Một số ứng viên được Bộ Lễ chọn để trở thành phu rể đã bị Đại Lý Sở bác bỏ. Dưới sự áp đảo của ông ta, một số quan lại cũng buộc phải lên tiếng phản đối, tạo nên tình hình có rất nhiều người chống đối việc này.

Điểm khác biệt giữa Lý Hiền Tĩnh và những người khác chính là ở điều này. Những thế lực khác trong triều đình đều dùng lợi ích và quyền lực để kết nối các quan lại với nhau; khi gặp phải những vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân, cả nhóm sẽ cùng nhau phản đối hoặc ủng hộ. Còn Lý Hiền Tĩnh thì sử dụng sức ép. Ai bị ông ta chú ý đến thì người đó buộc phải tuân theo ý muốn của ông ta; nếu không, không lâu sau đó, vị trí đó có thể sẽ thuộc về người khác.

Các quan lại cấp thấp trong triều đình đã quen với điều này rồi. Tuy nhiên, việc này không liên quan đến lợi ích của Vương tử Chun, nên không ai hiểu tại sao ông ta lại phản đối. Việc công chúa An Ninh kết hôn là chuyện gia đình của hoàng gia; một người ngoài cuộc như ông ta không có lý do gì để can thiệp vào, chắc chắn không thể là vì muốn công chúa An Ninh kết hôn với con trai mình được.

Gần đây, ở Chang'an có một số tin đồn về con trai ông ta và công chúa An Ninh. Nói ra thì, công chúa của Đại Hạ quả thật rất được ưa chuộng. Không giống như ở nước Chu hay Nước Triệu, khi trở thành phu rể, người đó sẽ không thể tiếp tục theo đuổi sự nghiệp quan lại nữa. Trong khi đó, các phu rể của Đại Hạ không bị ràng buộc như vậy; ngược lại, sau khi trở thành phu rể, con đường sự nghiệp của họ thậm chí còn dễ dàng hơn. Dù sao thì họ cũng là người thân của hoàng gia, và Bộ Lễ cũng sẽ thông cảm hơn khi đánh giá họ. Nhưng với quyền lực của Lý Hiền Tĩnh, ông ta chắc chắn không quan tâm đến việc họ có thêm danh tính là người thân của hoàng gia hay không. Hơn nữa, con trai ông ta đã kết hôn rồi; dù ông ta có quyền lực lớn đến đâu, công chúa hoàng gia cũng không thể trở thành thiếp cho con trai ông ta được. Trừ khi con trai ông ta ly hôn với vợ cũ, hoặc bắt vợ cũ trở thành thiếp… Ai cũng không biết Lý Hiền Tĩnh đang nghĩ gì, nhưng vì sự phản đối của ông ta, việc này chỉ có thể tạm thời bị đình trệ lại.

……

Lý Nhược rời khỏi Nhà họ Tống, lên xe ngựa và đi về phía Bộ Hình luật.

Khi đi ngang qua Ngọc Âm Các, anh ta nhấc rèm xe lên để nhìn vào bên trong.

Các cửa hàng hai bên Ngọc Âm Các đã bắt đầu thi công. Kinh doanh tại Ngọc Âm Các gần đây rất thuận lợi; theo lời Phượng Hoàng, họ cũng đã mua lại hai cửa hàng bên cạnh để mở rộng kinh doanh.

Khi danh tiếng của Ngọc Âm Các ngày càng tăng, không gian hiện có đã trở nên không đủ dùng.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước cơ quan hình sự.

Vào cuối năm, số lượng hồ sơ được gửi về cơ quan hình sự để kiểm tra tăng lên đáng kể. Nếu các vụ án năm nay bị tích tụ sang năm sau, điều này sẽ ảnh hưởng đến việc đánh giá thành tích công việc của các quan chức địa phương.

Lý Nhược tất nhiên cũng không bỏ lỡ cơ hội này; gần như mỗi ngày anh ta đều đến cơ quan hình sự để làm việc. Về kỳ thi khoa cử, anh ta đã chuẩn bị khá kỹ, và việc tham gia kỳ thi nhỏ vào mùa xuân cũng không thành vấn đề đối với anh ta.

Sau khi đến cơ quan hình sự, Lý Nhược trước tiên yêu cầu Xiao Gu luyện viết chữ; dù sao thì việc cô ấy luyện viết cũng chính là anh ta đang luyện viết, nếu cô ấy luyện được, anh ta sẽ không cần phải luyện nữa. Sau đó, anh ta ngồi vào chỗ của mình, chờ Lý An Ninh đến. Trước khi chính thức trở thành quan chức tại cơ quan hình sự, anh ta vẫn còn rất cần sự giúp đỡ của cô ấy – các hồ sơ, con dấu… tất cả đều cần cô ấy mang đến cho anh ta.

Hôm nay, Lý An Ninh đến muộn một chút, nhưng rõ ràng tâm trạng của cô ấy rất tốt; khi bước vào, cô ấy còn đang hát nữa. Thực sự, tâm trạng của cô ấy rất vui.

Tại buổi họp triều hôm nay, danh sách các vị phu lang được Bộ Lễ đề cử lại một lần nữa bị từ chối. Lần sau sẽ là buổi họp triều lớn, và tại buổi họp đó, các quan chức từ khắp nơi sẽ lần lượt báo cáo công việc của mình; thời gian đã rất eo hẹp, chắc chắn sẽ không ai đề cập đến chuyện của cô ấy nữa. Việc này khiến mọi thứ bị trì hoãn thêm ít nhất một tháng nữa.

Cô ấy nhìn Lý Nhược và tỏ ra rất hài lòng. Anh ấy vẫn quan tâm đến chuyện của mình. Tuy nhiên, đôi khi trong lòng cô ấy cũng cảm thấy hơi thất vọng… Chuyện hôn nhân của mình, Hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến. Cô ấy thậm chí còn không được gặp mặt Hoàng đế. Trong khi đó, cha của những người khác lại dám đối đầu với luật lệ của triều đình và quy tắc hoàng gia, hai lần liền từ chối danh sách các vị phu lang được đề cử.

Đại Lý Sở Ngươi làm như vậy, tất nhiên không phải vì cô ấy đâu.

   Cha của hắn thực sự rất tốt với hắn.

   Ngay cả những yêu cầu không hợp lý như thế này, ông ấy cũng luôn đáp ứng.

   Tuy nhiên, không lâu sau đó, tâm trạng của Lý An Ninh lại trở nên tốt đẹp trở lại.

   Đại Lý Sở Ngươi quá chiều chuộng con trai mình rồi…

   Con trai ngươi cũng rất yêu thương cô ấy.

   Cũng giống nhau thôi.

   Cô ấy lấy ra một quả táo từ trong lòng áo, bẻ đôi và đưa cho Lý Nhược một nửa, hỏi: “Gần đây, mối quan hệ của ngươi và vợ ngươi thế nào rồi?”

   Lý Nhược cắn một miếng táo và trả lời: “Khá tốt đấy.”

   Lý An Ninh liếc nhìn cô ấy và hỏi tiếp: “Ý tôi là, mối quan hệ của hai người gần đây có tiến triển gì không?”

   Lý Nhược lắc đầu.

   Mặc dù mối quan hệ với vợ mình luôn rất hòa thuận, nhưng gần đây họ vẫn chỉ giữ nguyên mức độ ban đầu, chưa tiến xa hơn nữa.

   Đã gần đến mức cùng ngủ chung một chiếc chăn rồi; nếu tiến thêm một bước nữa, thì đó sẽ là bước cuối cùng.

   Từ hai căn phòng thành một căn phòng…

   Từ việc ngủ dưới gầm giường thành việc ngủ trên giường…

   Từ việc sử dụng hai chiếc chăn thành việc dùng chung một chiếc chăn…

   Từ việc không hề có tiếp xúc thể xác thành việc nắm tay nhau trở nên bình thường… Việc ôm cô ấy khi chơi đàn cũng đã trở nên tự nhiên đối với anh ta.

   Nhớ lại vài tháng trước, khi hai người vẫn còn như người lạ, thì mức độ tiến triển như hiện tại đã là rất nhanh rồi.

   Sau bao nhiêu thời gian sống cùng cô ấy, Lý Nhược cũng biết rõ khoảng nào thì nên làm gì.

   Nhưng tâm trạng của con gái… anh ta cũng không dám nói mình hiểu hết được. Anh ta nhìn về phía Lý An Ninh và hỏi: “Chị có gì khuyên không?”

   Người khác thì Lý Nhược không tin, nhưng với Lý An Ninh, anh ta vẫn rất tin tưởng.

   Lần trước, nếu không có những phân tích tỉ mỉ và lời khuyên chân thành của cô ấy, anh ta có lẽ sẽ không quyết đoán được như vậy, và mối quan hệ của hai người cũng không thể tiến triển đến mức này được.

   Thấy Lý Nhược nhìn về phía mình, Lý An Ninh lập tức quay mặt đi và vẫy tay nói: “Không có gì đâu… Nếu chị có gì khuyên, anh cứ làm theo thôi…”

……

Khi thời gian bước vào tháng Chạp, Tết Nguyên đán cận kề, thành phố Trường An vốn đã sôi động lại càng trở nên nhộn nhịp hơn từng ngày.

Đúng vào năm có kỳ thi khoa cử, các sinh viên từ khắp các tỉnh cũng lần lượt đến Trường An để tham gia kỳ thi này.

Là thủ đô của Đại Hạ Quốc, sự phồn thịnh của Trường An không thể so sánh được với các tỉnh khác; rất nhiều người lần đầu tiên đặt chân đến đây đều bị vẻ đẹp rực rỡ của thành phố làm cho choáng ngợp.

Lý Nhược cùng với vợ mình, một lần nữa đến Bộ Hành chính. Lần này, ông không đến để xem xét bất kỳ hồ sơ nào cả.

Kỳ thi xuân do Bộ Lễ và Bộ Hành chính phối hợp tổ chức; những người muốn tham gia kỳ thi này cần phải đăng ký trước một tháng tại Bộ Hành chính.

Trước cửa ra vào của Bộ Hành chính, đã hình thành hàng dài người xếp hàng chờ đợi. Theo lời các quan chức của bộ, số lượng người tham gia kỳ thi xuân năm nay cao gấp nhiều lần so với năm ngoái. Điều này cũng là điều dễ hiểu.

Vì năm nay có cuộc cải cách trong kỳ thi khoa cử, các học viện lớn không còn thể tuyển sinh sinh viên thông qua các phương thức khác ngoài kỳ thi xuân nữa; vì vậy, kỳ thi này trở thành con đường duy nhất để tiến thân, và việc tham gia kỳ thi này cũng giống như việc “vạn quân qua cầu một cây”.

Mặc dù chi phí tham gia kỳ thi khá cao – từ 20 lượng bạc năm ngoái tăng lên 100 lượng bạc hiện nay – vẫn có nhiều người sẵn lòng liều lĩnh thử sức. Những khoản tiền này được gọi là chi phí thi cử, chi phí giám thi, chi phí biên soạn và chấm điểm đề thi, chi phí sử dụng sân đua ngựa, sân bắn tập, chi phí mực, giấy, bút, màu v.v.; nghe có vẻ hợp lý, nhưng giá cả thực sự quá đắt đỏ.

Chi phí tham gia kỳ thi lên đến 100 lượng bạc, và số tiền này không hề được hoàn trả, ngay cả khi bạn vượt qua kỳ thi cũng không được hoàn lại. Chỉ riêng điều này thôi cũng đã ngăn cản những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó tiến thân trên con đường sự nghiệp.

Vì cha vợ ông là một quan chức cấp cao tại Bộ Hành chính, Lý Nhược tất nhiên không cần phải đứng xếp hàng ngoài trời trong cái lạnh giá. Thực ra, bản thân ông cũng không quá quan tâm đến việc này; ông không muốn làm phiền cha vợ mình.

Nhưng ngay khi ông vừa bước đến cửa Bộ Hành chính, một quan chức đã nhận ra ông và mời ông vào bên trong. Sau một lát, Lý Nhược ngồi trong căn phòng ấm áp, thong dong uống trà và đọc sách. Không lâu sau, một nhân viên đã hoàn tất mọi thủ tục cần thiết cho ông. Lý Nhược nhận lấy giấy triệu tập thi và nói: “Cảm ơn.” Người nhân viên cười và đáp:

“

   Lý Nhược nói: “Nếu vượt qua kỳ thi mùa xuân này, thì chắc không có vấn đề gì lớn…”

   Tống Trí nhìn anh ta thêm vài lần nữa.

  Mặc dù sự cạnh tranh trong kỳ thi mùa xuân không gay gắt bằng kỳ thi khoa cử, yêu cầu cũng thấp hơn một chút, nhưng vẫn phải thi sáu môn nghệ thuật cơ bản, và mỗi môn đều phải đạt điểm từ B trở lên mới được.

   Tống Trí bỗng hỏi: “Có bao nhiêu loại lễ nghi tốt lành?”

   Lý Nhược trả lời: “Tổng cộng có 152 nghi thức thuộc năm loại lễ nghi tốt lành; trong đó có năm mươi lăm nghi thức riêng biệt: thứ nhất là lễ nghi tốt lành, gồm năm mươi lăm nghi thức; thứ hai là lễ tế Thánh Địa vào ngày đông chí; thứ ba là lễ cầu mưa tại Thánh Địa; thứ tư là lễ tiệc lớn tại Đại Đường; thứ năm là lễ tế Thần Xanh ở phía đông thành phố…”

   Lý Nhược nhìn anh ta và hỏi: “Thầy rể ơi, còn muốn tiếp tục học nữa không?”

   Tống Trí lắc đầu và nói: “Không cần nữa.”

   Lý Nhược thở phào nhẹ nhõm.

  Thực ra, anh ta chỉ học đến đây thôi. Nếu học thêm, anh ta sẽ phải dùng đến mọi thủ đoạn để giành chiến thắng…

   Tống Trí nhìn Lý Nhược với ánh mắt khác biệt. Ban đầu, ông vẫn nghi ngờ về anh ta, nhưng khi thấy anh ta thuộc lòng năm loại lễ nghi tốt lành một cách thành thạo như vậy, ông hiểu rằng anh ta đã dành rất nhiều công sức để học.

  Những bức tranh của anh ta, mặc dù không được coi là xuất sắc, nhưng cũng đủ để đối phó với kỳ thi khoa cử một cách dễ dàng. Còn về âm nhạc… phải nói rằng anh ta hoàn toàn kế thừa được tài năng của Lý Hiền Tĩnh; ngay cả bản thân Tống Trí vào thời kỳ đỉnh cao cũng không sánh kịp anh ta. Quả thật xứng đáng là con trai của mình!

  Không biết ông đang nghĩ đến điều gì, bỗng nhiên ông thở dài. Nếu như ông sớm nhận ra được điều đó, có lẽ mọi chuyện đã không trở nên như bây giờ… Người phụ nữ tốt bụng kia sẽ không phải xa cách mẹ mình suốt hơn mười năm, và các chị em họ cũng sẽ không phải sống xa cách nhau. So với người phụ nữ tốt bụng kia, người mà ông cảm thấy hối hận nhất chính là người phụ nữ mà ông yêu… Với tính cách của cô ấy, chắc chắn những năm qua cô ấy đã phải trải qua rất nhiều khó khăn…

   Nhà họ Tống.

  Gió lạnh buốt thổi vút, tay cầm kiếm của Tống Ninh Nhi run rẩy; cô bé nhô k

Người phụ nữ nói một cách bình thản: “Đâu có gì là lạnh đâu… Luyện công vốn dĩ là như vậy; nếu không chịu nổi cái khổ này, thì suốt đời bạn cũng sẽ không thể đạt được thành tựu gì trên con đường võ thuật, huống chi muốn theo kịp Tống Mục Nhi…”

Nhìn cô bé đang vung kiếm trong gió lạnh, trên khuôn mặt người phụ nữ cũng hiện lên vẻ hoài niệm.

So với Đỉnh Thánh Nữ của núi Tam Thanh – nơi luôn phủ đầy tuyết băng quanh năm – thì cái lạnh này còn đáng kể gì chứ? Những gian khổ mà Ninh Nhi đang trải qua bây giờ còn chưa bằng một phần mười so với những gì cô đã từng trải qua ngày xưa.

Nhưng khi nghĩ lại về cô bé nhỏ bé ấy, đang khóc lóc trong giông tuyết ngày nào, lòng người phụ nữ dường như bị chạm đến một điều gì đó sâu thẳm.

Cô cúi xuống, đặt hai tay lên đôi tay của cô bé, vận hành chân khí và hỏi: “Còn lạnh không?”

Tống Ninh Nhi cảm nhận được một dòng hơi ấm tràn vào cơ thể mình; toàn thân cô trở nên ấm áp và vui mừng nói: “Không lạnh nữa rồi, cảm ơn sư phụ và chị ơi!”

Người phụ nữ vuốt nhẹ những bông tuyết trên đầu cô bé và nói: “Nếu mệt thì nghỉ một lát đi.”

Tống Ninh Nhi lắc đầu, cầm lại thanh kiếm và nói một cách quyết tâm: “Con không mệt đâu… Con sẽ cố gắng luyện công hết sức, và sau này nhất định sẽ đánh bại Tống Mục Nhi!”