Buổi sáng sớm. Nhà họ Tống.

Lý Nhược ngồi dậy từ giường và duỗi lưng một cách thoải mái.

Tối qua, anh ta đã táo bạo hơn; dù vợ mình không hôn anh ta, nhưng cũng không đánh anh ta.

Đó đã là một khởi đầu rất tốt rồi.

Trước đây, cô ấy chưa bao giờ tự nguyện làm những điều đó.

Nếu có lần đầu tiên, thì sẽ có lần thứ hai.

Lần này là hôn lên mặt; lần sau có thể sẽ là những nơi khác…

Nếu được hôn nhiều lần, rồi sẽ trở nên quen thuộc thôi.

Sau khi mơ mộng về một tương lai tươi sáng, Lý Nhược xuống giường rửa mặt, rồi tiếp tục đọc sách.

Vào lúc này…

Tại ty pháp án huyện Trường An…

Bùi Triết mở cửa phòng giam và nói với bốn người gồm Trịnh Thực: “Các người có thể về được rồi. Hãy nhớ cẩn thận trong lời nói và hành động; nếu bị bắt lại lần nữa, việc bị giam một đêm sẽ không còn đơn giản như vậy nữa…”

Bốn người gồm Trịnh Thực bị bắt vào ty pháp án huyện Trường An suốt đêm vì đã chỉ trích Hoàng đế và vu khống các quan lại triều đình.

Mặc dù có người cho họ vài tấm chăn dày, nhưng đêm qua họ vẫn sống rất khó khăn.

Trịnh Thực nhìn viên quan trước mặt mình và nói với vẻ thất vọng: “Tôi tưởng rằng quan huyện Trường An là một người công chính, nhưng hóa ra ông cũng giống như những kẻ khác, là loại người nịnh hót trên, bắt nạt dưới…”

“Tôi là người nịnh hót trên, bắt nạt dưới à?” Bùi Triết suýt nữa bật cười và nói: “Nếu không phải vì tôi, với những lời các người nói hôm qua, có lẽ các người đã chết trong ngục của lính canh hoặc trong những ngục tối khác… Tôi chỉ giam các người một ngày mà không tra tấn họ, thế mà các người lại trách tôi…”

Dù nói vậy, ánh mắt của ông dành cho bốn người này lại đầy ấm áp.

Kể từ khi rời khỏi trường học, đã bao lâu rồi ông không gặp lại những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết như vậy…

Thật tuyệt vời khi còn trẻ…

Tràn đầy sức sống, không sợ hãi, nói ra những gì muốn nói, làm những gì muốn làm…

Luôn tin tưởng vào tương lai và khao khát tạo nên những thành tựu lớn lao…

Nhưng khi họ rời khỏi trường học, bước vào triều đình và tiếp xúc với thế giới thực, những phẩm chất đó sẽ dần dần bị mài mòn đi…

Trước những lời nói của Bùi Triết, bốn người gồm Trịnh Thực không hề cảm ơn; Trịnh Thực ngẩng cao đầu và nói: “Chết có gì đáng sợ chứ? Nếu cái chết của tôi có thể khiến Hoàng đế quay đầu lại, có thể khơi dậy lòng căm ghét của các quan lại đối với những kẻ xấu xa, thì

Khi lời nói của ông vang lên, một luồng khí vô hình bắt đầu tuôn trào ra từ cơ thể ông, khiến hai tù nhân phải ngã xuống đất, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hoảng sợ và mơ hồ.

Bùi Triết không hề thay đổi biểu cảm, dường như ông đã dự đoán điều này từ trước.

Ngay sau đó, một luồng khí tương tự cũng bùng phát ra từ cơ thể ông, và trong mắt những người như Zheng Zhi, bóng dáng của vị quan này bỗng nhiên trở nên cao lớn vô cùng.

“Khí Hạo Nhiên Chân Kinh… Ông thực sự sở hữu Khí Hạo Nhiên Chân Kinh!”

Mặt mũi bốn người đều thay đổi, giọng nói của họ cũng trở nên kính trọng hơn nhiều.

Đối với một đệ tử Nho gia, không cần biết quá khứ của họ ra sao; chỉ cần ai có thể tu luyện được Khí Hạo Nhiên Chân Kinh, chắc chắn đó là người thực sự quan tâm đến thiên hạ và người dân.

Bùi Triết đặt tay lên vai Zheng Zhi, vỗ nhẹ và nói: “Con không sợ chết, nhưng nếu cái chết đó không có ý nghĩa gì cả, liệu có ai biết con chết vì lý do gì không? Ngoài gia đình và bạn bè của con, thậm chí không ai sẽ nhớ đến con… Con có sẵn lòng chấp nhận cái chết như vậy không?”

Nghe vậy, Zheng Zhi bỗng ngừng lời.

Bùi Triết tiếp tục nói: “Các ngươi có nói sai điều gì, làm sai việc gì không, ta không muốn bình luận. Nhưng chỉ khi biết cách bảo vệ bản thân hiện tại, mới có thể thực hiện được những điều mình mong muốn trong tương lai… Phải không?”

Lúc trước, những người này coi thường lời nói của vị quan huyện. Nhưng bây giờ, họ đang lắng nghe một cách nghiêm túc.

Nhìn xung quanh triều đình, trong số vô số quan lại Nho gia, chỉ có một trăm người mới có thể tu luyện được Khí Hạo Nhiên Chân Kinh. Lời nói của vị quan này chắc chắn không phải để hại họ.

Bùi Triết vỗ nhẹ vào vai từng người trong bốn người và nói: “Hãy trở về đi. Những chuyện hôm nay, không được nói ra ngoài… Và sau này, cũng đừng bao giờ nhắc đến nữa…”

Không lâu sau, bốn người cùng nhau rời khỏi tòa án huyện Trường An.

Zheng Zhi quay đầu lại một lần nữa và nói: “Không ngờ rằng, trong triều đình vẫn còn có quan lại như ông Pei… Triều đình Đại Hạ vẫn còn hy vọng…”

Người khác tiếp lời: “Lời nói của ông Pei rất đúng. Bây giờ chúng ta vẫn còn quá yếu, không thể thay đổi được bất cứ điều gì.”

Zheng Zhi hỏi: “Nếu sau này, Cui Hao trở thành một quan lớn, anh muốn làm gì?”

Người thanh niên đó đáp: “Tôi muốn cải cách hoàn toàn hệ thống khoa cử, loại bỏ những môn học vô ích, hạ thấp ngưỡng tham gia khoa cử, để tất cả những người xuất thân từ gia đình nghèo khó đều có cơ hội thay đổi số

Một người trẻ khác nói: “Nếu tôi trở thành quan lớn, tôi nhất định sẽ bãi bỏ chế độ chuộc tiền, và xây dựng một Đại Hạ trong đó mọi người đều bình đẳng trước pháp luật… Vương Kiệt, anh muốn làm gì?”

“Tôi muốn thanh trừng hết những kẻ gian ác trong triều đình; chính vì họ mà Đại Hạ mới rơi vào tình trạng hỗn loạn như hiện nay… Trịnh Thực, trong số chúng ta, anh là người có cơ hội cao nhất để thành công. Anh muốn làm gì?”

Trịnh Thực suy nghĩ một lát rồi nói: “Những điều các bạn muốn làm, tôi cũng muốn thực hiện. Tôi còn muốn thực hiện những cải cách về đất đai nữa; những gia tộc lớn đang chiếm giữ quá nhiều đất đai, khiến cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn. Ngay cả trong những năm mùa màng bội thu, vẫn có người chết đói bên đường…”

……

Bùi Triết đứng tựa tay sau lưng, trước cửa ty phủ huyện, nhìn theo bóng dáng của bốn người kia xa dần, trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ hoài niệm. Những người này khiến ông nhớ lại những ngày xưa…

Tất nhiên, không phải là bản thân ông.

Suốt cuộc đời mình, ông luôn sống trong e dè, không bao giờ tham gia vào các cuộc biểu tình hay các chính sách cải cách, luôn coi việc bảo vệ bản thân là ưu tiên hàng đầu; chỉ trên cơ sở đó, ông mới thực hiện những việc mình có thể làm được.

Ông chỉ nhớ lại những đồng môn ngày xưa của mình. Họ cũng giống như Trịnh Thực và những người kia vậy – trẻ trung, đầy nhiệt huyết và khích lệ.

Một số trong số họ đã mất đi sự nhiệt huyết và khích lệ ấy từ lâu, hoàn toàn hòa nhập vào môi trường triều đình. Còn một số khác thì mãi mãi giữ nguyên tinh thần của những ngày xưa.

Cải cách khoa cử, cải cách pháp luật, cải cách đất đai… Đã có người cũng mang trong mình những ý tưởng tương tự như họ, muốn thúc đẩy những cuộc cải cách triệt để, nhưng cuối cùng đều thất bại.

Điều này thậm chí cả những người đỗ đầu tiên trong kỳ thi sáu môn cũng không thể làm được; huống chi là họ.

Khi họ thành công và nhận ra rằng mười năm học hành cực khổ chỉ để làm những công việc nhỏ nhặt như đi lại trong các cơ quan triều đình hay trông coi kho hàng, họ sẽ hiểu rằng những ý tưởng của mình ngày xưa thật là non nớt…

……

Nhà họ Tống.

Lý Nhược vừa trở về từ ty phủ huyện. Anh ta hỏi ông Phạm huyện lý về việc Trịnh Thực và những người kia bị giam một đêm rồi được thả.

Dù Lý Nhược có được sức mạnh ghi nhớ siêu phàm, nhưng anh ta thực sự muốn Bùi Triết nhắc nhở họ phải nói năng cẩn thận, tránh gây ra rắc rối.

Những sinh viên từ nơi khác đến này, họ không hiểu gì về Chang An cả. Nếu họ nói ra những điều không nên nói, thật sự có thể dẫn đến cái chết. Tòa án huyện Chang An, bộ hình luật… thậm chí cả Đại Lý Sở và Lý Nhược cũng có thể giúp đỡ họ được. Nhưng nếu người bắt giữ họ là các lính canh hoàng gia, thì ông ta cũng chẳng thể làm gì được. Khi trở lại sân nhỏ, Lý Nhược nhìn thấy một bóng trắng lướt qua trong sân từ xa. Lý Nhược băn khoăn: Vợ mình không phải nói rằng hôm nay cô ấy sẽ ra ngoài luyện kiếm sao? Với trình độ của cô ấy, nếu cô ấy dùng hết sức mạnh, cả khu vực Nhà họ Tống này cũng có thể bị phá hủy; vì vậy cô ấy thường xuyên ra những nơi rộng lớn để luyện tập. Không biết cô ấy đang lén lút làm gì trong phòng vậy… Lý Nhược suy nghĩ mãi, sau đó huy động một nguồn năng lượng bên trong cơ thể, khiến cho toàn bộ khí tỏa xung quanh cơ thể mình biến mất, thậm chí bước chân cũng trở nên không phát ra tiếng động. Khi ông ta đến cửa, nhìn thấy bóng dáng của vợ mình đang đi tìm kiếm gì đó trong phòng, ông ta hỏi: “Cô đang tìm cái gì vậy?” Bóng dáng đó rõ ràng bị giật mình, vội vàng quay đầu lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng loạn. Lý Nhược bước vào phòng, nhìn vợ mình và hỏi: “Không phải cô nói hôm nay sẽ ra ngoài luyện công sao?” Tống Gia Nhân ngẩn ngơ một lát, sau đó ho khan và nói: “Ngay bây giờ sẽ đi đây.” Lý Nhược lại hỏi: “Cô đang tìm cái gì vậy?” Tống Gia Nhân lắc đầu và nói: “Không có gì cả, chỉ là không tìm thấy cuốn sách nào đó mà thôi.” Lý Nhược ngạc nhiên: “Chẳng lẽ nhà chúng ta lại bị trộm một lần nữa sao?” Kể từ sau sự việc lần trước, nhà họ đã không bao giờ bị mất đồ nữa. Tống Gia Nhân không nói thêm gì, chỉ đơn giản nói: “Tôi ra ngoài luyện công đây.” Khi đi qua bên cạnh cây đàn, bước chân cô ấy đột nhiên dừng lại và nói: “Tôi muốn nghe anh đàn một lát trước khi đi…” Lý Nhược đi đến bên cạnh cây đàn, đang chuẩn bị ngồi xuống thì bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, liền chỉ vào khuôn mặt mình.

Tống Gia Nhân ngạc nhiên hỏi: “Làm gì vậy?”

   Lý Nhược liếc nhìn cô ấy một cái, lại muốn giả vờ ngốc nghếch sao?

   Anh ta hơi nghiêng đầu sang một bên, và cuối cùng Tống Gia Nhân cũng hiểu ra điều gì đó; khuôn mặt anh ta đỏ lên, ánh mắt lấp lánh sự do dự trong chốc lát, rồi nhanh chóng hôn lên má anh ta.

   Nụ hôn nhẹ nhàng như tiếng chuồn chuồn đáy nước, chỉ trong chốc lát thôi.

   Lý Nhược đứng ngẩn người tại chỗ; thực ra anh ta chỉ muốn trêu đùa thôi mà. Dù cô ấy không hôn, anh ta vẫn sẽ chơi đàn cho cô ấy nghe. Không ngờ lần này cô ấy lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy… Chẳng phải điều này có nghĩa là mối quan hệ của hai người đã tiến triển thêm một bước nữa sao?

   Khi đặt đôi tay lên các dây đàn, Lý Nhược vẫn còn bị xao nhãng. Nụ hôn lúc nãy quá ngắn ngủi; anh ta chỉ cảm nhận được một cảm giác mềm mại, ấm áp trong chốc lát thôi. Nhờ vào việc tu luyện, khí lạnh trong cơ thể anh ta luôn chảy trôi, nên thân nhiệt của cô ấy cũng thấp hơn người bình thường một chút; nụ hôn của cô ấy cũng lạnh lẽo… Nhưng lúc nãy, Lý Nhược lại cảm thấy có chút ấm áp… Có lẽ đó chỉ là ảo giác do cảm giác hạnh phúc mang lại thôi…

   Lý Nhược mơ màng hỏi: “Chơi bài nhạc gì nhỉ?”

   Tống Gia Nhân đáp: “Tùy thích.”

   Lý Nhược suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu chơi một giai điệu du dương, lãng mạn. Một bóng dáng đứng phía sau anh ta, nhìn anh ta chăm chú chơi đàn, khuôn mặt nở nụ cười ngọt ngào.

   Sau khi chơi xong bản nhạc, Lý Nhược quay đầu lại và hỏi: “Có muốn nghe thêm bài nào nữa không… Ồ, vợ yêu ơi?”

   Anh ta nhìn quanh trong phòng, rồi ra sân nhưng không thấy bóng dáng của cô ấy đâu cả.

   Lý Nhược lắc đầu và thầm nói: “Rời đi mà không nói gì cả…”

   Vì vợ yêu không ở nhà, anh ta cảm thấy buồn chán; suy nghĩ một lát, anh ta lại ra khỏi nhà và đi về phía Bộ Hình.

   Nhà họ Tống, ở một khu vườn khác…

   Tống Ninh Nhi sau khi luyện kiếm vài lần, nhìn thấy bóng dáng của cô ấy đang tựa vào cây, đang mơ màng, anh ta cắn răng và tiếp tục vung kiếm. Sư phụ và chị gái anh ta không biết đã xảy ra chuyện gì; họ đi ra ngoài một lúc rồi trở về trong tình trạng này… Nếu họ không bảo dừng, anh ta cũng không dám d