Bộ Hành chính. Việc xin cấp giấy phép thi của Lý Nhược đã được hoàn tất rồi; khi đến lúc, chỉ cần biết mình thuộc viện thi nào là có thể tham gia kỳ thi vào mùa xuân ngay lập tức.

Bên trong phòng ấm áp.

Cha vợ dường như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra không gian trước mặt, cầm chiếc cốc trà trong tay nhưng lại không hề uống một ngụm nào.

Dù thời gian đã để lại những dấu vết trên khuôn mặt ông, nhưng nó cũng mang lại cho ông vẻ đẹp trưởng thành và sự chín chắn – đó chính là sức hút đặc trưng của những người đàn ông trung niên, có khả năng làm say lòng bất kỳ người phụ nữ nào.

Khi còn trẻ, chắc hẳn ông cũng từng là người tình trong mơ của rất nhiều cô gái.

Không lạ gì mà mẹ vợ, một thiên tài võ thuật của thời đó, lại quyết định theo đuổi ông.

Lý Nhược im lặng một lát rồi nói: “Tôi đã nghe Ngô Quản gia kể về một số chuyện liên quan đến mẹ vợ…”

Tống Gia Nhân hơi ngạc nhiên, nhìn về phía anh ta.

Tống Trí cũng tỉnh táo trở lại sau khoảnh lặng, nhấp một ngụm trà và hỏi: “Anh đã biết hết rồi à?”

Lý Nhược gật đầu và nói: “Ngày xưa…”

Tống Trí dường như hiểu ý anh ta muốn nói gì, vẫy tay và nói: “Chuyện này không phải lỗi của anh đâu. Tôi và mẹ của cô ấy chia tay vì nhiều lý do; anh không cần phải tự trách mình.”

Lý Nhược nghĩ rằng, vì chuyện này bắt nguồn từ mình, mình cũng có trách nhiệm phải tìm cách giúp họ hòa giải lại với nhau.

Nhưng có vẻ như, những chuyện xảy ra ngày xưa không đơn giản như anh ta tưởng.

Cha vợ rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện này nữa, vì vậy Lý Nhược cũng không tiếp tục nói thêm.

Một lát sau, anh và vợ rời khỏi Bộ Hành chính.

Khi đi qua Ngọc Âm Các, Tống Gia Nhân bước vào từ cửa sau.

Sân sau của Ngọc Âm Các có một khu vườn nhỏ; ngay cả vào mùa đông, vẫn có rất nhiều loại hoa chịu lạnh nở rộ.

Sau khi được người dân nông thôn cải tạo, nhiều loại hoa giờ đây có thể nở quanh năm.

Trong quá trình học nghệ thuật trồng hoa, Phượng Hoàng đã từng dẫn cô ấy đến đây vài lần.

Đây là khu vực không mở cửa cho khách hàng; khi họ chọn hoa, họ sẽ đi qua một cánh cửa nhỏ để đến phòng trước.

Hôm nay có khá nhiều khách, và nhiều người trong số họ mặc trang phục của các thanh niên quý tộc. Một số ngồi xuống ghế, một số đứng bên dưới những bức thơ được treo trên tường, vừa đọc vừa bình luận.

“Thật xứng đáng là Chang’an… Ngay cả những bài thơ này cũng hay hơn nhiều so với những gì chúng ta có ở những nơi nhỏ bé.”

“Đúng vậy… Tôi từng tự tin mình là người giỏi viết thơ về phụ nữ, nhưng đến Chang’an mới biết rằng vẫn còn người giỏi hơn mình.”

“Không chỉ thơ về phụ nữ đâu… Hôm qua tôi mua một cuốn tập thơ trên phố; tưởng đó chỉ là một cuốn sách bình thường, nhưng sau khi đọc, tôi nhận ra rằng mỗi bài thơ trong đó đều rất xuất sắc… Thế giới này thật sự có những người có thể viết về phụ nữ một cách tuyệt vời đến thế…”

“Còn bài thơ ‘Phượng Cầu Hoàng’ nữa… Viết thật hay! Bằng cách miêu tả vẻ đẹp của người phụ nữ, bài thơ đã nói lên những điều mà nhiều người không dám nói ra!”

……

Chủ nhân nơi này thật sự biết cách kinh doanh; việc treo những bài thơ lên tường đã biến nơi này thành một địa điểm thu hút rất nhiều nhà văn và quý tộc.

Lý Nhược nhìn xem tình hình khách ra vào ở khu vực Ngọc Âm Các, đang chuẩn bị quay trở lại sân sau thì bỗng nhiên có tiếng người gọi:

“Anh bạn này… Chính là anh sao?”

Một chàng trai mặc áo xanh rời khỏi chỗ ngồi, tiến lại gần và cúi chào Lý Nhược, nói: “Cảm ơn anh vì đã giúp đỡ tôi lần trước… Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn anh…”

Lý Nhược nhìn kỹ và lập tức nhớ ra người này. Đó chính là chàng trai đã từng có ý đồ xấu với Hoàng đế tại khu vực Ngọc Âm Các và suýt bị bắt.

Chàng trai trông thấy Lý Nhược rõ ràng rất vui mừng, kéo tay áo anh và nói: “Anh hãy ngồi xuống đi… Lần trước tôi chưa kịp cảm ơn anh đầy đủ; hôm nay tôi nhất định phải tìm cơ hội để cảm ơn anh…”

Lý Nhược được mời ngồi xuống một chiếc bàn. Cùng với chàng trai này, còn có ba người khác ngồi bên cạnh; tất cả họ đều mặc trang phục của sinh viên, ánh mắt trong sáng nhưng cũng có vẻ hơi ngốc nghếch.

Có vẻ như họ đều là những sinh viên từ nơi khác đến Trường An để tham gia kỳ thi khoa cử này.

Người thanh niên rót hai chén trà, cầm lấy một chén và nói: “Tôi xin mời anh uống một chén trà, để cảm ơn sự giúp đỡ của anh lần trước.”

Lý Nhược đáp: “Không cần phải như vậy đâu, chỉ là việc nhỏ nhặt thôi.”

Anh ta luôn cực kỳ cẩn thận với mọi thứ nhập khẩu.

Người thanh niên không quan tâm, cười nói: “Anh hẳn là người Trường An phải không? Tôi thấy anh dường như quen biết với những quan chức kia.”

Lý Nhược trả lời: “Tình cờ tôi có mối quan hệ với quan huyện Trường An.”

Khi nhắc đến quan huyện Trường An, người thanh niên nói: “Chúng tôi mới đến Trường An, nghe nói vị quan huyện này thật là một người tốt; ông ấy không sợ hãi trước quyền quý, đối xử bình đẳng với con cái của các gia đình quyền quý, vừa bắt trộm, vừa trừng phạt những kẻ xấu xa, đã làm rất nhiều điều tốt cho người dân…”

Lý Nhược nhếch mép cười.

Lão Bùi thực sự nên cúi đầu tạ ơn ông ấy mới đúng…

Chính ông ấy là người làm những việc đó, nhưng danh tiếng lại thuộc về ông ấy hết.

Tuy nhiên, ông ấy là một quan chức được triều đình bổ nhiệm, nên trong những việc như vậy, ông ấy có những lợi thế đặc biệt.

Một người khác nói: “Thật đáng tiếc, trên triều đình Đại Hạ, những quan chức tốt như quan huyện Bùi quá ít; đa số đều là những kẻ vô dụng, thậm chí còn có những kẻ gian ác nắm quyền…”

“Và cả Hoàng đế nữa; với tư cách là người đứng đầu đất nước, thay vì cố gắng hết sức để quản lý đất nước, ông lại đi theo đuổi những điều vô nghĩa như việc tìm kiếm sự bất tử… Điều đó có gì khác biệt so với những vị hoàng đế ngu muội trong lịch sử đâu…”

“Hiện nay, tình hình trên lục địa rất bất ổn; các quốc gia nhỏ có âm mưu xấu xa, các cường quốc thì đang theo dõi sát sao… Trong khi đó, Đại Hạ vẫn tiếp tục tồn tại trong tình trạng vua ngu, tôi thần gian ác, thật là đáng lo ngại…”

“Nếu chúng tôi may mắn đỗ đạt và trở thành quan chức, chúng tôi nhất định sẽ thay đổi những tình trạng hỗn loạn này!”

……

Những người thanh niên này càng nói càng hào hứng; khuôn mặt non nớt của họ đầy ước mơ.

Họ không hề nhận ra rằng, một số khách ngồi ở bàn bên cạnh đã lặng lẽ di chuyển ghế ngồi ra xa họ một chút.

Người thanh niên đó nhìn Lý Nhược và hỏi: “Anh cũng tham gia kỳ thi khoa cử năm nay à?”

Lý Nhược gật đầu.

Người thanh niên cúi chào và nó

Trên bàn, một người nhìn về phía chàng trai trẻ và nói: “Trong số chúng ta, chỉ có Trịnh Thực mới có cơ hội đỗ tiến sĩ. Mặc dù kỳ thi về văn học và võ thuật của em hơi yếu, nhưng em lại có tài năng đặc biệt – có thể ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức. Với các kỳ thi liên quan đến nghi lễ và luật pháp, chắc chắn em sẽ không gặp khó khăn gì, thậm chí có thể giành được danh hiệu người đỗ cao nhất trong các kỳ thi này…”

Lý Nhược vốn đã định rời đi, nhưng nghe vậy thì dừng bước lại. Anh ta nhìn chàng trai trẻ và hỏi: “Anh có thể ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức sao?”

Chàng trai tên Trịnh Thực khiêm tốn đáp: “Nói là ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức thì hơi quá đáng, nhưng khi học thuộc lòng, tôi thực sự nhanh hơn người khác. Chỉ cần đọc một cuốn sách vài lần, tôi có thể nhớ được khoảng tám, chín phần trăm nội dung…”

Khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức này thực sự mang lại lợi thế lớn trong kỳ thi khoa cử. Đối với kỳ thi về nghi lễ, việc học thuộc lòng là điều kiện tiên quyết; chỉ cần nắm vững toàn bộ nội dung về năm nghi lễ, việc giành được danh hiệu người đỗ cao nhất là điều khá dễ dàng. Còn kỳ thi về văn học thì bao gồm các môn như thư pháp, hội họa, luật pháp và văn bản. Kỳ thi luật pháp cũng yêu cầu học sinh học thuộc lòng, và chỉ cần nắm vững nội dung sách luật, kèm theo khả năng suy luận bình thường, thì sẽ không gặp phải sai sót gì đáng kể. Dù văn bản không hoàn toàn phụ thuộc vào việc học thuộc lòng, nhưng vẫn chiếm tới khoảng tám mươi phần trăm điểm; nhiều câu hỏi trong kỳ thi này sẽ lấy từ các tài liệu cổ để yêu cầu thí sinh phân tích và trả lời. Để trả lời được và trả lời tốt, trước hết phải hiểu rõ ý nghĩa của câu đó… Đây chính là điểm yếu của Lý Nhược; mặc dù anh ta đã nỗ lực rất nhiều, nhưng khả năng này vẫn chưa được cải thiện, và có lẽ theo quan điểm của các nhà soạn thảo luật pháp, điều đó không hề được coi là một ưu điểm đặc biệt. Nhưng khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức thì chắc chắn là một ưu thế lớn. Ngay cả khi khả năng này tạm thời mất hiệu lực, những thông tin đã được ghi nhớ trong phạm vi hiệu lực của nó vẫn sẽ không bị mất đi.

Lý Nhược nhìn chàng trai trẻ và hỏi: “Tôi và Trịnh huynh gặp nhau lần đầu đã cảm thấy thân thiện; không biết Trịnh huynh ở đâu, sau này tôi sẽ mời huynh uống trà.”

Trịnh Thực cười và nói: “Tôi ở nhà trọ Nguyệt Lai; bất cứ lúc nào huynh đến, tôi đều sẵn lòng đón tiếp.”

Sau khi người bạn