Sau chuyến tuần du, những người đỗ cử nhân mới sẽ được mời tham dự bữa tiệc Qionglin được tổ chức tại Vườn Hoa Phù Dung vào tối nay. Thông thường, buổi tiệc này được coi là lễ kết thúc của kỳ thi khoa cử.

Khi bữa tiệc kết thúc, cũng có nghĩa là kỳ thi khoa cử này đã chính thức hoàn tất. Từ ngày mai trở đi, Bộ Hành chính và ba tỉnh sẽ phân công các vị trí phù hợp cho các cử nhân dựa trên thứ hạng và năng khiếu của họ.

Lý An Ninh, Tống Y Nhân cùng theo Lý Nhược trở về Gia tộc Lý. Trên đường đi, họ nắm tay nhau, mỉm cười chào hỏi mọi người, trông giống như anh chị em ruột thịt.

Vừa bước vào nhà, hai người liền rời tay nhau, phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi quay đầu về hai hướng khác nhau.

Nhưng ngay sau đó, họ lại nắm tay nhau trở lại.

Một viên quan thuộc Bộ Lễ bước vào, cầm theo sắc lệnh hoàng gia và nói: “Thượng ngôn sinh ơi, đây là sắc lệnh phong chức dành cho phu nhân của ngài, xin phu nhân nhận lấy.”

Sắc lệnh hoàng gia là danh dự cao quý nhất mà hoàng đế ban tặng cho vợ của các quan lại hoặc người có quyền lực.

Không phải tất cả các phu nhân của quan lại hay người có quyền lực đều có thể nhận được sắc lệnh này; chỉ có một số ít phụ nữ may mắn mới được trao vinh dự này.

Dù phu nhân được phong chức không có quyền lực thực sự, nhưng đó vẫn là vinh dự lớn lao nhất đối với phụ nữ, và có biết bao gia đình quyền quý mong muốn có được điều này.

Khi Tống Gia Nhân giành lấy Tướng quân của cô ấy, cũng như sắc lệnh hoàng gia, Tống Y Nhân cảm thấy vô cùng đau lòng. Nhưng ngay lập tức, Lý An Ninh đã nhẹ nhàng gõ vào lưng cô ấy và nói: “Chị ơi, mau nhận lấy sắc lệnh đi…”

Tống Y Nhân bỗng nhận ra rằng bây giờ mình đang ở vị trí của Tống Gia Nhân.

Cô ấy trực tiếp nhận lấy sắc lệnh từ tay viên quan Bộ Lễ, khiến cả Lý An Ninh lẫn Lục Thịnh đều ngẩn ngơ.

Ai đã dạy cô ấy cách nhận lệnh như vậy chứ?

Cuối cùng, viên quan Bộ Lễ cũng không thể nói gì thêm, và lớn tiếng tuyên bố: “Nữ tử họ Song, tấm lòng hiền lành, đức hạnh tốt đẹp, phong thái thanh lịch và đáng yêu… Được phong chức hạng sáu, xin chúc mừng.”

Anh ta tự mình soạn ra một đoạn lời chúc mừng, đọc xong rồi đứng yên tại chỗ chờ đợi.

Nhưng anh ta không hề nhận được bất cứ điều gì cả.

Lý An Ninh lại một lần nữa gõ nhẹ vào Tống Y Nhân và thì thầm: “Nhanh lên, cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng đi.”

Tống Y Nhân vội vàng đáp: “À, cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng.”

Lục Thịnh thở phào nhẹ nhõm, rồi ra lệnh cho một viên quan đứng sau đưa lên một khay được buộc bằng lụa đỏ, nói: “Đây là trang phục dành cho phu nhân được ban chức vụ. Nếu có bị mất, bị hỏng hoặc rách, xin ngài Tiến sĩ Hạng nhất đến Bộ Lễ để thay mới ngay.”

Lý Nhược nhận lấy bộ trang phục và gật đầu.

Bộ trang phục này bao gồm mũ, áo và váy, tất cả đều được làm từ những chất liệu cao cấp nhất, và được trang trí bằng các loại ngọc quý.

Thực ra, việc được phong làm phu nhân cũng đồng nghĩa với việc bước vào hàng ngũ những người quyền quý.

Tuy nhiên, khác với những người quyền quý thực thụ – nơi các chức vụ có thể được kế thừa – thì những đặc quyền dành cho phu nhân chỉ thuộc về riêng bản thân họ mà thôi.

Lục Thịnh cúi chào Lý Nhược rồi rời đi.

Khi rời đi, ông vẫn tự hỏi trong lòng: Ngài Tiến sĩ Hạng nhất hiểu biết rất rõ về các nghi thức lễ nghi, nhưng sao người vợ của ngài lại giống như một cô gái dân gian vừa xuất thân từ núi rừng vậy, chẳng hề biết gì về những quy tắc lễ nghi cả…

Lý Nhược cầm bộ trang phục bước vào một sân nhỏ, nơi vợ mình đang cắm hoa.

Qua cách chọn những cành hoa, bố cục tổng thể và sự phối hợp màu sắc, Lý Nhược cảm nhận được rằng tâm trạng của vợ mình rất tốt.

Cắm hoa là một nghệ thuật; thông qua những chi tiết nhỏ, người ta có thể hiểu được tâm trạng của người cắm hoa vào lúc đó.

Anh ta tiến đến bên vợ và nói: “Đây là trang phục dành cho phu nhân được ban chức vụ, em thử xem có vừa không.”

Tống Gia Nhân vẫn đang tập trung vào công việc cắm hoa và đáp: “Khoảng nửa giờ nữa đã xong.”

Tống Y Nhân lấy bộ trang phục từ tay Lý Nhược và nói: “Em thử đi. Chúng ta giống nhau, thân hình cũng tương đương; em thử cũng sẽ vừa vặn thôi…”

Lý An Ninh liếc nhìn cô ấy một cái và nói: “Phu nhân được ban chức vụ đâu phải là em đâu… Em thử làm gì chứ?”

“Tống Y Nhân” nhìn cô ta trừng mắt và nói: “Tôi muốn thử, việc đó có liên quan gì đến bạn chứ!” Nói xong, cô ta liền chạy vào trong nhà một mình, và Tống Gia Nhân cũng không ngăn cản cô.

Lý Nhược nhận ra rằng, dù cùng là hai chị em song sinh, có lẽ vì ảnh hưởng của “Quyết tâm Ngọc Thanh”, người mẹ lại nuông chiều Tống Y Nhân hơn nhiều so với việc cô ấy đối xử với Ninh Nhi. Nếu đó là quần áo của Mộ Nhi, cô ấy có thể cho Ninh Nhi mặc, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ để Ninh Nhi mặc trước mình.

Không lâu sau, Tống Y Nhân đã mặc xong bộ trang phục hoàng gia và bước ra ngoài. Phải nói rằng, trang phục hoàng gia của triều đình được thiết kế rất đẹp; vừa uy nghiêm, vừa tôn lên vẻ đẹp của phụ nữ. Khi Tống Y Nhân mặc vào, Lý Nhược lập tức hình dung ra được vẻ đẹp của nó khi được người mẹ mặc.

Lý An Ninh nhìn Tống Y Nhân; mặc dù cô không thích cô ta, nhưng cũng phải thừa nhận rằng cô ta khá… rất xinh đẹp. Tống Y Nhân vung váy bộ trang phục hoàng gia vài vòng, thực sự rất thích bộ đồ này, rồi nhìn về phía Lý Nhược và hỏi: “Có thể họ cho tôi thêm một bộ nữa không…”

Anh ta nhìn Tống Y Nhân và lắc đầu: “Không được.” Bộ trang phục hoàng gia chỉ có duy nhất một bộ; nếu bị hỏng hoặc bẩn, người ta phải mang bộ cũ đến Bộ Lễ để đổi lấy bộ mới, và sau khi đổi xong, bộ cũ sẽ bị tiêu hủy.

Lý An Ninh lại lặng lẽ nháy mắt với Tống Y Nhân. Sao cô ta lại xinh đẹp như vậy, lại mạnh mẽ như vậy, nhưng lại cư xử như một người dân quê mùa chưa từng thấy thế giới bên ngoài vậy? Mọi thứ ở Trường An thực sự khiến Tống Y Nhân cảm thấy mới mẻ. Trên núi Tam Thanh, không có những thứ này; ngoại trừ việc tu luyện, thì chỉ toàn là tu luyện mà thôi; không có nhiều quần áo đẹp đẽ như vậy, cũng không có nhiều điều thú vị để làm. Khi mặc bộ trang phục hoàng gia này, cô còn cảm thấy rằng bộ quần áo của Lý An Ninh dường như còn đẹp hơn nữa.

Cô ấy bước đến bên cạnh Lý An Ninh và nói: “Cho tôi mặc bộ đồ của bạn đi, tôi sẽ mặc cho bạn…”

Lý An Ninh suýt nữa thì bật cười vì tức giận.

Họ quen biết lắm sao? Tại sao lại để cô ấy mặc bộ đồ lễ của mình chứ? Cô ấy nhẹ nhàng đáp: “Nếu em gọi tôi là chị, tôi sẽ cho em mặc.”

“Chị…”

Tiếng gọi “chị” rõ ràng và dứt khoát của Tống Y Nhân khiến Lý An Ninh sững sờ ngay tại chỗ.

Không ngờ cô ấy thực sự gọi mình như vậy à?

Người phụ nữ này thật sự không hề có nguyên tắc gì cả…

Nhưng đã nói ra rồi, cô ấy cũng không thể rút lại lời, đành phải đi vào phòng và cởi bỏ bộ đồ lễ của mình.

Tống Y Nhân cởi bộ đồ lễ xuống, thấy Lý An Ninh vẫn ngồi đó, liền hỏi: “Em không muốn mặc sao?”

Lý An Ninh lắc đầu và nói: “Tôi mặc không vừa.”

Tống Y Nhân nhìn vào phần ngực của cô ấy, rồi im lặng không nói gì thêm.

Bộ đồ lễ đẹp đẽ này, mặc trên người cô ấy hơi rộng, đặc biệt là phần ngực trống trải… Nhưng ngoài việc không vừa size ra, thì nó thực sự rất đẹp; chỉ cần sửa đổi một chút, cô ấy vẫn có thể mặc được.

Cô ấy nhìn Lý An Ninh và nói: “Nếu em gọi tôi là chị lần nữa, em có thể cho tôi bộ đồ này không?”

Lý An Ninh bất lực đáp: “Không được!”

Dù có hơi thất vọng, nhưng Tống Y Nhân cũng không tiếp tục nài nỉ nữa.

Thế giới bên ngoài thật sự tốt biết bao… Dù là Tống Gia Nhân hay người phụ nữ có vòng ngực lớn này, tất cả đều rất dễ dàng trong việc đáp ứng yêu cầu của cô ấy… Chỉ cần cô ấy van xin, họ sẽ đồng ý ngay.

Khác hẳn so với ở núi Tam Thanh… Dù cô ấy có quỳ gối trong bão tuyết ba ngày ba đêm, mẹ cô ấy cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Một lát sau, hai người thay đồ xong và bước ra ngoài.

Lý An Ninh nhìn Lý Nhược một cái… Rốt cuộc mọi chuyện cũng đã kết thúc. Thực ra cô ấy có rất nhiều điều muốn nói với anh ta, nhưng bây giờ rõ ràng không phải lúc thích hợp.

Cô ấy bước đến bên cạnh Tống Gia Nhân, chủ động nắm lấy tay cô ấy và nói: “Chị Jia Ren ơi, buổi tối nay chúng ta hãy cùng nhau đi dự tiệc ở Vườn Hoa Phù Đồng nhé. Cảnh đêm ở đó rất đẹp, lại còn có màn trình diễn âm nhạc nữa…”

Tống Y Nhân nhìn từ xa, lòng lại trào dâng cảm xúc đau khổ. Rõ ràng mình mới là em gái của Tống Gia Nhân thực sự, vậy mà một người ngoài cuộc như cô ấy lại gọi mình là “chị”, thật là quá thân thiện…

Nhưng không lâu sau, cô ấy nhận ra rằng trong số bốn người ở đây, chỉ có mình mình là người ngoại cuộc…

……

Trời vẫn chưa tối. Một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa Vườn Hoa Phù Đồng. Là khu vườn hoàng gia lớn nhất và sang trọng nhất ở Trường An, Vườn Hoa Phù Đồng thường xuyên tổ chức các buổi tiệc lớn. Sau mỗi kỳ kỳ thi khoa cử, nơi tổ chức tiệc cho những người đỗ cử nhân mới cũng thường được chọn là Vườn Hoa Phù Đồng.

Lý Nhược cùng hai người khác bước xuống từ xe ngựa. Lý An Ninh và Tống Y Nhân nhìn nhau một cái; mặc dù trong lòng không muốn, nhưng họ vẫn nắm tay nhau đi vào.

“Thê y thích không phải loại buổi tiệc này đâu,” Lý Nhược đã nhiều lần khuyên cô ấy, nhưng cô ấy vẫn không chịu đến. Vì vậy, Tống Y Nhân– người luôn thích tham gia các sự kiện đông người– liền đứng ra thay thế.

Tại bữa tiệc Qiong Lin, những người đỗ cử nhân mới có thể mang theo bạn đời. Thông thường, việc mang theo bạn đời có nghĩa là họ đã có người yêu rồi; những quan lại quyền lực sẽ không để ý đến họ nữa. Còn nếu họ đến tiệc một mình, thì đó thường là một tín hiệu… “Chưa kết hôn, hãy đến nhanh!”

Những người quyền lực và giàu có ở Trường An, khi thấy những người đỗ cử nhân đến tiệc một mình, sẽ cho những cô gái trẻ trong nhà tiếp cận họ. Nếu hai bên cảm thấy hợp nhau, thì rất nhanh chóng sẽ có một mối quan hệ mới được thành lập. Như vậy, các quan lại sẽ có thêm một mối quan hệ quan trọng trong triều đình, còn những người đỗ cử nhân mới cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc giành được chức vụ mong muốn, và con đường sự nghiệp của họ sau này cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều…

Lý Nhược đến trước cửa Vườn Hoa Phù Đồng; chưa kịp xuất trình thư mời, viên chức trách nhiệm tiếp đón đã cười nói: “Ngài đỗ trạng nguyên, xin mời…”

Cánh cửa Vườn Hoa Phù Đồng rất hùng vĩ và trang nghiêm; ba người bước vào bên trong, thì có vài bóng người đang đi từ hướng khác đến.

Người đứng đầu là một chàng trai tuổi đôi mươi, có vẻ ngoài điển trai và ăn mặc lộng lẫy, toát ra vẻ quý tộc.

Khi nhìn thấy anh ta, cô ấy cúi chào và nói: “Xin chào Hoàng huynh.”

Chàng trai gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua người Lý Nhược rồi bước đi.

Một giọng nói hơi nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thái tử, hãy cẩn thận với các bậc thang phía trước…”

Ngay khi giọng nói vang lên, bước chân của Tống Y Nhân bỗng dừng lại.

Cô ấy quay đầu hỏi: “Sao vậy?”

Tống Y Nhân nhìn về phía trước và hỏi: “Người kia là ai vậy?”

Cô ấy trả lời: “Đó là Vương gia Ruì… Sao vậy…”

Nhìn theo những bóng dáng kia xa dần, Tống Y Nhân lắc đầu và nói: “Không sao đâu, chúng ta tiếp tục đi thôi…”