Lý Nhược ngây người nhìn Phượng Hoàng, như thể mới gặp cô lần đầu tiên vậy. Có thể nói rằng, kể cả Lý Nhược trong số đó, hầu hết các quan chức trong triều đình đều không hiểu biết về tình hình ở đại lục một cách toàn diện và sâu sắc như cô.

Lý Nhược không nhịn được mà hỏi: “Quốc gia Kỳ làm thế nào để ảnh hưởng đến quyết định của các triều đình khác?”

Phượng Hoàng nhìn Lý Nhược rồi lại nhìn An Ninh, hỏi: “Các bạn có bao giờ nghe nói đến Hội Thanh Luan chưa?”

Lý Nhược chưa từng nghe qua cái tên này, lắc đầu và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

An Ninh ánh mắt thoáng hiện vẻ hoài niệm, nói: “Khi tôi còn làm việc ở Bộ Hình luật, tôi đã từng nghe họ nói về Hội Thanh Luan. Đó là tổ chức gián điệp bí mật của quốc gia Kỳ, rất bí ẩn, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Minh Kính Sở của Đại Hạ…”

Phượng Hoàng gật đầu và nói: “Mặc dù mỗi quốc gia đều có gián điệp, nhưng khả năng gián điệp của quốc gia Kỳ thực sự được công nhận là hàng đầu trong số các quốc gia. Từ khi quốc gia Kỳ được thành lập, Hội Thanh Luan đã xuất hiện và tồn tại cho đến ngày nay. Trong suốt hàng trăm năm qua, họ đã xâm nhập vào bao nhiêu quốc gia… không ai biết được.”

Lý Nhược nhìn Phượng Hoàng và hỏi: “Tất cả những thông tin này, em biết từ đâu vậy?”

Phượng Hoàng dường như bị kích thích bởi những ký ức, cúi đầu và nói với vẻ buồn bã: “Em và Yếm Oanh lớn lên ở quốc gia Kỳ. Lúc đó chúng em còn nhỏ, khi phục vụ khách trong các phòng hát, thường xuyên nghe họ ca ngợi sức mạnh của quốc gia Kỳ, và cũng từng nghe nói đến Hội Thanh Luan…”

An Ninh nắm lấy tay Phượng Hoàng và an ủi: “Những chuyện xưa đã qua rồi…”

Để giúp Phượng Hoàng thoát khỏi những ký ức ấy, cô nhìn Lý Nhược và chuyển đề tài: “Chị Phượng Hoàng nói đúng đấy. Mặc dù sức mạnh quốc gia của Kỳ không phải là mạnh nhất trong số các quốc gia, nhưng khả năng thu thập thông tin tình báo của họ thì không ai sánh kịp. Trong lịch sử, nhiều thông tin mật của Đại Hạ cũng thường xuyên bị họ nắm được trước thời gian… Triều đình đến nay vẫn không hiểu họ làm được điều đó như thế nào…”

Phượng Hoàng nói từ tốn: “Nghe họ kể, triều đình nước Kỳ đã âm thầm nuôi dưỡng một số Tung hoành gia rất giỏi, nhằm kiểm soát suy nghĩ của các quan lại ở các quốc gia khác. Không chỉ vậy, họ còn đào tạo ra rất nhiều nữ điệp viên xinh đẹp, để kết hôn với các gia tộc lớn hoặc quan chức ở các quốc gia. Một số nữ điệp viên này thậm chí có thể ngụy trang và hoạt động trong các quốc gia đó hàng chục năm; con cái của họ sau này lại giữ những vị trí cao cấp trong các triều đình…”

Không lạ gì mà khả năng tình báo của nước Kỳ lại mạnh mẽ đến vậy; cách họ đưa điệp viên vào các gia tộc và triều đình khiến Lý Nhược phải thấy sợ hãi.

Năng lực của Tung hoành gia vốn đã rất khó để đối phó. Những nữ điệp viên ngụy trang trong các gia tộc và triều đình hàng chục năm… Liệu đó còn là điệp viên nữa không? Chẳng phải họ đã trở thành những thành viên quan trọng của các gia tộc đó sao?

Đến lúc đó, họ thậm chí không cần phải tự mình thu thập thông tin; con cái của họ đã trở thành trụ cột của các gia tộc và quan chức trong các triều đình. Ai lại nghi ngờ rằng người mẹ ruột của mình là điệp viên của nước khác chứ?

Lấy ví dụ như Gia tộc Tống, ai dám nói rằng bà Phu nhân Song là điệp viên của một quốc gia nào đó, thì các anh em nhà Gia tộc Tống chắc chắn sẽ xé xác người đó ngay.

Chồng cô ấy là Thứ trưởng Bộ Hành chính, anh trai cô ấy là tướng lĩnh trong quân đội; những câu nói thoạt nhìn có vẻ vô nghĩa trong bữa tiệc gia đình, thực ra có thể chứa đựng những bí mật quan trọng của triều đình.

Nếu những nữ điệp viên như vậy xâm nhập vào quân đội, thì khi hai quốc gia xảy ra chiến tranh, đối phương sẽ có thể nắm được thông tin trước, và cuộc chiến đó sẽ ra sao đây?

Những lời nói của Phượng Hoàng thực sự khiến Lý Nhược cảm thấy lo lắng hơn. Anh không thể mãi dựa vào trình độ tu luyện của Đệ ngũ cảnh nữa; khi thời buổi hỗn loạn đến, ngay cả Đệ lục cảnh cũng không thể tự bảo vệ mình được.

Hòa bình trên lục địa đã trở nên mong manh; không còn nhiều thời gian để anh chuẩn bị kỹ lưỡng nữa.

Buổi chiều, trong Văn phòng Trung thư, Tả Tướng lại gặp Lý Nhược. Anh đã xem xét kỹ bản đề xuất cải cách thuế mà Lý Nhược đưa lên. Dù bản đề xuất này không ảnh hưởng đến lợi ích của một số gia tộc lớn, nhưng nó đã giới hạn giới hạn đất đai mà các quan chức nước Đại Hạ có thể được miễn thuế.

Bề ngoài thì đó là việc hạn chế quyền lợi của các quan chức, nhưng thực chất là hạn chế quyền lực của các gia tộc giàu có và quý tộc địa phương.

Quyền lực của họ không lớn bằng các gia tộc quý tộc; thường thì họ sẽ ghi những mảnh đất rộng lớn thuộc về mình dưới tên các quan chức, và chia một phần lợi nhuận cho họ để đảm bảo lợi ích riêng của mình.

Cũng đã có lúc triều đình cố gắng làm điều tương tự, nhưng đã thất bại. Tả Tướng nói: “Như vậy, các quan chức địa phương sẽ đặt ra đủ loại thuế khóa phiền phức; gánh nặng thuế mái cuối cùng vẫn sẽ đổ dồn xuống vai người dân…”

Lý Nhược đề xuất: “Hãy thống nhất hệ thống thuế, cấm các địa phương đặt ra các loại thuế mới.”

Tả Tướng lắc đầu: “Vô ích thôi… Họ sẽ tìm đủ lý do để chuyển gánh nặng đó sang người dân một cách gián tiếp; ngay cả các thanh tra được triều đình cử đến, cũng bị họ dùng đủ mọi thủ đoạn để ám hại…”

Lý Nhược nói: “Lần này, tôi sẽ đảm nhận vai trò thanh tra.”

Tả Tướng nhìn anh ta, rồi hỏi: “Có cái gì đó có thể giúp thanh tra xử lý công việc mà không cần phải qua sự kiểm duyệt của Đại Lý Sở, cho phép hành động trước khi báo cáo không?”

Tả Tướng giật mình, ngạc nhiên: “Anh muốn làm gì vậy?”

Trong những lúc khẩn cấp, có lúc cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt.

Đề xuất của Phượng Hoàng rất hay.

Hoặc là nhận tiền hối lộ, hoặc là nhận tiền thưởng.

Dù sao thì, cả hai hướng đó cũng đều giúp người ta tiến bộ hơn trong con đường tu luyện theo các trường phái Nho giáo hay Pháp gia.

Tả Tướng nhìn Lý Nhược một lát, rồi nói: “Chỉ có “Thanh kiếm Vàng” do Hoàng đế ban tặng mới có quyền lực đó; ba bộ trong triều đình không có quyền cho phép ai hành động trước khi báo cáo đâu… Nhưng anh có thể thử hỏi cha mình xem…”

Lý Nhược ngạc nhiên: “Cha tôi có quyền đó à?”

Tả Tướng nhẹ nhàng đáp: “Nếu cha anh xin với Hoàng đế, có lẽ Ngài sẽ đồng ý…”

Rời khỏi Bộ Thư ký, Lý Nhược lại đến gặp Đại Lý Sở một lần nữa.

Khi bước ra khỏi văn phòng của Đại Lý Sở, Lý Nhược cảm thấy rất suy tư.

Nếu là Nước Triệu thì, loại chuyện này hoàn toàn không cần phải phiền đến người khác.

Việc sở hữu thanh kiếm báu vẫn là điều cần thiết; nếu không, thì khó có thể đạt được hiệu quả răn đe cần thiết. Những người sẵn lòng hợp tác thì tốt nhất, dù sao ông ta cũng không phải là kẻ thích giết chóc. Sáng hôm sau, sau khi Lý Nhược thức dậy và cùng họ ăn sáng, Ngô Quản gia bước vào từ bên ngoài, trong tay ông ta cầm một thanh kiếm vàng dài, và đưa cho Lý Nhược, nói: “Thiếu gia, đây là thứ cha đã sai người mang đến…” Lý Nhược nhận lấy thanh kiếm; vỏ kiếm và chuôi kiếm đều được làm bằng vàng, trên vỏ kiếm có khắc hình con rồng, rõ ràng là sản phẩm của hoàng gia. Điều quan trọng hơn là, trên thanh kiếm này còn tỏa ra một loại khí chất kỳ lạ; chỉ cần cảm nhận được khí chất đó thôi, người ta đã cảm thấy phải kính sợ và tôn trọng nó. An Ninh nhìn thanh kiếm trong tay Lý Nhược và ngạc nhiên hỏi: “Đây… là thanh kiếm báu à?” Hôm qua, Lý Nhược đã đặc biệt đi gặp cha mình, và thanh kiếm này chắc chắn là do cha ông ta xin được từ Hoàng đế. Là công chúa của Đại Hạ, An Ninh cũng không khỏi bất ngờ khi biết điều này, và thì thầm: “Cha chưa bao giờ ban tặng thanh kiếm báu cho ai cả…” Cô ấy rất rõ rằng, ngay cả với địa vị của mình, cha cô ấy cũng sẽ không ban tặng cho cô thứ quan trọng như vậy. Dù là “thẻ vàng miễn tử hình”, thanh kiếm báu, hay thứ có quyền lực cao hơn cả luật pháp – Minh Kính Sở – sự ưu ái mà cha cô ấy dành cho chồng mình đã đạt đến mức không thể tin được. Với thanh kiếm báu trong tay, Lý Nhược không còn gì phải lo lắng nữa. Không lâu sau đó, ba tỉnh liên tiếp ban hành hai sắc lệnh, gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi tại Trường An. Sắc lệnh đầu tiên liên quan đến việc cải cách thuế. Trong suốt nhiều năm qua, triều đình đã nhiều lần muốn thực hiện cải cách thuế, nhưng mỗi lần đều chỉ là lời nói suông mà thôi, không mang lại kết quả gì đáng kể, và cuối cùng đều bị hủy bỏ. Lần này, cải cách thuế cũng chỉ là việc tiếp tục những nỗ lực trước đây mà thôi. Việc bãi bỏ tất cả các loại thuế phụ và hạn chế số lượng đất được miễn thuế cho quan lại có thể được thực hiện tại khu vực Kinh Kỳ, nhưng tại các địa phương thì hoàn toàn không thể thực hiện được, và có lẽ cuối cùng sẽ kết thúc một cách đáng tiếc.

Lệnh chính thức thứ hai liên quan đến kỳ thi khoa cử.

Việc này thực sự khiến mọi người rất ngạc nhiên.

Mùa xuân năm tới, triều đình sẽ tổ chức thêm một kỳ thi khoa cử nữa.

Nhiều người không thể hiểu nổi điều này; bởi vì thông thường, kỳ thi khoa cử được tổ chức hàng bốn năm một lần. Nếu trong một giai đoạn nào đó có quá nhiều quan lại vắng mặt, thì chỉ cần tăng số lượng người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi đó một chút là được.

Nhưng triều đình đã tổ chức kỳ thi khoa cử liên tiếp trong hai năm, và tổng cộng chỉ có ba trăm người đỗ tiến sĩ. Trong những kỳ thi trước đây, trong suốt hai mươi năm cũng chưa từng có nhiều người đỗ tiến sĩ đến thế. Bởi vì tình trạng thiếu hụt quan lại do cuộc loạn của hai vị vua đã được giải quyết, thậm chí một số người đỗ tiến sĩ mới còn chưa được bổ nhiệm vào các chức vụ nào cả.

Trong tình hình như vậy, dường như không cần thiết phải tổ chức thêm kỳ thi khoa cử nữa.

Điều kỳ lạ nhất là, trước đó hoàn toàn không có bất kỳ tin tức nào được lan truyền ra ngoài. Ngay cả các quan viên thuộc Bộ Lễ và Bộ Hành chính cũng không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về việc này.

Sau khi tìm hiểu, họ mới biết rằng ý tưởng tổ chức kỳ thi khoa cử này dường như do Phó Thượng thư Bộ Hình kiêm Trung thư Thư ký Lý Nhược đề xuất, và Tả Tướng đã đồng ý ngay lập tức, mà không qua thảo luận tại Cơ quan Trung thư.

Điều này càng khiến mọi người thấy khó hiểu; việc chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử đòi hỏi triều đình phải tiêu tốn nhiều công sức và nguồn lực tài chính. Trong khi đó, số lượng quan lại hiện tại không hề thiếu, vì vậy việc này không hề là một quyết định khôn ngoan.

Điều này không giống như những gì mà những người đứng đầu sáu bộ có thể làm.

Nhưng không lâu sau đó, tin tức về việc bổ nhiệm lại được truyền đến từ Bộ Hành chính.

Lý Nhược, người vừa giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hình kiêm Trung thư Thư ký, lại được bổ nhiệm làm Quan thanh tra.

Các quan thanh tra có nhiệm vụ giám sát tất cả các quan lại, dù là những người ở kinh đô hay ở các địa phương. Trong đó, nhiệm vụ của các quan thanh tra là đi tuần tra các địa phương để giám sát xem liệu các quan lại địa phương có vi phạm nhiệm vụ hay có hành vi phi pháp hay không.

Tuy nhiên, các quan thanh tra chỉ có quyền giám sát, mà không có quyền xử lý. Họ có thể đợi đến khi trở về kinh đô mới thực hiện quyền khiếu nại; cách xử lý cụ thể thì vẫn phải do Bộ Hình và Đại Lý Sở quyết định.

Nhưng không lâu sau đó, lại có thêm một tin tức khác được truyền đến từ cung điện.

Đại Lý Sở đã yêu cầu Hoàng đ

Kể từ khi Đại Hạ được thành lập, số quan lại được ban tặng thanh kiếm quyền lực ấy chỉ đếm được trên đầu ngón tay một bàn tay thôi.

Lý Hiền Tĩnh là một vị quan cao cấp, đồng thời còn nắm giữ quyền lực Minh Kính Sở; ông ta có thể giết bất kỳ ai mà muốn, vì vậy thanh kiếm quyền lực ấy gần như chẳng hề được sử dụng đến.

Vậy thì thanh kiếm quyền lực này được ban cho ai đây?

Câu trả lời rõ ràng không cần phải nói ra.

Con trai của ông ta là một viên quan thanh tra; chỉ riêng việc đó thôi cũng chưa thể nói là gì lớn lao, nhưng nếu con trai ông ta được trao thanh kiếm quyền lực, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác đi.

Các tổng đốc các tỉnh thuộc Đại Hạ, cao nhất cũng chỉ đạt cấp bậc chính bốn phẩm mà thôi.

Nhưng với tư cách là một viên quan thanh tra và sở hữu thanh kiếm quyền lực, ông ta có thể tiêu diệt toàn bộ các cơ quan chức năng ở cấp huyện và tỉnh.

Một vũ khí quyền lực như vậy, Hoàng đế lại dễ dàng ban tặng cho ông ta.

Nhiều người thậm chí nghi ngờ rằng Lý Hiền Tĩnh đã từng cứu mạng Hoàng đế.

Tuy nhiên, hiện tại, việc này không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là, khi kết hợp những sự việc này lại với nhau, họ nhận ra rằng những sự kiện có vẻ không liên quan đến nhau này thực ra lại có mối liên hệ chặt chẽ với nhau.

Triều đình không cho phép các quan chức địa phương giúp đỡ các gia tộc giàu có trốn thuế, đã ban hành luật để kiểm tra đất đai của họ; Lý Nhược được bổ nhiệm làm quan thanh tra và còn được ban tặng thanh kiếm quyền lực; đồng thời, triều đình cũng đột nhiên tăng thêm một kỳ thi khoa cử...

Nếu suy nghĩ kỹ, điều này thật sự rất đáng sợ.

Liệu có nghĩa là, bất kỳ ai dám chống lại lệnh của triều đình lần này, đều sẽ bị ông ta dùng thanh kiếm quyền lực đó chém đầu ngay sao?

Và kỳ thi khoa cử được tổ chức vào năm tới, chắc chắn là để chuẩn bị cho tình trạng thiếu hụt quan chức trong tương lai.

Không thể có nhiều sự trùng hợp như vậy; ý định của triều đình qua loạt hành động này đã trở nên rất rõ ràng.

Trong thời gian ngắn, tin đồn lan tràn khắp kinh thành Trường An, và những nghi ngờ cũng không ngừng xuất hiện.

Các sinh viên tại các trường học lớn đều đang rất hào hứng.

Việc tổ chức kỳ thi khoa cử liên tục trong ba năm liền, đối với các sinh viên mà nói, quả thực là một tin vui lớn lao.

Trong hai năm qua, đã có ba trăm người đỗ đạt; những đối thủ mạnh mẽ ấy đã thành công trong việc thi đỗ, vì vậy trong kỳ thi khoa cử năm tới, sự cạnh tranh của họ chắc chắn sẽ giảm bớt đi rất nhiều.

Nếu kỳ thi khoa cử

Những quan lại có liên quan đến lợi ích đã gửi tin đi, bảo các gia tộc của họ chuẩn bị sớm.

Ngọc Âm Các.

Người phụ nữ già nhìn vào Phượng Hoàng, cau mày và hỏi: “Họ nói thật sao? Triều đình Đại Hạ thực sự sẽ trừng phạt các quan chức địa phương à?”

Phượng Hoàng uống một ngụm trà và nói: “Thật đấy. Nếu đợi đến khi ông ta đi kiểm tra các địa phương mà những quan chức đó vẫn chưa giải quyết xong những vấn đề này, nhẹ thì bị cách chức, nặng thì mất mạng…”

Người phụ nữ già nói một cách nghiêm túc: “Có vẻ như chúng ta phải bảo họ chuẩn bị sớm, trả lại những mảnh đất vượt quá quy định càng nhanh càng tốt, và cắt đứt mối quan hệ với những kẻ đó.”

May mắn thay, Phượng Hoàng đã thành công trong việc xâm nhập vào tổ chức Gia tộc Lý.

Những điệp viên mà Đại Kích đã dày công huấn luyện vẫn chưa phát huy được tác dụng gì; không thể để họ chết dưới lưỡi dao của triều đình được.

Nói xong, cô ấy nhìn về phía một bóng dáng khác trong căn phòng và hỏi: “Uyên Dương, còn em thì sao? Chàng trai nhà Gia tộc Tống kia, em vẫn chưa có cơ hội chiếm được lòng anh ta ư?”

Uyên Dương thở dài và nói: “Chàng Song sẵn lòng cưới em, và cam kết chỉ yêu duy nhất em trong đời này, nhưng cha anh ta không đồng ý…”

Người phụ nữ già suy nghĩ một lúc, ánh mắt bỗng lóe lên vẻ sát nhẫn và thì thầm: “Nếu anh ta chết đi, sẽ không còn ai cản trở nữa chứ?”

Phượng Hoàng nhìn cô ấy một cái và nói một cách bình thường: “Tôi khuyên em đừng làm vậy. Đừng quên rằng tôi Tướng quân làm việc gì… Ngài Song là bạn bè của anh ta; nếu bị anh ta phát hiện ra, không chỉ Uyên Dương sẽ thất bại, mà Ngọc Âm Các của em cũng có thể bị ảnh hưởng…”

Ánh mắt sát nhẫn trong mắt người phụ nữ già dần tan biến. Phượng Hoàng nói đúng; con trai của Lý Hiền Tĩnh rất giỏi trong việc điều tra các vụ án. Để vì một người con trai không phải ruột thịt của gia tộc Gia tộc Tống, không đáng để mạo hiểm __TERM005__ đâu.

Cô ấy nhìn Uyên Dương và nói: “Em hãy tự tìm cách đi. Mặc dù Gia tộc Tống không bằng Gia tộc Lý, nhưng việc có thể thu hút được một người con trai của gia đình quân nhân cũng không phải là chuyện dễ dàng. Sau này, điều đó có thể sẽ rất hữu ích… Nếu không thành công, thì hãy thay đổi mục tiêu sớm hơn…”

Có vẻ như cô ấy đã nghĩ đến điều gì đó, cô lại nhìn về phía Phượng Hoàng, kéo mép miệng và nói: “Anh Tướng quân à? Đừng quên, trước hết anh là người của Đại Kích, sau đó mới là vợ của Gia tộc Lý. Đừng cố gắng làm bất cứ điều gì không hợp lý; nếu Lý Hiền Tĩnh biết được mục đích anh tiếp cận con trai ông ấy, anh sẽ hiểu rõ kết quả sẽ ra sao…”

Phượng Hoàng nắm chặt chiếc cốc trà, tay cô run lên một chút, rồi nhẹ nhàng đáp: “Tôi biết, không cần anh nhắc nhở.”

Bà lão cũng không nói thêm gì nữa, chỉ bảo: “Biết như vậy là tốt rồi. Lần sau nếu có thông tin quan trọng gì, hãy báo cáo kịp thời…”

Sau khi bà lão rời đi, Nguyên Âm đứng trong phòng, thở dài nhẹ.

Phượng Hoàng đến bên cạnh cô và hỏi: “Sao vậy, em không muốn kết hôn với Tống Dục à?”

Nguyên Âm thở dài và nói: “Chàng Song rất tốt với em… Em muốn kết hôn với anh ấy, nhưng em không muốn lừa dối anh ấy…”

Phượng Hoàng nhìn cô và hỏi: “Em yêu anh ấy chứ?”

Nguyên Âm im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ và nói: “Anh ấy khác những người khác… Chỉ có anh ấy mới thực sự quan tâm đến em. Nhưng nếu anh ấy biết rằng em tiếp cận anh ấy vì mục đích khác…”

Phượng Hoàng nghe xong cũng im lặng.

Nỗi lo lắng của Nguyên Âm, chẳng phải cũng chính là nỗi lo lắng của cô ấy sao…

Một lúc sau, cô ấy dang rộng vòng tay, ôm lấy Nguyên Âm và an ủi: “Nếu em yêu anh ấy, đừng quá lo lắng về những điều khác… Hãy sống cho khoảnh khắc hiện tại; việc sau này sẽ ra sao, ai có thể biết được đâu…”