Dù chiếc điện thoại mới mua, nhưng Văn Thời học cách sử dụng nó rất nhanh. Ngoài việc gọi điện và nhắn tin, thứ đầu tiên anh ta học được là cách sử dụng bản đồ.

Anh ta ngồi ở hàng ghế sau, nhập ba địa điểm vào ứng dụng và thấy rằng nơi Xie Vấn đến làm việc – Thanh Hoa Giang – lại nằm ngay giữa Tiểu Lý Trang và Bàn Phố.

Anh ta tưởng Lão Mao sẽ dừng lại ở Thanh Hoa Giang theo lẽ đương nhiên, nhưng khi xe chậm lại, anh ta ngẩng đầu lên và thấy biển hiệu đường của Bàn Phố.

“Ồ? Chú Lão Mao, chú… có phải đã đi qua rồi không?” Hạ Kiều hỏi.

Rõ ràng, không chỉ Văn Thời mà còn có người khác cũng đang chăm chú nhìn bản đồ. Nhưng Văn Thời không nói gì, trong khi Hạ Kiều thì lại quá ngốc nghếch.

Lão Mao nuốt nước bọt, cố gắng nói rõ ràng hơn: “Không đâu, làm sao có thể đi qua được? Mình vừa mới vào Bàn Phố mà.”

Hạ Kiều ngạc nhiên: “Vậy Thanh Hoa Giang thì sao? Ông chủ Xie không phải muốn đến đó làm việc sao?”

Lão Mao trong lòng nghĩ: “Chỉ là lừa đảo những kẻ ngốc thôi.”

Rồi Xie Vấn liếc nhìn anh ta một cái.

Thật không may, với tư cách là một “rối” có mối liên hệ rất chặt chẽ với Xie Vấn, ngay cả những suy nghĩ trong lòng Lão Mao cũng có thể bị ông ta nghe thấy. Vì vậy, Lão Mao ngồi thẳng lưng, tỏ ra rất chăm chú quan sát tình hình đường xá phía trước.

Trong xe, một lúc lâu không ai nói gì. Hạ Kiều lại cảm nhận được sự im lặng kỳ lạ này. Anh ta bỗng nhiên hối tiếc vì đã hỏi câu đó, mặc dù anh ta không hiểu tại sao.

Xie Vấn nhìn anh ta qua gương chiếu hậu, nhìn chằm chằm vào mắt anh ta một lúc lâu, rồi mới mở miệng phá vỡ sự yên lặng: “Đi theo con đường này cũng được thôi, tôi không vội đâu.”

Nói ra thì câu nói đó thật là vô lý, bởi vì Văn Thời cũng không vội vàng gì cả. Anh ta chỉ tò mò tại sao trong lồng của những người nhà Thẩm lại có những mảnh linh hình của mình, nên mới đến đó để xem xét.

Thực ra, dù không đi xem, anh ta cũng đã có một linh cảm mơ hồ…

“Ồ, Ồ…” Hạ Kiều nhận được câu trả lời, nhưng không muốn đi sâu vào vấn đề, liền vội vàng lao xuống các bậc thang. Tuy nhiên, khi vừa lao xuống nửa chừng, anh ta lại bị một việc khác thu hút sự chú ý.

“Chú Lão Mao…” Hạ Kiều nghiêng người, dựa vào ghế lái, run rẩy gọi lên.

“Có chuyện gì?” Lão Mao vẫn chăm chú nhìn đường, hoàn toàn không quan tâm đến ông chủ.

“Chú lái xe… không điều chỉnh gương chiếu hậu à?” Hạ Kiều chỉ vào chiếc gương có thể phản chiếu ánh mắt của Xie Vấn và hỏi: “

“……”

Anh ta rất bình tĩnh, nhưng phần linh hồn của Xia Qiao dường như đã mất đi một nửa.

Anh ta nằm phía sau ghế, cảm thấy việc tất cả mọi người trên xe vẫn sống sót đến lúc này quả là một phép màu. Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng, ngoại trừ mình, dường như không ai khác trên xe cảm thấy sợ hãi cả.

Tất nhiên là không sợ hãi được, khi mà Kim Sí Đại Bàng kiểm soát chiếc xe thì không chỉ không cần dùng gương chiếu hậu mà thậm chí còn có thể thoải mái sử dụng đôi tay và đôi chân. Nếu kiểm soát xe mà vẫn xảy ra sự cố, thì Lão Mao chắc chắn đã không sống nổi rồi.

Thật đáng tiếc, chỉ có Xia Qiao là không biết điều này.

Vì vậy, khi xe sắp đến nơi đích, anh ta đã bị say xe do quá lo lắng. Khi xuống xe, cơ thể anh ta trắng bệch, chân nhũn nhát, và tâm hồn anh ta cứ như đang bay lơ lửng.

Văn Thời đã đỡ anh ta lại, và Xie Vấn cũng gợi ý: “Em còn đi được không? Hay là em nên ở lại trong xe đi.”

Xia Qiao vội vàng lắc đầu, trong lòng nghĩ rằng nếu còn ở lại thì chắc chắn sẽ bị nôn thôi.

Chỉ có Lão Mao là thiếu sự đồng cảm; sau một hồi im lặng, anh ta cuối cùng cũng buông lời: “Tôi mới là người đầu tiên gặp phải tình trạng say xe như vậy đây.”

Xia Qiao yếu ớt hỏi Văn Thời: “Thật không có ai khác sao?”

Văn Thời do dự một chút, rồi Xia Qiao liền thì thầm: “Được rồi anh, em không cần phải nói dối nữa, em hiểu rồi.”

Văn Thời: “……”

Biểu cảm của anh ta lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa sự buồn bã và bối rối. Xie Vấn nhìn thấy vậy liền cười và giải thích cho Xiao Kuì nghe: “Người bình thường như em, thông thường có hai lý do để phản ứng như vậy. Một là thực sự bị say xe, hai là do một số lý do nào đó khiến cho linh hồn trở nên không ổn định.”

“Thực sự thì em không bị say xe đâu.” Xie Vấn nói xong lại bổ sung thêm: “Em cũng chắc chắn không phải là trường hợp đó.”

“Vậy thì em thuộc trường hợp thứ hai, linh hồn không ổn định???” Xia Qiao nghĩ rằng điều này còn tồi tệ hơn cả việc bị say xe; ít nhất thì với trường hợp say xe, người ta vẫn còn sống được.

Xie Vấn tiếp tục giải thích: “Khi linh hồn của con người không ổn định, họ sẽ cảm thấy khó chịu, dễ bị bệnh, dễ bị quỷ dữ ám ảnh hoặc nhập xác. Nhưng nếu linh hồn của một con kuì không ổn định, biểu hiện của nó chính là tình trạng “đột nhiên sống lại, đột nhiên chết đi”.”

Cái gọi là linh hồn không ổn định, chính là tình trạng linh hồn dao động bên trong cơ thể, không thể kết hợp một cách ổn định; nó quá nhẹ nhàng, lúc thì ra

Đôi khi tình trạng sức khỏe không tốt thì quả thực có thể gây ra những xung đột và làm mọi việc trở nên bất ổn.

Tác động của điều này thường không lớn lắm, nhưng có lẽ vì Xia Xiaoqiao quá yếu đuối nên các triệu chứng mới hiện rõ đến vậy.

Văn Thời đã giải thích cho anh ấy nghe một cách đơn giản, và cuối cùng Xia Xiaoqiao cũng yên tâm hơn; tình trạng chóng mặt, buồn nôn của anh ấy cũng giảm bớt đi một chút…

Nhưng điều đó chỉ khiến anh ta cảm thấy tự trách mình nhiều hơn, cúi đầu và nghĩ rằng mình thật vô dụng.

***

Ông Lý đã đưa cho họ một địa chỉ cũ, và dựa vào đặc điểm địa hình, họ đã tìm được khoảng vị trí đó.

Nhưng như chính ông Lý đã từng nói, thời gian thay đổi rất nhanh; khu vực này đã thay đổi nhiều lần, và căn biệt thự kiểu phương Tây hình chữ “hoàn” của gia đình Shen cũng đã không còn nữa, thay vào đó là một trường trung học.

Lúc này là giờ giải lao, tiếng ồn ào trong trường rất lớn. Các quán ăn vặt trên đường bên ngoài trường cũng rất sôi động, người ta đi lại trên những chiếc xe điện nhỏ, tạo nên một bầu không khí rất nhộn nhịp. Không ai có thể nhận ra rằng cách đây một thế kỷ, nơi này từng có những người sống và những sự kiện đã xảy ra.

Thực ra cũng dễ hiểu thôi; sau khi căn biệt thự của gia đình Shen bị thiêu rụi, những thứ còn sót lại thực sự rất ít.

Tuy nhiên, nếu căn phòng bí mật ở cửa hàng Tam Mǐ có thể tìm thấy những đồ cũ của gia đình Shen, thì chắc chắn vẫn còn những dấu vết của họ tồn tại.

May mắn thay, những người dân sống gần đó rất thích trò chuyện, và họ đã nghe được rất nhiều tin đồn khác nhau. Thấy Xia Xiaoqiao luôn có vẻ u sầu, Văn Thời đã đề nghị anh ấy đi thăm dò thông tin.

Có lẽ Xia Xiaoqiao có một “năng khiếu” đặc biệt trong việc xây dựng lòng tin với mọi người; không lâu sau, “thám tử nhỏ” này đã mang về tin tức: “Người ta nói rằng mặc dù gia đình Shen không còn nữa, nhưng họ từng rất giàu có; họ có một ngọn đồi để chôn cất tổ tiên và còn thuê người chuyên trông coi ngôi mộ đó.”

Văn Thời: “Người trông coi mộ ư?”

Xia Xiaoqiao gật đầu: “Đúng vậy, nghe nói họ còn sống gần ngọn đồi đó nữa, có lẽ họ đã mở một quán ăn địa phương gì đó.”

Những người kinh doanh quán ăn dường như thuộc cùng một nhóm người, và họ nhanh chóng tìm được tên của quán ăn đó, sau đó theo bản đồ để đến địa điểm.

Chủ quán là một cặp vợ chồng mới ngoài ba mươi tuổi, trông rất chân thành và tử tế. Đúng lúc quán vắng khách, họ bắt đầu trò chuyện với mọi người.

Khi nghe họ

Văn Thời nói: “……”

Anh ta liếc nhìn Xie Vấn một cái; ánh mắt của anh ta rõ ràng đang truyền đạt mấy từ: “Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Tại sao không nói sớm hơn?”

Xie Vấn không hề quay đầu đi, giả vờ như không thấy gì cả, nhưng lại mỉm cười.

Chủ nhà lẩm bẩm vài tiếng: “Tôi hiểu mà, hai năm trước cũng có người đến tìm tôi, họ cũng muốn xây đình thờ. Vậy các bạn là từ phía Bắc đến đây à?”

Mặc dù không biết tại sao ông ta lại đoán như vậy, nhưng mọi người đều gật đầu đồng ý; dù sao thì cứ thừa nhận trước đã.

Nhưng không lâu sau, họ đã biết được lý do:

Chủ nhà nói rằng gia đình Shen ban đầu không phải là người địa phương của khu vực này. Chỉ là vào những năm đầu, Banpu được coi là một địa điểm quan trọng trong khu vực này, có nhiều hoạt động thương mại biển, và việc kiểm soát khu vực này cũng không quá khó khăn. Gia đình Shen đã đến đây sinh sống qua vài thế hệ; họ là những người đầu tiên từ phía Bắc đến đây.

“Ông tổ của tôi từng là người canh giữ ngọn núi cho gia đình Shen,” chủ nhà nói, đếm từng ngón tay, “Ba thế hệ trước đó cũng vậy. Về cơ bản, khi gia đình Shen chiếm giữ ngọn núi đó, gia đình tôi thì sống ngay dưới chân núi. Mặc dù bây giờ không còn nói đến việc canh giữ núi nữa, chúng tôi cũng đã mở cửa hàng riêng. Nhưng mỗi khi đến Tết Thanh Minh, Ngày Rằm tháng Bảy hay dịp Tết, chúng tôi vẫn lên núi để giúp họ chăm sóc.”

Nói đến đây, chủ nhà không khỏi thở dài: “Gia đình Shen thật là không may mắn… Họ gần như đã tuyệt tục. Sau khi căn biệt thự của họ bị thiêu rụi, chính ông tổ của tôi là người thu dọn xương cốt và tổ chức lễ tang cho họ. Nói ra thật sợ hãi… Có những bộ xương bị cháy thành một khối, không thể phân biệt được ai là ai nữa.”

Chủ nhà kể câu chuyện được truyền lại từ ông tổ mình, nhưng nhận ra rằng sự chú ý của Văn Thời và những người khác không hề nằm ở những chi tiết đáng sợ đó.

“Ông nói ‘gần như’ à?” Văn Thời hỏi.

“Đúng vậy,” chủ nhà ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Cậu bé con trai của gia đình Shen không phải đã gặp tai nạn hỏa hoạn sao? Nghe nói lúc đó có một tổ chức từ thiện địa phương muốn mời ông bà chủ nhà Shen đến, nhưng vì họ không có mặt ở đó, nên cậu bé ấy đã tự mình đi, và khi trở về thì nhà mình đã bị thiêu rụi, không còn ai sống sót. Nghe nói lúc đó cậu bé ấy đã ngất đi, sau đó bị ốm nặng, tinh thần cũng không tốt lắm, nên đã chuyển đến Tianjin.”

Văn Thời hỏi: “Ông chắc chắn là Tianjin à?”

“Ông chủ nói rằng, sau đó thì không còn tin tức gì về cậu bé đó nữa; xét đến hoàn cảnh gia đình họ, có thể là cậu ta đã điên rồ hoặc đã chết mất rồi.”

Nói xong, ông ta lại thở dài sâu.

“Còn những bức ảnh từ thời điểm đó không?” Xie Wen lại lấy ra bộ ảnh trong đền tổ để hỏi.

Ông chủ gật đầu: “Có đấy, nhưng không nhiều lắm. Nói thật, gia phả của họ cũng có, chỉ là có lẽ không đầy đủ như các bạn đang tìm kiếm, chủ yếu là phần liên quan đến chi họ này thôi.”

“Có thể cho tôi xem được không?”

“Tất nhiên rồi,” ông chủ đề xuất ngay, “Các bạn muốn biên soạn gia phả đền tổ chắc chắn cần tài liệu phải không? Thì cứ in ra một bản thôi.”

Ông ta nhanh chóng mang xuống từ nơi ở trên lầu một túi hồ sơ kiểu cổ, và lấy ra một cuốn album ảnh cùng một cuốn gia phả được đóng bìa bằng chỉ.

Văn Thời mở album ảnh lên, và ở trang thứ hai, anh ta thấy một bức ảnh chung vừa quen thuộc vừa xa lạ – đó chính là bức ảnh cũ kia, bị xé rời rồilại bị ghép lại, và vẫn còn thiếu một khúc lớn. Trong thực tế, bức ảnh này vẫn còn nguyên vẹn và khá rõ nét. Vì vậy, đây là lần đầu tiên Văn Thời nhìn thấy dung mạo của Shen Mansheng.

Anh ta mặc suit, áo vest nhỏ và quần dài; trong túi áo vest còn đính một chiếc đồng hồ đeo tay kiểu chuỗi, trông rất giống một chàng trai nhà giàu tuổi teen. Chỉ là khuôn mặt anh ta rất thanh tú, khi cười thì hiền lành nhưng cũng có chút e thẹn.

Dù có vài điểm khác biệt so với sau này, nhưng bản chất vẫn giống nhau; đặc biệt là đôi lông mày và đôi mắt, vẫn giữ nguyên vẻ đặc trưng mà Văn Thời quen thuộc.

…

Thật sự là Shen Qiao.

Không chỉ Văn Thời nhận ra anh ta, mà cả Xia Qiao cũng vậy. Chỉ là Xia Qiao chỉ từng thấy bức ảnh, chưa bao giờ gặp người thật, nên vẫn còn do dự không dám chắc: “Anh trai, đây là… Shen Mansheng này… trông anh ấy giống bố khi còn trẻ lắm.”

Ông chủ cũng ngạc nhiên: “Ý cậu là sao? Bố cậu à?”

May mắn thay, Xia Qiao phản ứng nhanh, nhớ ra rằng bố mình đã sống qua thời kỳ Cách mạng Dân chủ Trung Hoa, nên việc nói ra điều này có thể làm người khác sợ hãi. Vì vậy, cậu ta đổi câu nói thành: “Không phải đâu, chỉ là khi nhắc đến, mọi người thường gọi ông ấy là bố thôi.”

Văn Thời nhìn cậu ta một cái, rồi gật đầu: “Không phải giống, mà chính là anh ấy đấy.”

Ông chủ càng ngạc nhiên hơn: “Chuyện gì vậy? Các bạn quen biết anh ta à?”

Văn Thời tiếp tục lật qua vài trang album ả

Lần này, Hạ Tiêu không để anh trai mình nói dối trực tiếp trên mạng; trước hết, anh ta đã đưa ra một lý do hợp lý.

“Ồ… Vậy là Shen Màn Thăng vẫn chưa chết à?” Ông chủ hỏi.

Văn Thời đáp: “Ừm, chưa chết.”

Ông chủ lại hỏi: “Anh ta có điên không?”

Văn Thời trả lời: “Cũng không.”

Anh ta dừng lại một chút, và hiếm khi sau khi trả lời xong còn bổ sung thêm một câu dài: “Anh ta đã đổi tên; những chuyện trước đây, anh ta không hề nhắc đến, có lẽ cũng không nhớ nữa.”

Ông chủ nói: “Thật tốt… Nếu nhớ lại, sẽ rất khó chịu đấy. Sau đó, cuộc sống của anh ta thế nào?”

Văn Thời trả lời: “Khá tốt… Anh ta sống lâu tuổi.”

Cuộc sống tốt đẹp và sống lâu trăm tuổi… Có lẽ đó chính là kết thúc tốt đẹp nhất mà người ta có thể mong đợi.

“Rất tốt… Rất tốt,” ông chủ gật đầu, dường như suy nghĩ về điều gì đó, biểu hiện trên khuôn mặt đầy cảm xúc.

Ông ta không giống ông tổ của mình – người đã từng phục vụ cho gia đình Shen, từng gặp những người trong những bức ảnh cũ kỹ ấy… Ông ta sinh sau này, với ông ta, những người trong những bức ảnh chỉ là những khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng xa lạ mà thôi.

Thực ra, ông ta không có cảm xúc gì đặc biệt đối với những người đó… Nhưng khi nghe được những thông tin như vậy, ông ta vẫn cảm thấy thoải mái một chút.

Tâm trạng của ông chủ rất tốt; sau khi nỗ lực mời họ ở lại, ông ta đã tự mình vào bếp chuẩn bị vài món ăn, mời họ cùng ăn uống, sau đó còn giúp họ in lại những bức ảnh và gia phả, mới tiễn họ đi.

Trở lại xe, Văn Thời nhíu mày.

Trước đây, anh ta luôn nghĩ rằng việc được vào hoặc rời khỏi “lồng” ấy phần lớn phụ thuộc vào duyên phận, mang tính ngẫu nhiên… Nhưng bây giờ nghĩ lại, điều đó có vẻ hơi kỳ lạ.

Đúng lúc Văn Thời đang cố gắng tìm ra mối liên kết giữa những điểm kỳ lạ đó, điện thoại của anh ta bỗng nhiên rung ba lần. Anh ta lấy ra xem, thì là tin nhắn từ Chu Túc.

Cậu bé ấy đã im lặng suốt nửa ngày trời, cuối cùng cũng gửi cho Văn Thời ba tin nhắn.

Tin nhắn đầu tiên nói: “Hộp thư thực sự bị hỏng rồi; không thể nhìn thấy địa chỉ được.”

Tin nhắn thứ hai: “May mà tôi thông minh, đã tìm ra được địa chỉ từ nội dung bức thư.”

Tin nhắn thứ ba là một bức ảnh; trong bản đồ được cắt ra, cậu ta đã đánh dấu một vòng tròn và viết: “Chắc hẳn là ở đây.”

Văn Thời mở bức ảnh ra xem, thấy nơi mà cậu ta đánh dấu nằm ngay bên cạ

Cô quay mặt sang hỏi anh ấy: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh sẽ trở về Ninh Châu phải không?” Văn Thời hỏi.

Xie Vấn đáp: “Bây giờ anh muốn về à?”

“Không, còn có việc khác phải làm.” Văn Thời nói, “Vì vậy sau này các bạn chỉ cần tìm chỗ để thả chúng tôi xuống là được.”

Nhưng Xie Vấn lại nói: “Tôi cũng không thể trở về được. Anh định đi đâu, để tôi đưa anh đi trước nhé.”

“Không cần đâu, quá xa rồi.” Văn Thời nhíu mày và hỏi tiếp: “Sao anh lại không thể trở về được?”

Xie Vấn đáp: “Đang có việc phải lo.”

Câu trả lời này rất đặc trưng cho phong cách của Văn Thời; anh ta bối rối một lúc mới hỏi tiếp: “Đi đến Thanh Hoa Giản à?”

“Không phải.” Xie Vấn lắc chiếc điện thoại của mình, ám chỉ rằng vừa nhận được tin tức và đã thay đổi kế hoạch, “Chúng tôi sẽ đi đến Thiên Tân.”

Văn Thời: “……”

Văn Thời: “???”

Có lẽ vì biểu cảm của anh ta quá trống rỗng, Lão Mao liền vội vàng giải thích: “Lần này thật đấy.”

***

Ngay vào lúc này, tại Ninh Châu – nơi mà họ tạm thời không định trở về – còn có hai người nữa cũng đang có vẻ mặt trống rỗng.

Trương Lan vừa thay xong đôi giày cao gót, đang chuẩn bị chọn một chiếc túi xách thật đẹp thì nghe thấy em trai mình là Trương Y Lâm bước vào trong, vừa nói chuyện điện thoại vừa vẫy tay ra hiệu cho cô.

“Đang vẫy tay làm gì vậy? Nói thẳng ra đi.” Trương Lan vừa phàn nàn vừa thúc giục, “Nói xong điện thoại thì mau thay giày đi, biệt thự nhà Thẩm còn cách đây một lúc nữa đấy.”

Trương Y Lâm nói: “Chúng ta không đến biệt thự nhà Thẩm nữa.”

Trương Lan: “Tại sao? Không phải đã bàn bạc xong rằng sẽ dụ Chen Thời vào bẫy sao?”

Trương Y Lâm chỉ vào điện thoại: “Vừa nhận được tin tức, anh ta không hề ở nhà.”

Trương Lan: “Vậy thì anh ta đang ở đâu?”

Trương Y Lâm nghe xong thông tin từ điện thoại, ngập ngừng một lúc rồi nói với Trương Lan: “Trên đường cao tốc Trường Sâu, vừa rời Liên Vĩnh Dương.”

Trương Lan: “Rời đâu vậy???”

“Liên Vĩnh Dương.” Trương Y Lâm lắc đầu, kiên nhẫn nhắc lại.

Trương Lan: “Đang đi về phía Ninh Châu à?”

Trương Y Lâm: “Không, đang đi về phía Sơn Đông.”

Trương Lan: “Tại sao anh ta lại đột nhiên đi xa như vậy?”

Trương Y Lâm: “Ai mà biết được… Chỉ biết là chân anh ta dài thôi.”

Thế là Trương Lan lập tức vứt bỏ đôi giày cao gót và chiếc túi xách đã chọn, rồi quay đầu lấy vali ra.

Trương Y Lâm: “……”

Sức hành động của phụ nữ thực sự rất đáng sợ.