Nhà họ Tống. Bên trong sân nhỏ…

Lý Nhược ngồi bên cạnh chiếc bàn đá; một ông lão tóc râu đã bạc đứng bên cạnh, cúi đầu kính trọng và thỉnh thoảng hỏi ông ta điều gì đó.

Lý An Ninh ngồi trong một gian nhà nhỏ không xa, dựa cằm vào tay, chăm chú quan sát cảnh tượng này mà không hề chớp mắt.

Họa sĩ Chen đã làm nghề họa sĩ cung đình suốt hàng chục năm, thậm chí từng giữ chức vụ họa sĩ trưởng của cung đình. Khi còn trẻ, ông đã là một danh gia hội họa nổi tiếng khắp kinh thành Trường An. Nhưng bây giờ, ông lại phải học hỏi từ Lý Nhược về nghệ thuật họa…

Chẳng lẽ, Lý Nhược giỏi về tranh hoa chim, và trong kỳ thi khoa cử này, ông lại gặp phải phần mà mình không giỏi?

Nếu như trong kỳ thi đó thực sự có phần về tranh hoa chim… Nghĩ đến khả năng đó, khuôn mặt cô ấy không khỏi nở nụ cười.

Họa sĩ Chen đưa hai tay ra sau lưng, cúi đầu như một đệ tử, nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn sư phụ đã chỉ bảo. Không ngờ rằng trong cuộc đời mình, tôi được chứng kiến một tác phẩm tuyệt vời như thế này… Dù chết đi, tôi cũng mãn nguyện…”

Lý Nhược ngại ngùng vuốt ve cái mũi của mình và nói: “Những bức tranh hiện có ở Đại Hạ đều do tôi vẽ; tất cả chúng được kết hợp lại với nhau… Chẳng phải đó chính là tác phẩm tuyệt vời sao?”

Họa sĩ Chen lại hỏi: “Xin hỏi sư phụ, liệu sư phụ có quen biết các bậc đại sư như Triệu Nguyên, Lưu Thiên, Thẩm Niên… hay không?”

Lý Nhược thậm chí còn không biết tên của họ; nghe vậy, ông trả lời: “Không quen biết, nhưng tôi đã nghiên cứu về tác phẩm của họ.”

Họa sĩ Chen thở dài trong lòng.

Mình đã sống uổng phí suốt một thập kỷ; hôm nay mới nhận ra sự rộng lớn của thế giới này.

Bao nhiêu người trong giới hội họa đã dành cả đời để theo đuổi những tầm cao ấy, nhưng đối với họ, những điều đó lại dễ dàng đạt được…

Họa sĩ Chen rời khỏi Nhà họ Tống. Trước khi đi, ông để lại một túi tiền bạc.

Ban đầu, ông đến đây chỉ để chỉ bảo người khác… Nhưng không ngờ rằng, cuối cùng chính mình lại là người được học hỏi.

Ông không xứng đáng nhận số tiền này…

Lý Nhược nhặt lấy túi tiền bạc, đếm qua và nhìn về phía Lý An Ninh, hỏi: “Chỉ cho một chuyến đi này mà anh đã đưa cho họ ba nghìn lượng bạc à?”

“Lý An Ninh giật lấy tờ tiền bạc từ tay anh ta và nói: ‘Đây là số tiền tôi tự dành dụm được; tôi muốn tiêu vào việc gì thì tiêu vào việc đó.’”

Dù cô ấy là công chúa, nhưng nguồn thu duy nhất của cô chỉ có tiền lương do hoàng gia trả.

Ba nghìn lượng bạc đối với cô ấy cũng không phải là con số nhỏ.

Cô ấy chỉ cảm thấy rằng số tiền này xứng đáng để chi tiêu mà thôi.

Lý An Ninh nhìn Lý Nhược và hỏi: “Vợ anh đâu rồi?”

Lý Nhược đáp: “Cô ấy đi cùng Mộ Nhi ra ngoài rồi; chắc sẽ sớm trở lại thôi.”

Lý An Ninh cất tờ tiền bạc vào túi và nói: “Thế thì tôi đi đây; anh hãy cố gắng học tập cho chăm chỉ nhé… Đừng lười biếng đâu!”

Khi đã bước ra khỏi cửa, cô ấy lại quay đầu lại và nhắc nhở thêm một lần nữa: “Nhất định đừng lười biếng đâu nhé!”

Không lâu sau khi Lý An Ninh đi, vài bóng người bước vào sân nhỏ.

Lý Nhược quay đầu nhìn và nói: “Hiệu trưởng Tang, các vị quý ông, lâu lắm không gặp…”

Người đến chính là Hiệu trưởng Học viện Thanh Phong – Tang Hiến, cùng với một số vị lão sư khác. Họ đến để trao cho Lý Nhược đồng phục học sinh và thẻ danh tính.

Khi đăng ký thi cuối mùa xuân, các thí sinh cần chọn một học viện mình yêu thích.

Thông thường, mọi người đều chọn một trong bốn học viện lớn; nếu đạt thứ hạng trong top 100 tại kỳ thi này, họ sẽ được nhập học ngay.

Ngay cả khi xếp hạng sau top 100 và không đậu vào bốn học viện lớn, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ có thể vào các học viện khác hay không.

Lúc đó, Lý Nhược đã chọn Học viện Thanh Phong. Thông thường, sau khi kỳ thi cuối mùa xuân kết thúc, các thí sinh phải tự đến học viện để đăng ký nhập học.

Nhận lấy đồng phục và thẻ danh tính, Lý Nhược cười nói: “Xin lỗi, những ngày qua tôi khá bận rộn nên chưa đến học viện; mong các vị quý ông và Hiệu trưởng Tang thông cảm…”

Tang Hiến cười và nói: “Thưa ông Lý, đừng nói vậy; việc ông được nhập học vào Học viện Thanh Phong thực sự là niềm vinh dự của chúng tôi.”

Ông Trần cúi chào và chúc mừng: “Chúc mừng ông Lý đã đứng đầu kỳ thi cuối mùa xuân.”

Sau khi ba vị lão sư khác cũng gửi lời chúc mừng, ánh mắt họ nhìn về phía Lý Nhược đều đầy ngạc nhiên.

Việc đứng đầu kỳ thi mùa xuân không phải là điều gì quá lớn lao, nhưng nếu đứng đầu cả sáu môn trong kỳ thi mùa xuân, thì người đó chính là Lý Hiền Tĩnh của năm đó.

Thật xứng đáng là cha con ruột thịt.

Sau vài lời chào hỏi, Tang Hiến nhìn về phía Lý Nhược và hỏi: “Ông Lý, ông có dự định tham gia kỳ thi khoa cử năm nay không?”

Lý Nhược gật đầu.

Ngày hôm nay, Tang Hiến đến Nhà họ Tống chính là để xác nhận việc này.

Trong các kỳ thi khoa cử trước đây, thời hạn đăng ký đã kết thúc một tháng trước khi kỳ thi bắt đầu. Nhưng năm nay, do quy tắc thay đổi, kỳ thi mùa xuân được tổ chức trước kỳ thi khoa cử, vì vậy thời hạn đăng ký cũng được kéo dài đáng kể.

Các học viện lớn chỉ cần nộp danh sách sinh viên tham gia kỳ thi này trước ngày 20 tháng 2 là được.

Thực ra, phần lớn những người vượt qua kỳ thi mùa xuân thường không tiếp tục tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Mỗi học giả chỉ có ba cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử trong suốt cuộc đời mình, và tuổi tác tối đa để tham gia là 40 tuổi.

Những sinh viên vừa mới vượt qua kỳ thi mùa xuân và nhập học vào học viện thì về khả năng, họ vẫn còn kém xa những người đã học tập tại học viện nhiều năm. Ngay cả khi họ tham gia kỳ thi khoa cử, cũng chỉ là lãng phí cơ hội mà thôi.

Vì Lý Nhược là người đứng đầu kỳ thi mùa xuân, nếu hoãn lại một kỳ thi nữa, anh ta sẽ có thêm bốn năm để học tập, từ đó có cơ hội đạt được thành tích cao hơn và có một khởi đầu tốt hơn trong sự nghiệp.

Hơn nữa, kỳ thi khoa cử năm nay cạnh tranh rất gay gắt; nhiều sinh viên tại học viện đã quyết định tránh xa cuộc cạnh tranh này, thà chờ đợi bốn năm nữa còn hơn là tranh đấu với những tài năng xuất chúng của kỳ thi này.

Nghe Tang Hiến nói xong, Lý Nhược cười và nói: “Không sao đâu, hiệu trưởng Tang cứ giúp tôi đăng ký là được. Dù sao thì sau bốn năm nữa tôi cũng sẽ quay lại.”

Nghe vậy, Tang Hiến không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ nói thêm một số thông tin liên quan đến kỳ thi khoa cử.

Lẽ ra, nhóm sinh viên mới sẽ chỉ chính thức nhập học sau kỳ thi khoa cử. Nhưng vì Lý Nhược muốn tham gia kỳ thi này, học viện sẽ sắp xếp cho anh ta nhập học sớm.

Trong thời gian này, anh ta có thể đến học viện hay không cũng được; sau khi thủ tục đăng ký kỳ thi khoa cử được hoàn tất, Tang Hiến sẽ tự mình đưa anh ta đến học viện.

Kỳ thi khoa cử sắp đến, biết rằng Lý Nhược cần tập trung chuẩn bị cho kỳ thi, mấy người đó không làm phiền anh ta nữa, và nhanh chóng cáo từ rời đi.

Khi bước ra khỏi Nhà họ Tống và lên xe ngựa trở về viện học, ông Lục thì thầm: “Các bạn nghĩ sao, lần đầu tiên tham gia kỳ thi khoa cử này, liệu anh Li có đạt được thành tích gì không?”

Ông Trần đáp: “Dù việc đứng đầu kỳ thi mùa xuân không phải là điều gì quá lớn lao, nhưng việc đứng đầu tất cả năm môn trong kỳ thi mùa xuân thì chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Theo tôi, anh Li chắc chắn sẽ đỗ cao, chỉ tiếc là nếu anh ấy chờ thêm bốn hoặc tám năm nữa, người giành danh hiệu trạng nguyên chắc chắn sẽ thuộc về Viện học Thanh Phong của chúng ta…”

Thực ra, mỗi kỳ thi khoa cử, người giành danh hiệu trạng nguyên thường đến từ bốn viện học lớn. Chính xác hơn, đó là ba viện học Thanh Phong, Đông Sơn và Bắc Tịch. Còn Viện học Vân Mộng vì chủ yếu tập trung vào đào tạo các võ sĩ, nên họ hầu như luôn giành được danh hiệu trạng nguyên trong các môn bắn cung và cưỡi ngựa; còn danh hiệu trạng nguyên trong các môn khác thì thường thuộc về ba viện học kia.

Lần này, tình hình lại khác biệt. Đúng vào thời điểm những người trẻ tuổi xuất sắc từ các gia tộc giàu có bắt đầu trưởng thành, hàng loạt tài năng xuất hiện, và những gia tộc này đều có riêng viện học của mình. Vì vậy, việc cho rằng bốn viện học lớn có thể giành được danh hiệu trạng nguyên là điều khá khó. Nếu may mắn giành được danh hiệu trạng nguyên trong một trong sáu môn, đã coi như là rất may mắn rồi.

Những gia tộc top này có thể chiêu mộ các học giả về thư pháp để dạy con cái họ viết chữ, hoặc các bậc thầy về hội họa để dạy họ vẽ tranh. Họ cũng rất chú trọng đến việc đào tạo con em mình trong các lĩnh vực âm nhạc, bắn cung và cưỡi ngựa từ khi còn nhỏ. Làm sao mà những sinh viên trong viện học có thể vượt qua họ được…

Nhà họ Tống.

Lý Nhược ngồi trong phòng, vô thức viết vài dòng trên giấy. Anh ta không bật bức chân dung trong Cố Yên Nhàn; dù chữ viết của anh ta không đến nỗi xấu, nhưng cũng không thể nói là đẹp lắm. Những học giả về thư pháp lớn không nhất thiết phải là họa sĩ, nhưng những bậc thầy về hội họa thường cũng có khả năng viết chữ khá tốt. Ban đầu, Lý Nhược hy vọng rằng lần này mình có thể biến kỹ năng viết chữ thành một kỹ năng vĩnh viễn, nhưng kết quả lại khiến anh ta hơi thất vọng. Theo lý thuyết, dù chữ viết của những bậc thầy này không đạt đến mức độ tối cao, ít nhất cũng nên thuộc hàng nhất, và nên đáp ứng được yêu cầu của bộ luật. Có lẽ là do tổng hợp các kỹ năng viết chữ của họ vẫn chưa đủ để tạo thành một kỹ năng vĩnh viễn, nên nó mới không thể hiện r

Lý do anh ta muốn biến nghệ thuật thư pháp thành điều gì đó vĩnh cửu không phải là vì anh ta sợ mất đi tuổi thọ của mình, mà chỉ là trong lòng anh ta luôn cảm thấy lo lắng – bởi vì anh ta chỉ giỏi viết thể chữ “Zan Hua Xiao Kai”. Nếu như các kỳ thi khoa cử cấm việc sử dụng thể chữ này, thì anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn, phải không?

Mặc dù khả năng này rất nhỏ, nhưng cũng không hẳn là không có.

Những kẻ đó đã từng làm những việc nhằm ngăn cản anh ta, thậm chí còn thay đổi quy tắc một cách triệt để nữa.

Tại phủ hầu Vĩnh Thọ…

Vị hầu Vĩnh Thọ ngồi trên ghế, nhìn những người xung quanh và hỏi: “Các ngươi có ý kiến gì không? Tôi đã hỏi một số giám khảo của sáu kỳ thi rồi; với thành tích của cậu ấy trong kỳ thi mùa xuân này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn cậu ấy sẽ đỗ…”

Nếu không có chức vụ quan lại, cậu ấy đã coi như không ai có thể kiểm soát được cậu ấy rồi; nhưng nếu có chức vụ và được Lý Hiền Tĩnh bảo vệ, thì sẽ thật là nguy hiểm!

Hầu Lãnh Điền nói: “Dù có ý kiến gì đi nữa, chúng ta cũng không thể ngăn cậu ấy tham gia kỳ thi khoa cử được… Những họa sĩ cung đình kia đã được cảnh báo rồi.”

Lúc này, một người khác nói: “Mặc dù không thể ngăn cậu ấy tham gia kỳ thi, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể ngăn cậu ấy đỗ!”

Vị hầu Vĩnh Thọ nhìn người đó và vội vàng hỏi: “Hầu Phong Dương, ông có ý tưởng gì không? Hãy nói ngay đi!”

Một người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy vuốt ve râu dưới cằm và nói: “Tôi đã điều tra rồi… Con trai của Lý Hiền Tĩnh viết thể chữ “Zan Hua Xiao Kai” rất giỏi, đến mức ngay cả phụ nữ cũng phải thán phục; nhưng ngoài thể chữ này ra, các thể chữ khác của cậu ta thì thực sự rất tệ. Chỉ cần tập trung vào phần viết chữ của cậu ta, liệu cậu ta có thể đỗ được không?”

Vị hầu Vĩnh Thọ nói: “Hãy giải thích chi tiết hơn cho tôi nghe.”

Hầu Phong Dương đứng dậy và nói: “Theo những gì tôi biết, rất ít nam giới luyện tập thể chữ “Zan Hua Xiao Kai”; trong ba kỳ thi Lạc Dược, Súng Ngựa và Bắn Cung, thì không thể gian lận được; nhưng đối với các kỳ thi về thư pháp, văn chương và toán học, thì đều cần phải viết chữ. Chỉ cần mua chuộc được các giám khảo trong kỳ thi đó, yêu cầu họ giảm điểm khi đánh giá bài viết của cậu ta, dù có sai lầm cũng không sao cả… Ngay cả khi cậu ta vẫn đỗ được kỳ thi thư pháp, cũng sẽ không thể lọt vào danh sách những người đỗ đạt cao nhất…”

Hầu Lãnh Điền suy nghĩ một lát rồi nói: “Kỳ thi toán học thì

Mỗi kỳ thi khoa cử, đề bài đều do những người chuyên trách soạn thảo và giám khảo. Những người phụ trách việc đặt câu hỏi và chấm điểm môn thư pháp chắc chắn đều là những người am hiểu sâu sắc về nghệ thuật này; họ có thể là các quan lại trong triều đình, các thầy giáo tại các học viện, hoặc những danh nhân lớn trong lĩnh vực thư pháp.

Đối với ba môn thi Lạc Dương Thú Sát, hình thức thi cử được quy định cụ thể. Tuy nhiên, đối với ba môn Thi Thư, Lễ, người soạn đề và giám khảo có một mức độ tự do nhất định trong việc xác định nội dung thi.

Phong Dương Hầu nhìn quanh và nói: “Trong kỳ thi khoa cử này, người soạn đề và giám khảo môn thư pháp là Vũ Đại Gia… Đừng quên, con trai của Vũ Đại Gia đã chết dưới tay ai…”

Một thanh niên bước vào căn phòng đó, cúi đầu chào hỏi người đàn ông uyển chuyển ngồi sau bàn: “Thưa ngài, công tử đã thông qua Minh Kính Sở để bắt giữ nhiều bậc thầy hội họa, và buộc họ viết ra những kiến thức của mình về nghệ thuật hội họa… Vừa rồi, Ngô Quản gia lại tiếp tục điều tra về các danh nhân thư pháp ở Trường An…”

Người đàn ông đó nói một cách bình thản: “Không sao đâu, công tử muốn bắt ai thì các ngươi cứ giúp ông ấy làm thôi.”

Chốc lát sau, thanh niên rời khỏi phòng. Trong lòng anh ta, anh cảm thấy thật không thể tin được khi công tử cứ làm những việc bậy bạ mà ngài cũng để yên… Giờ đây, e rằng sẽ không còn ai dám đi qua cửa Minh Kính Sở nữa đâu.

Sau khi thanh niên rời đi, người đàn ông kia nhìn vào danh sách trước mắt mình. Con gái của Cố Văn Hàn tên là Cố Yên Nhàn. Học viện Thanh Phong Hàn Trác. Người đỗ trạng nguyên Nhạc khoa – Chu Đình, Lang trung Bộ Xe; Lang trung Bộ Lễ – Lục Thịnh… Ngoài những người này ra, trên tờ giấy còn có rất nhiều tên khác nữa, như Triệu Uyên, Lưu Thiên, Thẩm Niên…

……

Trên khuôn mặt ông ta xuất hiện một nụ cười đầy ý nghĩa; ông ngẩng đầu nhìn về phía trước, ánh mắt dừng lại trong chốc lát… Nhưng ở đó, không có gì cả.