Tại bữa tiệc Qionglin, những người đỗ cử nhân mới là nhân vật chính không thể thiếu. Ngoài ra, một số quan lại cao cấp ở Trường An cũng sẽ tham dự.

Ngay cả khi không thể mời những cử nhân này làm rể, họ vẫn có thể thu hút họ về phe mình.

Trong các buổi tiệc trước đây, ngay cả Hoàng đế cũng thường xuất hiện để khích lệ thế hệ cử nhân mới; tuy nhiên, trong vài năm gần đây, Hoàng đế ít khi xuất hiện, và việc này được thực hiện thay mặt Ngài bởi hoàng tử đang giám hộ triều đình.

Hoàng tử đang giám hộ triều đình vào tháng này là Vương Yōu. Sau khi chúc mừng mọi người, ông đã phát biểu một số lời khích lệ. Cuối cùng, mọi người cùng nâng ly chúc mừng, và Vương Yōu rời đi, để những người đỗ cử nhân mới tiếp tục bữa tiệc.

Mỗi lần có thế hệ cử nhân mới, dù họ đến từ những nơi khác nhau, nhưng giữa những người cùng một khoa thi luôn tồn tại một mối quan hệ đặc biệt.

Việc những người đỗ cùng một khoa thi hỗ trợ lẫn nhau trên con đường sự nghiệp là điều rất phổ biến trong triều đình.

Bữa tiệc này cũng chính là dịp để họ làm quen với nhau.

Bên cạnh Lý Nhược, một người đàn ông tuấn tú nâng ly lên và nói với nụ cười: “Tôi là Cui Jing, xin kính cử nhân đỗ đầu danh sách một ly.”

Lý Nhược nhớ ra anh ta; người này đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử. Nếu không phải vì anh ta, người đỗ đầu danh sách chính là anh ta.

Anh ta nâng ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi gật đầu để bày tỏ sự quen biết.

“Tôi là Vương Lâm.”

“Phạm Kiệm.”

“Trịnh Hào…”

Tiếp theo Cui Jing, một số người khác cũng nâng ly lên và tiến lại gần. Tất cả những người đỗ cử nhân đều theo thứ tự xếp hạng trong kỳ thi khoa cử mà lần lượt tiến lên trước mặt mọi người.

Theo truyền thống của kỳ thi khoa cử, tại bữa tiệc Qionglin, người đỗ đầu danh sách phải uống cho đến khi say mới được phép rời đi.

Nhưng đối với người đỗ đầu danh sách lần này, không ai dám làm như vậy.

Đối với những người đỗ đầu danh sách các kỳ thi trước đây, việc đỗ đầu danh sách chính là vinh quang lớn nhất trong đời họ.

Nhưng đối với anh ta, chỉ là danh hiệu đỗ đầu danh sách thôi cũng không phải là điều đáng tự hào nhất.

Chưa kể đến việc anh ta sắp trở thành con rể của một gia đình quý tộc, ngay cả những quan lại lớn trong triều đình cũng phải e dè trước anh ta.

Dù những người đỗ cử nhân này đang được tung hô trong những ngày này, nhưng sau đêm nay, họ sẽ phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt.

Việc đỗ đầu danh sách khoa cử cũng chỉ mang lại cho họ chức vụ hành chính cấp sáu.

Sau vị trí thứ hai mươi trên danh sách cử nhân, họ chỉ được phong chức cấp t

Hầu hết trong số họ, suốt cả cuộc đời mình, đều không thể vượt qua được ngưỡng cửa của chức vụ cấp năm.

Còn những chức vụ cấp năm ấy, Đại Lý Sở muốn bắt ai thì bắt ai mà thôi.

Học hành gian khổ suốt hơn mười năm trời, cuối cùng cũng thi đỗ thành tiến sĩ; sau đó lại phải vật lộn trong thế giới quan trường đầy rủi ro và biến động, trải qua bao khó khăn gian truân… Kết quả cuối cùng của họ, chỉ là những linh hồn oan khuất bị giam cầm trong ngục tối mà thôi.

Nếu may mắn có thể cùng một lúc thi đỗ với con trai của Đại Lý Sở, tất nhiên phải để lại ấn tượng tốt với ông ta; ít ra khi gặp phải khó khăn, họ vẫn có thể dựa vào mối quan hệ mong manh này mà được tha thứ…

Không xa đó, Zheng Zhi nhìn người đàn ông đang bị mọi người vây quanh kia, với vẻ mặt phức tạp.

Thật không ngờ, anh ta lại chính là con trai của Đại Lý Sở.

Chỉ nghĩ đến việc mọi người đã bàn tán về Lý Hiền Tĩnh trước mặt anh ta, Zheng Zhi đã cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống lòng đất.

Mặc dù Zheng Zhi không có nhiều tiếp xúc với anh ta, nhưng anh ta dường như khác với cha mình…

Nghĩ đến đây, Zheng Zhi cũng cầm lên ly rượu và từ từ bước đi về phía họ.

Lý Nhược nhận thấy sự hiện diện của Zheng Zhi trong số những tiến sĩ mới đỗ; trong số những người đạt danh hiệu số một ở sáu môn thi, công lao của Zheng Zhi cũng đóng vai trò quan trọng. Khi mọi người nâng cốc chúc mừng, Lý Nhược chỉ uống một ngụm nhẹ; nhưng khi đến lượt Zheng Zhi, Lý Nhược mỉm cười và uống hết cốc rượu của mình.

Khi đám đông đã tan đi gần hết, Châu Ngọc mới bước đến và nói: “Tôi phải nâng cốc chúc mừng anh Li; nếu không có anh Li, tôi chắc chắn sẽ không thể thi đỗ thành tiến sĩ đâu. Tôi uống trước nhé, anh Li cứ thoải mái…”

Việc Châu Ngọc không đạt vị trí số một ở môn thi Hoàng gia nhưng vẫn có thể lọt vào danh sách các tiến sĩ, khiến Lý Nhược khá ngạc nhiên.

Không ngờ rằng, ngoài môn thi Hoàng gia, các môn thi khác của anh ta cũng không hề tụt hậu. Thực tế, ngoại trừ môn Văn và Nhạc khoa đạt điểm loại B, bốn môn thi còn lại của Châu Ngọc đều đạt điểm loại A trở lên. Trong đó, môn Thi bắn đạt điểm loại A; còn các môn Thi hoàng gia, Toán học và Nghi lễ thì đều đạt điểm loại A+.

Khoa học chiếm vai trò vô cùng quan trọng; nếu hai môn này được cải thiện thêm chút nữa, thứ hạng của anh ta hoàn toàn có thể lọt vào top 50 một cách dễ dàng.

Lý Nhược cười nói: “Đừng cảm ơn tôi, việc bạn đỗ đạt là nhờ vào sự nỗ lực của bản thân bạn.”

Châu Ngọc biết rõ rằng thành công của mình thực ra không liên quan nhiều đến bản thân mình. Nếu không có anh Li, anh ta sẽ không chuyên tâm nghiên cứu luật pháp; nếu không trả lời đúng tất cả các câu hỏi về luật pháp, khoa học sẽ không đạt điểm B, và có lẽ anh ta cũng sẽ giống như Tống Dục – thất bại ngay trong kỳ thi đầu tiên.

Việc anh ta đạt điểm A cao trong các môn toán cũng là nhờ vào sự giúp đỡ của một số chuyên gia toán học mà anh Li đã mời để ôn tập cho anh ta.

Còn với khoa lễ nghị và Nhạc khoa, thì tất cả đều nhờ vào vị thầy bói toán kia.

Cho đến bây giờ, khi nhớ lại chuyện đó, anh ta vẫn cảm thấy không thể tin nổi. Ban đầu, anh ta coi việc bói toán là vô nghĩa, nhưng bây giờ anh ta buộc phải tin vào điều đó.

Vị thầy bói toán ấy nói rằng sau này anh ta sẽ trở thành thủ tướng. Nhưng với thành tích hiện tại của mình, anh ta chỉ có thể bắt đầu từ một chức vụ nhỏ cấp chín; trong khi cha anh ta, người từng đỗ đầu kỳ thi hoàng gia, đã bắt đầu sự nghiệp ở cấp bảy, và bây giờ cũng chỉ là một quan chức cấp năm… Làm sao anh ta có thể thực sự đạt đến cấp hai và trở thành thủ tướng?

Châu Ngọc dường như đang suy nghĩ điều gì đó, và đã mơ màng trong một lúc khá lâu.

Lý Nhược cảm thấy nhàm chán khi ở trong đại sảnh, nên đã bước ra ngoài.

Tối nay,Phù Dung viên có khá đông người; tuy nhiên, ngoại trừ những người vừa đỗ đạt kỳ thi, những người khác không được phép vào đại sảnh này. Họ hoặc đợi bên ngoài, hoặc vui chơi trong vườn.

Mặc dù là ban đêm, nhưng toàn bộPhù Dung viên vẫn sáng trưng ánh đèn. Cứ cách nhau một đoạn là có một chiếc bàn dài, trên bàn có trái cây, bánh kẹo, đồ uống; những người tham dự bữa tiệc có thể tự do lấy đồ ăn. Trong các công trình kiến trúc khác nhau, còn có các chương trình biểu diễn như múa, xiếc để mọi người thưởng thức.

Lý Nhược lập tức nhìn thấy Lý An Ninh và Tống Y Nhân. Họ đang đứng bên cạnh một chiếc bàn dài; Tống Y Nhân muốn thử mọi loại bánh kẹo trên bàn.

Lý An Ninh đứng phía sau cô ấy, ánh mắt trông có vẻ bất đắc dĩ.

Nhìn thấy Lý Nhược bước ra ngoài, đôi mắt xinh đẹp của Lý An Ninh lập tức sáng lên, cô lặng lẽ đi đến phía sau Tống Y Nhân và gửi cho anh ta một tín hiệu.

Lý Nhược đi đến một góc khu vườn bên hồ, Lý An Ninh lén lút tiến lại gần, rồi khi thấy Tống Y Nhân đã bắt đầu nhìn quanh, cô ngay lập tức nắm tay Lý Nhược và nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, nói: “Chúng ta đi dạo trên hồ nhé…”

Trên mặt hồ có rất nhiều chiếc thuyền; những vị khách tham dự bữa tiệc có thể tự mình đi thuyền để ngắm ánh đèn trong Vườn Hoa Hồng, tạo nên một cảnh tượng đẹp độc đáo.

Giữa thuyền có một khoang nhỏ.

Hai người chèo thuyền đến giữa hồ, Lý An Ninh cúi xuống bước vào khoang thuyền và kéo Lý Nhược theo vào bên trong.

Dù khoang thuyền khá nhỏ, nhưng bên trong được trang trí rất tinh xảo. Ánh đèn trên mặt hồ chiếu rọi vào trong, tạo nên một không khí mờ ảo và đầy gợi cảm.

Còn có một số chiếc thuyền khác lơ lửng trên mặt hồ.

Buổi tối không có gió, nhưng mặt nước dưới thuyền vẫn tạo ra những vòng sóng liên tục.

Lý An Ninh thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cuối cùng cũng thoát khỏi cô ta rồi.”

Trong khoang thuyền, im lặng bao trùm một lúc. Cô nhìn Lý Nhược và nói: “Câu hỏi mà tôi đã hỏi bạn lần trước, bạn vẫn chưa trả lời đâu!”

Lý Nhược đáp: “Nếu Hoàng hậu đã ban hôn rồi, còn cần phải trả lời nữa sao?”

Lý An Ninh lạnh lùng cười: “Tất nhiên! Nếu bạn không muốn cưới tôi, ngày mai tôi sẽ đi gặp Hoàng đế và yêu cầu ông hủy bỏ lệnh đó… Ủm!”

Lý Nhược không trả lời, mà chỉ dùng hành động để đáp lại.

Lý An Ninh mở to mắt, sau một khoảnh lặng ngắn, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, và đôi mắt cô từ từ nhắm lại.

Yêu cầu Hoàng đế hủy bỏ lệnh đó… Chắc chắn chỉ là lời nói dối mà thôi…

Nếu Hoàng đế có thể hủy bỏ lệnh đó, thì ông ấy đã không cho phép cô kết hôn rồi.

**Một lúc lâu sau, họ mới tách môi ra.**

Lý An Ninh nhẹ nhàng vòng tay qua eo Lý Nhược, tựa vào ngực anh và nói: “Anh dám chắc sẽ đạt thành tích số một trong cả sáu môn thi, nhưng lại không nói với em, khiến em lo lắng suốt thời gian…”

Lý Nhược đáp: “Còn em cũng không nói với anh rằng nếu anh đạt được thành tích đó, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban cho anh một cuộc hôn nhân…”

Lý An Ninh nhíu môi và nói: “Vậy thì tại sao anh lại cố gắng đến thế? Đạt điểm cao nhất trong cả sáu môn thi, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho người khác…”

Khi biết Lý An Ninh sắp kết hôn, Lý Nhược nhận ra rằng anh ấy cũng rất tham lam.

Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng có một người yêu thương mình và cùng nhau trải qua suốt cuộc đời đã là điều may mắn lắm rồi.

Sau đó, ý nghĩ của anh có chút thay đổi.

Nếu có hai người yêu thương nhau và cùng nhau trải qua suốt cuộc đời, thì đó mới thực sự là hạnh phúc.

Anh không muốn mất đi người vợ của mình, cũng không muốn bỏ lỡ An Ninh.

Chưa kịp ăn hết thức ăn trong bát, đã nghĩ đến thứ trong nồi; quả thật, anh cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Lý Nhược nhẹ nhàng ôm lấy cô và cười nói: “Bởi vì tôi không muốn vợ mình phải gả cho người khác, nên tất nhiên tôi phải cố gắng hết sức rồi.”

Tiếng gọi “vợ yêu” ấy khiến khuôn mặt Lý An Ninh đỏ bừng lên, và cơ thể cô càng trở nên mềm mại hơn.

Dù trước đây anh đã gọi cô là “vợ yêu” hàng ngàn lần, nhưng lần này thì khác hẳn.

Cô vòng tay qua cổ Lý Nhược và lại nhắm mắt lại.

Chưa kịp cho môi họ chạm vào nhau, chiếc thuyền bỗng nhiên “bụp” một tiếng và bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Lý An Ninh mở mắt ra, tưởng rằng họ đã va chạm với thuyền khác.

Một đôi tay kéo rèm lụa của khoang thuyền ra, Tống Y Nhân đứng bên ngoài và nói với giọng không hài lòng: “Tại sao các bạn chèo thuyền mà không gọi tôi?”

……

Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, Lý Nhược và họ đã rời khỏi Vườn Hoa Phong Lan.

Chiếc xe ngựa đưa Lý An Ninh trở về Cung điện Công chúa; hôm nay chỉ là lễ ban hôn mà thôi, vì vậy buổi tối cô chắc chắn không thể ở lại cùng Gia tộc Lý.

Vợ yêu chắc hẳn đã trở về nhà Nhà họ Tống rồi, vì vậy Lý Nhược và Tống Y Nhân cùng nhau trở về đó.

Khi chỉ có hai người bên nhau, Lý Nhược có chút không biết nên nói gì.

Đặc biệt là khi cô tựa vào thành xe và liên tục nhìn anh bằng ánh mắt đầy oán giận.

Ánh mắt ấy