Anh ấy hỏi một cách đột ngột; Văn Thời giật mình một chút trước khi quay đầu lại: “Cái gì?”

“Không có gì đâu.” Xie Vấn nói.

Trong phòng không bật đèn, nhưng cũng không hoàn toàn tối om. Phòng của họ nằm gần cửa sau của biệt thự Shén, cửa sổ hướng ra sân vườn; ánh trăng lạnh lẽo chiếu vào qua kính, làm cho đôi mắt Văn Thời chớp chóp.

Anh ta nhíu mắt lại và nghe Xie Vấn nói: “Tôi chỉ đang tự hỏi xem liệu em có mơ thấy ai đó và nhầm tôi với người đó không.”

Trong phòng rất yên tĩnh; chỉ có mái tóc ướt sũng của ông Lý nhỏ giọt xuống, dính dính chảy dài theo mép giường, tạo thành những vũng nước nhỏ.

Khi nói chuyện, ánh mắt Xie Vấn vẫn hơi nhìn xuống, như thể anh ấy chỉ đơn giản là hỏi một cách vô tình.

Nhưng giọng nói của anh ấy khá thấp, trong bóng tối mờ ảo của đêm, nghe có vẻ mơ hồ và không rõ ràng lắm.

Trái tim Văn Thời bỗng nhiên cảm thấy có cái gì đó chạm nhẹ vào, và anh ta bỗng không biết phải trả lời thế nào.

Hai người rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ, và khoảnh khắc đó dường như kéo dài mãi.

Một lúc sau, Văn Thời mở miệng.

Xie Vấn ban đầu đang nhìn anh ta, nhưng lúc này đã hạ mắt xuống. Có vẻ như anh ấy bỗng nhiên tỉnh táo trở lại và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sau vài giây im lặng, giọng nói ấm áp của anh ấy vang lên bên tai Văn Thời: “Đó chỉ là những lời nói suông thôi, không cần phải trả lời đâu. Em có nghe thấy tiếng gì không?”

Tiếng gì?

Văn Thời nhíu mày và im lặng; anh tưởng rằng Xie Vấn chỉ đổi đề tài mà thôi. Nhưng thực ra, anh ta thực sự đã nghe thấy một tiếng lạ:

“Rít…” Một tiếng vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.

Vì đêm khuya và yên tĩnh, mọi âm thanh đều trở nên cực kỳ rõ ràng, như thể đến từ ngay gần đó, nhưng không thể xác định được nó đến từ đâu.

“Rít…” Một tiếng nữa, chậm rãi, vẫn không thể xác định được nguồn gốc.

“Rít…”

……

Ban đầu, Văn Thời nghĩ rằng có lẽ cánh cửa của một căn phòng nào đó bị gió mở ra. Nhưng sau ba tiếng đó, anh ta hiểu ra: “Đó là tiếng của sợi dây.”

Biểu cảm của Xie Vấn không hề ngạc nhiên, nhưng anh ấy lại phản ứng theo một cách khác: “Em chắc chứ?”

“Ừm.” Văn Thời tập trung vào tiếng đó, và không để ý đến sự thay đổi nhỏ trên khuôn mặt Xie Vấn khi anh ấy rời mắt khỏi cửa sổ.

“Loại dây nào vậy? Dây điều khiển ư?” Xie Vấn chỉ vào tay Văn Thời.

“Không phải.”

Dây loại đó, khi kéo sẽ phát ra tiế

Anh ấy thực sự rất hiếm khi có thể kiềm chế được sự nhẫn nại như vậy, vì vậy giọng nói của anh ta rất trầm, ngữ điệu khô khan và cứng nhắc.

Nhưng đối với loại bình luận vô hồn như thế này, Tạ Vấn lại rất quan tâm.

“Kêu ầ… Kêu ầ…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng đó lại vang lên, và nó rất đều đặn; khoảng cách giữa mỗi tiếng đều gần nhau như nhau. Giống như có thứ nặng được treo trên sợi dây, đung đưa qua lại.

Nghe một lát, Tạ Vấn nói: “Đó là do ai đó kéo ra.”

Văn Thời nhịn lại một chút, nhưng không nhịn được nữa: “Cậu thử kéo xuống xem sao.”

Tạ Vấn cười.

Có lẽ anh ta muốn nghe thêm những bình luận khô khan và cứng nhắc như vậy, nên anh ta hỏi tiếp: “Vậy tiếng đó từ đâu mà ra?”

“Có lẽ là nó được quấn quanh thanh gỗ hoặc cây cột gỗ… Những thứ được quấn quanh đó cũng không mấy chắc chắn, vì vậy…” Văn Thời nói đến đây, bỗng nhiên nhíu mày lại.

Bởi vì ông Lý bên cạnh đã có hành động mới:

Ông ấy từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng lên phía trên đầu mình, không chớp mắt.

Văn Thời cũng ngẩng đầu theo, và thấy một thanh gỗ thẳng tắp.

Dây rơm, thanh gỗ, và thứ nặng được kéo ra… Ba yếu tố này kết hợp lại với nhau, thật dễ dàng để suy nghĩ đến một kết luận: ông Lý đã tự tử bằng cách treo cổ.

Văn Thời lại quay đầu nhìn cổ ông Lý.

Ông ấy không mặc áo vest phương Tây, mà là chiếc áo dài kiểu Trung Quốc, cổ áo được kéo cao và buộc chặt lại, vừa vặn che khuất toàn bộ phần cổ.

Trước đó, khi ông ấy cúi đầu và dùng móng tay cào vào giường, Văn Thời chỉ có thể nhìn thấy phần sau cổ ông ấy. Bây giờ, khi ông ấy ngẩng đầu lên, vết bầm đen sâu trên cổ ông ấy trở nên rất rõ ràng.

Nhưng nếu ông ấy tự tử bằng cách treo cổ, tại sao lại có vẻ ngoài như vậy?

Là do bị treo ngoài trời và bị mưa ướt? Hay là bị treo trong phòng tắm?

Nhưng những lời này không thể nói trước mặt ông Lý; ít nhất là không thể nói cho đến khi biết rõ ông ấy đang muốn làm gì. Văn Thời suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Ông có thể nói chuyện được không? Tại sao lại nhìn lên trên vậy?”

Ông Lý vẫn tiếp tục nhìn lên trên đầu mình; ngoài thanh gỗ kia ra, trần nhà hoàn toàn trống trải, không có gì để nhìn cả. Sau một lúc lâu, ông mới chậm rãi quay đầu nhìn Văn Thời.

Có vẻ như ông vừa mới nhận ra rằng trên giường mình còn có người khác, ông mở to mắt, và từ đôi mắt đen tối của ông, nướ

Văn Thời nhíu mày lại khi nghe Tiết Vấn nói nhẹ: “Có vẻ như đã đến giờ rồi.”

“Giờ gì cơ?” Văn Thời quay đầu nhìn anh ta.

Lúc đó, bóng dáng của Tiết Vấn cũng bắt đầu mờ đi, dường như sắp biến mất cùng ông Lý.

“Không rõ lắm… Có lẽ là đến lúc các bạn nên thức dậy rồi.” Tiết Vấn nói.

Văn Thời lạnh lùng đáp: “Tôi đã thức rồi.”

Nghe giọng điệu của anh ta, Tiết Vấn không hiểu sao lại muốn cười: “Anh giỏi thật… Anh là ngoại lệ. Tôi nghĩ người bình thường thì chắc đã phải thức rồi.”

Văn Thời cảm thấy khó chịu.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi này, ông Lý chẳng làm được gì cả… Đã làm được cái gì chứ?

Rồi—

Đồng hồ trên tường lại vang lên tiếng chuông.

Tiết Vấn nói: “Nhìn kìa… Nó đã bắt đầu thúc giục rồi đấy.”

Bóng dáng của anh ta cũng dần trở nên mờ ảo, nhưng vẫn có vài điểm khác biệt so với ông Lý… Có lẽ là vì anh ta vẫn còn sống.

“Muốn thúc giục thì cứ thúc đi…” Văn Thời nhíu mày, vừa nói vừa nhanh chóng đeo những sợi dây ma thuật vào cổ tay của cả ông Lý lẫn Tiết Vấn, sau đó đánh mạnh vào trán ông Lý.

Đầu ông Lý giống như một quả dưa đầy nước; khi bị gõ vào, nó phát ra tiếng vang trống rỗng.

Khuôn mặt Văn Thời như muốn tan chảy…

Nhưng ngay lập tức sau tiếng đó, thân xác ông Lý, vốn đã trở thành bóng ma, bỗng nhiên trở nên rõ ràng trở lại… Như thể anh ta vừa định rời đi, nhưng lại bị ai đó kéo trở lại.

Ông Lý quay đầu liên hồi, nhìn Văn Thời một cách cứng đờ và mơ hồ.

Văn Thời nói với anh ta: “Anh không thể đi được nữa đâu.”

Ông Lý… im lặng.

Văn Thời quay đầu lại để đánh Tiết Vấn, nhưng bị anh ta nắm lấy ngón tay và ngăn lại.

Tiết Vấn nắm lấy tay anh ta một cách thoải mái, không dùng nhiều sức, nhưng lại vô tình tạo ra một tư thế gần như là vuốt ve… Kỳ lạ thật.

Hai người đều dừng lại một lúc.

Một lát sau, Tiết Vấn mới mở miệng: “Anh muốn biến tôi thành một con rối à?”

Văn Thời nhìn anh ta: “Sao anh biết điều này?”

Một kẻ chỉ học qua loa làm sao biết cách biến người sống thành con rối được chứ?

Tiết Vấn: “Tôi đã đọc trong sách.”

Văn Thời: “Trong sách có nói rằng việc này chỉ tạm thời thôi sao?”

Tiết Vấn: “Có nói.”

Ánh mắt Văn Thời lướt qua thân xác dần mờ đi của Tiết Vấn, rồi lại nhìn anh ta: “Vì vậy, dù phải mất đi con người, anh cũng không chịu đựng việc trở thành con rối của tôi trong thời gian ngắn này.”

Tiết Vấn im lặng, dường

Việc biến Shen Manyi và ông Li thành những con rối vẫn khác với việc biến những người sống thực sự như Xie Wen thành những con rối. Dù sao đi nữa, mức độ thuận lợi của quá trình này phụ thuộc vào hai yếu tố chính: thứ nhất là ý chí của họ, và thứ hai là liệu kẻ điều khiển những con rối có thể áp đặt hoàn toàn quyền kiểm soát lên họ hay không.

Tình trạng hiện tại của Văn Thời không còn giống như những năm trước, nhưng việc áp đặt quyền kiểm soát lên những vị quan xét xử trẻ tuổi này không hề gây ra bất kỳ khó khăn nào. Hơn nữa, Xie Wen cũng đã bị loại khỏi danh sách.

Tuy nhiên, khi anh ta gõ nhẹ vào trán Xie Wen, anh ta vẫn cảm thấy ngạc nhiên. Bởi vì anh ta không cảm nhận được bất kỳ trở ngại nào, và mọi thứ diễn ra gần như giống hệt như với Shen Manyi và ông Li.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn.

Điều quan trọng nhất là, vẫn còn một tiếng nói khác đang gây rối…

Chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách đánh bốn tiếng liên tiếp, nhưng không thể “đưa” ông Li và Xie Wen đi đâu cả; nó dường như đã “phát điên”, bắt đầu phát ra những âm thanh kỳ lạ. Tiếng đánh không ngừng, và cuối cùng có người trong hai căn phòng bên cạnh tỉnh dậy; Văn Thời đã nghe thấy tiếng mở cửa. Nhưng anh ta càng thêm phiền lòng vì những âm thanh ấy thật sự làm xáo trộn tâm hồn con người.

“Khoan đã.” Anh ta để lại lời nhắc cho ba “con rối” mới được thuần hóa trong phòng, sau đó bước ra ngoài.

Shen Manyi và ông Li ngồi thẳng tắp bên cạnh giường, không dám nhúc nhích. Nhưng “con rối” tên là Xie thì lại không nghe lời chút nào; nó bình tĩnh theo sát người đó, và khi người đó đi đến phòng khách, nó kéo một sợi dây mềm như bông và cắt đứt chiếc đồng hồ treo tường.

Khi Xie Wen đi qua phòng của người bảo mẫu, anh ta nghe thấy tiếng cửa mở ra.

Anh ta quay đầu nhìn lại và thấy Lão Mao đang nhô đầu ra từ bên trong.

Vừa nhìn thấy Xie Wen, Lão Mao ngập ngừng một chút, rồi lẩm bẩm: “Thật sự đã ngủ thiếp đi à? Tôi tưởng rằng bạn…”

“Tôi tưởng gì?” Xie Wen dừng bước, chờ đợi câu tiếp theo của anh ta.

Lão Mao cẩn thận nhìn vào phòng khách, hạ giọng nói: “Tôi tưởng rằng bạn lại cố tình đi đâu đó để tìm kiếm ‘linh tượng’.”

Xie Wen nhướng mày, không nói gì thêm.

Anh ta liếc nhìn bên trong phòng và hỏi: “Mọi người đã tỉnh dậy chưa?”

“Chưa đâu.” Lão Mao lắc đầu, “Họ ngủ say như lợn vậy. Tôi đợi họ tỉnh dậy đã, kẻo trông có vẻ như chỉ có mình tôi là tỉnh táo, sẽ qu

Xie Wen nói: “Anh suy nghĩ quá nhiều rồi; người già cần ít giấc ngủ hơn.”

Lão Mao: “???”

Ngực Lão Mao phình lên, nhưng chỉ vài giây sau, anh ta lại nhớ đến một chuyện khác: “À đúng rồi, sếp ơi, lúc nãy có vài giây tôi cảm thấy thật kỳ lạ.”

Xie Wen hỏi: “Kỳ lạ thế nào?”

Lão Mao trả lời: “Không thể diễn tả được… Lần cuối cùng tôi cảm thấy như vậy là khi sự việc với ông xảy ra.”

Xie Wen chỉ vào hướng mà tiếng chuông vang lên và nói: “Có lẽ vì lúc đó hắn đã biến tôi thành tay sai của mình.”

Lão Mao bỗng hiểu ra và cũng thốt lên “À”.

Ba giây sau, anh ta bất ngờ giật mình, gần như mất đi hình dạng con người: “Hắn đã biến anh thành cái gì???”

Xie Wen trả lời: “Thành tay sai của hắn.”

Lão Mao suýt nữa không thở nổi, chỉ cách chết ngay tại chỗ có vài centimet thôi.

Xie Wen nói: “Diễn quá đà rồi… Trước đây cũng đã từng để hắn thử rồi mà.”

Vậy thì, có cái gì anh không dám để hắn thử?

Lão Mao im lặng, ói ra một ngụm máu.

Chiếc đồng hồ bên kia đã bị đập vỡ tan tành, không còn phát ra tiếng động nào nữa. Khi Văn Thời quay đầu lại, Lão Mao lập tức thu đầu lại.

“Anh đang nói chuyện với ai vậy?” Anh ta nhìn thấy Xie Wen qua hành lang; khi đang bước tới, cánh cửa phòng bên cạnh bỗng mở ra, một bóng người lao ra và bắt đầu run rẩy bên cánh tay Văn Thời.

Văn Thời quay đầu nhìn, thì ra là Hạ Tiêu.

“Trời ạ…” Anh ta thắc mắc.

Hạ Tiêu mặt tái nhợt, gật đầu liên hồi. Anh ta nuốt nước bọt và chỉ vào phòng mình, nói: “Giày…”

Giày gì cơ?

Văn Thời bước vào và nhìn thấy ngay ý của Hạ Tiêu – đôi giày thêu màu đỏ tươi vốn nên đặt bên cạnh chiếc giường của bảo mẫu, không hiểu từ khi nào đã được đặt bên cạnh giường của Hạ Tiêu và Chu Túc, mũi giày hướng về phía giường.

“Khi nào nó xuất hiện vậy?” Văn Thời hỏi.

Hạ Tiêu co ro sau lưng hai người, nói: “Ngay sau khi tiếng chuông vang lên, Chu Túc ngủ thiếp đi, dù gọi thế nào cũng không thức dậy được. Nhưng tôi lại không thể ngủ được, cũng không dám động, chỉ có thể nhắm mắt nằm trên giường. Rồi tôi nghe thấy tiếng cửa phòng mở ra rồi đóng lại, có bước chân đi đến bên cạnh giường, đứng yên bên cạnh tôi.”

Nói đến đây, Hạ Tiêu bắt đầu run rẩy: “Tôi đợi mãi mà không thấy gì cả, liền mở mắt hé một chút nhìn xem… Nhưng bên cạnh giường không có ai cả!”

Lúc đó, anh ta đổ mồ hôi lạnh, cố gắng giả vờ như đang ngủ cho đến khi tiếng chuông vang lên lần nữa, ngày càng gấp rút… Sau