Anh ấy tất nhiên biết rõ…

Chỉ là những ảo tưởng ngu ngốc được phản chiếu vào thực tế, chỉ là những ám ảnh trong tâm hồn mà thôi.

Văn Thời lùi lại một chút, rút cổ tay ra khỏi vòng tay của đối phương.

Đây không phải là những giấc mơ điên rồ của tuổi mười chín, hai mươi khi con người chưa kiểm soát được bản thân; càng bị kìm nén, chúng càng trở nên hoang đường và vô lý hơn. Bây giờ anh ấy thực sự tỉnh táo, và anh ấy biết rõ điều gì là thật, điều gì là giả.

Chỉ cần những sợi dây này mang theo tính công kích mạnh mẽ, anh ấy có thể phá hủy hoàn toàn những ảo ảnh trước mắt mình, nhưng anh ấy vẫn cảm thấy do dự trong khoảnh khắc đó.

Chính sự do dự này đã khiến cho Xie Wen, người đứng ngay trước mặt anh, không hề bị tổn thương dù đang ở trong cơn gió dữ do những sợi dây này tạo ra.

Nhìn này, dù là thật hay giả, trước mặt người này, những thứ anh ta dùng để che đậy bản thân luôn chỉ là những bộ mặt giả tạo mà thôi.

……

Văn Thời đơn giản là nhắm mắt lại và lùi lại vài bước.

Hơi thở của anh ta, cùng với tiếng thở phía sau cổ, không còn rõ ràng nữa; sự hiện diện của Xie Wen cũng dần trở nên mờ nhạt, như thể mọi thứ đều đang từ từ tan biến và xa rời.

Anh ta lại một lần nữa siết chặt những sợi dây đó, rồi căng tay lên.

Tiếng gió đột nhiên trở nên dữ dội hơn, phát ra những tiếng huýt sáo chói tai; vô số những lưỡi dao lạnh lẽo, không thể nhìn thấy được, lướt qua trong gió.

Anh ấy vẫn nhắm mắt, nhưng có thể cảm nhận được rằng mọi thứ xung quanh đang dần biến mất. Anh ta bước đi về phía trước, không còn bị ai cản trở nữa; chỉ có những dấu vết mờ ảo lướt qua bên cạnh anh, giống như sương buổi sáng…

Rốt cuộc, tất cả chỉ là giả mà thôi.

Tiếng la hét của Xia Qiao bên cạnh cuối cùng cũng vang đến.

Văn Thời kéo những sợi dây đó ra và mở mắt; tay anh vươn ra để mở cửa, nhưng lại chạm vào thứ gì đó ấm áp… Đó là cơ thể của một người khác – những cơ bụng săn chắc đã co lại trong khoảnh khắc bị chạm phải, và hơi ấm từ da thịt đã truyền qua lớp áo sơ mi.

Văn Thời ngẩng đầu lên, và nhìn thấy người đó – người vừa xuất hiện trong ảo giác.

Trong vài giây đó, anh đứng yên bất động, suýt nữa không nhận ra liệu mình có thực sự thoát khỏi những ám ảnh trong tâm hồn hay không.

Xie Wen đang đứng bên cạnh cửa; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang đặt trên lưng mình, mí mắt hơi nhướng xuống, dường như cũng đang mơ màng trong chốc lát.

Cho đến khi tiếng va chạm lại vang lên từ b

Và Xie Wen cũng đang rời mắt khỏi nơi đó.

Ánh mắt anh ta lướt qua cổ của Văn Thời và dừng lại trong chốc lát, sau đó lại quay đi: “Lúc nãy…”

“Tôi nghe thấy có tiếng động ở phía này.” Anh ta chỉ về phía căn phòng của Hạ Tiêu, bởi vì hành động đó quá tự nhiên, khiến người ta khó có thể phân biệt được liệu việc anh ta nhìn sang phía đó có phải là do phản xạ vô thức hay chỉ đơn giản là muốn nhìn vào hướng đó.

“Tôi đi xem thử.” Văn Thời nghiêng người ra khỏi phòng và bước nhanh về phía căn phòng của Hạ Tiêu.

Đèn hành lang kiểu cũ được Xie Wen bật lên, ánh sáng chiếu rọi lên kính cửa sổ, tạo nên những tia sáng phản chiếu rõ ràng. Bóng dáng của Văn Thời hiện rõ trước màn hình kính.

Khuôn mặt anh ta vẫn như mọi khi, trắng bệch và điềm tĩnh; đường viền môi thẳng tắp, mang lại vẻ lạnh lùng. Nhưng do bị ảnh hưởng bởi những sợi dây ma thuật trong ảo giác, màu máu trên cổ anh ta vẫn chưa tan hết; so với làn da, nó tạo thành một vệt đỏ nhạt.

***

Khi nhìn thấy anh trai mình, Hạ Tiêu rea hãi hơn cả khi thấy ma, lăn lộn mãi cho đến khi lưng chạm vào tường hành lang, không thể lùi lại được nữa mới khóc lóc nói: “Anh ơi, xin anh đừng làm em sợ nữa, em buồn tiểu quá, thật đấy.”

“……”

Văn Thời cúi xuống, nhìn người em trai đang run rẩy kia mà không biết nên đánh thức anh ta để anh ta tỉnh táo lại hay rót nước lên người anh ta sẽ hiệu quả hơn.

“Anh trai em làm gì mà làm em sợ vậy? Nói cho anh nghe xem?” Xie Wen cũng bước đến và hỏi.

Nhìn thấy Xie Wen và nghe câu hỏi đó, Hạ Tiêu cuối cùng cũng từ từ hạ tay xuống.

Cậu bé này cẩn thận đưa tay ra, đâm vào Văn Thời một cái; còn muốn đâm vào Xie Wen nữa, nhưng lại sợ hãi và rút tay lại, siết mạnh vào cánh tay mình.

Cậu ta rên lên một tiếng, rồi mới hỏi: “Các anh thực sự là người thật à?”

“Không phải sao?” Văn Thời trả lời.

“Trời ạ…” Hạ Tiêu bắt đầu khóc lóc, “Cuối cùng thì các anh cũng là người thật rồi… Em sợ chết mất! Anh ơi, anh làm em sợ chết mất!”

“Em đã thấy gì vậy?” Văn Thời nhíu mày hỏi.

“Em thấy đầu anh rơi xuống đất, em còn cầm lấy nó nữa… Toàn là máu.” Hạ Tiêu nức nở kể: “Em còn thấy một vùng đầm lầy; anh không nói gì cả mà nhảy vào đó, sau đó lại bò ra với đầy máu trên người… Em còn thấy chiếc giường của em biến thành quan tài, có người đập vào bên trong… Rồi khi nắp giường được mở ra, anh ngồi dậy từ bên trong đó.”

Văn Thời: “……”

Cậ

“Văn Thời hỏi.”

Hạ Tiêu nói một cách oán uổng: “Tôi không có ý đó đâu, chỉ là gặp ác mộng thôi.”

“Vậy đây là cái gì? Tại sao lại thấy những thứ này?” Hạ Tiêu hỏi.

Văn Thời trả lời: “Đó là ‘tâm ma’.”

Hạ Tiêu càng hoảng sợ hơn, vội vàng phủ nhận: “Nhưng tôi chẳng bao giờ muốn điều gì xảy ra với anh đâu.”

Văn Thời dừng lại một chút rồi nói: “Không phải ý đó đâu.”

Thay vào đó, Xie Vấn giải thích nhẹ nhàng: “‘Tâm ma’ rất nhiều loại; có thể là những điều bạn luôn lo lắng trong lòng, những điều bạn sợ hãi nhất, hoặc những điều bạn mong muốn nhưng không thể đạt được.”

Anh im lặng một lát rồi tiếp tục: “Tham, sân, si, dục… tất cả đều có thể là nguyên nhân.”

Hạ Tiêu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy chẳng phải nó giống như cái ‘lồng’ kia sao?”

Xie Vấn đáp: “Cũng có phần giống, bản chất của chúng khá giống nhau.”

Hạ Tiêu đầy mồ hôi lạnh, vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Anh lấy quần áo lắc để xua tan hơi lạnh, rồi nói: “À, có lẽ tôi sợ anh trai mình gặp nguy hiểm khi vào hay ra khỏi cái ‘lồng’ kia… Nhưng tại sao sau khi ngủ một giấc ngon lành lại thấy ‘tâm ma’? ‘Tâm ma’ dễ xuất hiện như vậy sao?”

“Không hẳn,” Xie Vấn nói.

Đặc biệt là vì Hạ Tiêu vẫn còn là một “kẻ hèn yếu”, việc gặp phải “tâm ma” càng khó khăn hơn nữa.

“Có thể là do cái bát giò và canh kia gây ra phải không?” Hạ Tiêu hỏi.

“Có khả năng đó,” Xie Vấn không phủ nhận, nhưng cũng nói thêm: “Cũng có thể là bản thân cái ‘lồng’ kia có vấn đề gì đó.”

Sau vài câu trò chuyện, tâm trạng của Hạ Tiêu đã tốt hơn nhiều. Anh gật đầu rồi hỏi lo lắng: “Còn các bạn thì sao? Các bạn cũng gặp phải ‘tâm ma’ à?”

Ngay khi câu hỏi này vang lên, hành lang lại trở nên yên tĩnh.

Văn Thời đứng dậy, các ngón tay của anh kêu rắc khi anh gập chúng lại. Dưới ánh mắt của một “tâm ma” nào đó, anh kiên quyết phủ nhận: “Không.”

Hạ Tiêu thốt lên một tiếng “À”, rồi lẩm bẩm: “Chắc là mình quá yếu đuối rồi.”

May mắn thay, Lão Mao đến muộn, nhưng điều đó đã mang lại cho anh một chút an ủi.

Hạ Tiêu hỏi: “Lão Mao chú, lúc nãy chú có gặp phải ‘tâm ma’ không?”

Lão Mao nhìn Xie Vấn một cái, rồi gật đầu: “Ừ, có.”

“Kinh hoàng không?” Hạ Tiêu hỏi.

Lão Mao trả lời: “Khá phức tạp.”

Mặc dù câu trả lời có vẻ hơi qua loa, nhưng tâm trạng của Hạ Tiêu đã tốt hơn nhiều.

Bốn người

Xét đến việc những hình ảnh trên tivi trước đó đều mang tính ẩn dụ, Văn Thời liền bảo Hạ Kiều bật tivi lên.

Kênh 1 vẫn đang phát những bài hát kịch nói, những người mặc áo rộng tay đang thủ vai trong những vở kịch không tên. Hạ Kiều nhanh chóng chuyển sang kênh 2, và quả nhiên, lại là những bộ phim truyền hình.

Lần này, một nhóm người đứng xung quanh chân núi, chất đống củi. Họ lẩm bẩm điều gì đó, sau đó đốt lửa vào đống củi đó.

Có một người mặc áo đỏ thắm, đeo mặt nạ, đứng ở vị trí trung tâm; anh ta giơ tay lên, và vài người khác bị đẩy vào đám lửa lớn đó.

“Họ đang làm gì vậy?” Hạ Kiều hỏi với vẻ hoảng sợ.

Văn Thời đang chăm chú nhìn người đàn ông mặc áo đỏ đó, cảm thấy hình ảnh đó có vẻ giống với ai đó… Dù rằng khí chất của hai người hoàn toàn khác nhau.

Ai cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi của Hạ Kiều; không ai hiểu họ đang làm gì. Lần này, họ không vội vàng tắt tivi, mà kiên nhẫn tiếp tục xem.

Không ngờ, tivi đột nhiên bỗng nhiên nháy mắt và xuất hiện những hình ảnh giống như tuyết rơi. Một lúc sau, màn hình mới quay trở lại, và nhóm người đó vẫn đang đứng thành vòng tròn dưới chân núi, lặp lại cảnh vừa rồi.

“Thật là để gây sự tò mò à?” Lão Mao nói không hài lòng.

Văn Thời không muốn xem lại những thứ đó, nên đứng dậy từ ghế sofa và nói: “Tôi ra ngoài một chút.”

Tiếp Vấn hỏi: “Đi đâu?”

“Đến nhà trưởng làng,” Văn Thời trả lời. Anh ta rất muốn tìm hiểu thêm về người đàn ông già Wu đã mang bánh giò đến nhà họ, nên muốn lợi dụng lúc đêm tối để ghé thăm ông ấy.

Nhưng khi anh ta mở cửa nhà Lục Văn Quyến, anh ta thấy phòng khách bên ngoài giống hệt phòng khách bên trong, ngay cả những nếp nhăn trên chiếc khăn lau treo bên cạnh bàn ăn cũng y hệt nhau.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, bên kia cũng có một người giống hệt anh ta, đang đưa tay mở cửa.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạ thổi qua, cuốn những chiếc lá khô ở góc nhà ra ngoài cửa; đối diện cửa, cũng có một chiếc lá khô bay về phía Văn Thời.

Hai chiếc lá khô chạm vào nhau, rồi cùng nhau biến mất.

Hạ Kiều vừa lúc đó nhìn thấy cảnh này, đến nỗi sững sờ đến mức quên mất cả việc nói gì. Sau một lúc, anh ta gãi gào và hỏi: “Điều này là sao vậy?”

“Chính là những gì bạn vừa thấy đó,” Văn Thời trả lời.

“Vậy nếu tôi bước ra ngoài thì sao?” Hạ Kiều hỏi.

“Bạn sẽ biến mất cùng với người đó

Ngay khi lời nói vang lên, Văn Thời đã đóng cửa và khóa chặt lại.

Hạ Tiêu hỏi: “Vậy… bên ngoài cánh cửa là gì?”

Văn Thời quay người trả lời: “Là một nơi chết.”

Họ lại nhớ đến những lời Lục Văn Quân đã nói trước đó: “Trời đang mưa, các bạn sẽ không thể thoát ra được.”

Nơi chết này xuất hiện một cách bất ngờ, nhưng thực sự đã khiến họ im lặng suốt đêm.

Sáng hôm sau, khi Văn Thời xuống lầu, anh thấy Lục Văn Quân – người đã biến mất suốt đêm – bước ra từ nhà bếp và chỉ ra ngoài nói: “Mưa đã tạnh rồi, làng chúng ta sắp tổ chức lễ tắm lớn, các bạn hãy chuẩn bị và đi theo tôi.”

Cô vuốt ve mái tóc của mình, rồi như nhớ ra điều gì đó mà hỏi: “À đúng rồi, tối qua các bạn ngủ có ngon không?”

Văn Thời đáp: “…Rất ngon.”

Lục Văn Quân gật đầu, sau đó tiếp tục vuốt ve mái tóc cho cô.

***

Trong làng có một khoảng đất trống được bao quanh bởi những khu rừng; nhiều con đường nhỏ dẫn đến đây. Bên trong rừng, khói mù bao phủ, không thể nhìn thấy được cái gì ở xa.

Lúc này, khoảng đất trống này đã có rất nhiều người tụ tập lại, xếp thành vòng tròn lớn.

Tám người dân trong làng, bốn nam bốn nữ, đứng ở một góc; giữa họ, có một đống củi khô được chất đống lại. Còn có một người mặc áo đỏ thắm và đeo mặt nạ, đứng ở phía trước mọi người, giống như người dẫn đầu.

Chỉ vài giây sau, người dẫn đầu đã tự bỏ mặt nạ xuống, lau mồ hôi trên mặt và hỏi mọi người: “Chúng ta đang chờ ai vậy?”

Bên cạnh ông ta, có một người đàn ông trung niên mặt tròn, đội kiểu tóc cổ điển; đó chính là trưởng làng Ngô. Ông Ngô cầm một cuốn sổ và cây bút, vừa ghi chép vừa trả lời: “Chúng ta đang chờ những người cần tham gia lễ tắm lớn.”

Người dẫn đầu hỏi: “Có những ai vậy?”

Ông Ngô chỉ vào một hàng tên trong cuốn sổ.

Người dẫn đầu nhìn kỹ và đọc lên: “Cẩu Thừa? Nhị Đạn? Thạch Tử? Ủm…”

“Đây là những cái tên gì vậy?” người dẫn đầu hỏi.

Ông Ngô giải thích: “Những cái tên này dễ nhớ và dễ gọi hơn.”

“Ah.” Người dẫn đầu gật đầu, rồi gãi đầu và nói: “Tôi có phải mặc chiếc ga trải giường màu đỏ này không? Nóng quá!”

Ông Ngô nói một cách nghiêm túc: “Đây là chiếc áo thần linh.”

Người dẫn đầu đáp: “…Thôi được, bạn nói sao thì thế đi… Làng của các bạn thật kỳ lạ.”

Ông Ngô tiếp tục ghi chép trong cuốn sổ, sau đó hỏi người dẫn đầu: “À đúng rồi, tên của bạn là gì vậy?”

Người dẫn đầu vô th

Lão Ngô xác nhận lại: “Chu Xuân Ân à?”

“Đúng vậy.”

Người đang mặc tấm chăn đỏ kia không ai khác chính là Chu Xu. Anh ta đã cùng Zhang Lan và Zhang Yalín đi theo dõi một đàn lợn ở Sơn Đông, rồi sau đó tiếp tục cuộc hành trình của mình cho đến khi đến Tần Thủy.

Zhang Lan đã sử dụng dấu hiệu theo dõi để kiểm tra và cuối cùng kết luận rằng đệ tử của gia đình Shen cũng đã vào trong lồng cùng với Xie Wen và những người khác. Vì vậy, hai anh chị em này lại bắt đầu tìm cách mở cửa lồng.

Không biết do cái lồng này có gì đặc biệt, hay vì tay họ run rẩy, khi vào lồng, ba người họ đã vô tình bị tách ra xa nhau.

Chu Xu lén lút vào làng, chọn một ngôi nhà gần đó để gõ cửa. May mắn thay, ngôi nhà đó chính là nhà của trưởng làng Ngô.

Có lẽ ông Ngô hơi có vấn đề về tâm thần; ông nói những lời lẫn lộn không rõ nghĩa. Khi nhìn thấy Chu Xu, ông nói rằng anh ta có vẻ mặt đặc biệt, và làng sắp tổ chức một nghi lễ quan trọng, cần một người có khả năng liên lạc với thần linh để đảm nhận vai trò người dẫn đầu nghi lễ.

Chu Xu tự dịch những lời đó và nghĩ rằng có lẽ làng muốn tổ chức một nghi lễ tôn giáo, và họ đang cần một người mang lại may mắn… Vì vậy, họ mới bắt anh ta lại.

Vào sáng sớm hôm đó, ông Ngô đã phủ tấm chăn đỏ lên người Chu Xu, đeo cho anh ta một chiếc mặt nạ, rồi đưa anh ta đến đây.

Sau khi lau đi mồ hôi, Chu Xu hỏi ông Ngô: “Những người cần tham gia nghi lễ đó đã đến rồi chứ? Tôi phải làm gì bây giờ?”

Ông Ngô trả lời: “Bạn chỉ cần giơ cao lá cờ này lên, rồi nói: ‘Nghi lễ bắt đầu.’”

“Chỉ vậy thôi sao?” Chu Xu hỏi.

Ông Ngô gật đầu và chỉ về phía đống củi: “Chỉ vậy thôi… Sau đó, những người đó sẽ bước vào đây.”

Nói xong, ông Ngô ra hiệu cho tám người đàn ông và phụ nữ kia. Những người đó quay đầu, châm lên tám cây nến và ném chúng vào đống củi; ngọn lửa bỗng chốc bùng cháy lên.

Chu Xu ngập ngừng một lát, rồi hỏi lại: “Nghi lễ này có tên là gì vậy?”

Ông Ngô trả lời: “Đại Mục.”

Chu Xu: “Bạn chắc chắn đó là ‘Đại Mục’, chứ không phải là ‘Đại Tang’???”

Khi ông Ngô đang chuẩn bị trả lời, bên ngoài bỗng nhiên ồn ào; một đám người lùi sang một bên để nhường đường cho sáu người bước vào.

Ông Ngô nhìn vào danh sách, gạch chữ đen trên đó, rồi nói với Chu Xu: “Họ đã đến rồi… Hãy chuẩn bị bắt đầu nghi lễ đi.”

Chu Xu giơ cao lá cờ trong tay, rồi quay đầu nhìn lại… Anh ta thấy Wèn