Khi nghe thấy tiếng đó, anh quay đầu lại và thấy bên trong xe trống rỗng, yên tĩnh đến nỗi không còn âm thanh nào cả.

Cứ như thể chỉ có họ hai người đến dự lễ tang mà thôi; những người khác đều là ảo giác mà thôi.

Không khí xung quanh tràn ngập mùi bụi cũ kỹ; những chiếc ghế da dường như đã được sử dụng suốt nhiều năm, nứt nẻ và đầy vết nám. Anh Văn Thời đặt tay lên tay vịn ghế để đứng dậy, nhưng tay anh lại bị phủ đầy gỉ sét.

“Lúc nãy tôi không chịu nổi được, đã ngủ gật một chút… Khi tỉnh dậy thì đã thành thế này rồi.” Giọng nói của Hạ Kiều trở nên yếu ớt hơn nữa: “Anh Văn Thời ơi, em sợ lắm…”

Ánh mắt anh Văn Thời lướt qua khuôn mặt ướt đẫm nước mắt của anh ta, nhưng anh không nói gì, cứ thế đi về phía cửa xe phía trước.

“Đừng đi! Anh Văn Thời ơi, đừng đi… Đợi em với!” Hạ Kiều dường như sợ bị bỏ lại một mình, vội vàng theo sau.

Nhưng anh Văn Thời không hề đợi anh ta, mà tiếp tục bước xuống xe.

Bên ngoài xe vẫn đang mưa phùn nhẹ. Anh Văn Thời khoác chiếc áo hoodie lên người, chuẩn bị tiếp tục đi, thì Hạ Kiều vội vàng nắm lấy vai anh, hỏi với giọng hoảng sợ: “Anh định đi đâu vậy? Em… em không dám đi lung tung đâu.”

“À…” Cuối cùng anh Văn Thời cũng trả lời, dừng bước và quay đầu lại. Anh thấy Hạ Kiều vẫn đang đứng bên trong xe, chỉ có nửa thân người nhô ra ngoài; khuôn mặt anh ta dính đầy hạt mưa, những giọt mưa rơi trên vết sẹo ở khóe mắt anh.

“Việc em có chạy đi hay không có liên quan gì đến tôi chứ?” Anh Văn Thời nhìn vào vết sẹo ấy và nói.

Hạ Kiều nhô đầu ra ngoài, đứng im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Anh Văn Thời, ý anh là gì vậy? Em không hiểu.”

Anh Văn Thời chỉ vào khóe mắt anh ta và nói: “Vết sẹo đó đã lộn ngược lại rồi.”

Không khí lại trở nên yên tĩnh như trước.

Anh Văn Thời nhìn thẳng vào mắt Hạ Kiều một lúc lâu, sau đó đưa tay nhấn vào nút khẩn cấp bên ngoài cửa xe. Cánh cửa xe mở ra với tiếng “kêu cọt”, và cái “thứ” đang nhô đầu ra ngoài bị kẹt lại giữa khe cửa.

Hạ Kiều: “……”

Khi anh tiếp tục đi về phía trước, chỉ còn lại những tiếng hét vang vọng mơ hồ phía sau lưng mình.

Con đường này rất thẳng, hai bên cây cối cao thấp đều như nhau; không thể biết được đang đi lên hay đi xuống… Cứ như thể con đường này không bao giờ có điểm kết thúc.

Nhưng anh Văn Thời không quan tâm đến điều đó, cứ thế tiếp tục bước đi

Lần này, vết tàn nhang và vết sẹo trên người Xia Qiao đều không có vấn đề gì; điều quan trọng nhất là anh ta trông rất sống động – vừa gặp mặt đã bắt đầu khóc nức nở, tức giận đến mức tuyệt vọng.

Với kinh nghiệm dày dặn, Văn Thời lập tức nhận ra rằng anh ta thực sự đang trong tình trạng đó. Điều duy nhất đáng lo ngại là… Xia Qiao không thể phát ra tiếng nào cả.

Hai bên miệng anh ta được vẽ những đường thẳng, giống như đôi môi cười được kéo dài đến tận gốc tai, và trên đó còn được vẽ thêm hai dấu chéo; hình ảnh đó vừa buồn cười vừa kỳ quái. Những đường vẽ đó được thực hiện bằng tro tàn, và đôi khi người ta cũng dùng cành cây khô để làm việc này. Khi được vẽ như vậy, người đó sẽ không thể nói được, giống như miệng của họ bị niêm phong, khiến họ không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Ai làm ra chuyện này?” Văn Thời cau mày, lấy một ít bùn ướt từ bên đường để xóa đi những đường vẽ đó, rồi nói: “Được rồi, giờ anh ta có thể nói được rồi.”

Xia Qiao ho khóc vài tiếng, cuối cùng thực sự đã có thể nói được. Anh ta ngẩn ngơ trong vài giây, sau đó ngã xuống đất, vỗ đùi và la hét: “Lũ quái vật này…”

“Rốt cuộc ai là người làm điều này với anh ta?” Văn Thời hỏi.

Chưa kịp cho Xia Qiao trả lời, đã có người khác đứng ra trả lời thay anh ta: “Tôi là người vẽ những đường đó cho anh ta.”

Văn Thời ngẩng đầu lên và thấy Xie Vấn đã đứng ở đó từ lúc nào đó. Trong tay Xie Vấn cầm một đoạn cành cây khô, anh ta dùng nó để đẩy những cành lá bám đầy bùn ra khỏi người mình. Cách anh ta cư xử thật sự rất cẩn thận.

Khi nhìn thấy Xie Vấn, khuôn mặt Văn Thời trở nên căng thẳng.

Xie Vấn tiến lại gần hơn và bình tĩnh giải thích: “Tôi tình cờ gặp anh ta trên đường; anh ta khóc quá to, hoảng loạn đến mức chạy lung tung không biết đi đâu. Trong hoàn cảnh như thế này, không thể để anh ta tiếp tục làm ầm ĩ được, vì vậy tôi mới vẽ những đường đó cho anh ta, coi như là giúp đỡ anh ta một chút.”

Giọng nói của Xie Vấn rất nhẹ nhàng và điềm đạm; bình thường thì có thể nói anh ta rất có phong độ. Nhưng vào lúc này, đặc biệt là trong mắt Xia Qiao và Văn Thời, điều đó chỉ càng làm tăng thêm cảm giác nguy hiểm khó lường.

Xie Vấn vẫn mỉm cười, như thể ông ta có tính cách rất tốt. Anh ta nhìn Xia Qiao một lượt, rồi hỏi Văn Thời: “Không cảm ơn tôi cũng được, nhưng lại mắng tôi… Anh ta là em trai bạn mà, bạn không quan tâm sao?”

Xia Qiao nhìn

Tất nhiên, dù rõ ràng như vậy, anh ta vẫn không muốn đồng ý.

Xie Wen đã dự đoán được phản ứng này của anh ta, nên cũng không tức giận.

Trên con đường chính không có những cành cây rối rắm cản trở lối đi; Xie Wen quăng những cành khô trở lại bụi rậm và nói với Văn Thời: “Thôi kệ đi. Có khăn ướt không? Tôi muốn lau tay.”

Khăn ướt là thứ gì vậy?

Văn Thời thắc mắc trong lòng, nhưng vẫn trả lời: “Không có.”

Xie Wen hỏi: “Vậy còn cái gì? Khăn giấy cũng được, miễn là có thể lau sạch là được.”

Văn Thời lấy chiếc bật lửa ra từ túi quần và nói một cách ngẫu nhiên: “Đốt đi mới sạch sẽ nhất, phải không?”

Xie Wen ngập ngừng một lát, nhìn chiếc bật lửa mà không nói gì.

Một lúc sau, anh ta bỗng nhiên quay đầu cười, nhưng chỉ cười vài tiếng rồi bị ho; cơn ho nhanh chóng trở thành ho khan. Những người bình thường khi ho vài tiếng thường sẽ đỏ mặt, nhưng anh ta thì không; khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt như người đang ốm yếu.

Bỗng nhiên, trong đầu Văn Thời xuất hiện một suy nghĩ không rõ ràng lắm; anh ta cảm thấy rằng một người nhợt nhạt và yếu đuối như Xie Wen, nếu mặc áo trắng thì có lẽ sẽ trông rất thanh thoát, còn nếu mặc áo đỏ… e là sẽ trông giống ma quỷ.

Xie Wen nhìn quanh và tìm thấy một nguồn suối gần như cạn kiệt ở phía trước; anh ta dùng dòng nước yếu ớt để rửa tay.

Xia Qiao cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường và đi theo sát Văn Thời. Họ không đi cạnh nhau, mà cách nhau vài bước, nhưng đều hướng về cùng một phía.

Xia Qiao hỏi: “Anh Văn Thời ơi, đây rốt cuộc là nơi nào vậy?”

Văn Thời trả lời: “Nơi này được gọi là ‘lồng’.”

“Lồng?” Xia Qiao có vẻ như đã từng nghe qua thuật ngữ này. Anh ta suy nghĩ mãi cho đến khi nhớ ra rằng mình đã nghe Shen Qiao nói về điều này.

Shen Qiao nói rằng: Trong thế giới này, ai cũng có những điều hối tiếc, những nỗi buồn trong lòng, dù lớn hay nhỏ. Một số nỗi buồn sẽ được giải quyết nhanh chóng, nhưng một số khác thì không thể buông bỏ được; theo thời gian, chúng sẽ trở thành những ràng buộc đối với con người. Những oán hận và nỗi buồn sâu sắc nhất thường bắt nguồn từ những điều này.

Khi một người đột nhiên gặp phải bệnh tật nặng nề hoặc hết tuổi thọ, linh hồn họ thường trở nên không ổn định; những oán hận và nỗi buồn đó sẽ trở thành những “lồng” bao vây họ. Nếu có người xui xẻo đi ngang qua, họ rất dễ bị cuốn vào những “lồng” đó.

Đối với người bình

“Trông như thế nào vậy?”

Văn Thời đang xác định hướng đi và trả lời: “Thường là những ngôi nhà.”

Trong lúc đó, Xie Vấn phía trước bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía một ngọn đồi thấp không xa và nói: “Tôi thấy rồi, sau ngọn đồi có một ngôi nhà.”

Anh ta rất quen thuộc với con đường này, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên anh ta làm việc này. Văn Thời hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại nhớ ra rằng dù tên của Xie Vấn đã bị gạch bỏ khỏi danh sách, nhưng ít ra anh ta cũng mạnh hơn Hạ Tiêu.

…Chỉ là kỹ năng của anh ta có lẽ không tốt lắm.

Văn Thời và Hạ Tiêu bắt đầu đi nhanh hơn. Còn Xie Vấn thì vẫn đi bình thản như mọi khi, không vội vàng chút nào. Vì vậy, dần dần anh ta bị tụt lại phía sau, và cũng không có ý định muốn đuổi kịp họ.

Văn Thời nhanh chóng vòng qua ngọn đồi thấp và đến trước ngôi nhà.

Đó là một ngôi nhà tự xây từ những năm 90, hai tầng, trước nhà có bức tường bằng đá xanh, bao quanh một sân nhỏ, trong đó có hai cây mọc ra ngoài bức tường.

“Ngôi nhà này…” Hạ Tiêu nhìn ngắm một lát rồi thì thầm: “Hồi nhỏ, ở khu vực cũ thì toàn là những ngôi nhà như thế này.”

“Khu vực cũ à?”

“Ừm,” Hạ Tiêu gật đầu, “Chúng ta từng sống ở đó trước đây, nhưng bây giờ những ngôi nhà như thế này đều đã bị phá bỏ hết rồi.”

Ngôi nhà này xuất hiện một cách bất ngờ, đứng lẻ loi giữa thung lũng, cơn mưa nhỏ cùng sương mù bao quanh nó.

“Đây chính là Lồng Tâm? Vậy sau đó thì sao?” Hạ Tiêu hơi sợ hãi; những ngôi nhà cổ như thế này luôn mang theo một không khí yên tĩnh kỳ lạ, và anh ta không muốn lại quá gần chúng.

…Nhưng anh trai mình thì không nghe theo lời anh.

“Sau đó thì sao?” Văn Thời hỏi.

“Tất nhiên là phải vào bên trong,” Hạ Tiêu nuốt nước bọt và nghĩ rằng anh trai mình chắc chắn muốn mình chết thôi.

“Bên trong có người không?” Hạ Tiêu lại hỏi.

Lần này, không phải Văn Thời mà là Xie Vấn trả lời: “Bạn nghĩ bên trong có người không?”

Văn Thời: “……”

Người này rõ ràng là có vấn đề; trong lúc như thế này mà vẫn còn tâm trạng đùa cợt được.

Hạ Tiêu lập tức bị cái đùa đó làm sợ đến mức khóc lóc, và hỏi Văn Thời: “Phải vào thật không?”

Văn Thời vừa định mở miệng, thì Xie Vấn cười nói: “Cũng có thể chỉ có hai chúng ta vào bên trong, còn bạn thì đợi ở ngoài.”

“???”

Hạ Tiêu khóc càng thêm dữ dội.

Văn Thời cảm thấy đầu đau.

Hạ

Văn Thời nói: “……”

Anh ta không thể chịu đựng được nữa, chỉ vào Xie Vấn và nói: “Im miệng đi.” Rồi cố gắng kiềm chế bản thân để giải thích với Hạ Tiêu: “Đẩy cửa là không được; càng ít tiếng động càng tốt, tốt nhất là đừng làm phiền những thứ bên trong nhà.”

“Làm sao có thể không làm phiền được?” Trong đầu Hạ Tiêu đã hiện lên hình ảnh họ xâm nhập vào nhà, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một khuôn mặt ma xanh trắng ngay trước mắt mình.

“Cũng có thể mà.” Văn Thời đã mất kiên nhẫn, thực sự không muốn giải thích nữa.

Nhưng khi thấy vẻ hoảng sợ của Hạ Tiêu, anh lại nói thêm: “Hãy tìm cách bám vào những thứ khác.”

Khi các “thẩm phán” bước vào lồng, đôi khi họ bị đưa vào đó một cách bất đắc dĩ, đôi khi thì tự nguyện; nhưng những việc họ làm sau khi vào lồng thì gần như giống nhau. Họ sẽ sử dụng một số vật dụng để tiến vào bên trong lồng một cách âm thầm nhất có thể. Hầu hết họ sẽ chọn những vật như tranh ảnh, bức ảnh hoặc gương – những thứ có thể liên kết với con người, thuận tiện cho việc bám vào và quan sát tình hình bên trong nhà.

Chỉ khi biết được chủ nhân của lồng là ai, vấn đề gì đang tồn tại, họ mới bắt đầu hành động để giúp đỡ.

Hạ Tiêu hoảng sợ: “Bám vào? Làm sao một người sống có thể bám vào những thứ khác được?”

Xie Vấn nghiêng đầu sang một bên và thì thầm với anh: “Ai bảo chúng ta bây giờ là con người chứ?”

“????”

Hạ Tiêu nuốt ngược lời lại, không thể nói ra được gì nữa.

Khi người lạ bước vào lồng, tất cả đều chỉ là ảo ảnh; nếu họ bị hoảng sợ, thực tế có thể sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Có lẽ Hạ Tiêu không thể thoát ra được nữa.

Văn Thời vuốt ve túi mình, cảm thấy khá phiền lòng. Trước đây, mỗi khi anh ra ngoài, anh luôn mang theo một số vật dụng như tro hương, dầu sáp, sợi bông, giấy vàng… Nhưng sáng nay vì bị Xie Vấn làm cho đầu óc mơ hồ, anh đã quên mất tất cả; trên người mình chỉ còn lại một chiếc bật lửa.

Làm sao bây giờ anh có thể đưa người khác vào nhà được?

Anh tức giận một lúc, cuối cùng cũng nhớ ra rằng Xie Vấn dù sao cũng được coi là một “thẩm phán”; mặc dù bị loại khỏi nhóm, nhưng ít ra anh ta cũng từng có tên. Có lẽ các nhánh phái khác nhau sẽ có những phương pháp khác nhau…

Vì vậy, Văn Thời hỏi: “Em có cách nào không?”

Xie Vấn “ừm” một tiếng, “Cũng không phải là không có.”

Văn Thời không muốn nghe anh ta nói lung tung nữa, liền nói thẳng: “Vậy thì em hãy làm đi.”

“Chắc chắn à?” Xie Vấn nhặt ba nhánh cây khô

Văn Thời nắm chặt các khớp ngón tay rồi lấy ra bật lửa đưa cho anh ta.

Anh ta thấy Xie Vấn đốt những cành khô rồi cắm chúng xuống đất… Những thủ thuật này so với gia tộc Trương thì giống hệt phép thuật hơn là kỹ năng thông thường.

“Trước hết phải thỏa thuận rõ ràng,” Xie Vấn ngẩng mặt nhìn Văn Thời và nhắc nhở: “Chắc em đã nghe về những tin đồn về tôi rồi đấy? Tôi chỉ biết một số trò đơn giản thôi; khả năng của tôi có hạn, không thể làm những thứ phức tạp được. Là em tự nguyện nhờ tôi giúp đỡ, hãy nhớ điều đó; nếu có sai sót gì xảy ra, đừng đổ lỗi cho tôi.”

Anh ta vẫn mỉm cười, sau đó thu lại các ngón tay; trong khoảnh khắc ba cành khô va vào nhau, màn đêm bỗng ập đến trước mắt Văn Thời.

Trong khoảnh khắc đó, Văn Thời thực sự hối tiếc.

Nhưng khi anh ta mở mắt trở lại, anh ta nhận ra mình đang ở trong một căn phòng – có lẽ là một cái lồng. Anh ta lại nghĩ rằng khả năng của Xie Vấn cũng không tồi.

Anh ta không hành động một cách thiếu suy nghĩ, mà quan sát xung quanh. Đây có lẽ là phòng ngủ của một đứa trẻ; ngoài chiếc giường ra, sàn nhà được trải bằng tấm thảm nhựa mềm, in họa tiết hoạt hình kiểu những năm 90.

Góc phòng có một chiếc ghế gỗ nhỏ và những viên gạch xây dựng lẻ loi; rõ ràng chủ nhân của căn phòng không mấy quan tâm đến chúng, vì chúng đã phủ đầy bụi.

Văn Thời cảm thấy mình đang ở trên một ngăn tủ cao; anh ta không biết đó là những bức ảnh hay tranh vẽ… Nếu có gương thì tốt biết mấy. Anh ta vừa định tìm xem Xia Qiao và Xie Vấn ở đâu thì nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài cửa phòng.

Có lẽ là một đứa trẻ đang mang dép đi.

Quả nhiên, ngay giây tiếp theo, cánh cửa phòng được mở ra, và một cậu bé mặc đồ giống như nhân vật trong truyện tranh chạy vào.

Người bị nhốt trong lồng thường không có vẻ ngoài bình thường; một trong các đặc điểm trên khuôn mặt họ thường nổi bật hơn những đặc điểm khác, giống như ký ức con người vậy.

Điểm nổi bật nhất ở cậu bé này là đôi mắt – to và đen nháy.

Cậu bé chạy vào phòng rồi đột nhiên dừng lại, như thể vừa phát hiện ra điều gì đó, và nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó trong không gian trước mắt. Đôi mắt đẹp đẽ ấy lúc này trở nên có vẻ kỳ lạ.

Cậu bé đứng yên một lúc, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về phía Văn Thời.

Văn Thời lập tức nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng, chứng tỏ Xia Qiao đang ở bên cạnh, nhưng cậu ta không dám nói gì.

Ngay giây tiếp theo, cậu bé kia rời ánh

Từ góc độ nhìn xuống của Văn Thời, có thể thấy phần đầu tóc màu xám bạc của người đàn ông lớn tuổi; vì lưng hơi còng, nên không thể nhìn thấy khuôn mặt của ông ta.

Người đàn ông lớn tuổi nhìn vào căn phòng trống rỗng, thở dài nhẹ, sau đó vuốt đầu đứa bé và hỏi: “Những người kia đều đi đâu rồi nhỉ? Mắt ông già này kém rồi, phải tìm một chút đã.”

Đứa bé trai chỉ thẳng về phía Văn Thời và nói: “Cái kia kìa!”

Cuối cùng, người đàn ông lớn tuổi cũng ngẩng đầu nhìn...

Ông ta không có khuôn mặt.

Văn Thời cảm thấy có thứ gì đó bên cạnh mình run rẩy một cái, rồi từ từ trượt xuống... Không lạ gì, chắc là Hạ Tiêu đã sợ quá mà ngất đi.

Nhưng anh ta thật sự không hiểu tại sao thứ đó lại trượt xuống được như vậy??? Dù là khung tranh hay bức ảnh, cũng không thể trượt như vậy được chứ?

Xie Wen cuối cùng đã đưa họ vào cái gì vậy???

Đúng lúc Văn Thời đang băn khoăn, Hạ Tiêu đã trượt ra ngoài hoàn toàn.

Chỉ nghe thấy một tiếng “pụt”, anh ta chứng kiến một con búp bê mặc váy hồng rơi xuống đất, mặt úp xuống dưới.

Văn Thời: “…”

Ngay sau đó, người đàn ông lớn tuổi không có khuôn mặt kia cúi xuống nhặt Hạ Tiêu lên, vỗ vãi bụi bặm cho cô bé, rồi đặt cô bé lên giường. Ông ta vuốt đầu đứa bé trai, nhìn về phía Văn Thời và hỏi: “Những người mà con nói đến, chính là những con búp bê này à?”

Văn Thời: “…”

Những con… búp bê này…

Văn Thời cảm thấy như muốn ngạt thở; anh ta chỉ muốn biết hai điều:

Một, liệu con búp bê này có mặc váy không.

Hai, Xie Wen đang ở đâu… để anh ta đi chết đi.