Một “búp bê nước ngoài” đang trải qua những biến động tâm hồn kinh hoàng đến mức nào, chắc chắn không ai có thể biết được…

Người già vẫn đang dỗ dành đứa cháu trai kỳ lạ của mình.

Anh ta từ từ đi đến tủ kính; khuôn mặt không có các đường nét cơ bản của mình lại tiến sát hơn. Nhìn những thứ như vậy từ gần, bất kỳ ai cũng cảm thấy rùng mình, nhưng sau này đã quen với mùi hương đó rồi.

Nhiều người nuôi những con vật trong lồng đều có vẻ ngoài giống như thế này; giống như trong ký ức của hầu hết mọi người, bản thân họ cũng không có hình dáng cụ thể nào cả. Hơn nữa, đây chính là nỗi ám ảnh, là điều khiến họ bận tâm; khi con người bị trói buộc bởi những thứ như vậy, họ thường quên mất mình thực sự là ai, ban đầu mình trông như thế nào.

“Ông sẽ kiểm tra cho cháu xem.” Người già quay trở lại bên giường, vỗ đầu cậu bé nhỏ, giọng nói già nua và nhẹ nhàng, nói chuyện cũng rất chậm rãi, “Không ai đâu, đừng sợ, ah.”

Không biết cậu bé có sợ hay không, nhưng chiếc váy của Xia Qiao trên giường lại rung lên một lần nữa.

“Đi nào, cùng ông xuống lầu chơi nhé.” Người già nói.

Đôi mắt đen của cậu bé vẫn không hề nhấp nháy, sau một lúc mới miễn cưỡng gật đầu.

“Cháu muốn chơi cái gì? Cứ nói với ông nhé.”

“Búp bê.” Cậu bé nói, “Ông dạy cháu làm búp bê, được không ạ?”

Cách cậu bé nói rất kỳ lạ; không có giọng điệu hay nghĩa điệu nào cả, dù là hỏi hay la hét, tất cả đều đều đặn và cứng nhắc, giống như một đường thẳng và cứng ngắc.

Nếu phải mô tả, thì đó chính là “trống rỗng”.

Người già chỉ dạy anh ta: “Như vậy không đúng đâu, cuối cùng phải nâng cao giọng điệu lên một chút, được không ạ?”

Cậu bé nhìn chằm chằm vào ông, và gần như y hệt như vậy mà lặp lại: “Được không ạ?”

Người già: “Như vậy là đúng rồi.”

Và cậu bé bắt đầu lặp đi lặp lại: “Làm búp bê, được không ạ?”

“Được không ạ?”

“Được không ạ?”

Giống như một cách nũng nịu kỳ lạ.

Nếu là người nhát gan, chắc chắn họ sẽ bật khóc vì điều này.

Người già dường như không mấy muốn dạy anh ta điều này, nhưng sau hàng loạt lời lặp đi lặp lại đó, ông vẫn đồng ý, thở dài và nói: “Được thôi, đi nào, chúng ta sẽ làm búp bê nhé.”

Cậu bé rất vui mừng, nhưng biểu cảm của cậu lại chậm trễ một chút; sau vài giây, cậu mới từ từ mỉm cười.

Cậu bé ngoan ngoãn nắm tay người già, đi được vài bước rồi đột nhiên quay đầu lại, vẫn giữ nguyên vẻ mặt mỉm cười, kéo

“Tôi…”

Văn Thời nằm sấp trên đất, kìm nén hết những lời chửi thề trong lòng.

Cơ thể con búp bê này toàn là bông, vì vậy khi rơi xuống không hề đau đớn gì cả. Chỉ có những phụ kiện như khuy được đập vào sàn gỗ, tạo ra tiếng “đùng”. May mắn thay, âm thanh đó không lớn lắm, nên bố cháu đáng sợ kia không nghe thấy gì cả.

Văn Thời là người cao lớn, chưa bao giờ phải chịu đựng khó khăn do đôi chân ngắn. Hơn nữa, cơ thể con búp bê quá mềm, khiến anh ta rất khó để cố gắng ngồd dậy. Anh ta đã thử đi thử lại rất lâu mới thành công.

Là một người trưởng thành với phạm vi sở thích hạn chế, anh ta tự nhiên không hề nghiên cứu hay quan tâm đến loại búp bê này. Nhưng theo nhớ của anh, khi ngồi, chúng thường duỗi thẳng đôi chân ngắn, trông giống hình chữ V.

…

Bây giờ, anh ta cũng đang ngồi theo tư thế ngốc nghếch đó.

Điều duy nhất đáng mừng là… anh ta không mặc váy.

Thật là may mắn.

Nhưng chiếc quần áo ba lỗ màu hồng vẫn thật là kinh khủng.

Văn Thời nhìn xuống và cảm thấy ghét bỏ nó đến mức không muốn nhìn thêm lần nào nữa.

Anh ta dựa lưng vào chân giường nghỉ ngơi một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn chiếc tủ mà mình vừa đứng đó, và bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên. Bởi vì số lượng búp bê ở đó thực sự rất nhiều.

Chiếc tủ chiếm gần hết một bức tường; từ trên xuống dưới có tổng cộng bốn hàng, và tất cả các hàng đều chứa đầy búp bê. Có những cái kiểu phương Tây như anh ta và Hạ Tiêu, cũng có những cái kiểu Trung Quốc; chỉ là những cái kiểu Trung Quốc đều không có mắt.

Sau khi nhìn xong một vòng, Văn Thời bắt đầu thông cảm với Tiết Vấn hơn một chút.

Anh ta thực sự rất có lý lẽ.

Nếu nói về nghệ thuật tạo ra những con búp bê ma, những con búp bê được làm tốt nhất chỉ thiếu một yếu tố linh hồn so với con người; chúng chính là những thứ dễ dàng bị nhập hồn nhất. Đối với một người như Tiết Vấn – người chỉ biết một chút ít – việc sử dụng chúng để tạo ra những con búp bê ma cũng không có gì đáng trách cả.

Thực ra, việc sử dụng ảnh cũng rất dễ dàng, nhưng trong căn phòng này không hề có bất kỳ bức ảnh nào. Có lẽ người già không có thói quen trưng bày chúng, nên đã cất chúng đi hết.

Điểm này thực sự giống với Văn Thời. Những bức ảnh của anh ta đã kéo dài suốt nhiều năm, và hình dáng của anh ta vẫn không hề thay đổi; việc trưng bày chúng chỉ có tác dụng làm người ta sợ hãi mà thôi.

Văn Thời ngồi nghỉ một l

“Đừng giả vờ chết nữa.”

“……”

Văn Thời đã kiệt sức kiên nhẫn; anh đang chuẩn bị nói lớn tiếng thêm một lần nữa thì tiếng bước chân rón rén lại vang đến cửa phòng, kèm theo lời nhắc nhở của người già ở tầng dưới.

Người già nói: “Hãy lấy thêm một cuộn chỉ bông nữa.”

Giọng của cậu bé vang lên ngay bên ngoài cửa: “Ồ.”

Văn Thời liếc quanh xem không có chỗ nào để trốn khác, liền vội vàng trượt xuống dưới gầm giường.

Bình thường thì một đứa trẻ bảy, tám tuổi, dù sợ hãi đến đâu cũng chẳng làm được gì; nhưng nếu nó ở trong cái “lồng” này thì lại khác.

Nói cho rõ thì, cái “lồng” ấy chính là biểu tượng cho những nỗi hối tiếc sâu thẳm nhất, sự oán giận, ghen tị, khát vọng, nỗi sợ hãi… của con người… Bất kỳ ai xâm nhập vào đó đều coi như là một sự xúc phạm đối với chủ nhân của “lồng”, ngay cả đối với một vị thẩm phán.

Vì vậy, bất kỳ ai xâm nhập vào “lồng” này đều rất nguy hiểm; bất cứ thứ gì bị đánh thức đều có thể gây ra sự tấn công.

Giống như cái “Xia Qiao” giả mạo mà Văn Thời đã va phải trước đó – đó chính là lời đe dọa dành cho người xâm nhập, là biểu hiện của sự từ chối tiềm thức của chủ nhân “lồng”.

Trước khi tìm hiểu rõ tình hình, Văn Thời không muốn tự rước họa vào thân.

Chiếc giường trong nhà này rất cổ, bốn chân cao, tấm vải len màu đen treo xuống từ các góc, che khuất hoàn toàn phần dưới gầm giường như những tấm rèm vậy.

Văn Thời ngồi ở đó, đợi đến khi cậu bé mang chỉ bông đến rồi mới muốn thoát ra ngoài.

Nhưng căn phòng lại yên tĩnh hoàn toàn; tiếng bước chân đi dép ron rén không hề vang lên.

Văn Thời đợi một lúc, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh nghiêng đầu nhìn ra và thấy đôi mắt tròn xoe, trống rỗng của cậu bé đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh không biết từ khi nào cậu bé đã đến sau lưng mình, đang quỳ đó, nhìn chằm chằm vào Văn Thời và nói: “Tôi thấy anh rồi.”

“……”

25 năm rồi không làm việc gì cả, Văn Thời thở dài trong lòng, rồi quay đầu chuẩn bị trườn ra khỏi dưới gầm giường.

Dù tay chân anh rất nhanh nhẹn, nhưng chiều cao lại quá thấp; anh lăn một vòng vẫn không thể thoát ra được! Khi thấy cậu bé đưa tay về phía mình, anh vội vàng nắm lấy chân giường và dùng lực đó để trượt xuống dưới tủ quần áo.

Chỗ đó thật sự quá thấp; cậu bé không thể chui vào được.

Anh thấy cậu bé nằm sấp trên sàn nhà, những ngón tay trắng của cậu ta luồn vào khe hở

Người già hét lên một tiếng, thì cậu bé mới đột nhiên dừng lại.

Tất cả những gì vừa xảy ra dường như chưa từng tồn tại; cậu ta đứng dậy bên cạnh tủ, đi ra cửa để mang giày dép vào, rồi lại chạy trở vào phòng và bắt đầu lục lọi trong các ngăn kéo để tìm sợi bông. Sau đó, cậu ta gọi “Ông nội” và vội vàng xuống lầu.

Vật mà Văn Thời đã để quên thì vẫn nằm dưới gầm tủ. Cậu ta đợi một lúc, rồi lại lặng lẽ trượt ra khỏi đó.

Cậu bé đi quá vội vàng nên quên không đóng cửa phòng. Văn Thời tận dụng cơ hội này để rón rén ra ngoài và nhìn xuống từ lan can cầu thang.

Trang trí bên trong căn phòng rất truyền thống; ở giữa phòng khách có một chiếc bàn gọi là “bàn Bát Tiên”, trên đó đặt những bộ phận của con rối, những cái khoan dùng để đục lỗ, cùng với những sợi bông rải rác khắp nơi. Con rối tên Hạ Kiều đang nằm bên cạnh chiếc bàn; có lẽ chính ông bà này vừa rồi đã làm con rối ở đây, chỉ là bây giờ mọi người đều đã đi mất.

Văn Thời tiếp tục đi xuống vài bậc thang, thấy họ đang quét những mảnh kính vỡ ở góc phòng, có vẻ như có thứ gì đó đã bị vỡ.

Hai người mất khá nhiều thời gian để dọn dẹp xong, sau đó lại ngồi trở lại bên cạnh chiếc bàn Bát Tiên. Người già cầm lấy thân con rối và chỉ vào vị trí phía sau tim, nói với cậu bé: “Sợi dây đầu tiên nhất định phải được luồn qua đây, những nơi khác thì không được.”

“Tại sao vậy?” cậu bé hỏi.

Người già vuốt ve sợi dây và nói: “Chẳng phải tôi đã từng kể cho bạn nghe sao? Trước đây, có những người rất giỏi, họ tạo ra những con rối rất sống động, giống hệt con người thật.”

Lúc này, cậu bé lại trở thành một đứa trẻ bình thường và hỏi: “Thực sự giống hệt con người à? Những con rối trong phòng tôi có tính không?”

Trong một khoảnh khắc, người già dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng ông chỉ im lặng ngồi đó, không biết là đang mơ màng hay đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Một lúc sau, người già nói: “Đó chỉ là để dọa bạn thôi… Phải là những người thực sự giỏi mới làm được như vậy.”

Văn Thời thực sự hiểu rõ điều này. Trong nghệ thuật tạo ra con rối, những người mới bắt đầu chỉ có thể làm những con vật nhỏ như mèo, chim, thỏ… để giải trí, và những con rối đó chỉ tồn tại được khoảng một hoặc hai phút thôi.

Còn những người giỏi, như Thẩm Kiều chẳng hạn, họ có thể tạo ra nhiều loại con rối khác nhau – nam nữ, trẻ em, thú vật… và có thể điều khiển chúng một cách dễ dàng.

Những người giỏi hơn càng có thể khiến con r

Cậu bé nhỏ “Ồ” một tiếng.

Văn Thời không biết ông lão đã nghe được câu này từ đâu, nhưng quả thật nó rất đúng. Tất cả các con rối đều có một dấu hiệu ở vị trí tim; hầu hết là dấu hiệu do chính người điều khiển con rối tạo ra, giống như họa sĩ ký tên bằng một con dấu vậy.

Nếu muốn phá hủy con rối của người khác, chỉ cần xuyên một sợi dây qua tim là đủ.

Nguyên lý cũng giống như việc ảnh hưởng đến con người vậy.

Tuy nhiên, khi những lời này lan truyền xuống dân gian, chúng đã trở thành những điều kiêng kỵ kỳ lạ, giống như những gì ông lão vừa nói.

Văn Thời nghe một lúc nhưng không hiểu rõ ý nghĩa của chúng, liền lặng lẽ đi dạo quanh tầng trên.

Ban đầu cậu muốn tìm Xie Wen, nhưng sau khi kiểm tra khắp tầng hai mà vẫn không thấy bất kỳ dấu vết nào, và cũng không thể gọi tên anh ta trực tiếp, nên cậu đành tạm thời bỏ cuộc và ẩn mình trong góc khuất của căn phòng đồ đạc để chờ đến nửa đêm.

***

Thời gian trôi qua rất nhanh trong cái lồng đó; không lâu sau, trời đã hoàn toàn tối đen.

Ngôi nhà này đứng lẻ loi giữa núi non, cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài; vào ban đêm, nơi đây yên tĩnh đến mức giống như một ngôi nhà bỏ hoang đã nhiều năm.

Cánh cửa phòng của cậu bé nhỏ được mở hé; bên trong không hề có tiếng động nào, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.

Văn Thời lặng lẽ đi qua, xuống tầng một – phòng ngủ của ông lão nằm ngay tầng này.

Suốt cả ngày, ngoài việc tìm Xie Wen, cậu còn quan sát cụ ông và cháu trai của ông. Đây chính là “lồng” của ông lão; cậu đoán rằng nỗi buồn của ông lão có liên quan đến cháu trai mình, nhưng cụ thể là điều gì thì cậu vẫn chưa hiểu rõ.

Cậu muốn tận dụng bóng đêm để vào phòng của ông lão xem sao.

Khi đi qua phòng khách, Văn Thời nghe thấy một giọng nói run rẩy, nhẹ nhàng đến mức giống như tiếng ma: “Anh… anh…”

“Anh à, là em đây… Anh hãy quay lại nhìn em một chút…”

Văn Thời… im lặng.

Theo đuổi tiếng nói đó, cậu đi đến bên chiếc bàn Bát Tiên và thấy Xia Qiao vẫn đang nằm bất động trên ghế.

“Anh đi đâu vậy?” Xia Qiao hỏi nhẹ nhàng.

“Đi vào phòng của ông lão xem thử.” Văn Thời trả lời, rồi hỏi tiếp: “Em có thấy Xie Wen không?”

“Không đâu… Anh ấy không ở trong đám búp bê kia sao?”

Văn Thời nói: “Không.”

Xia Qiao: “Vậy anh ấy đâu rồi?”

Văn Thời: “Ai mà biết được.”

Chẳng lẽ họ đã đưa cả hai người đó vào đây… Có lẽ chính mình cũng không thể vào được

Còn những thứ khác… thì càng không giống con người bao nhiêu, việc kiểm soát chúng càng trở nên khó khăn hơn; và càng có thể kiểm soát được nhiều thứ đến đâu, thì người đó càng mạnh mẽ bấy nhiêu.

Khi tình trạng sức khỏe của Văn Thời còn tốt, anh ta thậm chí có thể kiểm soát toàn bộ không gian bên trong lồng đó.

Nhưng đó chỉ là quá khứ mà thôi.

Với sự hiện diện của Văn Thời, Hạ Tiêu cuối cùng cũng dám hành động rồi.

Anh ta vật lộn để tự ngã khỏi ghế, sau đó đứng dậy lảo đảo, vừa lẩm bẩm: “Cẩn thận lắm… không được làm ra tiếng động.”

Văn Thời nghe xong cảm thấy hơi buồn cười: “Cũng không cần phải quá đáng thế đâu.”

“Phải đấy.” Hạ Tiêu nắm lấy váy của anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Mọi thứ trong căn này đều rất nhạy cảm; nếu vô tình làm ra tiếng động, chúng có thể nổ tung bất kỳ lúc nào đấy… Chiếc ấm trà kính vào chiều nay đã bị nổ đấy.”

“Ấm trà?” Văn Thời ngập ngừng một chút, mới nhớ lại rằng vào chiều hôm đó, khi cậu bé nhỏ cố gắng bắt anh ta, ông lão ở tầng dưới đã vô tình làm vỡ đồ đạc.

“Em nói ấm trà bỗng nhiên nổ à?”

“Đúng vậy!”

Văn Thời cảm thấy khó hiểu, đang muốn hỏi thêm vài câu nữa thì bỗng nhiên, trong góc mắt, anh ta nhìn thấy một bóng người trắng bệch lướt qua.

Anh ta lập tức dừng lại, quay đầu nhìn lại, và thấy đó là một tấm gương treo, được đặt bên cạnh cửa phòng ngủ của người già, đứng nghiêng một cách lệch lạc. Bóng người vừa rồi đứng yên không một tiếng động chính là hình ảnh phản chiếu trong tấm gương đó.

Hạ Tiêu hoàn toàn không dám động.

Nhưng Văn Thời lại bước tới gần tấm gương, đứng sát lại và nhẹ nhàng đụng vào mặt gương, muốn kiểm tra xem bên trong có điều gì kỳ lạ không.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy giọng nói của Tạ Văn vang lên ngay bên cạnh, giọng nói đầy tiếng cười: “Đừng đứng quá gần nhé… Đôi mắt to tròn long lanh của em khiến người ta sợ đấy.”

Văn Thời: “……”

Chết tiệt…

Anh ta lùi lại một bước, vừa định mắng lên thì nhìn thấy chính bản thân mình trong gương.

Đôi mắt của một con búp bê phong cách phương Tây, lông mi dài và cong vút, thực sự rất long lanh… Cộng thêm chiếc quần đai lưng nữa…

Chính anh ta cũng sợ hãi.

Nhưng chỉ sau hai giây, anh ta đã nhận ra:

Tạ Văn cái đồ khốn nạn kia… đã tự mình bước vào gương, nhưng lại nhét họ vào bên trong con búp bê… Làm sao một người bình thường có thể làm ra chuyện như vậy được???