Huyện Jinyang. Jinyang thuộc về đạo Hà Đông và là trung tâm hành chính của khu vực Bình Châu; nó cách thành phố Trường An hàng ngàn dặm, và chính tại nơi này mà Gia tộc Vương tồn tại.

Gia tộc Vương đã được truyền thừa trong hàng nghìn năm, và ảnh hưởng của nó đối với Jinyang, Bình Châu, cũng như các khu vực lân cận, đã trở nên sâu rễ và lan rộng đến mức ảnh hưởng cả đến triều đình.

Ngoài các trường học do triều đình quản lý, tất cả các viện học ở Bình Châu đều được Gia tộc Vương tài trợ xây dựng, và họ còn bỏ ra rất nhiều tiền để mời các giáo viên giảng dạy các môn Nho gia. Các trường học do triều đình điều hành thậm chí còn thu phí học tập cao.

Tuy nhiên, các viện học của Gia tộc Vương không chỉ không thu bất kỳ khoản phí nào mà sinh viên còn nhận được một khoản trợ cấp khá lớn mỗi tháng. Ngoài ra, tất cả các vật dụng cần thiết cho việc học như bút, mực, giấy, đá mài đều được viện học cung cấp miễn phí. Chi phí đăng ký dự kỳ thi xuân và kỳ thi khoa cử cũng được Gia tộc Vương gánh vác hoàn toàn.

Nhiệm vụ duy nhất của sinh viên tại các viện học này là học tập các môn Nho gia và tham gia kỳ thi khoa cử.

Tất nhiên, việc muốn vào học tại các viện học của Gia tộc Vương không hề dễ dàng. Viện học không quan tâm đến xuất thân của người học – dù họ là người nghèo hay thuộc tầng lớp quý tộc – miễn là họ có tài năng học tập, họ đều có thể được nhập học. Ngay cả khi không đỗ đạt thành công trong kỳ thi khoa cử, họ vẫn có thể tìm được một công việc tốt tại Gia tộc Vương.

Hoạt động kinh doanh của Gia tộc Vương lan rộng khắp khu vực Đại Hạ; những người đứng đầu các bộ phận kinh doanh này đều được lựa chọn từ số sinh viên của viện học. Nếu họ đỗ đạt thành công trong kỳ thi khoa cử, lợi ích họ nhận được sẽ còn lớn hơn nữa.

Gia tộc Vương đã có mặt tại triều đình trong nhiều năm; họ có mối quan hệ mật thiết với ba tỉnh, sáu bộ và chín tự viện, giúp họ có thể thăng tiến nhanh chóng trên con đường sự nghiệp. Những người này, dù là học tập hay làm quan, đều nhận được sự hỗ trợ từ Gia tộc Vương từ khi còn nhỏ. Khi họ đạt được vị trí cao, họ tự nhiên sẽ trả ơn Gia tộc Vương, giúp cho Gia tộc Vương – mặc dù ở xa tại Jinyang – vẫn có thể kiểm soát triều đình trung ương và ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Đại Hạ.

Các quan chức thuộc đạo Hà Đông nhận được từ Gia tộc Vương nhiều lợi ích hơn gấp mười lần lương của triều đình; vì vậy, họ tự nhiên luôn tuân theo mệnh lệnh của Gia tộc Vương.

Còn những người dân bình thường ở các tỉnh này thì chỉ biết đến Gia tộc Vương, chẳng hề biết gì về hoàng gia cả.

Từ khi sinh ra cho đến lúc qua đời, mọi việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của họ đều liên quan trực tiếp đến Gia tộc Vương. Họ canh tác trên những mảnh đất thuộc sở hữu của Gia tộc Vương, làm những công việc do Gia tộc Vương quy định, mua sắm tại những cửa hàng của Gia tộc Vương, học tập trong các trường học do Gia tộc Vương điều hành, đi khám bệnh ở những phòng khám thuộc sự quản lý của Gia tộc Vương; ngay cả sau khi qua đời, họ cũng được chôn cất trong những quan tài do Gia tộc Vương cung cấp.

Đối với những người dân ở những tỉnh này, hoàng đế là một thứ xa xôi đến mức họ suốt đời cũng không bao giờ có cơ hội gặp mặt.

Nhưng suốt hàng nghìn năm qua, từ đời này sang đời khác, họ luôn sống dưới ảnh hưởng của Gia tộc Vương.

Thành phố Jin Yang, với những bức tường thành hùng vĩ, gần như sánh ngang với kinh đô Chang An. Bên ngoài các cửa hàng trong thành phố, đâu đâu cũng treo đầy lá cờ của Gia tộc Vương. Một quần thể kiến trúc lộng lẫy, tráng lệ như cung điện hoàng gia, nằm ngay trong lòng thành phố Jin Yang… Đó chính là nơi Gia tộc Vương tồn tại.

Trong nửa tháng vừa qua, toàn bộ Gia tộc Vương đều sống trong bầu không khí u ám và căng thẳng cực độ. Cái chết của người con trai chính thức của Gia tộc Vương, Vương Hàng, chính là một cái tát mạnh vào mặt Gia tộc Vương. Việc Vương Nhạc, người con thứ hai của Gia tộc Vương, bị xử tử càng khiến danh dự của Gia tộc Vương bị đè nát hoàn toàn.

Cái chết của Vương Nhạc không chỉ đơn thuần là mất mặt; ông ấy chính là người có tài năng võ thuật xuất chúng nhất của Gia tộc Vương hiện nay. Chỉ mới dưới bốn mươi tuổi đã đạt đến cấp bậc “Tông Sư”, và rất có thể sẽ trở thành một trong những bậc thầy võ thuật vĩ đại tiếp theo của Gia tộc Vương. Nếu một gia tộc có đến ba bậc thầy như vậy, dù phải đối mặt với một vị hoàng đế mạnh mẽ, họ vẫn có thể duy trì vị thế bất bại. Điều này chính là minh chứng cho sức mạnh gia tộc Gia tộc Vương trong hàng trăm năm qua.

Nhưng bây giờ, với cái chết của Nhị gia, hy vọng gia tộc có thể trở lại đỉnh cao đã hoàn toàn tan biến.

Không chỉ vậy, tất cả các quan viên thuộc nhánh Gia tộc Vương đều bị tiêu diệt, gần như không còn ai sót lại, khiến mối liên kết giữa Gia tộc Vương và trung tâm triều đình bị cắt đứt hoàn toàn.

Tất cả những nỗ lực hàng chục năm của họ đã bị phá hủy trong chốc lát.

Ngay cả vào thời điểm có sự thay đổi triều đại, Gia tộc Vương cũng chưa từng phải đối mặt với một đòn giáng nặng nề như vậy.

Lúc này, trong phòng khách chính của Gia tộc Vương, một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô đang đứng dưới sàn, nhìn người đàn ông ngồi ở vị trí trung tâm và nói: “Chúng tôi đến đây là để muốn hợp tác với Gia tộc Vương.”

Người đàn ông mặc áo lụa đang ngồi trên ghế nhìn anh ta chằm chằm và hỏi: “Anh là ai? Ai đã cho phép anh vào đây?”

Khi nhận được thông báo từ người hầu, ông ta tưởng rằng sẽ có một nhân vật quan trọng nào đó đến đây.

Người đàn ông trước mắt mình mặc quần áo rách rưới, trông rất bình thường, không rõ lai lịch. Làm sao mà người hầu trong nhà lại để anh ta vào đây được?

Người đàn ông trung niên mỉm cười và nói: “Đừng trách người hầu trong nhà, họ vô tội. Ngài chủ nhà, hãy uống một tách trà để bình tĩnh lại.”

Ông ta vẫy tay, và một ấm trà bằng ngọc bích tinh xảo lập tức bay lên trong không khí; nước trà trong veo chảy vào một chiếc cốc làm từ đá mã não. Sau đó, chiếc cốc từ từ trôi đến trước mặt chủ nhân của Gia tộc Vương.

Người đàn ông nhìn người đàn ông trung niên dưới sàn với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

Kỹ năng rót trà từ xa này không hề đáng ngạc nhiên; bất kỳ người nào thành thạo võ thuật Đệ Tứ Cảnh cũng có thể làm được.

Điều thực sự khiến ông ta sốc là trong suốt quá trình đó, ông ta không cảm nhận thấy bất kỳ dao động nào của năng lượng chân khí.

Người này không phải là một võ sĩ.

Nếu không phải là võ sĩ mà lại sở hữu sức mạnh phi thường như vậy, chắc chắn anh ta thuộc về một phái nào đó trong các trường phái võ thuật; những người này sử dụng những phương pháp kỳ lạ, rất đáng ngờ.

Ông ta nhận lấy chiếc cốc trà, đặt nó lên bàn, sau đó ngồi xuống và hỏi: “Hợp tác về việc gì?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Hợp tác trong một khoản kinh doanh.”

Người đàn ông mặc áo lụa nhìn anh ta và nói: “Các công việc kinh doanh của Gia tộc Vương đều có người chuyên trách. Mời người này đi gặp Tam gia.”

Người đàn ông trung niên lắc đầu và nói: “Chủ nhân đã hiểu lầm rồi. Tôi muốn hợp tác với Gia tộc Vương không phải vì chuyện kinh doanh hay tiền bạc.”

Chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương nhìn anh ta và nói: “Bạn nên giải thích rõ ràng hơn một chút đi.”

Người đàn ông trung niên từ từ nói: “Thái tử của Gia tộc Vương đã bị xử tử công khai trước mặt mọi người; các quan lại thuộc dòng dõi Gia tộc Vương cũng đều bị giết sạch sẽ. Những nỗ lực hàng trăm năm của chúng ta đã bị phá hủy trong chốc lát. Chủ nhân có thể chấp nhận việc này mà không làm gì không?”

Chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương đập mạnh vào bàn, đứng dậy và nói với giọng tức giận: “Bạn cuối cùng muốn nói điều gì!”

Vấn đề này đã ám ảnh anh ta từ lâu rồi. Mọi cáo buộc về âm mưu phản loạn đều là vu khống hoàn toàn. Trong suốt hàng nghìn năm qua, gia tộc Gia tộc Vương chưa bao giờ bị ngược đãi như vậy. Nhưng tại Chang'an, có Đại Hoàng đế Hạ Hoàng – người mà gia tộc Gia tộc Vương không thể can thiệp được. Anh ta cũng không thể làm gì khác.

Người đàn ông trung niên nói: “Chủ nhân chắc hẳn biết rõ liệu gia tộc Gia tộc Vương có tham gia vào âm mưu ám hại Thái tử hay không. Đó chỉ là cái cớ mà Đại Hoàng đế Hạ Hoàng dùng để đàn áp gia tộc chúng ta mà thôi. Gia tộc Gia tộc Vương có đến hai vị Bán Thánh; liệu có gia tộc nào khác trên đời này sánh kịp chúng ta không? Tại sao chúng ta phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy…”

Ánh mắt của chủ nhân gia tộc Gia tộc Vương lấp lánh; những lời này đã chạm đến trái tim anh ta. Nếu gia tộc Gia tộc Vương không có hai vị Bán Thánh, có lẽ anh ta cũng sẽ chấp nhận những hành động của Đại Hoàng đế Hạ Hoàng. Nhưng khi gia tộc mình có đến hai vị Bán Thánh, nhiều hơn cả hoàng gia, mà vẫn bị đối xử như vậy, thì điều đó còn khác gì việc không có chúng sao?

Anh ta hỏi với giọng trầm ngâm: “Bạn muốn hợp tác theo cách nào?”

Người đàn ông trung niên mỉm cười và nói: “Đại Hoàng đế Hạ Hoàng ngu dốt và bất tài, tin dùng kẻ xấu xa, giết hại những người trung thành, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Là một gia tộc lớn đã tồn tại hàng nghìn năm, chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Liệu chủ nhân có bao giờ nghĩ đến việc thay đổi tình hình này không?”

“Gia tộc Vương gia chủ nhìn ông ta và hỏi: ‘Ông muốn Gia tộc Vương phát động cuộc nổi dậy sao?’”

Người đàn ông trung niên đáp: “Thế giới của Gia tộc Lý cũng là do cuộc nổi dậy mà có được mà thôi. Hiện nay, bất kỳ triều đại nào cũng không phải bắt nguồn từ việc nổi dậy sao?”

Gia tộc Vương gia chủ không trả lời gì.

Lời nói đó quả thực không sai; ông cũng muốn hoàng tộc Đại Hạ mang họ Vương, nhưng Gia tộc Vương không có sức mạnh để tiến hành cuộc nổi dậy.

Đại Hạ Hoàng Hoàng đế không chỉ là một danh hiệu mà còn là người mạnh nhất của Đại Hạ. Ngay cả khi hai vị tổ tiên của Gia tộc Vương liên kết lại với nhau, họ cũng không thể đối đầu nổi với Đại Hạ Hoàng Hoàng đế.

Hơn nữa, nếu loại bỏ hai vị tổ tiên ra khỏi cuộc tính toán này, sức mạnh của Gia tộc Vương so với triều đình thì thật sự không đáng kể chút nào.

Người đàn ông trung niên dường như đã nhận ra suy nghĩ của ông ta và tiếp tục nói: “Gia chủ yên tâm đi, chúng tôi naturally sẽ không để Gia tộc Vương đối mặt một mình. Chúng tôi sẽ thuyết phục từng gia tộc khác… Hiện tại, sức mạnh của Gia tộc Vương đang ở đỉnh cao; nếu Đại Hạ Hoàng Hoàng đế qua đời, vị trí tối cao ấy chắc chắn sẽ thuộc về Gia tộc Vương…”

Gia tộc Vương gia chủ nhíu mày và hỏi: “Việc này mang lại lợi ích gì cho các ngươi?”

Người đàn ông trung niên cười và nói: “Chúng tôi không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế, cũng không hề có ý đồ chiếm đoạt ngai vàng. Lý do chúng tôi giúp đỡ Gia tộc Vương chỉ là vì mỗi bên đều có những lợi ích riêng mà thôi.”

Cuối cùng, Gia tộc Vương gia chủ cũng nhận ra điều gì đó, anh ta nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên và kinh ngạc nói: “Ngươi chính là Tung hoành gia!”

Người đàn ông trung niên không phủ nhận và hỏi: “Vụ làm ăn này, Gia tộc Vương có đồng ý không?”

Gia tộc Vương gia chủ hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động.

Nếu là một gia tộc khác, có lẽ ông ta vẫn sẽ nghi ngờ rằng họ có ý đồ xấu xa.

Nhưng nếu là Tung hoành gia, mọi chuyện đều trở nên hợp lý. Họ thực sự không quan tâm đến ngai vàng; Tung hoành gia giỏi nhất trong việc điều khiển tình hình từ xa, thông qua việc vạch kế hoạch một cách khéo léo – đó chính là phong cách tu luyện của họ. Dù là gây ra hỗn loạn hay thúc đẩy sự thống nhất, miễn là tình hình thay đổi, Tung hoành gia luôn có thể thu được lợi ích lớn. Đó cũng chính là lý do tại sao họ đã biến mất suốt nhiều năm qua. Trong thời kỳ Chiến Quốc, Tung hoành gia đã thể hiện rõ tài năng của mình, giúp nhiều quốc gia trở thành bá chủ lục địa; Năm Đại Triều Đại ngày nay cũng xuất thân từ đó. Nhưng khi Năm Đại Triều Đại ngừng chiến tranh và bắt đầu hồi phục, Tung hoành gia không còn cơ hội thể hiện sức mạnh của mình, và họ bắt đầu thay đổi con đường hoạt động. Họ bắt đầu can thiệp vào chính trị nội bộ các quốc gia, giúp các hoàng tử đấu tranh giành quyền lực, kích động các phe phái nổi dậy… Và nếu thất bại, họ vẫn có thể thoát ra an toàn và tìm cơ hội tái đứng dậy. Các quốc gia hay phe phái bị họ kiểm soát thì thường rơi vào tình trạng hỗn loạn; điều này khiến Tung hoành gia trở thành những kẻ bị tránh né. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Tung hoành gia, khả năng thành công cũng rất cao. Chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương rất quan tâm đến điều này; sức mạnh của Tung hoành gia không thể so sánh được với trình độ tu luyện của họ; một Tung hoành gia ở cấp độ cao thậm chí có thể thao túng cả một quốc gia. Nếu họ sẵn lòng giúp đỡ, liệu mình có thể đạt được thành công ngay lập tức không? “Hừ!” Ngay khi chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương chuẩn bị đồng ý, một tiếng cười lạnh bất ngờ vang lên bên tai ông. Chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương run rẩy, và lập tức tỉnh táo trở lại. Ông nhìn về phía bóng dáng xuất hiện bất ngờ trước mặt mình và nói một cách kính trọng: “Kính chào tổ tiên!” Người đàn ông trung niên lùi lại vài bước, máu tươi chảy ra từ khóe miệng; vị lão nhân nhìn ông ta và nói lạnh lùng: “Những thủ đoạn xấu xa như thế này, đừng để tôi Gia tộc Vương thấy.” Chủ nhân của gia tộc Gia tộc Vương ngước đầu lên, nhìn người đàn ông trung niên với vẻ sợ hãi. Tung hoành gia sở hữu sức mạnh kiểm soát; không chỉ có thể lấy đồ vật từ xa như những võ sĩ, mà còn có thể chi phối suy nghĩ của con người… Trình độ tu luyện của ông ta thậm chí còn bị ảnh hưởng một cách vô hình bởi Tung hoành gia; có nghĩa là, trình độ tu luyện của người này ít nhất cũng ngang bằng với Đệ ngũ cảnh phải không? Ng