Vua Chun nói không sai, bữa tối đoàn tụ thực sự cần có nhiều người mới vui vẻ.

Nếu tối nay ăn uống tại Gia tộc Lý, Lý Nhược hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sẽ thật trống vắng như thế nào.

Nhưng tại Thân Vương Phủ thì lại khác.

Bàn ăn được bày đầy các món ăn được chế biến công phu, dưới bàn có những vũ nữ nhảy múa theo giai điệu âm nhạc.

Bên cạnh Lý Nhược là người vợ yêu quý của mình, còn đối diện là Lý An Ninh.

Vua Chun nhìn ba người họ và nói: “Lý Nhược ơi, người đẹp này, cùng với An Ninh… Các bạn đừng ngại, hãy coi cung điện này như nhà mình…”

Ông nâng ly rượu lên và cười nói: “Mọi người, chúc mừng năm mới! Mong rằng trong năm mới này, Lý Nhược sẽ đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, người đẹp sẽ tiến bộ hơn nữa trong việc tu luyện, còn An Ninh sẽ tìm được một người chồng như ý muốn…”

Lý Dung ngồi ở góc phòng nhìn cha mình, đang chờ đợi cha mình chúc gì cho mình, nhưng Vua Chun đã cúi đầu uống rượu từ lâu rồi.

Trước mặt Lý Nhược và những người khác là một bình rượu trái cây; hương vị không quá cay nồng, nhưng sau khi uống vào thì cảm giác say sưa khá lâu.

Nhìn thấy Lý An Ninh liên tục cúi đầu uống rượu, Lý Nhược lặng lẽ kéo bình rượu về phía mình.

Dù rằng vào đêm Giao Thừa, uống vài ly rượu để vui vẻ cũng không sao, nhưng cũng không thể uống như nước được.

Trong suốt bữa ăn, Vua Chun hỏi Lý Nhược: “Việc chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử thế nào rồi?”

Lý Nhược đáp: “Tôi đã cố gắng hết sức.”

Vua Chun lại nhìn sang Lý An Ninh và hỏi: “An Ninh à, Bộ Lễ đã chọn rất nhiều ứng viên làm con rể, nhưng em vẫn không hài lòng… Rốt cuộc em thích kiểu người nào vậy?”

Lý An Ninh trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tôi không vội vàng kết hôn. Lý Dung lớn tuổi hơn tôi mà vẫn chưa kết hôn, tôi cần gấp gáp làm gì chứ?”

“Người đang cúi đầu ăn uống ở góc khuất kia – Lý Dung – nghe thấy lời nói đó, cơ thể anh ta bỗng run rẩy và cúi đầu sâu hơn nữa.”

Nói đến Lý Dung, khuôn mặt Vua Chun hiện lên vẻ tức giận. “Con trai của mình là cái gì vậy chứ? Tất cả những người phụ nữ xinh đẹp ở Trường An, ông ta đều không chọn, lại cứ coi một người phụ nữ nhàm chán như thế là báu vật…” Vì chuyện này mà Vua Chun thường xuyên la mắng anh ta.

Hôm nay là đêm Giao Thừa; An Ninh cùng gia đình Xuan Jing đều có mặt ở đây, nên để cho anh ta một chút mặt mũi, sẽ không nhắc đến chuyện này nữa.

Sau khi ăn xong, cha và Vua Chun chơi cờ trong phòng đọc sách, còn Lý Nhược cùng vợ ra ngoài sân. Hai người nắm tay nhau, đứng dưới ánh trăng và ngắm nhìn những bông pháo hoa rực rỡ nổ tung trên bầu trời.

Không xa đó, Lý Dung cũng đang nắm tay một người khác. Những ánh pháo hoa chiếu vào đôi mắt trong veo của cô, tạo nên những gam màu rực rỡ. Trong bóng tối, đôi mắt vốn đã thiếu sinh khí ấy dường như trở nên linh hoạt hơn một chút… Nhưng ngay cả Lý Dung– người đứng gần cô nhất– cũng không nhận ra điều đó.

Cách đó xa hơn nữa, Lý An Ninh đứng một mình. Hôm nay bên ngoài rất náo nhiệt, nhưng sự náo nhiệt ấy không liên quan gì đến cô. Cô nhìn người đang đứng bên cạnh Lý Nhược và trong mắt cô hiện lên một tia ghen tị…

Đêm Giao Thừa, ở Trường An không có lệ kiểm soát ban đêm. Từ đêm Giao Thừa đến Tết Nguyên Đán, Trường An không hề áp đặt bất kỳ quy định kiểm soát nào. Người dân có thể tự do vui chơi trong khoảng thời gian này.

Mặc dù bây giờ quay trở về Lý Phủ vẫn kịp thời, nhưng việc trở về vào lúc này có vẻ như mọi thứ đã kết thúc… Vua Chun đã sắp xếp chỗ ở cho họ tại cung điện vào đêm nay.

Sáng hôm sau, khi Lý Nhược thức dậy, cha và Vua Chun đã rời khỏi cung điện. Lý An Ninh cũng đi cùng họ.

Mỗi năm vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên Đán, triều đình đều tổ chức buổi họp lớn. Tại buổi họp này, các quan chức từ các tỉnh và các bộ phận khác nhau sẽ lên triều báo cáo công việc của mình, để triều đình có thể tổng kết lại một năm vừa qua và đặt ra kế hoạch cho năm mới.

Cuộc họp lớn này diễn ra hàng năm, tất cả các hoàng tử đều phải tham gia, ngay cả công chúa và phò rể cũng không được phép vắng mặt.

Ngay cả những quan chức cấp thấp thường ngày không có đủ điều kiện để bước vào triều đình, cũng có cơ hội tham gia cuộc họp lớn này.

Vì có rất nhiều người tham dự, nên cuộc họp thường kéo dài đến ba ngày.

Khi Lý Nhược và Tống Gia Nhân trở về dinh thự của gia tộc Lý, cuộc họp trong cung đã bắt đầu được một thời gian rồi.

Cuộc họp hôm nay khác biệt rất nhiều so với những lần trước. Không chỉ vì số lượng quan chức tham gia rất đông, mà quan trọng hơn là Hoàng đế – người đã lâu không xuất hiện trước mặt mọi người – hiếm khi có mặt tại đây.

Trên ngai vàng, ngồi một vị đàn ông trung niên tuổi trẻ, dung mạo tuấn tú.

Năm nay, Hoàng đế đã qua tuổi sáu mươi, nhưng trông ông hoàn toàn không hề già nua; mái tóc đen óng, không râu, khuôn mặt không hề có nếp nhăn. So với một số hoàng tử lớn tuổi hơn, ông trông giống như anh em hơn là cha con.

Theo thứ tự tiến hành việc báo cáo công việc tại cuộc họp lớn, trước tiên là ba tỉnh và sáu bộ, sau đó là chín tự viện và các cơ quan quân sự, và cuối cùng mới đến các quan chức đứng đầu các địa phương.

Trong quá trình các quan chức báo cáo công việc, các quý tộc của Đại Hạ có thể báo cáo những vấn đề cụ thể bất cứ lúc nào.

Hôm nay là ngày đầu tiên của cuộc họp, thông thường sau khi ba tỉnh, sáu bộ và chín tự viện báo cáo xong, cuộc họp sẽ kết thúc.

Trong suốt thời gian này, nhân cơ hội Hoàng đế hiếm khi xuất hiện, các quý tộc bắt đầu tranh nhau tố cáo Đại Lý Sở quan Lý Hiền Tĩnh.

Những tội danh như tham nhũng, lạm quyền, âm mưu hãm hại người tốt, coi thường mạng sống người khác, chiếm đoạt quyền lực, đe dọa các quan lại, can thiệp vào chuyện gia đình hoàng gia… Tất cả đều có bằng chứng rõ ràng, sự thật không thể chối cãi.

“Trong thời gian Hoàng đế không có mặt tại triều đình, quan Đại Lý Sở đã lợi dụng quyền lực trong tay mình để làm những việc trái phép, không tuân theo luật pháp!”

“Không biết có bao nhiêu quan chức đã bị ông ta bắt giữ với những tội danh vu vô, khiến cho triều đình trở nên hoang mang loạn lạc…”

“Xin Hoàng đế thu hồi quyền lực mà quan Đại Lý Sở đang nắm giữ đối với Minh Kính Sở!”

“Xin Hoàng đế minh xét!”

……

Đứng phía trước các quan lại, quan Đại Lý Sở Lý Hiền Tĩnh nghe những lời này nhưng trên khuôn mặt ông không hề có bất kỳ biểu cảm nào.

Những quan lại cấp ba trở lên đó cũng đều không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Một số quan chức ở phía sau điện triều thì có vẻ mong đợi; sức ảnh hưởng của Đại Lý Sở quá lớn đối với những quan chức cấp thấp như họ. Chỉ cần ông ta nghĩ đến điều gì đó, tất cả những nỗ lực của họ trong hàng chục năm qua sẽ trở thành công cốc; nếu không có ông ta ở đây, họ thậm chí có thể ngủ yên giấc.

Tuy nhiên, đối với những quan chức đã từng tham gia các cuộc họp triều trước đây, họ không hề hy vọng vào điều gì cả. Mỗi năm đều có người dám cáo buộc Lý Hiền Tĩnh; nhưng cho đến nay, ông ta vẫn đang đứng đây một cách bình yên. Ngược lại, những người từng cáo buộc ông ta thì liên tục thay đổi. Quả nhiên, Hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến những quyền quý này. Sau một khoảng thời gian yên tĩnh kéo dài, Thứ trưởng Bộ Lễ mới phải đứng lên và bắt đầu báo cáo công việc của bộ mình.

Năm nay là năm thi cử khoa cử; đây là năm bận rộn nhất đối với Bộ Lễ, và nội dung báo cáo cũng nhiều hơn so với những năm trước. Khi báo cáo kết thúc, ông ta còn nhắc thêm rằng công chúa An Ninh đã đủ mười tám tuổi, đến lúc cần chọn chồng rồi.

Ở một góc nào đó trong đại điện, khuôn mặt của Lý An Ninh hiện lên vẻ lo lắng. Lần này, người đang ngồi ở phía trên điện vàng không giữ im lặng nữa; ông ta hiếm khi lên tiếng và hỏi: “Danh sách những người được chọn làm phu rể đã được Bộ Lễ đưa ra chưa?”

Thứ trưởng Bộ Lễ đáp một cách kính cẩn: “Trước đây đã chọn ra vài người, nhưng Đại Lý Sở quý ông Li cho rằng những người đó về mặt tài năng và nhan sắc không xứng đáng với công chúa An Ninh; vì vậy, Bộ Lễ đang tiếp tục tuyển chọn lại…”

Hoàng đế Hạ Hoàng lại hỏi: “Bộ Lễ đã chọn những người nào?”

Thứ trưởng Bộ Lễ trả lời: “Con trai của Thứ trưởng Bộ Hành chính phải, cháu trai của Đại học sĩ Hồng Văn Quán, con trai của Thượng thư Tài bộ… Những người này về mặt gia thế lẫn tài năng đều xuất chúng so với những người cùng trang lứa; nếu họ không thích hợp, thì sẽ không còn ai khác để chọn nữa.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Con gái ta xứng đáng được gả cho những chàng trai xuất sắc nhất của Đại Hạ. Kỳ thi khoa cử này sắp bắt đầu; phu rể của công chúa An Ninh hãy để cô ấy tự chọn một trong những người đỗ đầu kỳ thi này, hoặc là người đỗ đầu cả sáu môn thi.”

Khi nghe những lời đó, khuôn mặt của Lý An Ninh trở nên tái nhợt.

Các quan lại trong triều đều thầm nghĩ rằng, Hoàng đế thực sự rất yêu thích công chúa nhỏ này. Việc chỉ định người đỗ đầu kỳ thi để làm phu rể cho công chúa đã là một tiền lệ chưa từng có trong Đại Hạ; còn việc để công chúa tự chọn phu rể thì càng là điều chưa từng xảy ra trước đây, thậm chí còn vi phạm luật lệ.

Nhưng vì lời nói của Hoàng đế, không ai dám phản đối.

Thứ trưởng Bộ Lễ cúi đầu và nói: “Tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Mặc dù Hoàng đế chưa ban hành chiếu thức, nhưng những lời ông nói trước mặt tất cả các quan lại cũng giống như một chiếu thư hoàng gia vậy. Khi Hoàng đế đã quyết định như vậy, Đại Lý Sở Quý tộc đó chắc chắn không thể cản trở được nữa… Nếu ông ta dám cản trở, đó chính là việc phản bội mệnh lệnh của Hoàng đế, và ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không bảo vệ ông ta nữa.

Sau Bộ Lễ, Bộ Hành chính tiếp tục báo cáo công việc. Tất cả các quan lại đã quên đi sự việc vừa rồi; chỉ có Lý An Ninh đang đứng giữa các công chúa, cắn chặt môi dưới, khuôn mặt tái nhợt không thể tả nổi… Lần này, khi cha ruột của mình đã quyết định như vậy, không ai có thể giúp đỡ cô ấy được nữa…