi cũng không hiểu tại sao lại làm phật lòng cô con gái của vị quan đó. Sáng nay vừa mới bắt đầu bán hàng, chúng tôi đã bị bắt vào đây. Vị quan đó còn nói rằng từ nay trở đi, chúng tôi không được phép biểu diễn trên đường phố nữa…”

Người đàn ông kia tiếp tục nói: “Thực ra so với trước đây, cuộc sống của chúng tôi giờ đã tốt hơn nhiều rồi. Ít nhất việc điều trị bệnh cũng không còn đắt đỏ nữa. Nghe nói rằng sang năm, cả Qinzhou cũng sẽ giống như Chang’an, người dân bình thường sẽ không cần phải nộp thuế đất nữa…”

“Các bạn còn trẻ, nếu xảy ra vào thời điểm trước đây, thì mỗi tháng trong nhà tù này chắc chắn sẽ có vài xác chết được mang ra ngoài. Nhưng bây giờ triều đình kiểm soát chặt chẽ hơn, họ không dám làm như vậy nữa.”

“Nói chung, cuộc sống vẫn còn hy vọng…”

Đúng lúc mọi người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ bên trong phòng giam vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Rất nhanh sau đó, những bóng người xuất hiện trước cửa phòng giam. Trong sự kinh ngạc và bối rối của mọi người, người canh tù run rẩy mở cửa ra. Một người đàn ông trung niên mặc áo quan, hai tay cầm một thanh kiếm vàng, bước vào phòng giam và đứng trước mặt người thanh niên kia, cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Quan phụ trách Qinzhou, xin chào ngài Li!”

Lý Nhược lấy lại thanh kiếm vàng nhưng không trả lời câu hỏi của vị quan đó, mà quay sang người pháp sư đứng phía sau và hỏi: “Vị quan này, câu hỏi ban nãy vẫn chưa được trả lời đâu. Các ngài bắt những cô gái này và không cho họ biểu diễn để kiếm sống, thì dựa trên luật lệ nào vậy?”

Zhou Ming đứng phía sau vị quan đó, cơ thể không ngừng run rẩy. Cùng một câu hỏi, nhưng khi được một người vô danh đặt ra và khi được một viên quan kiểm tra

Lần này đến lượt quan phụ trách công việc ở Qinzhou đổ mồ hôi trán rồi.

Triều đình đã ra lệnh cấm các quan chức giao du với gái mại dâm; ngay cả khi bị bắt quả tang, họ chỉ bị phạt tiền và tự kiểm điểm bản thân mà thôi. Nhưng nếu một quan chức điều hành nhà thổ, họ sẽ bị xử lý nghiêm khắc, dù nhà thổ đó không do họ sở hữu. Nếu được điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn họ sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm…

Tại cửa dinh quan lại của Qinzhou, ngày càng có nhiều người dân tập trung lại đây, liếc nhìn vào bên trong.

Ngay lúc này, một sự việc lớn đã xảy ra tại dinh quan lại.

Sáng nay, họ đã bắt giữ một số cô gái biểu diễn nghệ thuật trên đường phố và cấm họ tiếp tục làm công việc đó nữa.

Một thanh niên chỉ vì đã bênh vực họ mà cũng bị Zhou Facao bắt giam cùng với những người khác.

Nhưng theo lời hai tù nhân được thả ra từ nhà tù, lần này Zhou Facao và vị quan phụ trách công việc ở Qinzhou đã gây ra một sai lầm lớn.

Tên thanh niên bị bắt giữ đó thực chất là một viên quan thanh tra của triều đình.

Vị quan phụ trách công việc ở Qinzhou – người quyền lực thứ hai tại đây – khi gặp ông ta, chỉ có thể cúi đầu, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh mà thôi.

Ngay lúc này, Zhou Facao đã bị bắt giữ vì tội lạm dụng quyền hạn.

Ngay cả vị quan phụ trách công việc ở Qinzhou cũng đang bị điều tra.

Khi tin này đến tai Tống thúy sứ đang nghỉ ngơi tại nhà, ông cũng vội vàng quay trở lại dinh quan lại để xử lý việc này.

Người dân rất mong đợi diễn biến tiếp theo của sự việc này. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên viên quan thanh tra đến Qinzhou, nhưng đây là lần đầu tiên một viên quan thanh tra như vậy điều tra một quan chức cấp cao như vị quan phụ trách công việc ở Qinzhou.

Họ đều rất mong chờ những diễn biến tiếp theo của sự việc này.

Trái ngược với sự mong đợi của người dân, các quan chức địa phương ở Qinzhou sau khi biết tin này đều cảm thấy hoảng sợ.

“Quan thanh tra… thanh kiếm quyền lực của triều đình.”

Chỉ nghe những từ này thôi đã khiến người ta run sợ.

Đối với những quan chức có ý đồ xấu, lúc này trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

Trời đang sắp sụp đổ rồi.