Xie Wen suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Nếu nói rằng không hề thất vọng chút nào, chắc chắn đó là lời dối trá. Nhưng Văn Thời là một người rất bình tĩnh, bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng. Theo ông ấy, ngay cả những đệ tử mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ, khi trưởng thành điều họ phải đối mặt chủ yếu là sự chia ly và tiễn biệt; việc được dành thêm vài giây để nhìn người mình yêu qua cánh cửa cũng đã là sự chiều chuộng quá mức rồi… Làm sao có thể luôn ở bên nhau không rời xa được chứ? Đó mới là tâm trạng của những người yêu nhau.

Vì vậy, Văn Thời chỉ lặng lẽ “Ồ” một tiếng, rồi quay người đóng sập cánh cửa phòng ngủ lại.

Thực ra ông ấy đã kiểm soát lực đẩy, nhưng khi khóa cửa vẫn phát ra tiếng va chạm; trong bầu không khí yên tĩnh của đêm, điều đó khiến người ta cảm thấy như ông ấy đang rất không vui.

Xie Wen đứng ở góc khuất, ánh mắt dõi theo cánh cửa đóng chặt, sau một lúc anh bỗng bật cười.

Anh bước lên lầu hai qua các bậc thang. Ánh trăng chiếu xuyên qua cửa sổ ở góc khuất, rọi xuống bóng dáng cao lớn của anh.

Anh đặt tay lên lan can bằng gỗ, đi vài bước… Rồi lan can đột nhiên phát ra tiếng kêu, giống như lớp vỏ cây khô đang nứt ra.

Bước chân Xie Wen dừng lại một chút, anh rút tay ra khỏi lan can. Nơi anh vừa đặt tay lên, giờ đây xuất hiện một vết nâu úa nhỏ cùng một vết nứt dài.

Anh đưa tay lên sau lưng; nếu có ai đó ở bên cạnh lúc này, họ sẽ thấy những làn khói đen đặc quánh đang thoát ra từ giữa các ngón tay anh, uốn lượn quanh người…

Nhưng anh dường như đã biết trước điều đó, không hề quan tâm đến nó, và tiếp tục bước lên lầu hai.

Tầng hai của biệt thự nhàThẩm có hai phòng ngủ, giữa chúng là một khoảng trống, nơi đặt một bàn trà dùng để tiếp khách. Kể từ khi Xie Wen chuyển đến đây, cái cây đã chết, ao đá nhỏ và những bông hoa tươi mới đã chiếm lĩnh khoảng không gian đó.

Cùng với chúng còn có hai con rùa nhỏ trong ao, một túp lều nhỏ bên gốc cây, và một cái lồng chim treo trên cành cây…

Lúc này, cái lồng chim không hề trống rỗng; trên đó đang đậu một con chim nhỏ, to bằng bàn tay. Nó ngẩng đầu lên, đôi mắt đen óng ánh nhìn chằm chằm vào Xie Wen.

Chỉ trong chốc lát, con chim đã nhìn thấy làn khói đen trên tay Xie Wen và vội vàng vỗ cánh muốn bay về phía đó.

Nhưng Xie Wen ngay lập tức giơ ngón trỏ lên, ra hiệu “im lặng”; con chim liền dừng lại ngay lập tức, dùng một chân cầm chặt thanh lồng, duy trì thăng bằng

Dù vậy, giọng nói của anh ta vẫn rất thấp, không hề tốn chút sức lực nào. Sau khi nói xong, anh ta bắt đầu ho, như thể muốn ho hết cả những gì đã tích tụ trong suốt một ngày.

Con chim kia cũng không dám thở mạnh; nó vỗ nhẹ đôi cánh và hạ cánh xuống, trở thành hình dáng của Lão Mao. Trong cái lều nhỏ bên gốc cây, hai cái đầu lông xù cũng bò ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, hai sinh vật giống mèo nhưng không phải mèo đó lăn ra ngoài và biến thành hình dáng của Đại Triệu và Tiểu Triệu.

Chúng nhìn vào đôi tay của Xie Wen và thì thầm: “Sao lại như thế này nữa?”

Lão Mao vội vàng vẽ vời cho chúng xem; hai người liền im lặng lại.

Nếu không muốn phát ra tiếng động, thì quả thực là yên tĩnh hoàn toàn; dù sao thì chúng cũng là những sinh vật linh hồn, chứ không phải con người thực sự.

Đại Triệu và Tiểu Triệu nhanh chóng mang chiếc bát chứa thuốc từ tầng dưới lên, đặt nó lên bàn trà, rồi áp hai tay vào đó và chiếc bát nhanh chóng nóng lên.

Xie Wen ngồi xuống bên cạnh bàn trà và ngâm đôi tay đang phủ đầy sương đen vào trong bát thuốc.

Lão Mao đi lấy đôi găng tay; hai chị em nằm sát bên bàn và nhìn Xie Wen ngâm tay. Sau một lúc kiềm chế, cuối cùng chúng không nhịn được nữa và nói: “Ông chủ…”

Thực ra trước đây, chúng không gọi Xie Wen như vậy; giống như nhiều “kỵ sĩ” khác, chúng thường dùng những danh hiệu tôn trọng để gọi chủ nhân của mình, hoặc là “Kỵ Chủ”, hoặc là “Tôn Thượng”.

Nhưng khi đến thế giới này, chúng nhận ra rằng việc làm như vậy sẽ khiến người ta nghĩ rằng họ là những người mắc bệnh tâm thần.

Vì vậy, chúng buộc phải thay đổi cách gọi và bắt đầu gọi Xie Wen là “Ông chủ”. Sau một thời gian sử dụng cách gọi này, nó dần trở thành thói quen.

Xie Wen liếc nhìn hai chị em và gợi ý chúng cứ nói ra điều muốn nói.

Đại Triệu hỏi: “Như thế này, liệu ông ấy có phát hiện ra không?”

Xie Wen trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tôi làm gì vậy?”

Đại Triệu chỉ vào đôi tay của Xie Wen.

“Không thể phát hiện ra đâu,” Xie Wen nói, “Trước mặt ông ấy, tôi không thể đạt đến mức đó. Ngay cả khi ông ấy dùng “đôi mắt linh hồn” của mình để nhìn tôi, ông ấy cũng chỉ thấy rằng tôi đang mang nhiều nghiệp chướng hơn người bình thường một chút thôi… Điều đó phản ánh đúng với quá khứ của tôi mà thôi.”

Anh ta nhìn dung dịch thuốc dần dần chuyển sang màu đen và cười nói: “Ông ấy đã từng nếm thử nó rồi mà.”

Nghe nói vậy, Đại Triệu và Tiểu Triệu liền cảm thấy buồn nôn; làm sao có thể nếm thử thứ này

“Cậu nhìn xem, anh ta còn chẳng nhận ra chúng ta là những con rối đâu,” Tiểu Triệu nói, “Nếu là trước đây, có lẽ người khác sẽ không thể phát hiện ra được, nhưng chỉ cần anh ta quan sát kỹ một chút là sẽ nhận ra thôi.”

Đại Triệu: “Nhưng bây giờ chúng ta cũng vậy mà…”

Lão Mao cầm đôi găng tay đến và ngắt lời cô ấy: “Vậy thì sao?”

Đại Triệu nhăn mặt.

Lão Mao cẩn thận đặt đôi găng tay xuống bên cạnh cái bát chứa thuốc, rồi nói với Đại Triệu một cách thành khẩn: “Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Lão Mao,” Tạ Vấn bất ngờ nói, “đi lấy hai tờ giấy phép thuật trong hộp đó về đây.”

Lão Mao “à” một tiếng rồi vội vàng đi làm theo lời.

Khi anh ta đi rồi, Đại Triệu lại mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Tạ Vấn tức giận: “Cô bé nhỏ, tôi đã cắt miệng cô rồi à?”

Đại Triệu lắc đầu lia lịa, sau đó mới lắp bắp nói ra: “Tôi vẫn cảm thấy anh ta có thể đã phát hiện ra điều gì đó… Trước khi anh ta tỉnh lại, tôi nghe thấy anh ta…”

Tạ Vấn: “Nghe thấy cái gì?”

Đại Triệu: “Nghe thấy anh ta nói một câu gì đó, giống hệt tên của ông lắm.”

Cuối cùng, Tạ Vấn cũng có phản ứng.

Anh ta nhấc mí lên rồi lại hạ xuống, nói một cách nhẹ nhàng: “Cô nghe nhầm thôi.”

Đại Triệu “à” một tiếng, cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

“À đúng rồi, ông chủ, ngày mai ông có định đưa Lão Mao đi đâu không?” Tiểu Triệu hỏi.

Đại Triệu không đồng ý: “Lại đưa Lão Mao đi nữa à… Còn chúng tôi thì sao?”

Tạ Vấn: “Các cô ở nhà canh gác.”

Hai chị em nhăn mặt như thể vừa nuốt phải chanh, Tạ Vấn lại bổ sung thêm: “Chỗ đó quá xa, một lúc lâu mới trở về được… Nếu các cô đi mất, tôi sẽ giao việc này cho ai đây?”

Hai chị em nghe vậy cũng hiểu ý ông, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Các ông đi đâu vậy?”

Tạ Vấn chỉ vào phía bàn trà, nơi có một tờ giấy vàng đã được gấp lại.

Đại và Tiểu Triệu biết đó là thông tin do những con rối mà Tạ Vấn cử đi mang về; có lẽ họ đã tìm được tin tức về Văn Thời Linh Xiang, nhưng lần này họ mất khá nhiều thời gian, có lẽ chỗ đó quả thực rất xa.

Tiểu Triệu mở tờ giấy ra và thấy trên đó viết: “Quế Trang Tử.”

“Quế Trang Tử? Đó là đâu vậy?”

“Thiên Tân.”

***

Hôm đó, Hạ Kiều dậy rất sớm, khoảng 7 giờ sáng đã ngồi ngay ngắn trên ghế sofa, đối diện cửa phòng ngủ của Văn Thời, chờ đợi điện thoại của mình reo.

Là một người hiện đại, dù đó là người thật hay người giả, anh ta đã quen với sự tồ

Nhưng anh trai cậu ấy không thể hiểu được nỗi khổ đó; có lẽ là vì tối qua… à không, là vì ngủ quá muộn mà thôi. Xia Qiao đã phải chờ đến 8 giờ rưỡi mới thấy anh trai mình bước ra khỏi hang.

Vừa rửa mặt xong, Văn Thời cuốn tay áo lên và đi đến ghế sofa: “Sao em dậy sớm thế?”

Xia Qiao đáp: “Đang chờ linh hồn của anh.”

Văn Thời: “Hả?…”

Dưới ánh mắt mong đợi của Xia Qiao, anh ta cuối cùng nhớ ra chuyện chiếc điện thoại. Anh lấy chiếc điện thoại ra từ túi quần dài, đưa cho Xia Qiao trước khi nhìn lại một lần nữa, và lúc đó mới phát hiện ra rằng tối qua Zhou Xu đã gửi đến vài tin nhắn.

Xia Qiao đặt hai tay ra sau lưng, đứng đó chờ đợi một cách thành kính: “Anh, sao anh cau mày thế?”

Văn Thời xem qua loạt tin nhắn vô nghĩa đó nhưng không tìm thấy địa chỉ mình cần, liền đưa chiếc điện thoại cho Xia Qiao và nói: “Không có gì đâu, chỉ là anh ta hành xử hơi kỳ lạ thôi.”

Xia Qiao hỏi: “Kỳ lạ thế nào?”

Văn Thời đáp: “Dù đã nói lời tạm biệt nhưng vẫn còn viết thêm rất nhiều thứ nữa.”

Xia Qiao suy nghĩ một lát rồi nói: “…Em nghi ngờ là ý nghĩa của ‘lời tạm biệt’ mà anh ta nói không giống với những gì anh hiểu đâu.”

Văn Thời: “Hả?…”

Anh ta không mấy quan tâm đến thói quen ngôn ngữ kỳ lạ của Zhou Xu, nên không hỏi thêm gì, chỉ nhắc nhở Xia Qiao: “Nếu Zhou Xu gửi tin nhắn nữa, hãy cho anh xem nhé.”

Sau khi nhắc nhở xong, anh liếc nhìn lên lầu và hỏi một cách vô tình: “Người ở trên lầu đâu rồi?”

Xia Qiao trong lòng thắc mắc một chút rồi đáp: “Chắc họ chưa dậy đâu, ít nhất là em chưa thấy họ xuống. À, anh, hôm nay chúng ta không phải đi đâu đó sao? Đúng lúc này rồi, để em mua chiếc điện thoại cho anh nhé.”

Cậu ấy không muốn phải xa rời chiếc điện thoại suốt cả đêm nữa, nên đã nỗ lực thuyết phục anh trai mình. Đối với một người già sống trong thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, chắc hẳn họ sẽ không hiểu gì về các ứng dụng điện tử hay những tính năng phức tạp đó. Vì vậy, Xia Qiao đã bắt đầu từ điểm cơ bản nhất và nói: “Có chiếc này thì dù ở đâu chúng ta cũng có thể liên lạc với nhau được.”

Lời nói đó bất ngờ khiến Văn Thời quan tâm, anh nhướng mày hỏi: “Bất kể ở đâu à?”

Xia Qiao đáp: “Đúng vậy! Trên khắp thế giới này, miễn là đối phương cũng có chiếc điện thoại thì được.”

Thế là Văn Thời đồng ý, và Xia Qiao vui vẻ đi chuẩn bị đồ đạc cần thiết cho chuyến đi. Cậu ấy đã kiểm tra trước rồi, nhà ông Li không quá xa Ningzhou, đi tà

Trong xã hội hiện đại mà không có chứng minh thư thì thật là phiền phức; dù sao cũng không thể đi tàu hỏa hay máy bay được rồi.

Ai ngờ Văn Thời lại nói: “Có đấy, Trần Kiều đã giữ hộ.”

Hạ Tiêu vô cùng ngạc nhiên.

Anh ta biết rằng Trần Kiều có thói quen cất giữ những thứ quan trọng như chứng minh thư, hộ khẩu vào một ngăn kéo riêng biệt và khóa cẩn thận.

Vì vậy, Hạ Tiêu vội vàng chạy đến mở ngăn kéo và thực sự tìm thấy chứng minh thư của anh trai mình...

Chỉ là cái chứng minh thư này trông hơi khác so với của anh ta.

Hạ Tiêu lặng lẽ nhìn vào ngày cấp, là năm 1985.

Chết tiệt…

Anh ta cầm chứng minh thư lên và quay đầu nói với người đang theo sau: “Anh trai, trên đó ghi rằng anh sinh năm 1958…”

Văn Thời: “Đó là tính ngược lại từ tuổi 27 khi…”

Hạ Tiêu: “Vậy thì bây giờ anh phải 62 tuổi rồi…”

Nếu mang thứ này qua kiểm tra an ninh, chắc chắn nhân viên kiểm tra sẽ đưa họ đến cảnh sát ngay thôi.

Làm sao bây giờ đây?

Khi Hạ Tiêu đang lo lắng, anh ta nghe thấy tiếng mở cửa ở tầng trên, cùng với tiếng nói của Lão Mao và Đại Tiểu Triệu; có vẻ như người kia – người bị mất ngủ – cũng đã xuống tầng rồi.

Thật là may mắn, Hạ Tiêu nghĩ.

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang; Văn Thời đứng bên cửa và quay đầu nhìn thấy Tạ Vấn đang xuống lầu, đang đeo đôi găng tay đen vào tay.

“Chào buổi sáng,” Tạ Vấn nói.

Văn Thời ngập ngừng một chút rồi đáp: “Chào buổi sáng.”

Anh ta thấy Lão Mao đang cầm một chiếc vali nhỏ theo sau và hỏi: “Anh định ra ngoài à?”

Tạ Vấn liếc nhìn chiếc vali rồi gật đầu: “Đúng vậy, có việc cần phải giải quyết.”

Hạ Tiêu tò mò hỏi: “Ông chủ Tạ, ông cũng đi xa à? Đi tàu cao tốc à?”

Tạ Vấn: “Không đâu, tôi không thích đi tàu cao tốc; Lão Mao sẽ lái xe cho tôi.”

Lão Mao cũng biết lái xe à?

Hạ Tiêu cảm thấy mình hơi thiển cận; dù sao thì Lão Mao trông cũng rất… mộc mạc mà.

Anh ta lại lặng lẽ rút đầu lại, nghĩ rằng đã đủ để hỏi rồi; nếu hỏi thêm nữa thì có vẻ như hơi quá đáng. Nhưng Tạ Vấn đã nhắc nhở anh ta rằng nếu không thể đi tàu hỏa hay máy bay, thì vẫn có thể thuê xe cơ động! Chỉ là chi phí thì… khá đắt đỏ.

Mặc dù Tạ Vấn đã trả lời xong, nhưng anh ta vẫn chưa đi; một tay đang đeo găng tay, tay kia thì đang gõ gì đó trên điện thoại. Văn Thời nhìn anh ta một lúc rồi quay lại và do dự vài giây trước khi hỏi thêm: “Anh định đi đâu vậy?”

Xie Wen lướt qua màn hình điện thoại và nói: “Ở Lianyungang có một nơi tên là Đào Hoa Giản.”

Gì cơ???

Lão Mao trở nên hoảng sợ; trước khi xuống lầu, địa điểm họ dự định đến vẫn là Thiên Tân Quế Trang Tử – một nơi không hề có trên bản đồ.

Xia Qiao cũng ngạc nhiên không kém, nhưng chỉ sau hai giây, anh ta đã la lên: “Ông chủ Xie, ông cũng muốn đến Lianyungang sao?”

Xie Wen ngẩng đầu khỏi điện thoại và thấy Văn Thời đứng đó: “Sao vậy, các bạn cũng muốn đi à?”

Văn Thời chưa kịp trả lời thì Xia Qiao gật đầu nói: “Đúng vậy, nhưng không phải để đến Đào Hoa Giản đâu.”

Họ có hai địa điểm cần đến: một là Bǎn Pǔ – nơi gia đình Thẩm từng sinh sống; cái còn lại cách Bǎn Pǔ một chút, tên là Tiểu Lý Trang, là nhà của ông Lý.

Mặc dù hai địa điểm này không liên quan gì đến Đào Hoa Giản, nhưng ít ra hướng đi là giống nhau. Vì vậy, những người già còn sót lại từ thời Dân Quốc và anh em ngốc nghếch kia cũng tự nhiên được đồng hành cùng họ.

Xie Wen rất kiên nhẫn, thậm chí còn cho Xia Qiao thời gian đi mua điện thoại ngay tại cổng khu dân cư.

Bên ngoài cổng khu dân cư, trên con phố không quá đông đúc, có vài cửa hàng trải nghiệm điện thoại liền kề nhau. Xia Qiao nhanh chóng mua một chiếc điện thoại mới cho anh trai mình, cùng với một tấm sim.

Văn Thời và Xie Wen đứng ở một bên đường, chờ Lão Mao lái xe ra khỏi gara. Khi Xia Qiao mang túi điện thoại bước ra khỏi cửa hàng, Văn Thời mở cửa ghế sau và hỏi Xie Wen: “Ông thực sự muốn đến Lianyungang sao?”

Xie Wen dừng lại một chút trước khi ngồi vào ghế phụ, nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao anh lại nghĩ đó là lời nói dối?”

Nếu đó là lời nói dối, có nghĩa là Xie Wen cố tình nói ra địa điểm đó. Nhưng tại sao anh lại nghĩ Xie Wen sẽ làm vậy? Câu hỏi này thật sự khó trả lời.

Đúng lúc đó, Xia Qiao chạy đến trước xe, khoanh tay giữ chiếc túi điện thoại. Văn Thời vội vàng bảo anh ta “lên xe”, rồi cũng ngồi vào trong.

Xia Qiao vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ôm lấy chiếc túi và ngồi yên ở ghế sau. Ban đầu không có gì đặc biệt, nhưng sau khi cửa xe đóng lại và xe bắt đầu di chuyển, anh ta bỗng cảm nhận được một sự kỳ lạ trong không gian kín đáo này… Nếu phải mô tả, thì cảm giác đó giống như căn phòng khách vào lúc 4 giờ sáng vậy. Anh không hiểu ý nghĩa của điều đó, cũng không dám phát ra tiếng động nào để phá vỡ sự yên tĩnh kỳ lạ này, chỉ biết cúi đầu và chăm chỉ với chiếc điện thoại mới mua.

***

Gần đây

Người ngồi ghế trước tựa khuỷu tay vào mép cửa sổ, gục đầu xuống, dường như đã ngủ thiếp đi từ lâu rồi. Văn Thời ngồi phía sau cũng cảm thấy mệt mỏi.

Đúng lúc anh chuẩn bị nhắm mắt lại thì cánh tay mình bị ai đó chọc một cái.

Anh quay đầu lại và thấy Hạ Kiều đang đưa chiếc điện thoại cho mình, nói khẽ: “Anh trai, hãy để lại dấu vân tay đi.”

Ban đầu, vì muốn tiện cho Văn Thời, Hạ Kiều không muốn đặt mật khẩu cho màn hình khóa, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về những bí mật mà anh trai mình đang giữ, anh quyết định thêm tính năng khóa bằng vân tay.

Sau khi hoàn thành việc đăng ký dấu vân tay, Hạ Kiều gọi điện cho chính mình bằng chiếc điện thoại của Văn Thời, rồi đưa lại cho anh và nói: “Tốt nhất là bạn nên ghi nhớ số điện thoại của mình lại.”

Văn Thời hỏi: “Số đó là bao nhiêu?”

Hạ Kiều vừa tạo mới một mục liên lạc vừa đọc số điện thoại ra: “181xxxx3330, khá dễ nhớ đấy.”

Lo sợ làm phiền đến người ngồi phía trước đang ngủ, Hạ Kiều nói “Xem tin nhắn” rồi im lặng. Tất cả các hướng dẫn sử dụng đều được gửi qua tin nhắn cho Văn Thời; như vậy, ngay cả khi anh quên mất, vẫn có thể tìm lại thông tin.

Trong lúc Hạ Kiều đang soạn hướng dẫn sử dụng, Văn Thời đã quen thuộc với giao diện điện thoại, sau đó mở mục liên lạc – nơi vẫn còn trống không, chưa thêm bất kỳ người nào.

Nhưng trong ứng dụng chat, Hạ Kiều nhớ là đã thêm mình và Châu Hựu vào danh sách liên lạc.

Người ngồi ghế trước hơi động đậy, có vẻ như đang ngủ rất nhẹ; anh ta thay đổi tư thế và ho khan hai tiếng. Văn Thời liếc nhìn anh ta một cái, rồi quay lại màn hình mục liên lạc, đang định hỏi Hạ Kiều làm thế nào để thêm người mới vào danh sách thì màn hình bỗng hiển thị một cuộc gọi từ người lạ.

Văn Thời kéo chuông điện thoại lại gần tai và nói “Alô”, giọng điệu thấp xuống hỏi: “Ai vậy?”

Ngay lập tức, giọng nói ấm áp của Xie Wen vang lên từ bên kia đầu dây: “Tôi đây.”

Cảm giác trong khoảnh khắc đó thật khó để diễn tả.

Văn Thời ngẩn ngơ một lúc lâu mới hỏi: “Anh chưa ngủ à?”

“Làm sao anh biết tôi đang ngủ?” Xie Wen nghiêng đầu sang một bên, vươn tay qua hàng ghế về phía Văn Thời: “Đưa điện thoại cho tôi.”

Văn Thời đưa điện thoại cho anh ta, và sau một lát lại lấy lại chiếc điện thoại từ tay người đó.

Cuối cùng, danh sách liên lạc trống trải của anh cũng đã có tên đầu tiên – Xie Wen.

***

Lão Mao lái xe rất ổn định...

Thực sự rất ổn định đến mức Hạ Kiều đã lén lút quan sát anh ta nhi

Kết quả là, ông Xie Wen cứ liên tục nhìn anh ta; sau một lúc cố gắng chống lại nhưng không thành công, anh ta đã ăn hai chiếc bánh giò hấp và ba quả cà chua nhỏ.

Thật kỳ lạ, khi quả cà chua thứ ba vào bụng, anh ta lại cảm nhận được một hương vị tươi mới đã lâu không trải nghiệm. Hương vị đó hơi chua một chút.

Mắt phải của anh ta khép lại nhẹ nhàng. Rồi ông Xie Wen dùng đôi ngón tay sạch sẽ của mình lấy ra một quả cà chua và đưa cho anh ta: “Hãy thử cái này xem.”

“Tôi no rồi,” anh Văn Thời nói, nhưng vẫn nhận lấy quả cà chua đó và ăn luôn.

Trên ngón tay ông Xie Wen còn vương lại một số giọt nước từ quả cà chua; vì không tìm thấy khăn giấy để lau, ông chỉ vặn nhẹ vài cái rồi để nó rơi xuống. Còn những giọt nước còn lại... thì anh Văn Thời cũng ăn hết luôn.

“Tôi chọn được quả tốt không?” ông Xie Wen hỏi.

Anh Văn Thời gật đầu một cách mơ hồ, má anh phồng lên một chút; khi cử động, các đường gân trên khuôn mặt anh hiện rõ lên. Lần này, anh ăn rất chậm và thực sự cảm nhận được hương vị của quả cà chua đó.

…

Rốt cuộc, anh vẫn thích những thứ có vị ngọt hơn.

Trạng thái hiện tại của ông Li thật sự rất khó chịu nếu còn tiếp tục ở lại thế giới này, vì vậy họ đã đến làng nhỏ của ông Li trước.

Nơi đây không giống như Ninh Châu, nơi đang có cơn mưa lớn; tuy nhiên, cũng có những hạt mưa rơi rả, khiến cho toàn bộ làng xóm bị mù mịt trong sương mù và mang theo một mùi ẩm ướt.

Ông Mao không chắc chắn đường đi, nên đã dừng xe lại ở một góc đường. Những ngôi nhà được xây dựng lẻ tẻ dọc theo con đường, xung quanh không có bóng người nào. Họ đến vào buổi chiều, lúc mà nhiều người đang ngủ trưa; chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng sủa của chó vang lên từ xa xôi trong làng.

Anh Văn Thời lấy chiếc hộp đồng ra, gõ ba tiếng; ông Li lập tức trượt ra từ khe hở của chiếc hộp và biến thành hình người. Tuy nhiên, ông ấy trông rất mỏng manh; chỉ cần có gió thổi qua, hình dáng của ông ấy cũng sẽ tan biến.

“Nhà bạn ở hướng nào?” anh Văn Thời hỏi.

“Phía nam, bên bờ sông, căn thứ ba…” Ông Li quay đầu về hướng bắc, nhưng chỉ thấy những bờ đê đầy bùn lầy. Ông chỉ vào khoảng đất trống đó và dừng lại một lúc lâu, rồi mới từ từ hạ tay xuống và thì thầm: “…Nó đã không còn nữa rồi.”

Trong đầu ông, ông đã hình dung về nó hàng ngàn lần; ngay cả khi nhắm mắt lại, hình ảnh của ngôi nhà và những luống đất vẫn hiện rõ như ngày hôm qua

Không ngờ hôm nay, anh ấy đã trải qua một điều thực sự…

Thời gian trôi qua, những người xưa cũ cuối cùng cũng không còn nữa.

Văn Thời đứng bên cạnh và chứng kiến rõ ràng; vị giáo viên trẻ tuổi kia bỗng nhiên trở nên già nua trong cơn mưa.

“Chỉ còn mình tôi thôi…” Ông Lý quay đầu nói với họ, sau đó từ từ nhìn quanh mình.

Ông lặng lẽ đi lại trong một nơi hoàn toàn xa lạ, thở dài và nói khẽ: “Thôi được rồi…”

“Thôi được rồi.”

Dù sao đi nữa, ông cũng đã trở về nhà.

Bên bờ sông, ông Lý cúi đầu làm một cái cúi sâu đậm phong cách của một học giả, và khi đứng dậy, ông thì thầm một câu gì đó.

Văn Thời không nghe rõ lắm, có lẽ là… hy vọng kiếp sau sẽ may mắn hơn.

Khi ông đứng dậy lần nữa, đôi mắt ông Lý đã đỏ hoe.

“Anh có thấy cái cây kia không?” Xie Vấn bất ngờ vỗ vai ông và chỉ về phía nơi ông vừa cúi đầu.

“Có thấy.” Ông Lý nói khẽ, “Đó cũng là cái cây mà trước đây tôi chưa từng thấy… Có lẽ nó đã mọc lớn lên rất nhiều năm rồi. Cái cây đó có chuyện gì vậy?”

Xie Vấn nói: “Có lẽ là do ai đó để lại đó.”

Không cần ông nói thêm, ông Lý đã nhìn chằm chằm về phía đó.

Đó là một cái cây với những cành nhánh uốn éo, đứng yên trong cơn mưa, giống như một người phụ nữ đang đứng tựa vào cửa.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác… Nhưng cái cây đó đứng đúng chỗ ngôi nhà cũ kia từng tồn tại, và dường như mang theo hình bóng của những người sống trong đó.

Khi ông Lý nhận ra điều đó, nước mắt ông đã trào ra.

Đôi khi, thế giới này thật kỳ diệu… Ngay cả những dấu vết nhỏ bé nhất cũng có thể giúp những người lạc lõng tìm thấy nơi trở về.

Ông khóc, nhưng cũng cảm thấy vui mừng.

Có lẽ chỉ đến lúc này, ông mới thực sự trở về nhà.

Ông chôn chiếc hộp đồng chứa lá thư dưới gốc cây đó, sau đó cúi đầu sâu trước Văn Thời và Xie Vấn và nói: “Tôi có thể đi được rồi.”

Nói xong, ông liền nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Ông cảm nhận được mình đang dần tan biến, hòa vào làn mưa mù ảo. Trước khi biến mất, ông nghe Văn Thời hỏi: “Nếu có thể để lại điều gì đó, anh muốn trở thành cái gì?”

Ông Lý không suy nghĩ nhiều: “Một con chim.”

Ông thấy Văn Thời gật đầu và nói: “Được.”

Vị giáo viên kia biến mất không lâu sau đó, và Văn Thời đã dùng những hạt bụi còn sót lại để tạo ra một con chim.

Con chim đó giống hệt những con chim bay thấp trên cánh đồng, chỉ khác là nó không d