Bên trong thị trấn.

Người đàn ông trung niên mặc quần áo bằng vải thô bước ra từ cổng Gia tộc Vương, giơ ngón tay cái lên và nhẹ nhàng lau sạch vết máu ở khóe miệng mình.

Mặc dù Jin Yang không phồn thịnh bằng Chang An, nhưng nó vẫn là thị trấn lớn thứ hai của Đại Hạ. Hôm nay là ngày chợ, con phố chính đông đúc kín chật người đi bộ và người buôn bán.

Anh ta tiếp tục đi dọc theo con đường rộng lớn; mọi người gặp trên đường đều vô thức nhường đường cho anh ta.

Sau khi đi qua hai con phố, người đàn ông trung niên bước vào một quán trọ, mở cửa một căn phòng ở tầng hai. Một người đàn ông thanh lịch đang ngồi bên cửa sổ, mải mê nhìn người qua kẻ lại trên đường.

Người đàn ông trung niên đến bên cửa sổ, đặt tay sau lưng và nói: “Thắng thua là chuyện bình thường, không cần phải quá câu nệ vào điều đó. Nếu ngã ở đây, thì hãy đứng dậy ở nơi khác.”

Người đàn ông thanh lịch quay đầu lại và hỏi: “Gia tộc Vương nghĩ sao?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Gia tộc Vương muốn trở thành hoàng gia, điều đó chắc chắn là ước mơ của họ. Nhưng để thực sự loại bỏ hai con cáo già kia, chỉ có lời nói thôi là chưa đủ.”

Người đàn ông thanh lịch nói: “Gia tộc Vương đã tồn tại được hàng nghìn năm, chắc chắn có lý do riêng. Nếu không chắc chắn, họ sẽ không dám hành động.”

Người đàn ông trung niên cười và nói: “Dù thất bại hay thành công, thực ra việc đến đây gặp anh cũng chỉ là một bước đi nhỏ trong kế hoạch của chúng ta thôi. Cơ hội tốt như thế này không thể bỏ lỡ được. Nếu chúng ta không đến, rồi cũng sẽ có người khác đến mà thôi…”

Anh ta vỗ vai người đàn ông thanh lịch và nói: “Mặc dù chúng ta đã thất bại ở nơi của Vua Hán, nhưng ở Gia tộc Vương này, chúng ta lại tạo ra cơ hội tốt hơn. Thắng hay thua, hiện vẫn chưa biết được. Hãy đi thôi, lần này trở về, sư phụ sẽ có những kế hoạch mới dành cho anh…”

Chang An.

Trong thời gian gần đây, vụ án liên quan đến cung đông đã dần yên lặng xuống.

Nhưng tác động của vụ án này vẫn chưa kết thúc.

Ba tỉnh đã chính thức ban hành sắc lệnh, quyết định tổ chức thêm một kỳ khoa cử vào năm tới, và kỳ khoa cử này sẽ tuyển chọn 300 sinh viên đỗ cử nhân.

Kỳ khoa cử này được tổ chức thêm, số lượng người được tuyển chọn còn gấp ba lần so với các kỳ khoa cử thông thường.

Các học sinh tại các trường học lớn ở Chang An đều vô cùng hào hứng.

Vụ án cung đông ban đầu không liên quan gì đến họ, nhưng nó có thể thay đổi hoàn toàn số phận của họ.

Những người ban đầu xếp hạng sau 100 trong kỳ thi khoa cử thì hoàn toàn không có cơ hội trở thành tiến sĩ, nhưng trong kỳ thi này, họ đã có được cơ hội thay đổi số phận một cách ngoạn mục.

Tất cả những điều này đều nhờ vào một người.

Trong vài ngày gần đây, các sinh viên tại các viện học lớn đều không dám chê bai Lý Hiền Tĩnh nữa.

Những quan lại triều đình cũng vô cùng vui mừng vì nhờ vào sự việc này mà họ được thăng chức.

Dù không làm gì cả, nhưng họ lại bỗng nhiên được thăng chức, thậm chí còn trở thành những quan chức có quyền lực thực sự tại ba tỉnh và sáu bộ. Việc này giúp họ tiết kiệm ít nhất mười năm trên con đường thăng quan; ai mà không vui chứ?

Nếu không phải vì rất nhiều gia đình ở Chang'an đang tổ chức tang lễ, họ sẽ tổ chức những bữa yến lớn để ăn mừng.

Nhưng đối với các quý tộc ở Chang’an, nửa tháng vừa qua thực sự là một thời gian đầy lo sợ.

Lý Hiền Tĩnh đã khiến hàng loạt quý tộc bị giết chóc; Hoàng đế cũng không hề can thiệp gì cả. Mọi người đều sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo bị giết.

Nhưng họ cũng không dám bỏ trốn.

Ban đầu, có thể họ sẽ không sao cả, nhưng nếu bỏ trốn, họ sẽ bị Lý Hiền Tĩnh buộc tội trốn tội và có thể bị giết ngay tại chỗ.

Người đó chắc chắn có khả năng làm những điều như vậy.

Sau khi Đại Lý Sở công bố kết luận vụ án, Chang’an đã chứng kiến một sự di dời quý tộc chưa từng có.

Hàng chục gia đình quý tộc lớn nhỏ đã bán hết tài sản của mình ở Chang’an và chuyển đi nơi khác.

Chừng nào Lý Hiền Tĩnh vẫn còn ở triều đình, họ không dự định quay trở lại.

Sự việc này đã để lại cho họ những ấn tượng sâu sắc về sự nguy hiểm. Quyền lực của các quý tộc vốn dĩ là những đặc quyền, nhưng ở Chang’an, dù có “thẻ bảo vệ mạng sống” đi nữa, họ vẫn không cảm thấy an toàn.

Mặc dù Chang’an rất phồn thịnh và có thể mang lại những trải nghiệm tuyệt vời, nhưng dù thế giới có đẹp đẽ đến đâu, vẫn có những điều nguy hiểm cần phải đối mặt.

Vì nhiều lý do khác nhau, những người không thể di dời cũng trở nên cực kỳ ngoan ngoãn và cảnh báo con cháu mình một cách nghiêm túc rằng việc ăn uống, chơi bạc, đánh bạc hay du nhập văn hóa nước ngoài là được, nhưng họ phải tuân thủ luật pháp. Bất kỳ ai dám phạm tội sẽ bị đuổi khỏi nhà và để Đại Lý Sở xử lý…

Chỉ trong vòng nửa tháng, tình hình ở Chang’an và triều đình đã thay đổi hoàn toàn.

Từ tình trạng “tám vương tranh giành quyền thừa kế”, nay đã trở thành tình hình “ba bên cạnh tranh ngang hàng”.

C

Trong số này, đứng sau Vua Ruì là hai gia tộc lớn là họ Cui và họ Pei.

Mẹ của Vua Ruì là con gái chính của nhà Pei, còn bản thân Vua Ruì thì đã kết hôn với con gái của nhà Cui.

Tuy nhiên, hai gia tộc Cui và Pei không giống như Gia tộc Vương; mặc dù có rất nhiều người trong các gia tộc này giữ chức vụ quan lại triều đình, nhưng họ chưa bao giờ tự nguyện tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái. Lần này, khi xảy ra sự kiện “Thanh trừng triều đình”, cũng không có quan viên nào của hai gia tộc này tham gia, và họ cũng không hề bị liên lụy.

Vua Cung là người lười biếng nhất; ông luôn không tham gia vào các cuộc tranh đấu chính trị. Khi đến lượt ông giám hành triều đình, ông thậm chí còn không tổ chức các buổi họp triều đình, nên rất dễ bị mọi người bỏ qua.

Nhưng thực tế, ba trong số sáu gia tộc lớn – họ Trịnh, họ Đỗ và họ Lô – đều có mối quan hệ hôn nhân với Vua Cung. Phu nhân của Vua Cung thuộc nhà Trịnh, phi tần của Thái tử Vua Cung xuất thân từ nhà Đỗ, còn công chúa Yun An của Vua Cung thì đã kết hôn với nhà Lô.

Trong số ba hoàng tử, chỉ có Hoàng tử Thuần không có bất kỳ nền tảng quyền lực nào. Mẹ của ông chỉ là một cung nữ, và ông không có gia tộc nào để dựa vào.

Tuy nhiên, trong những năm qua, Lý Hiền Tĩnh đã loại bỏ mọi trở ngại trên con đường giành quyền lực cho Hoàng tử Thuần. Tình hình hiện tại, khi ba phe cùng tồn tại trên triều đình, cũng chính là do Lý Hiền Tĩnh tạo ra. Chỉ nhờ có sự hỗ trợ của Lý Hiền Tĩnh, Hoàng tử Thuần mới có thể nắm giữ quyền chủ động trên triều đình.

Gần đây, dân chúng cũng như các quan lại đều đang bàn tán không ngừng về việc ai trong số ba hoàng tử sẽ lên nắm quyền lực.

Thân Vương Phủ.

Nhà bếp. Việc Hoàng tử Thuần yêu thích ẩm thực không phải là bí mật gì ở Chang’an.

Nhà bếp của Thân Vương Phủ còn lớn hơn cả nhà bếp hoàng gia; các đầu bếp trong cung điện của gia tộc Vua Thuần cũng không hề kém cạnh các đầu bếp hoàng gia về tay nghề.

Lúc này, trong nhà bếp của cung điện Vua Thuần, Hoàng tử Thuần dùng chiếc muôi ngọc để nếm thử món canh. Sau khi thưởng thức kỹ lưỡng, ông lắc đầu và nói: “Không được… Mặc dù vua thấy nó ngon, nhưng khẩu vị của Huyền Tĩnh khá nhạt; có lẽ ông ấy sẽ không thích. Lần sau nhớ phải ít thêm muối một chút…”

Sau khi lắc đầu, ông tiếp tục thử một chén canh khác.

Món canh này cần rất nhiều thời gian và công sức để chuẩn bị; mỗi lần nấu cần đến cả một ngày. Nếu có vấn đề về hương vị, việc phải nấu lại sẽ tiếp tục kéo dài thêm một ngày nữa.

Vì vậy, ông đã yêu cầu người ta nấu

Cung điện Vương gia Rui.

Phòng đọc sách.

Trong tháng Đông này, thời tiết đã trở nên rất lạnh, nhưng bên trong phòng đọc sách, nhờ vào chiếc lò sưởi, không hề cảm thấy chút lạnh nào. Vương gia Rui vừa quạt quạt chiếc quạt lông vũ, vừa lật từng trang sách.

Nghĩ về những sự việc đã xảy ra trong nửa tháng vừa qua, ông vẫn cảm thấy như đang mơ.

Vua Hán và Vua U đã biến mất một cách kỳ lạ, ba người em trai hoàng gia khác cũng bị thu hồi quyền giám hộ đất nước.

Những năm qua, ông luôn tranh đấu với Vua Hán, Vua U và Vua Chun, dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng cuối cùng vẫn không đạt được kết quả gì, thậm chí thực lực của mình còn ngày càng yếu đi.

Lần này, ông chẳng làm gì cả, nhưng chỉ trong một đêm, ông đã đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp.

Chỉ cần đánh bại Vua Chun và Vua Gong nữa, ông sẽ không còn đối thủ nào nữa.

Ông không dám đối đầu với Vua Chun.

Lý Hiền Tĩnh Hiện tại, Vua Chun đang ở thời kỳ đỉnh cao quyền lực; ông cần phải tránh xa sức mạnh của ông ta.

Còn Vua Gong thì không cần thiết phải đối đầu.

Với trí tuệ như Vua Gong, nếu ông ta trở thành hoàng đế, Đại Hạ chắc chắn sẽ bị hủy diệt dưới tay ông ta.

Bây giờ, ông chỉ cần chờ đợi thôi.

Vua Chun và Vua Gong đã gần bốn mươi tuổi, trong khi ông vẫn chưa đầy ba mươi.

Tuổi trẻ chính là lợi thế lớn nhất của ông.

Phương pháp trường sinh mà cha ông nghiên cứu có vẻ rất hiệu quả; có lẽ ông có thể khiến Vua Chun và Vua Gong chết dần vì già yếu. Ngay cả khi không thể làm như vậy, ông cũng có thể chờ đợi cho đến khi họ già đi và yếu đuối… Lúc đó, ông hoàn toàn không cần phải tranh đấu nữa…

Vương gia Rui tiếp tục đọc sách; trang sách này nói về việc “ngồi trên núi để quan sát hổ”.

Đột nhiên, Vương gia Rui ngẩng đầu lên, một ý nghĩ sáng suốt lướt qua đầu óc ông.

Những lần gần đây, ông liên tục bị người khác tính toán: trước tiên là bị Lý Hiền Tĩnh trả thù, sau đó lại bị Vua Hán tấn công.

Chỉ có một số vị hoàng tử mới có khả năng như vậy.

Ông luôn nghĩ rằng kẻ gây hại cho mình chính là Vua U.

Việc ông và Vua Hán tranh đấu thực sự rất có lợi cho Vua U.

Cho đến khi Vua Hán và Vua U đều bị đánh bại, ông mới nhận ra rằng mình đã bỏ qua một người...

Cung điện Vương gia Gong.

Một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy đang đổ một nắm lúa vào lòng bàn tay mình; một con chim hoạ mi màu xanh lá cây lập tức bay đến và liên tục mổ những hạt lúa trong lòng bàn tay ông.

Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve đầu con chim hoạ mi; con chim chỉ ngẩng

Vương Cung vỗ bụi trên tay mình và thì thầm: “Thật là chuyện đời này không ai có thể lường trước được…”

Thực ra, từ lâu ông đã coi Vương Ruệ là đối thủ số một của mình.

Nếu Hoàng Thượng không sẵn lòng giao quyền, thì càng ngày, hy vọng các vị như Hán Vương, Uy Vương, Thuần Vương… cũng như chính ông, có thể lên ngôi càng trở nên mong manh hơn.

Vì vậy, ông liên tục dùng đủ mọi thủ đoạn để chống lại Vương Ruệ.

Bao gồm việc đổ lỗi cho Vương Ruệ về cái chết của đứa con trai Lý Hiền Tĩnh, nhưng lần đó, đứa bé lại may mắn sống sót một cách kỳ diệu.

Còn có vụ ám sát gia đình Lý Hiền Tĩnh; lần này thì âm mưu của ông thành công, và sự trả thù của Lý Hiền Tĩnh khiến Vương Ruệ phải chịu tổn thất nặng nề.

Vụ án về cô gái Phong Dương Quận cũng khiến Hán Vương, Lý Hiền Tĩnh và Vương Ruệ đều bị cuốn vào rắc rối, khiến Hán Vương sau đó tiến hành trả thù Vương Ruệ một cách điên cuồng.

Nhưng diễn biến của sự việc hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của ông.

Vụ án về cô gái Phong Dương Quận đã trở thành một khúc mở đầu, dẫn đến những sự việc tiếp theo liên quan đến Vương Hằng, khiến Gia tộc Vương cũng bị cuốn vào vòng xoáy này. Sau đó, Uy Vương cùng mọi người liên kết với nhau để loại bỏ những kẻ gây hại cho triều đình; Lý Hiền Tĩnh đã trở nên điên cuồng, Hán Vương và Uy Vương bị giáng chức xuống hàng dân thường, phe của Gia tộc Vương bị tiêu diệt gọn ghẹt, trong khi Vương Ruệ lại trở thành một trong những người hưởng lợi nhiều nhất.

Mặc dù kết cục này cũng không tồi, nhưng sao ông lại luôn cảm thấy bất an?

Tại biệt thự Lý gia…

Lý Hiền Tĩnh mở chiếc tủ đứng trong phòng đọc sách, lau sạch từng tấm bia linh trong tủ, rồi thắp vài nén hương để thờ cúng trước những tấm bia đó.

Ngô Quản gia bước vào từ bên ngoài và nói: “Thưa chủ nhân, phủ Vương Ruệ đã gửi đến một bức thư, nói rằng là dành cho ngài…”