Ngày 5 tháng 3. Bên trong và bên ngoài kinh thành Trường An, trước cửa các học viện thi cử, tập trung đầy những người tham gia kỳ thi khoa cử.

Kỳ thi về văn học đã kết thúc được bốn ngày, và hôm nay là ngày công bố danh sách các thí sinh đạt điểm cao.

Chỉ những thí sinh có tên trong danh sách mới được quyền tham gia các kỳ thi số học và lễ nghi vào ngày mai.

Khi nhân viên của các học viện thi cử treo danh sách đỏ lên, vô số thí sinh ùa đến tìm tên mình; một số nhân viên bị chen chúc đến mức không thể thoát ra được.

“Mã số 138, tên tôi đây rồi!”

“Mã số 1652, cũng là tôi!”

“Chết tiệt, kỳ thi đầu tiên mà không qua được… Phải đợi bốn năm nữa mới thi lại!”

……

Sau khi kỳ thi về văn học kết thúc, điểm số của các thí sinh sẽ không được xếp hạng ngay lập tức. Chỉ khi tất cả các kỳ thi kết thúc và điểm số của ba mươi học viện được tổng hợp lại, thì mới biết ai là người giành chiến thắng trong kỳ thi này.

Đây cũng chính là yếu tố góp phần tạo nên sự bí ẩn mà triều đình cố tình duy trì.

Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều tin rằng người giành danh hiệu “thủ khoa” trong kỳ thi văn học lần này sẽ xuất thân từ Học viện Thi cử số một.

Mặc dù điểm số cụ thể vẫn chưa được công bố, nhưng theo những thông tin không chính thức, tại Học viện Thi cử số một, có ba thí sinh đạt điểm xuất sắc trong các môn thư pháp, hội họa và văn chương.

Trong khi đó, tại các học viện khác, chưa có thông tin nào về việc có thí sinh nào đạt điểm xuất sắc trong các môn này.

Kỳ thi khoa cử lần này trùng với dịp hai mươi năm một lần; những học trò tài năng từ các gia đình quý tộc đều tập trung lại với nhau. Tuy nhiên, ưu thế của họ nằm ở ba kỳ thi cuối cùng, trong khi kỳ thi về văn học luôn là lĩnh vực mạnh mẽ của các sinh viên từ bốn trường đại học lớn.

Trong quá trình chấm điểm các bài thi tại Học viện Thi cử số một, cũng xảy ra một số tình huống thú vị.

Ví dụ, ba bài thi về thư pháp được đánh giá là xuất sắc do ông Wei đề cử, nhưng đã bị ban giám khảo từ chối.

Vì muốn bảo đảm công bằng cho học trò của mình, ông Wei đã đánh nhau với ban giám khảo.

Sau đó, triều đình đã cử thêm một số giám khảo và sai quan thanh tra giám sát quá trình chấm điểm, và cuối cùng đã xác định rõ điểm số của ba bài thi này. Vì hành động thiên vị cá nhân, vị ban giám khảo đó đã bị triều đình tước bỏ quyền giám khảo và cấm không được phép tham gia các kỳ thi sau này.

Mặc dù triều đình không trừng phạt nặng nề, nhưng danh tiếng của ông Huang đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Các học trò của ông lập tức tách rời mình khỏi ông.

Trước đây, một bức thư pháp của ông có thể bán được với giá hàng trăm lượng bạ

Ngược lại, vì sự công bằng và chính trực, ông Wei đã dám đứng ra bảo vệ học sinh, và chính là người thầy mà tất cả các em học sinh đều mong đợi. Danh tiếng của ông bỗng nhiên tăng vọt, và giá trị của những tác phẩm thư pháp do ông sáng tạo cũng tăng lên không ngừng…

Câu chuyện huyền thoại này dần được lan truyền trong số các học sinh.

Những người thi đậu đã không có thời gian để bàn tán về những chuyện này; họ vẫn cần phải chuẩn bị cho kỳ thi khoa học và văn hóa vào ngày mai.

Tất nhiên, Tống Dục không nằm trong số đó.

Kỳ thi khoa cử này của anh ta đã kết thúc.

Trong số hai nghìn thí sinh của viện thi đầu tiên, sau khi kỳ thi văn học kết thúc, chỉ còn lại một nghìn sáu trăm người.

Anh ta không ngạc nhiên khi bị loại.

Tuy nhiên, ban đầu anh ta cũng không hy vọng gì nhiều, vì vậy cũng không thể nói là thất vọng.

Gia đình anh ta đã sắp xếp con đường tương lai cho anh ta rồi. Tống Dục ôm lấy Châu Ngọc và Bùi Tuấn, nói: “Đi thôi, đi uống rượu! Cuối cùng cũng không cần phải đọc những cuốn sách vớ vẩn nữa rồi… Tối nay tôi chi trả, các bạn muốn ngủ bao nhiêu giờ thì ngủ bấy nhiêu giờ…”

Bùi Tuấn lắc đầu và nói: “Không, tôi còn có việc.”

Châu Ngọc cũng lắc đầu: “Tôi cũng vậy… Anh đi một mình đi.”

Tống Dục cau mày và hỏi: “Chúng ta là anh em mà, có việc gì quan trọng hơn việc đi uống rượu với tôi sao?”

Bùi Tuấn cúi đầu và nói: “Ngày mai tôi phải thi.”

Châu Ngọc nhìn sang chỗ khác và nói: “Tôi cũng vậy.”

……

Nhà họ Tống …

Tống Dục đầu hàng bước vào sân và nói với Lý Nhược: “Em rể à, anh đã đậu rồi!”

Lý Nhược gật đầu; anh ta chưa bao giờ nghi ngờ điều này, vì vậy cũng không hề đi xem kết quả.

Tống Dục thở dài và bỏ đi… Sao lại như vậy nhỉ?

Thực ra, trước đây khi anh ta nói rằng Châu Ngọc có thể trở thành người đứng đầu kỳ thi hoàng gia, đó chỉ là lời khen ngợi giữa anh em thôi… Trong lòng anh ta, Châu Ngọc thậm chí còn không thể vượt qua kỳ thi văn học nữa.

Nhưng anh ta lại đỗ rồi.

Không chỉ anh ta đỗ, mà cả Bùi Tuấn cũng đỗ.

Trong số ba người xuất sắc nhất của dòng họ Vân Mộng, chỉ có mình anh ta trượt thi.

Điều này thực sự khiến anh ta khó chấp nhận được.

Rõ ràng trước đây tất cả mọi người đều giống nhau; liệu họ có lén lút học thêm sau lưng anh ta không?

Tống Dục vừa mới rời đi không lâu, thì Lý An Ninh đã lẻn vào từ bên ngoài. Vừa bước vào sân, cô ta liền hỏi ngay: “‘Phong xuân đắc ý mã tích tế, nhất nhật quan khán Trường An hoa…’, đó có phải là bạn viết không?”

Trước khi kỳ thi khoa cử kết thúc, người ngoài không thể xem được các bài thi của sinh viên.

Nhưng Lý An Ninh có những nguồn thông tin riêng của mình.

Lần này, trong kỳ thi đầu tiên, bài thi xuất sắc duy nhất có câu thơ này.

Lý Nhược gật đầu.

Lý An Ninh hào hứng vung tay lên, nói: “Tôi biết chắc là bạn rồi! Không uổng công tôi đã lấy trộm những bài thi đó cho bạn!”

Cô ta nhìn Lý Nhược và hỏi tiếp: “Bài thi xuất sắc ở môn họa cũng là của bạn phải không?”

Lý Nhược đáp: “Không biết.”

Trước khi kết quả được công bố, anh ta cũng không thể trả lời chắc chắn.

Lý An Ninh kiên quyết nói: “Chắc chắn là bạn rồi!”

Cô ta không hỏi thêm nữa; cô tin tưởng vào khả năng của Lý Nhược ở môn luật. Vì anh ta thuộc về Người tu luyện pháp thuật, nên dù không đạt thành tích xuất sắc ở môn luật, thì cũng chắc chắn sẽ không tồi tệ lắm.

Nghĩ đến môn thư pháp, cô ta thở dài trong lòng.

Nghe nói rằng ba bài thi xuất sắc nhất ở môn thư pháp đều thuộc về các học trò của thầy Ngụy.

Các bài thi đạt mức A trên và A, cũng không ai viết thể chữ nhỏ với họa tiết hoa sen cả.

Điều này có nghĩa là thư pháp của anh ta có lẽ chỉ đạt mức A dưới mà thôi.

Dù hai môn khác đều đạt thành tích xuất sắc, nhưng môn thư pháp lại làm giảm đi lợi thế lớn đó, khiến vị trí người đứng đầu kỳ thi thư pháp trở nên không chắc chắn hơn.

Những suy nghĩ này có thể ảnh hưởng đến tâm trạng của Lý Nhược, nhưng cô không nói ra. Cô chỉ nói: “Tôi không làm phiền bạn nữa, bạn hãy chuẩn bị kỹ cho kỳ thi ngày mai nhé…”

Khi cô ấy rời đi, cô đã đụng phải hai bóng người đang đứng ngay trước mặt mình.

Tống Gia Nhân nắm tay Mộ Nhi, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, rồi sau đó lại tách ra; cho đến khi Lý An Ninh rời đi, họ vẫn không hề trao đổi lời nào với nhau.

Chỉ có điều, khi bước vào phòng, Tống Gia Nhân quay đầu nhìn về phía Lý Nhược đang ngồi trong sân.

Trong ánh mắt anh ta, dường như có sự do dự...

Tống Dục không vượt qua kỳ thi về văn chương, và vào sáng hôm sau, Lý Nhược đơn độc đến trường thi.

Thật xứng đáng là kỳ thi khoa cử – Lý Nhược nhớ rằng trong kỳ thi mùa xuân, sau kỳ thi về văn chương, hơn một nửa số thí sinh đã bị loại; nhưng trong kỳ thi khoa cử này, chỉ có chưa đầy một phần tư số thí sinh bị loại mà thôi.

Những người trong số một phần tư đó, có lẽ giống như Tống Dục, là những người dùng quan hệ hoặc tiền bạc để được vào bốn trường học lớn.

Những người tự mình vượt qua kỳ thi để vào được bốn trường học lớn ấy, vốn dĩ đã là những người xuất sắc sau khi qua vòng sàng lọc của kỳ thi mùa xuân, nên họ khó có thể bị loại một cách dễ dàng như vậy.

Mọi người đang đợi ở cổng trường thi và tiếp tục bàn tán với nhau:

“Một trường thi mà có đến ba thí sinh đạt điểm xuất sắc trong phần viết chữ, đây là lần đầu tiên phải không?”

“Phần thi hội họa cũng có một thiên tài xuất hiện; nghe nói ngay cả các giám khảo cũng phải thừa nhận là không bằng anh ta.”

“Và còn phần viết luận nữa… Lúc nào cũng ít khi có ai đạt điểm xuất sắc trong phần này.”

“‘Gió xuân mang lại niềm vui, ngựa phi nhanh như gió… Một ngày có thể ngắm hết hoa nơi Trường An… Chết tiệt, bài thơ này viết thật hay; sao tôi lại không thể viết được như vậy nhỉ!”

……

Khi cổng trường thi mở ra, các thí sinh lần lượt bước vào phòng thi của mình.

Hôm nay là ngày thứ hai của kỳ thi khoa cử, nhưng sẽ có hai môn thi được tiến hành.

Giống như kỳ thi mùa xuân, các học sinh cần hoàn thành bài thi cho cả hai môn toán và lễ nghi trong vòng một ngày.

Hầu hết mọi người đều chọn làm môn toán trước, bởi vì môn này đòi hỏi phải có tâm trí minh mẫn; nếu để đến buổi chiều mới làm, đầu óc sẽ mơ hồ và rất dễ mắc sai lầm.

Lý Nhược cũng chọn làm môn toán trước.

Mặc dù vẫn chỉ có hai mươi câu hỏi và loại hình câu hỏi cũng tương tự như kỳ thi mùa xuân, nhưng độ khó của các câu hỏi trong kỳ thi khoa cử này cao hơn nhiều so với kỳ thi mùa xuân.

Lấy phép tính làm ví dụ, kỳ thi mùa xuân đề cập đến các bài toán hai biến; trong khi đó, câu hỏi đầu tiên của kỳ thi khoa cử lại liên quan đến năm biến. Về mặt lượng tính toán, chúng hoàn toàn không ở cùng một trình độ.

Nếu người thi sơ suất, mắc sai sót trong việc tính toán, thì sẽ rất khó để phát hiện ra lỗi đó sau khi đã tính xong.

Với môn Toán, Lý Nhược luôn tự tin vào bản thân mình. Anh ta sẽ tính toán trước trên giấy nháp, và chỉ khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không có sai sót, anh ta mới chuyển các công thức đó sang giấy thi chính thức.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; khi đến hai câu hỏi cuối cùng, Lý Nhược liếc nhìn đề bài và bỗng ngạc nhiên.

Không phải vì hai câu hỏi này quá khó, mà là… chúng chính là những câu hỏi mà anh ta đã từng đưa cho vợ mình, để bà ấy dùng chúng để thách thức bốn vị giáo sư già kia.

Một câu hỏi là phiên bản biến thể của bài toán về việc tướng soái cho ngựa uống nước, với độ khó được nâng cao hơn. Câu hỏi còn lại thuộc loại bài toán về chiến lược tối ưu.

Mặc dù không phải là bài gốc, nhưng chúng đều thuộc cùng một nhóm. Ông Chen từng nói rằng, trong kỳ thi khoa cử này, để tuyển chọn những người giỏi môn Toán, các đề bài sẽ có một số thay đổi nhỏ, và hai câu hỏi này chính là những thay đổi đó.

Nói về độ khó, hai câu hỏi này cũng không quá khó; quy trình giải bài không phức tạp, nhưng cần có lối suy nghĩ đúng đắn. Nếu chỉ học thuộc lòng kiến thức Toán một cách máy móc, thì sẽ rất khó để giải được chúng.

Trong môn Toán, có tổng cộng hai mươi câu hỏi; chỉ cần trả lời đúng mười câu thì mới được tính điểm hiệu quả. Mỗi câu trả lời đúng sẽ giúp người thi nhận thêm một điểm đánh giá; nếu trả lời đúng cả hai mươi câu thì sẽ được đánh giá là xuất sắc, còn nếu sai một câu thì sẽ bị giảm một điểm.

Sau khi giải xong hai câu hỏi này, Lý Nhược nghỉ ngơi một lát rồi mở phong bì chứa đề bài môn Lễ. Môn này không hề khó chút nào; anh ta vừa nhấn vào hình ảnh của Zheng Zhi vừa hình ảnh của vị Lang trung Bộ Lễ, rồi bắt đầu viết ngay lập tức.

Khi Lý Nhược vừa giải xong hai câu hỏi môn Lễ, thì phần lớn các thí sinh trong Học viện Thi đầu tiên vẫn đang giải môn Toán.

Không biết bao nhiêu người nhìn vào hai câu hỏi cuối cùng của môn Toán mà cảm thấy bối rối. Hai câu hỏi này đều liên quan đến quân đội: một câu về việc cho ngựa uống nước, câu còn lại về việc cung cấp lương thực. Chúng có vẻ rất thực tế, nhưng các thí sinh trước đây chưa từng học về loại bài toán này, nên hoàn toàn không

Hai câu hỏi đó, bọn họ không biết; người khác cũng chưa chắc đã giải được.

Lúc này, tại một phòng thi nào đó, Châu Ngọc nhìn vào hai câu hỏi đó và tỏ ra ngạc nhiên. Mặc dù các vị quý ông kia chưa từng nói với anh về chúng, nhưng có một câu trong số đó, anh đã từng nghe anh Li giảng về kiểu bài tập tương tự, và anhmơ hồ nhớ cách giải nó…

Câu hỏi mà anh biết cách giải, anh nhanh chóng viết ra lời giải. Còn câu hỏi còn lại, vì không nghĩ ra cách giải, anh bỏ qua nó và lấy ra bài tập thuộc mục Lễ của kỳ thi khoa cử.

Nhìn vào tờ giấy mà mình vừa lấy ra từ phong bì, Châu Ngọc trước tiên cảm thấy vui mừng, sau đó lại bất ngờ… Rồi, toàn thân anh run rẩy, da đầu tê dại…

Hai tháng trước, anh đã gặp một ông lão bói toán ngay trước cửa nhà mình. Ông lão đó đi cùng một cô cháu gái; thấy họ đáng thương, anh đã cho họ một miếng bạc.

Ông lão nhận lấy miếng bạc và nhất quyết muốn bói cho anh xem. Châu Ngọc vốn không tin vào những chuyện này, nhưng vì tâm trạng thoải mái, anh đã để ông lão bói cho mình xem.

Ông lão vô tình bấm ngón tay và nói rằng sau này anh sẽ trở thành Thủ tướng. Châu Ngọc suýt nữa bật cười; cha anh chỉ là một quan cấp năm, còn anh thì chẳng thể thi đỗ đến cấp Tiến sĩ, làm sao có thể trở thành Thủ tướng được!

Vì ông lão đã khiến anh cảm thấy vui vẻ, anh lại cho ông ta thêm một miếng bạc nữa. Sau đó, ông lão lại muốn bói cho anh thêm lần nữa. Châu Ngọc lúc đó cũng không nghĩ gì nhiều, chỉ đùa rằng nếu ông lão thực sự có năng lực, thì hãy bói cho anh biết năm nay kỳ thi khoa cử sẽ có những câu hỏi nào liên quan đến mục Lễ.

Nội dung của “Ngũ Lễ” quá phức tạp; Châu Ngọc gần như chẳng hề quan tâm đến nó. Không ngờ ông lão bói toán đó lại thực sự biết về Ngũ Lễ, và sau khi bấm ngón tay một hồi, ông ta đã nói ra năm loại nghi lễ, đó là:

– **Lễ Cát**: Tế tổ tiên nông dân.

– **Lễ Khách**: Các vua chúa ngoại bang đến triều kiến.

– **Lễ Quân**: Xem cuộc bắn tên do các quan chức chuyên trách tổ chức.

– **Lễ Gia**: Các công chúa kết hôn.

– **Lễ Hung**: Hoàng thái tử tổ chức lễ tang tưởng niệm.

Trong phòng thi, Châu Ngọc lại nhìn xuống bài thi mục Lễ của kỳ thi khoa cử… Và thấy rằng nội dung bài thi hoàn toàn trùng khớp với những gì ông lão bói toán đã nói.

Các nghi lễ trong Ngũ Lễ bao gồm hàng trăm loại hình lễ nghi khác nhau.

Trong số đó, các nghi lễ tốt lành bao gồm việc cúng tế Năm Đế, cúng tế hàng trăm vị thần, cúng tế Thái Xã, cúng tế Năm Núi, Bốn Thị Trấn, cúng tế Bốn Biển, Bốn Sông…;

Nghi lễ tiếp đãi đối với các vua chúa và sứ giả của các quốc gia khác nhau có những quy định riêng biệt;

Các nghi lễ vui mừng bao gồm nghi lễ ăn uống, nghi lễ hôn nhân, nghi lễ đội mũ, nghi lễ bắn cung, nghi lễ yến tiệc, nghi lễ chúc mừng…;

Nghi lễ quân sự bao gồm các hoạt động như xuất quân, đi săn… Còn các nghi lễ tang lễ thì càng phức tạp hơn nữa; sự khác biệt giữa các thành viên hoàng gia không cần phải nói đến, ngay cả đối với từng cấp bậc quan lại, các nghi thức tang lễ cũng đều khác nhau, chi tiết đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Mỗi loại hình lễ nghi đều có quy trình và quy định riêng biệt; việc học thuộc lòng tất cả chúng là điều gần như bất khả thi. Tuy nhiên, đối với cùng một loại hình lễ nghi, phần lớn các quy trình đều giống nhau; chỉ cần trả lời được những câu hỏi liên quan đến những quy trình này, thì ít nhất cũng có thể đạt điểm B trong kỳ thi.

Nhưng để đạt điểm cao hơn, người ta cần phải nỗ lực gấp mười, gấp mười lần, thậm chí gấp trăm lần nỗ lực bình thường. Điều này rõ ràng là không xứng đáng.

Để đạt điểm dưới mức B trong kỳ thi này không hề dễ dàng, còn muốn đạt điểm trên mức A cũng vô cùng khó khăn. Đôi khi, thành công trong kỳ thi còn phụ thuộc vào yếu tố may mắn nhiều hơn.

Châu Ngọc thật sự rất may mắn; tất cả những gì ông ấy học thuộc lòng đều được áp dụng trong kỳ thi khoa cử. Ông ấy cũng không hiểu tại sao, sau khi trở về nhà vào một ngày nọ, ông ấy đã dành vài ngày để học thuộc lòng đầy đủ năm loại hình lễ nghi mà người già kia đã nói… Giờ nghĩ lại, ông ấy cũng thấy rất kỳ lạ.

Điều đáng sợ hơn nữa là… Đó là chuyện xảy ra hai tháng trước; lúc đó, các giám khảo cho kỳ thi khoa cử vẫn chưa được xác định, vì vậy cũng chưa thể biết trước được các câu hỏi trong mục lễ nghi sẽ là gì. Chưa kể đến việc người già kia không phải là giám khảo, ngay cả khi ông ấy là giám khảo, thì năm câu hỏi đó cũng không phải do ông ấy tự đặt ra, mà là được chọn ngẫu nhiên từ hàng trăm loại hình lễ nghi khác nhau… Vậy mà Châu Ngọc lại có thể đoán trước được các câu hỏi trong kỳ thi khoa cử!

Trong lòng Châu Ngọc, mọi thứ đều trở nên hỗ