Có lẽ là bởi vì có một thứ linh hồn đã nhập vào cơ thể anh, khiến ký ức của anh bắt đầu trở nên mơ hồ. Hoặc có lẽ là vì cơn đau dữ dội quá sức, nên khi nghe thấy tiếng đau khác, anh vô thức không muốn tỏ ra yếu đuối hay phát ra tiếng kêu; anh chỉ có thể cố gắng nhớ về những người và những sự kiện để giúp mình vượt qua đêm tối đầy đau khổ đó.

Và rồi, anh bắt đầu nhớ lại những điều đầu tiên.

***

Lần đầu tiên Wen Shi nhìn thấy Chen Budao, anh ta còn rất nhỏ, nhỏ đến mức chưa đủ tuổi để nhớ được bất cứ điều gì. Anh không biết đó là năm nào, tháng nào, mình đang ở đâu, và tại sao xung quanh lại trở thành cảnh tượng như vậy.

Ngày hôm đó, mặt trời lặn xuống, mọi nơi đều phủ một màu vàng đỏ rực; khắp nơi đều là xác chết.

Xác người chất chồng lên nhau như những ngọn núi, trong gió bay lên mùi hôi thối khó chịu; máu chảy như những con suối, uốn lượn và hợp lại ở những nơi thấp, một số đã khô cứng thành màu nâu óng ánh, một số thì trở nên đặc quánh và dính bám.

Wen Shi bò ra khỏi dưới một xác chết nặng nề; lòng bàn tay anh bị đá cắt rách da.

Anh không hiểu tại sao tất cả mọi người đều nằm im không nói gì nữa, cũng không hiểu tại sao xung quanh lại yên tĩnh đến mức dường như chỉ còn mình anh trên thế giới này.

Anh cố gắng kéo một người lớn bên cạnh mình, nhưng bản thân anh vẫn chưa đủ vững vàng để đứng dậy.

Người lớn đó không hề tỉnh dậy; anh kéo họ một cách vụng về, rồi ngã xuống đất, tay anh chỉ chứa đầy máu đặc quánh và có mùi hôi thối. Bàn tay người đó “rơi” xuống đất một cách lạnh lùng, không hề có chút sức sống nào.

Anh cố gắng đứng dậy một lần nữa, nhưng vẫn không thành công.

Và rồi, anh đứng đó một mình, với đôi bàn tay đầy máu, hoàn toàn không biết phải làm gì...

Cho đến khi anh nghe thấy tiếng ai đó đang tiến lại gần.

Hôm đó, Chen Budao không mặc áo khoác ngoài, cũng không đeo mặt nạ; chỉ mặc một chiếc áo trắng tinh khôi, sạch sẽ như một vị tiên mới từ trên trời xuống. Khi anh nhìn xuống những người nằm trên mặt đất, ánh mắt anh đầy sự ấm áp và đầy lòng thương xót.

Ánh mắt đó, chính là khởi đầu cho tất cả ký ức của Wen Shi trên thế giới này.

Chen Budao cúi người xuống, nhấc anh lên khỏi đống xác chết và dòng máu đó. Còn anh, giống như một con búp bê vô tri, mở đôi mắt đen nhánh, nằm trên vai người đó, nhìn chằm chằm xuống mặt đất; đôi mắt anh đau nhức, nóng bỏng và khó chịu.

Người đang ôm anh vỗ nhẹ

Ngay từ ngày ký ức của anh bắt đầu, anh đã tự học và hiểu được ý nghĩa của sự sống và cái chết, niềm vui và nỗi buồn.

Anh không có tên; trên người chỉ mang một chiếc xích bảo mệnh được đeo từ khi mới sinh, trên đó khắc chữ “Văn”, có lẽ là tên họ của gia đình anh. Sau này, Chân Bất Đáo đã thêm chữ “Thời” vào đó.

Chữ “Thời” dùng để ghi nhận các mùa trong năm. Bốn mùa xuân, hạ, thu, đông cùng với sự luân phiên của mặt trời và mặt trăng đều được ghi lại trong chữ này.

Khi còn nhỏ, Văn Thời thường xuyên ốm yếu. Một ngày nọ, sau khi khóc quá lâu và bị hoảng sợ, anh được Chân Bất Đáo đưa về nhà và bắt đầu mắc một căn bệnh nặng.

Đỉnh núi rất lạnh lẽo, không phù hợp để trẻ em sinh sống. Ngược lại, ngay dưới chân núi có những ngôi làng tập trung, nhà cửa ngăn nắp, cuộc sống sôi động và ấm áp. Ban đầu, Văn Thời được nuôi dưỡng ở chân núi Tùng Vân.

Nhưng anh không hề có ấn tượng sâu sắc nào về nơi đó, bởi vì trong thời gian hồi phục, anh liên tục ngủ thiếp đi, tỉnh dậy, và khi cuối cùng khỏe lại, bốn mùa đã thay đổi hoàn toàn.

Theo quy định, anh chuyển đến sống ở lưng chừng núi Tùng Vân, cùng với một số đệ tử thân cận khác như Bách Ninh, Trang Dã… Trẻ con thường thích chơi đùa, và những người cùng tuổi sống chung với nhau thường sẽ nhanh chóng trở nên thân thiện với nhau.

Nhưng Văn Thời lại là ngoại lệ.

Anh không biết mình sinh vào thời điểm nào, không rõ mình bao nhiêu tuổi, cũng không thể giải thích được nguồn gốc của mình. Giống như một vị khách lạ không có chỗ đứng, anh cảm thấy lạc lõng giữa nhóm trẻ em đó.

Trong thời gian đó, Chân Bất Đáo thường xuyên vắng mặt ở núi Tùng Vân, đi ra ngoài rồi mãi không trở về, vì vậy ông không hề biết những điều này. Nhưng ngay cả khi ông ở nhà, có lẽ cũng sẽ không ngay lập tức biết được, bởi vì Văn Thời không thể nói ra.

Từ nhỏ, anh đã là người ít nói, cứng đầu, và không giỏi biểu đạt hay giải tỏa cảm xúc của mình.

Có lẽ chính vì lý do đó, những thứ không thuộc về anh mới có thể ẩn chứa bên trong cơ thể anh lâu đến vậy…

Lần đầu tiên, Văn Thời toát ra một luồng khí hung ác, là vào một đêm khuya trước khi Chân Bất Đáo trở về.

Anh bị Trang Dã, người có thói quen ngủ không ngon, kéo chiếc chăn đi, và phải ngủ trong góc tường suốt một thời gian dài. Anh bị lạnh, và có lẽ do cơ thể yếu ớt, những thứ đó đã tìm cách xâm nhập vào cơ thể anh. Đêm hôm đó, anh mơ thấy rất nhiều điều.

Anh mơ thấy mình lại đứng trong thành phố đầy máu đ

Anh mở mắt ra và nhận ra rằng mình không còn ở trong căn nhà nhỏ trên sườn núi, mà đang đứng trên con đường đá dẫn xuống chân núi; bên dưới chân anh là những bông hoa đã khô héo.

Người bên cạnh anh bất ngờ thốt lên một tiếng.

Anh quay đầu lại và thấy vài cậu bé khoảng tuổi □□ đang nhìn anh với đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt đầy sợ hãi, như thể họ vừa nhìn thấy ma vậy. Họ la lên và bắt đầu lăn lộn chạy xuống núi.

Đó là nơi tập luyện gần chân núi; những cậu bé bị anh làm cho sợ hãi đó chính là những học trò mới đến từ phía dưới núi.

Lúc đó, trời vừa mới sáng, trong núi rất lạnh, và mặt đất thì cứng cáp và lạnh buốt.

Văn Thời đứng một mình giữa những bông hoa khô héo đó trong thời gian khá lâu, mãi sau này anh mới nhận ra rằng mình đang đi chân trần; suốt quãng đường xuống núi, anh không biết đã cọ xát vào những chỗ nào và bây giờ tay anh đau rát vì vậy.

Anh cúi đầu xuống và nhìn vào đôi tay mình, thấy các ngón tay đều bị bám đầy thứ đen kịt, bẩn thỉu và ẩm ướt. Anh cố gắng lau chùi bằng cách kéo mép áo, nhưng tay anh gần như bị rách mà vẫn không thấy hiệu quả gì.

Sau ngày hôm đó, trên núi dưới núi bắt đầu lan truyền tin đồn rằng anh là hồn ma tái sinh, đang mang lớp da của một đứa trẻ. Người ta nói rằng vào ban đêm, anh sẽ xuống núi để bắt người, và những nơi anh đi qua, hoa đều sẽ khô héo.

Trong một thời gian ngắn, mọi người đều bắt đầu sợ hãi anh, không dám lại gần anh, như thể bất cứ lúc nào anh cũng có thể bỏ lớp da đó xuống và hiện ra dạng ma quỷ vậy.

Anh vốn dĩ luôn sống một mình, và trong hai ngày đó, điều đó càng trở nên rõ rệt hơn. Dù là ăn uống, ngủ nghỉ hay tập luyện, những đứa trẻ khác đều tránh xa anh.

Anh rất cứng đầu và không hề giải thích gì cả. Anh chỉ đơn thuần ngồi một mình ở góc khuất, cố gắng lau chùi đôi tay đầy bụi đen kia.

Giang Diệt và những người khác không thể nhìn thấy lớp bụi đen trên tay anh; nếu không, họ có lẽ sẽ sợ hãi hơn nữa, thậm chí không dám ở cùng một căn phòng với anh.

Thực ra, chính anh mới là người sợ hãi nhất. Anh sợ rằng mình sẽ lại mơ thấy những tiếng khóc ma ấy, sợ rằng khi mở mắt ra, mình lại sẽ đứng ở một nơi lạ lẫm nào đó và làm cho những người không quen biết kia sợ hãi. Sợ đến mức anh không dám nhắm mắt suốt đêm.

Chính vào lúc đó, Văn Thời trở lại Núi Tùng Vân. Có vẻ như trong thời gian đó

Dù sao thì tay anh ta cũng đầy sương đen, bẩn thỉu; hơn nữa, không biết lúc nào anh ta lại biến thành một con quỷ ác. Thà rằng không nhận người sư phụ này còn hơn là vừa mới kết nối với ông ấy đã phải rời khỏi chùa.

Ngay cả khi anh ta được dẫn lên đỉnh núi, ngay cả khi Chân Vô Đáo đưa cho anh ta con chim vàng lớn, nói rằng có thể nuôi nó lớn lên, cảm giác lo lắng về việc bị bỏ rơi vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Bởi vì anh ta không có nguồn gốc, không biết mình có phải là một con quái vật hay không.

Anh ta nhớ rằng tuyết vào ngày hôm đó chỉ tạnh vào muộn tối. Anh ta ôm con chim vàng lớn, ngồi im trên giường, chờ đợi Chân Vô Đáo ra lệnh để đuổi mình đi.

Anh ta đã chờ rất lâu… cho đến khi nhận được một bát thuốc.

Thuốc đó do Chân Vô Đáo sắc; nó được đun sôi trong nhà suốt nửa ngày, sau đó được phơi trong tuyết một lúc. Khi mang về, nó vẫn tỏa ra hơi nước trắng, nhưng đã không còn nóng bỏng nữa.

Chân Vô Đáo đặt bát thuốc lên chiếc bàn nhỏ, mở lòng bàn tay ra để ngửi: “Đưa tay đây.”

Vì đang buồn bã, anh ta ngập ngừng một lúc trước khi đưa tay ra. Chân Vô Đáo nắm lấy các ngón tay của anh ta, nhìn xuống lớp sương đen trên tay anh ta và nhíu mày nhẹ.

Anh ta mút môi lại, vô thức muốn rút tay lại, nhưng không thành công.

Chân Vô Đáo nhẹ nhàng xoa dịu anh ta, nắm lấy cổ tay anh ta và nhúng tay anh ta vào bát thuốc.

“Tại sao lại rút tay lại? Sợ bị bỏng à?” Chân Vô Đáo hỏi.

“Không…” Anh ta vùng vẫy không cam lòng khi hai bàn tay mình bị nhấn chìm trong nước thuốc.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại yên lặng lại, bởi vì nhiệt độ của dung dịch thuốc vừa đủ, đủ để làm cho hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể anh ta, và phần lớn hơi lạnh mà anh ta đã bị mắc phải trước đó liền tan biến hết.

Thấy anh ta đã thư giãn, Chân Vô Đáo cười và nhìn lên, đùa cợt: “Đã chín chưa?”

Anh ta lắc đầu.

Anh ta nhìn những đám sương đen kia tan biến trong nước thuốc… dường như đã nhạt đi một chút, nhưng cũng có vẻ như vẫn còn đó. Anh ta không nhịn được mà hỏi: “Tại sao tay tôi lại đầy những thứ bẩn thỉu này?”

Chân Vô Đáo suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đó không phải là những thứ bẩn thỉu.”

Anh ta: “Vậy thì đó là cái gì?”

Chân Vô Đáo: “Đó là những thứ mà một số người vội vàng để lại sau khi họ rời đi… và cuối cùng chúng đã dính vào người bạn.”

Đó là một cách nói nhẹ nhàng hơn, để không làm cho đứa trẻ sợ hãi. Sau này, anh ta mới hiểu rằng, trong cuộc sống này, sinh tử là chuyện thường xuyên xảy ra… Có

Những luồng khí đen đầy oán hận do hàng vạn, thậm chí hàng trăm nghìn người tạo ra sẽ kinh hoàng đến mức nào, nếu chúng hợp lại thành một “lồng” thì thật khó có thể tưởng tượng được.

Chẳng ai dám đến giải tỏa cái “lồng” đó, nhưng khi anh ta đến nơi, anh ta không tìm thấy gì cả, chỉ có một đứa trẻ nhỏ, được vài thân xác người lớn bảo vệ phía sau, trở thành sinh vật duy nhất sống sót qua thảm họa này.

Đứa trẻ đứng đó một mình, lặng lẽ rơi nước mắt, không khác gì bất kỳ đứa trẻ bình thường nào trên thế giới này, thậm chí còn trong sạch đến mức không hề vương bụi.

Nhưng thực tế là, những luồng khí đen đầy oán hận ấy, những thứ vốn có thể hình thành thành một “lồng”, đã như những con sóng lớn xoay quanh tâm của vòng xoáy, đều được hấp thụ vào cơ thể đứa trẻ đó.

Vì những luồng khí đó quá dày đặc, quá khổng lồ, có lẽ do quy luật “quá độ thì phản lại”, chúng không lập tức hiển thị ra bên ngoài. Mãi sau này, mới từ từ bắt đầu xuất hiện một số dấu hiệu.

Đó thực sự không phải là những thứ ô uế gì cả, mà là những tình cảm buồn vui, yêu thương, lưu luyến và không nỡ rời xa của quá nhiều người đối với thế giới này… Đó chính là những “duyên phận” mà con người để lại.

Khi đang pha thuốc, Văn Thời nghĩ đến những bông hoa đã héo úa, những con chim biến mất trong chốc lát, và những bàn tay khô cằn như xương. Anh cúi đầu nhìn những ngón tay đã trở lại bình thường của mình và hỏi: “Nó có thể gây hại cho người khác không?”

Chân Đến có vẻ hơi ngạc nhiên. Anh thêm một ít nguyên liệu vào bát thuốc, nhìn xuống đứa đệ tử nhỏ và nói: “Một đứa trẻ nhỏ như thế này, sao không lo lắng cho bản thân mình trước chứ?”

Văn Thời không nói gì, anh tiếp tục: “Nếu em ngoan ngoãn một chút thì sẽ không có chuyện gì đâu.”

Văn Thời suy nghĩ một lúc, cảm thấy mình vẫn có thể gây hại cho người khác, liền cúi đầu, trở nên buồn bã.

Anh nhìn chằm chằm vào dung dịch thuốc màu xanh lá cây, mơ màng một lúc. Bỗng nhiên, anh nghe thấy Chân Đến nói: “Có cách giải quyết, nhưng em phải lớn lên một chút nữa.”

Văn Thời ngẩng đầu lên, thấy Chân Đến đứng dậy và lau tay bằng một chiếc khăn lụa sạch sẽ. Ánh đèn trong căn phòng rung nhẹ, tạo nên bóng dáng của anh trên bức tường.

“Lớn lên thêm bao nhiêu thì được?” Văn Thời hỏi.

Chân Đến đi quanh căn phòng một vòng, chỉ vào con Kim Sí Đại Bàng tròn trịa và nói: “Khi em nuôi nó lớn thành người.”

Văn Thời ngạc nhiên: “Con chim làm sao có thể biến thành