Sáu vị trung thư thác nhân còn lại đều có nhiệm vụ cụ thể, trong khi Lý Nhược thì tương đối tự do hơn; ông không phải kiểm duyệt các bản tấu chương, cũng không chịu trách nhiệm cụ thể cho bất kỳ bộ môn nào. Nếu có ý tưởng gì, ông chỉ cần trực tiếp liên lạc với Tả Tướng là được.

Một số cuộc cải cách mà ông vừa thúc đẩy gần đây đã hoàn thành ở quy mô nhỏ, như cải cách y tế và cải cách pháp luật, vốn đã được triển khai tại các tỉnh và huyện.

Tuy nhiên, đó chỉ mới là bước đầu tiên mà thôi.

Ở khu vực Trường An và các tỉnh thuộc vùng Kinh Kỳ, dưới sự giám sát của triều đình, họ không dám chống lệnh. Nhưng bên ngoài vùng Kinh Kỳ, việc các biện pháp cải cách có thể được thực hiện đến mức nào, thì không phải ông có thể kiểm soát được.

Sự kiểm soát của triều đình đối với cơ sở xã hội thực sự rất yếu.

Nếu tất cả các quan viên trong Đại Hạ đều có tâm huyết cao cả, luôn nghĩ đến lợi ích của đất nước và người dân, thì chắc chắn sẽ không có những rắc rối này.

Tất nhiên, đó chỉ là những ảo tưởng không thực tế của Lý Nhược mà thôi.

Con người ai cũng có lòng ích kỷ; việc nuôi dưỡng ra những quan viên theo tư tưởng Nho giáo không hề dễ dàng, nhưng việc làm họ sa đọa lại cực kỳ dễ dàng.

Hiện nay, Đại Hạ không cần những người am hiểu sâu rộng về sáu môn Nho học, cũng không cần những nhân tài xuất sắc trong việc quản lý đất nước.

Điều mà triều đình cần, chính là những quan viên theo tư tưởng Nho giáo – những người không hòa mình vào giới quý tộc, thực sự mong muốn làm việc vì lợi ích của người dân, và không vì cá nhân mà làm điều gì đó sai trái.

Bên trong phòng yêu sách, Tả Tướng suy nghĩ mãi rồi thì thầm: “Những người thi cử có tâm huyết cao cả, liệu có thể được tuyển chọn trực tiếp mà không qua kỳ thi khoa cử không?”

Lý Nhược bổ sung: “Không chỉ vậy, những quan viên sở hữu tâm huyết cao cả còn được ưu tiên trong việc thăng chức; mỗi khi thăng một cấp, họ sẽ được thăng hai cấp chức vụ. Tuy nhiên, nếu tâm huyết của họ suy giảm, họ sẽ bị giáng chức hoặc thậm chí bị bãi nhiệm…”

Vì tính đặc biệt của tâm huyết cao cả, mô hình này, dù nghe có vẻ như phi thực tế, nhưng lại hoàn toàn có thể thực hiện được trong thế giới này.

Tả Tướng không suy nghĩ lâu, rồi lắc đầu nói: “Phương pháp này là không thể thực hiện được.”

Nếu tất cả các quan viên trong triều đều trở thành những học trò của Nho giáo, thì đó chắc chắn là điều mà giáo phái Nho giáo ao ước. Họ sẽ không tham nhũng, không thối nát, và chỉ luôn nghĩ đến

Trên bề mặt, Ngài rất coi trọng Nho giáo; cả hai vị thủ tướng đều là quan lại theo Nho giáo.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại – những quan lại theo Nho giáo trong triều đều được Ngài bố trí vào các vị trí không quan trọng như Viện Censor hay Viện Văn học Hồng Văn.

Nếu có quá nhiều quan lại theo Nho giáo trong triều, quyền lực của Ngài sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Không ai trong số các hoàng đế muốn quyền lực của mình bị các thuộc cấp kiểm soát cả.

Đề xuất của Lý Nhược vừa mới được đưa ra đã ngay lập tức bị Tả Tướng bác bỏ. Bởi vì họ là những quan lại theo Nho giáo, và khi xây dựng chính sách, họ không thể thiên vị phe mình. Khoa cử phải hoàn toàn công bằng và minh bạch; không được phép có bất kỳ sự ưu ái nào đối với bất kỳ nhóm người nào. Nếu để xảy ra điều này, uy tín của hệ thống khoa cử sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Mặc dù ý định ban đầu của Lý Nhược là tốt, nhưng việc thực hiện nó theo cách đó là không thể; kinh nghiệm lịch sử đã chứng minh điều này.

Lý Nhược không tiếp tục bàn về vấn đề này nữa, và hai người tiếp tục thảo luận về những vấn đề khác. So với việc cải cách khoa cử, cải cách thuế quan mới là vấn đề cấp bách nhất. Số thuế mà kho bạc quốc gia thu được hàng năm ngày càng ít; thêm vào đó, những cuộc cải cách gần đây khiến cho triều đình gần như kiệt quệ.

Tình hình ở Đại Hạ là “hai đầu nghèo, giữa giàu”: người dân nghèo, triều đình nghèo, còn chỉ có các gia tộc quý tộc mới giàu có. Khi quốc gia được thành lập, các gia tộc này đã ký kết thỏa thuận với triều đình: họ tuân theo sự cai trị của triều đình, với điều kiện không phải nộp thuế. Lúc bấy giờ, diện tích đất mà họ sở hữu còn rất nhỏ, nên triều đình có thể thu được nhiều thuế. Nhưng sau hàng trăm năm, khi họ liên tục sáp nhập đất đai, lượng đất mà họ nắm giữ ngày càng tăng, trong khi lượng đất mà triều đình có thể thu thuế thì ngày càng giảm.

Hơn nữa, đất đai của các quan lại và người quyền lực ở Đại Hạ cũng đều được miễn thuế. Một số gia tộc giàu có ở địa phương để tránh nộp thuế, đã đưa thêm nhiều đất đai vào danh sách sở hữu của mình; kết quả là các gia tộc quý tộc càng ngày càng giàu có, trong khi triều đình càng ngày càng nghèo khó. Tất cả những cách này đều hợp pháp, và triều đình cũng không thể ép buộc họ nộp thuế. Trước đây, triều đình đã nhiều lần sửa đổi luật thuế, nhưng hoặc là các đề xuất cải cách bị các quyền lực bác bỏ, hoặc là khi được thực hiện ở cấp địa phương thì gặp nhiều khó khăn – các quan chức địa phương đều thuộc về họ; họ thao túng dữ liệu

Tả Tướng thở dài và nói: “Triều đình đã thử rất nhiều cách nhưng không có cái nào thành công cả. Anh có phương án nào tốt hơn không?”

Lý Nhược mỉm cười và đáp: “Tất nhiên là có.”

Tả Tướng nhìn anh ta.

Lý Nhược nhẹ nhàng vẽ lại động tác cắt cổ bằng tay.

Không lâu sau đó, Lý Nhược rời khỏi Trung Thư Sở.

Phương án của anh ta lại bị Tả Tướng bác bỏ.

Những người sẵn lòng nộp thuế thì nộp thuế; những người không muốn thì bị chặt đầu và tất cả tài sản của họ đều bị tịch thu – đó là cách nhanh nhất để làm đầy kho bạc quốc gia. Nhưng Tả Tướng nói rằng triều đình không thể trở thành những kẻ cướp, ít nhất là không thể luôn làm như vậy…

Cả việc dùng văn pháp lẫn vũ lực đều không hiệu quả; Lý Nhược cũng không còn biết phải làm gì nữa.

Khi anh trở về cùng Ngọc Âm Các, Phượng Hoàng đã chuẩn bị xong đồ đạc.

Sau khi chia tay với Nightingale và Yuanyang, hai người cùng nhau trở về Ninh Tâm Viên.

Ở cửa Ninh Tâm Viên, khi Lý Nhược và Phượng Hoàng nắm tay nhau bước vào, thì hai bóng dáng khác cũng đi ra từ phía trong.

Vua Chún nhìn thấy Phượng Hoàng đang nắm tay Lý Nhược và có vẻ ngạc nhiên.

Lại một người nữa à?

Phượng Hoàng thấy Vua Chún và Lý Hiền Tĩnh liền cảm thấy lúng túng, cúi đầu và nói nhỏ: “Xin chào Ngài Vua, xin chào ông Lý…”

Lý Hiền Tĩnh gật đầu nhẹ và không nói thêm gì.

Vua Chún thở dài, vỗ vai Lý Nhược và nói: “Khi rảnh rỗi hãy thường xuyên đưa Lý Dung ra ngoài đi dạo, đừng để cậu ấy luôn ở nhà…”

Cha anh và Vua Chún đến để thăm An Ninh và người phụ nữ xinh đẹp kia. Sau khi họ đi rồi, Phượng Hoàng lo lắng nhìn Lý Nhược và hỏi: “Nếu chúng ta ở bên nhau, liệu ông Lý có phản đối không? Tôi… tôi có thể không đòi hỏi bất kỳ danh phận gì cả…”

Lý Nhược nắm lấy tay cô ấy và nói: “Không đâu, cha tôi không hề tồi tệ như mọi người đồn đại đâu, yên tâm đi.”

Sau khi trở về nhà, Phượng Hoàng đi tìm An Ninh và người phụ nữ ấy, trong khi đó Lý Nhược lại một mình vào phòng đọc sách.

Khi rời khỏi Trung thư tỉnh, anh mang theo một cuộn tài liệu chứa các nội dung về cải cách thuế của triều đình trong những năm qua.

Những biện pháp cải cách này vốn dĩ không có gì sai trái cả. Chẳng hạn như bãi bỏ những loại thuế phiền phức, buộc cả quan lại lẫn giới quý tộc đều phải nộp thuế như nhau, hủy bỏ đặc quyền miễn thuế cho quan lại và thay vào đó tăng lương cho họ để bù đắp… Nhưng cuối cùng, mặc dù lương của quan lại được tăng lên, những cải cách thuế vẫn không được thực hiện. Dù xét từ góc độ nào đi nữa, Đại Hạ đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của một triều đại đang đến giai đoạn cuối. Một triều đại kéo dài ba trăm năm mà lại rơi vào tình trạng này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong một thế giới khác, khi một triều đại đến giai đoạn này, thì sẽ đến lúc phải thay đổi chính quyền và bước vào một chu kỳ lịch sử mới. Nhưng ở đây, do sự tồn tại của võ thuật và các trường phái tư tưởng khác nhau, sức mạnh của quốc gia và gia tộc đã được phóng đại một cách vô hạn; vũ khí không nằm trong tay của người dân, vì vậy những cuộc nổi dậy từ dưới lên trên tự nhiên sẽ không thể thành công được. Việc thay đổi chính quyền chỉ có thể xảy ra thông qua việc giành quyền lực bên trong hoặc sự xâm lược từ bên ngoài.

Lý Nhược dự định sẽ sắp xếp lại những nội dung trong cuộn tài liệu này, dựa trên kiến thức và kinh nghiệm của mình để soạn thảo một bộ luật thuế mới, và sẽ thực hiện nó khi thời cơ chín muồi.

Phượng Hoàng bước vào phòng, tay cầm một cái đĩa ngọc và nói: “Hãy ăn một ít trái cây đi, đây là những thứ mà Sở Nông nghiệp vừa gửi đến hôm nay.”

Lý Nhược vừa viết vài dòng, không ngẩng đầu lên mà nói: “Để sau đã, tôi sẽ ăn sau.”

Phượng Hoàng tiến lại gần anh và nói: “Cứ tiếp tục làm việc đi, để tôi múc cho bạn…” Cô bóc quả nho ra và từng quả một đưa vào miệng anh.

Nhìn thấy cuộn tài liệu trên bàn, cô tò mò hỏi: “Triều đình có ý định áp dụng bộ luật thuế mới không?”

Lý Nhược lắc đầu và nói: “Hiện tại vẫn chưa thể.”

Phượng Hoàng hỏi: “Tại sao vậy?”

Lý Nhược giải thích một cách ngắn gọn, và Phượng Hoàng ngạc nhiên nói: “Họ dám phản bội luật pháp của triều đình sao?”

Lý Nhược thở phào nhẹ nhõm và nói: “Trên đất của họ, họ chính là triều đình; các quan lại địa phương đều nghe theo lời họ, và trong triều cũng có rất nhiều quan viên thuộc về các gia tộc lớn đó. Nếu những gia tộc này không đồng ý, triều đình sẽ không thể thu được thuế.”

Phượng Hoàng ăn một quả nho và nói: “Nếu tôi là triều đình, tôi sẽ để các quan viên của Gia tộc Vương đi thu thuế của gia tộc Cui, còn quan viên của gia tộc Cui sẽ đi thu thuế của gia tộc Bèi, và quan viên của gia tộc Bèi sẽ đi thu thuế của gia tộc Trịnh… Để các gia tộc đó tự gây ra xung đột lẫn nhau…”

Lý Nhược đặt bút xuống, ôm lấy eo cô ấy và để cô ngồi lên đùi mình, rồi nói: “Các gia tộc lớn đó đâu có ngốc; làm sao họ có thể tự gây xung đột lẫn nhau để mang lợi cho triều đình chứ? Dù họ có không hài hòa với nhau, nhưng khi đối mặt với triều đình, họ luôn đoàn kết lại với nhau…”

Phượng Hoàng dựa vào lòng Lý Nhược, vòng tay qua cổ anh ta và nói: “Nếu thu được thuế, hãy thăng chức cho những người đó; còn nếu không thu được thuế, hãy bãi nhiệm họ… Như vậy sẽ giúp giảm bớt ảnh hưởng của các gia tộc lớn đối với triều đình, và cũng không hại gì đến triều đình cả…”

Lý Nhược tiếp tục lắc đầu và nói: “Như vậy cũng không được.”

Các gia tộc lớn đó đào tạo rất nhiều quan viên cho triều đình, chỉ vì muốn có người của mình trong triều, từ đó tăng cường sự kiểm soát đối với các vùng đất địa phương. Triều đình đã nhận thức được điều này, nên thường cử những quan viên không liên quan đến các gia tộc đó đến đó công tác.

Nhưng những quan viên này, sau một thời gian ngắn, vẫn sẽ bị các gia tộc địa phương chiêu mộ. Những người không thể bị chiêu mộ thậm chí có thể gặp rủi ro.

Về việc cử quan viên của Gia tộc Vương đến vùng đất của gia tộc Cui, hoặc quan viên của gia tộc Cui đến vùng đất của gia tộc Bèi, triều đình cũng đã từng thử làm như vậy, nhưng những người này sẽ không dám tấn công các gia tộc hay quý tộc địa phương; số thuế mà triều đình áp đặt cuối cùng vẫn sẽ được chuyển sang gánh vác bởi người dân.

Nghe vậy, Phượng Hoàng không do dự mà nói: “Triều đình không được phép thu những loại thuế khắc nghiệt; nếu họ lợi dụng điều này để bóc lột người dân, thì hãy bắt họ lại và chém hết tất cả… Giết bao nhiêu quan tham như vậy, chắc bạn sẽ tăng được không ít tu vi đấy!”

Lý Nhược nhìn Phượng Hoàng một cách ngẩn ngơ, không biết phải nói gì.

Thật xứng đáng là người đã có thể trong vòng hai năm ngắn ngủi, biến Ngọc Âm Các trở thành nhà hát số một ở Trường An và mua lại các nhà hát số một và số hai cũ.

Nếu những người này thu được thuế một cách bình thường, thì cuộc cải cách sẽ thành công, kho bạc quốc gia sẽ tăng lên, còn Lý Nhược cũng sẽ có lợi ích nhỏ, và kiến thức Nho giáo của họ cũng sẽ được cải thiện.

Nhưng nếu họ bóc lột dân chúng, thu thuế một cách bất hợp pháp, và sau đó bị loại bỏ khỏi chức vụ, mặc dù không giảm đi nhiều kiến thức Pháp gia mà họ đã tích lũy, nhưng ít nhiều cũng sẽ giúp họ cải thiện thêm kiến thức Pháp gia, và Lý Nhược vẫn sẽ có lợi ích.

Dù kết quả ra sao, ông ấy cũng sẽ không thua.

Khi thấy Lý Nhược nhìn mình như vậy, Phượng Hoàng cảm thấy có lỗi và cúi đầu xuống, nói nhỏ: “Tôi… tôi có phải là người xấu xa quá không… Thực ra tôi cũng không muốn gây phiền toái cho dân chúng, nhưng trong những năm qua, Đại Hạ đang phải đối mặt với nhiều rắc rối bên trong và bên ngoài. Chúng tôi, phe Gia tộc Lý, chỉ có cách trở nên mạnh mẽ hơn mới có thể tự bảo vệ mình trong thời buổi hỗn loạn này…”

Lý Nhược rất ngạc nhiên.

Trong suốt thời gian qua, trong mắt ông, Phượng Hoàng luôn là hình ảnh của một người phụ nữ yếu đuối. Dù cô ấy rất tài năng, có khả năng kinh doanh xuất sắc và hiểu rõ về marketing cũng như quảng cáo, nhưng cô ấy chưa bao giờ thể hiện bất kỳ kiến thức chính trị nào.

Tuy nhiên, những lời cô ấy vừa nói không phải là điều mà một người phụ nữ bình thường có thể nói ra. Ít nhất là những người phụ nữ xinh đẹp, thậm chí là những nữ hoàng như An Ninh, cũng sẽ không bàn về những vấn đề này.

Lý Nhược cảm thấy hứng thú và hỏi: “Đại Hạ đang gặp phải những rắc rối nội bộ và ngoại bang nào? Hãy kể cho tôi nghe…”

Phượng Hoàng giải thích: “Về những rắc rối nội bộ, chủ yếu là do các gia tộc lớn, đặc biệt là Gia tộc Vương. Năm ngoái, cha tôi gần như đã tiêu diệt hết các quan chức của Gia tộc Vương ở Trường An. Mặc dù Gia tộc Vương không hề có hành động gì đáng chú ý, nhưng có lẽ họ đã ghét bỏ triều đình và chúng tôi, phe Gia tộc Lý từ lâu rồi. Nghe nói __TERM011__ có hai vị võ sĩ cấp bán thánh, đang ở thời kỳ đỉnh cao sức mạnh… Những gia tộc lớn này rất kiêu ngạo; sau khi phải chịu những tổn thất lớn như vậy, họ có thể sẽ trả thù sau này, vì vậy chúng ta không thể không cẩn thận…”

Lý Nhược gật đầu nhẹ.

Thực ra, trong lòng anh ta vẫn chưa bao giờ quên chuyện này.

Chính vì vậy, dù An Ninh đang mang thai và Đệ lục cảnh là người tốt, anh ta vẫn quyết tâm phải đến Nước Triệu để tìm kiếm hy vọng về một bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của mình.

Anh ta nhìn Phượng Hoàng và hỏi tiếp: “Còn vấn đề ngoại xâm thì sao?”

Phượng Hoàng nói một cách nghiêm túc: “Mối đe dọa lớn nhất chắc chắn là Nước Ngụy rồi. Họ đóng quân tại nước Liêng, với lý do là bảo vệ Liêng, nhưng thực chất là đang nhăm nhe đến Đại Hạ. Nước Ngụy vốn đã mạnh hơn Đại Hạ, và chỉ trong vòng mười năm, sau khi tăng cường quân đội nhiều lần, chắc chắn họ có những âm mưu riêng. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, trong những năm gần đây, Nước Ngụy và nước Sở có quan hệ rất thân thiết với nhau. Nếu cả hai nước này cùng xuất quân, phía tây nam của Đại Hạ sẽ đối mặt với sự đe dọa từ cả hai triều đại…”

Lý Nhược cảm thấy ngạc nhiên; việc Nước Ngụy và Sở có quan hệ thân thiết như vậy, anh ta cũng không hề biết.

Anh ta nhìn Phượng Hoàng và hỏi: “Những thông tin này, em nghe được từ ai vậy?”

Phượng Hoàng trả lời: “Em nghe được từ những vị khách đến nhà hát và quán rượu đấy. Những người đó đều là quan lại cao cấp, cũng có không ít sứ giả từ các nước khác. Họ thích thảo về chính trị trong lúc nghe nhạc, và các cô gái ở đó cũng dần hiểu biết nhiều hơn về những vấn đề quốc gia…”

Cô ấy tiếp tục nói: “Tất cả các triều đại đều có tham vọng thống nhất thiên hạ. Trong lịch sử, những quốc gia yếu thường là những nơi đầu tiên bị nuốt chửng. Trong số năm quốc gia lớn, mặc dù Đại Hạ mạnh hơn một chút so với Nước Triệu, nhưng vị trí của họ lại kém xa Nước Triệu. Nước Triệu chỉ có hai nước láng giềng là Kỳ Quốc và Đại Hạ, trong khi Đại Hạ lại giáp ranh với bốn quốc gia khác. Nếu những quốc gia nhỏ ở biên giới bị diệt vong, Đại Hạ sẽ trực tiếp đối mặt với sự đe dọa từ bốn triều đại lớn…”

Lý Nhược bắt đầu suy ngẫm. Những gì Phượng Hoàng nói quả thực rất đúng. Ngoại trừ phía đông là biển cả, biên giới của Đại Hạ bị bốn triều đại lớn bao vây chặt chẽ. Ngoài Nước Triệu, biên giới với ba quốc gia khác chỉ có một số quốc gia nhỏ đóng vai trò là tầng đệm…

Nhưng nếu những quốc gia nhỏ này bị tiêu diệt, thì họ sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ mọi phía.

Mặc dù Nước Ngụy mạnh mẽ hơn Đại Hạ, nhưng việc xâm lược Đại Hạ là điều không thể thực hiện được. Tuy nhiên, nếu Nước Ngụy liên minh với Chu – hai quốc gia mạnh nhất – thì Đại Hạ chắc chắn sẽ không thể đối phó nổi.

Tất nhiên, triều đình không thể để tình trạng này xảy ra một cách dễ dàng. Ngay từ khi thành lập quốc gia, Đại Hạ đã kết bạn với Nước Triệu và ký kết hiệp ước quân sự; khi một quốc gia bị xâm lược, quốc gia kia buộc phải cung cấp sự giúp đỡ.

Dù hai quốc gia này yếu nhất trong số năm quốc gia, nhưng nếu họ liên minh với nhau, ngay cả khi Nước Ngụy và Chu – hai quốc gia mạnh nhất – kết hợp lại, họ cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu kết quả là tổn thất cho cả bốn bên có đáng để mạo hiểm hay không.

Lục địa có thể duy trì sự ổn định trong hàng trăm năm không phải vì các quốc gia đều yêu chuộng hòa bình, mà bởi vì vào cuối thời kỳ Chiến Quốc, vị trí, sức mạnh và mối quan hệ giữa năm quốc gia đã tạo nên một sự cân bằng tinh tế; không quốc gia nào có thể xâm lược được quốc gia nào khác, và nếu cố gắng làm vậy, họ sẽ tự gây tổn thương cho mình và trở thành mục tiêu của các quốc gia khác.

Lúc này, An Ninh bước vào trong với vẻ mặt lo lắng và nói: “Nếu Nước Ngụy và Chu xâm lược Đại Hạ, Nước Triệu chắc chắn sẽ không đứng yên nhìn; họ gây ra chiến tranh giữa bốn quốc gia, liệu họ có lo lắng rằng Qi cuối cùng sẽ được hưởng lợi không?”

Phượng Hoàng e thẹn rời khỏi vòng tay của Lý Nhược và giúp An Ninh ngồi xuống ghế, sau đó mới nói: “Nếu khi Wei và Chu liên minh xâm lược Đại Hạ, mà Qi đặt quân đội ở biên giới của Nước Triệu, liệu Nước Triệu vẫn có thể hỗ trợ Đại Hạ không?”

An Ninh cau mày và nói: “Không lẽ vậy… Qi luôn tuyên bố giữ thái độ trung lập và đã ký kết các hiệp ước hòa bình với tất cả các quốc gia…”

Phượng Hoàng lắc đầu và nói: “Nếu những hiệp ước đó thực sự có tác dụng, thì đã không có tình trạng Năm Đại Triều Đại như hiện nay. Qi có vẻ là quốc gia ít đe dọa nhất, nhưng thực ra lại là quốc gia đáng báo động nhất; họ đã lập kế hoạch trong hàng trăm năm, và những ảnh hưởng của họ đã lan đến các tầng lớp lãnh đạo của các quốc gia khác, thậm chí có thể ảnh hưởng đến quyết định của các triều đình…”