Mặc dù Xie Wen nói rằng người vẫy tay chính là Văn Thời, nhưng mọi người vẫn còn do dự; dù sao họ cũng chưa bao giờ thấy Văn Thời như vậy trước đây.

Đại Đông kéo Lão Mao ra xa và nói: “Đừng vội vàng nhảy xuống! Anh biết ông chủ của anh quen với Shen… với anh chàng Trần Thời kia, nhưng ngay cả em trai của anh ta cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao anh lại hành động liều lĩnh như vậy?”

Trước đây, anh luôn gọi Văn Thời là “đệ tử lớn nhà họ Shen”, như thể muốn thể hiện sự tôn trọng đối với người trẻ tuổi hơn mình. Nhưng bây giờ, khi đã nhận ra sự thật, việc tiếp tục gọi như vậy không còn phù hợp nữa; vì vậy, trong miệng anh, “đệ tử lớn nhà họ Shen” cuối cùng cũng được đặt tên đầy đủ.

“Nếu lại có một người nữa giống như Shen Man…” Đại Đông lại ngập ngừng, rồi nhìn vào mặt Văn Thời và thay đổi câu nói: “Nếu lại có một cô gái nào đó giả danh thành anh chàng để lừa chúng ta nhảy xuống từ tòa nhà này…”

Như vậy thì không phải là tuyển người, mà là gọi hồn rồi!

Văn Thời nháy mắt, nhìn anh một cách vô tội.

Lời nói của Đại Đông về cơ bản là đúng, vì vậy sau khi anh nói xong, Sun Sīqí cũng gật đầu đồng ý.

Thấy có người đồng tình, Đại Đông càng thêm tự tin và nói: “Thế này đi. Tôi sẽ kiểm tra lại xem mối liên hệ này có vấn đề gì không; nếu thực sự không ổn, tôi sẽ cho con chim Kim Sí Đại Bàng của mình xuống điều tra trước, để đảm bảo an toàn hơn.”

Nói xong, con chim của anh lại phát ra tiếng kêu lớn.

Lão Mao vốn đã lùi lại, nhưng nghe đến “Kim Sí Đại Bàng” lại tái nhợt mặt. Anh đang định chửi thề thì bỗng nhiên nghe thấy những âm thanh lạ phát ra từ bên ngoài cửa sổ – tiếng kim loại va chạm vào nhau, leng keng.

“Tiếng gì vậy?!” Đại Đông thắc mắc.

Anh nhô đầu ra ngoài cửa sổ để nghe kỹ hơn.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn lốc xoáy ào đến, suýt nữa làm bay mất hộp sọ của anh.

“Chết tiệt!” Đại Đông la lên, vùng vẫy chặt lấy khung cửa sổ. Trong cơn gió dữ dội, anh không thể đứng thẳng được, chỉ có thể quỳ xuống, dùng khuỷu tay che miệng và mặt bị gió thổi méo mó.

“Nằm xuống, tìm cái gì đó để che chắn đi!” Đại Đông hét lên trong cơn bão.

Ngay sau đó, tiếng kim loại va chạm càng lúc càng lớn, càng lúc càng nhanh…

Có vẻ như cái tiếng đó quen thuộc lắm……

Đại Đông “rít lên” trong lòng, rồi cố gắng ngẩng đầu lên từ khuỷu tay.

Trong chốc lát, anh thấy một con rắn khổng lồ lao qua trong cơn gió! Con r

Trong chốc lát, những tia lửa bắn tung tóe khắp nơi, những cơn gió xoáy cuồn cuộn bùng phát. Con rắn đen kia, ngập tràn trong lửa, quấn mình lại thành vòng tròn, cái đầu to lớn của nó phun ra những chiếc lưỡi sắc nhọn cùng tiếng gầm rú dữ tợn, lao về phía cửa sổ. Đôi mắt nó màu vàng khói, hẹp lại thành một khe nhỏ, nhìn chằm chằm vào những người bên trong vài giây, rồi đột nhiên mở miệng ra – những chiếc răng nanh của nó dài hơn cả con người. Một cơn gió mạnh hơn nữa xé toạc không khí khi nó mở miệng, lao thẳng vào căn phòng, giống như một loài động vật máu lạnh đang thổi hơi để dọa nạt con mồi. Đại Đông lập tức cúi đầu xuống, ôm đầu mình lại. Phản xạ tự nhiên khiến anh ta vội vàng triệu hồi con “Kim Sí Đại Bàng” của mình để tìm sự can đảm… Nhưng con chim ấy lại sợ hãi quá mức và bỏ chạy ngay lập tức, những bộ lông vũ vô hình rơi đầy đất. Ban đầu, con chim này trông rất oai phong, nhưng so với con rắn khổng lồ kia, nó lập tức trở nên nhỏ bé và yếu đuối. “Á! Là con rắn đó!!!” Châu Hứa hét lên phía sau. Đại Đông trong lòng chửi thầm: “Con rắn à? Đây có phải là con rắn đâu???” “Anh biết nó à???” Đại Đông vẫn cúi đầu, không quay đầu lại mà hỏi. Châu Hứa đáp lại, giọng nói gần như bị gió cuốn đi: “Biết chứ! Tôi đã từng thấy nó rồi!” Đại Đông: “Đây rốt cuộc là cái gì vậy?” Hạ Kiêu nói: “Đó là con rối của anh trai tôi.” Đại Đông: “… Thật là không thể tin được…” Đại Đông suy sụp hoàn toàn: “Tại sao anh trai cậu lại phải sử dụng con rối này để đe dọa chúng ta chứ?” Câu trả lời cho câu hỏi đó sớm được hé lộ… Họ chứng kiến những sợi dây dùng để điều khiển con rối đó ngừng hoạt động; có lẽ người điều khiển chúng đã không nhận được phản hồi nào, và sự kiên nhẫn của họ cũng đã cạn kiệt hoàn toàn. Đôi mắt vàng khói của con rắn nhìn chằm chằm xuống những người bên trong, rồi đột nhiên nói: “Phía dưới là tầng một và sân vườn… Chúng tôi đã đợi các bạn rất lâu rồi… Các bạn có muốn nhảy xuống không?” Giọng nói của con rắn rất khàn, xen lẫn trong tiếng gió gầm rú, khiến người nghe không khỏi run sợ. Mọi người ngẩn ngơ một giây, rồi không do dự gì nữa, bắt đầu trèo lên cửa sổ: “Nhảy thôi, nhảy thôi…” Ai dám không nhảy chứ… Họ chỉ do dự một chút thôi; khi gọi con rối, nó lại biến thành con rắn đen kia… Nếu không nhảy xuống ngay bây giờ, chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra… Hạ Kiêu lo lắng cho anh trai mình, nên là người đầu tiên nhảy xu

Anh ta nắm chặt thanh cửa sổ và nói với Lão Mao cùng Tạ Vấn: “Các người ai nhảy trước đi? Dù sao thì tôi cũng là người cuối cùng… Tôi—“

Chưa kịp nói hết câu “đứng lại bảo vệ”, anh ta đã bị Tạ Vấn đẩy nhẹ một cái và rơi ra ngoài cửa sổ.

Chết tiệt!

Đại Đông rơi xuống từ phía trên đầu; trước khi bị bóng tối nuốt chửng, anh ta thấy Shen Manyi – người bị lãng quên kia – đã trèo lên khung cửa sổ.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra một điều: Nếu cửa sổ này là con đường dẫn xuống tầng dưới, có nghĩa là nơi này được chia thành nhiều khu vực riêng biệt; mỗi khi bước vào một khu vực mới, người ta lại phải trải qua quá trình “bước vào lồng” một lần nữa. Giống như việc đập vài quả trứng vào một cái bát – các phần lòng đỏ của chúng không hòa quyện với nhau.

Toàn bộ tầng hai chính là một trong những “phần lòng đỏ” đó; với tư cách là chủ nhân của tầng hai, Shen Manyi hẳn phải chịu nhiều hạn chế. Liệu cô ấy có thể xuống tầng một được không?

Có lẽ là không…

Đại Đông thiếu kinh nghiệm nên không chắc lắm. Khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua đầu anh, anh ta thấy Tạ Vấn giơ tay và gõ nhẹ vào trán Shen Manyi từ xa.

Anh ta cảm thấy hành động đó có vẻ quen thuộc, nhưng chưa kịp hiểu rõ thì đã hoàn toàn chìm vào bóng tối.

***

Shen Manyi co ro trên khung cửa sổ, nhìn xuống bóng tối phía dưới và tỏ ra e ngại: “Tôi không thể xuống được… Tôi đã lâu lắm rồi không xuống tầng dưới… Tôi không thể.”

Tạ Vấn nói: “Bây giờ thì bạn có thể.”

Shen Manyi ngẩn ngơ một lát, vừa buồn bã vừa bối rối: “Tại sao vậy? Chỉ vì bạn vừa gõ vào đầu tôi à?”

Cô ấy xoa nhẹ lên trán mình.

Tạ Vấn gật đầu.

Shen Manyi vẫn còn băn khoăn: “Tại sao chỉ vì vậy mà tôi có thể xuống được?”

Cô bé này không phải là người thật; trong mắt nhiều người, việc giải thích điều gì đó cho cô ấy thực sự là một hành động vô nghĩa.

Nhưng Tạ Vấn vẫn nói: “Tôi đã thay đổi danh tính của bạn.”

Shen Manyi: “Danh tính gì vậy?”

Tạ Vấn: “Bạn đã chơi đồ chơi rối bao giờ chưa?”

Shen Manyi gật đầu: “Đã chơi, tôi rất thích.”

Tạ Vấn: “Bây giờ bạn đang giả vờ là một con rối.”

Hành động gõ vào trán lúc nãy, trong nghệ thuật điều khiển người khác, có một tên gọi đặc biệt: “Định Linh”. Hành động này có thể khiến một người sống trở thành một con rối trong một thời gian nhất định; nhờ đó, Shen Manyi sẽ có thể tự do di chuyển giữa các khu vực khác nhau.

Cô bé reo lên vui mừng và vỗ tay liên hồi; chỉ có Lão Mao là người nói ra ý kiến một cách nghiêm túc: “Tôi có thể nói thêm một câ

Lão Mao: “Những kẻ bất tài bị gạch tên khỏi danh sách đó thường không dám làm loại chuyện này đâu. Nếu chúng ta mang cô ấy xuống dưới, sẽ giải thích thế nào đây?”

Tạ Vấn: “Vậy thì bạn đã nói quá muộn rồi.”

Lão Mao: “…”

Bạn bảo tôi nên làm sớm hơn mà tôi lại từ chối à???

Lão Mao trong lòng không mấy tin tưởng.

Ông chủ nhà anh ta vốn quen làm mọi việc theo ý muốn của mình; trước đây cũng vậy. Có lẽ vì ông ta thực sự không quan tâm đến nhiều điều, và cũng không có nhiều người khiến ông ta phải để tâm. Hầu hết thời gian, ông ta đều không quá coi trọng những chi tiết nhỏ, chỉ làm những việc tự nhiên mà không suy nghĩ nhiều.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta là người thiếu cẩn thận. Nếu ông ta thực sự muốn che giấu điều gì đó, ông ta hoàn toàn có thể làm điều đó một cách kín đáo trong hàng chục năm mà không ai phát hiện ra. Lão Mao đã từng chứng kiến điều này, vì vậy lần này anh ta càng cảm thấy bối rối.

Kể từ khi Tạ Vấn tìm thấy Văn Thời cho đến bây giờ, thời gian giao tiếp giữa họ không hề dài. Lão Mao đã chứng kiến hầu hết mọi hành động của Tạ Vấn:

Vì không thể ở lại lâu, họ quyết định không gặp lại nhau nữa.

Lão Mao biết rõ hơn ai rằng Tạ Vấn không muốn Văn Thời nhận ra mình là ai.

Nhưng đôi khi, vào những lúc hiếm hoi, một số hành động của Tạ Vấn khiến Lão Mao có cảm giác như… ông ta đang đi ngược lại với kế hoạch ban đầu của mình trong chốc lát. Tuy nhiên, đó chỉ là những khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi; rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở về đúng quỹ đạo.

Giống như lúc này – khi Lão Mao đang lo lắng, sợi dây ma thuật đang nằm kẹt trong khe cửa sổ bỗng nhiên bắt đầu di chuyển. Nó quét qua mép cửa sổ và chính xác tìm thấy vị trí của Thẩm Mạn Y. Theo ý muốn của chủ nhân, nó đầu tiên chạm vào trán Thẩm Mạn Y, sau đó quấn quanh cổ tay cô bé.

Đó là một bộ pháp triệu hồi linh hồn hoàn chỉnh; Lão Mao liền nghĩ đến Tạ Vấn.

Điều này chứng tỏ rằng, mặc dù Văn Thời đang đợi ở tầng dưới trong bóng tối, ông ta vẫn chưa bỏ rơi cô bé nhỏ không thể xuống lầu này.

Nhìn thấy sợi dây ma thuật trên cổ tay Thẩm Mạn Y, Tạ Vấn nói: “Tôi tưởng ông ta đã quên mất cô bé này rồi, không ngờ trí nhớ của ông ta vẫn tốt đến thế.”

Khi Văn Thời tự mình thực hiện phép triệu hồi linh hồn, Lão Mao mới thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vì động tác thở phào của anh ta quá rõ ràng, Tạ Vấn liền ngước nhìn anh ta và nói: “Bây giờ không cần lo lắng về việc tôi bị ph

Trong phòng khách có một bộ ghế sofa sang trọng dùng để tiếp khách và một chiếc bàn trà được chạm khắc tinh xảo; phía trên bàn trà treo một chiếc đèn chùm kiểu lai Tây – Đông, với khung gỗ màu nâu đỏ kết hợp với các phụ kiện pha lê, là loại trang trí thịnh hành trong giới thương nhân giàu có thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa. Nhưng nhìn vào bây giờ, nó có vẻ hơi u ám.

Bên cạnh ghế sofa cũng có một chiếc đèn sàn màu nâu đỏ, với khung gỗ được phủ bằng vải lụa thêu hoa, tạo ra ánh sáng mờ ảo trên sàn nhà.

Văn Thời đang cầm một tờ giấy trên bàn trà và đứng đó chờ đợi người khác.

Thực ra, khi mới xuống dưới, anh đã tự mình đi quanh tất cả các tầng ở tầng một rồi.

Dựa trên kinh nghiệm trước đây, với những không gian như thế này, mỗi khi bước qua một khu vực mới, cũng giống như việc bước vào một “lồng” mới vậy.

Theo lý thuyết, anh lẽ ra phải gặp phải một số thứ nguy hiểm trên đường xuống dưới – chẳng hạn như những người giả mạo như Tiểu Hạ Kiều mà anh từng gặp trên xe buýt khi bước vào “lồng” ở Thâm Kiều, hay hai người máy đi cùng anh trên con đường bên ngoài Tây Bình Viên.

Nếu vô tình va phải những thứ đó trong những khe hở này, do xung quanh chỉ toàn hư vô, không có gì cả, và nếu anh đi sai hướng hoặc tưởng mình đã đến nơi cần đến, thì rất có thể anh sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.

Suốt quãng đường xuống dưới, Văn Thời luôn cẩn thận, nhưng lạ thay, quá trình xuống dưới lại diễn ra một cách yên bình, không hề có gì quấy rối anh.

Điều này khiến anh hơi ngạc nhiên. Vì vậy, sau khi đến tầng một, anh đã ở lại một lúc để chắc chắn rằng không có bất cứ thứ gì nguy hiểm nào đang đợi anh, mới thông báo cho những người ở trên lầu rằng họ có thể xuống được rồi.

Không lâu sau đó, tiếng bước chân bắt đầu vang lên trên cầu thang.

Văn Thời quay đầu nhìn, Tiểu Hạ Kiều là người đầu tiên xuất hiện, vừa thấy anh liền gọi “Anh trai” và chạy lại gần. Người tiếp theo là Chu Túc, sau đó là Tôn Tư Kỳ, Đại Đông, và cuối cùng là Thẩm Mạn Nghĩa, Lão Mao.

Văn Thời đếm từng người, và ánh mắt anh dừng lại ở khoảng trống phía sau Lão Mao: “Xie Vấn đâu rồi, chưa nhảy xuống sao?”

Lão Mao cũng ngạc nhiên: “Sếp không ở đây à? Không lẽ sao… Anh ấy xuống trước tôi mà.”

Mọi người nhìn nhau: “Vậy anh ấy đâu rồi?!”

Văn Thời nhíu mày, lòng anh bỗng nhiên thắt lại.

Chính lúc đó, chiếc đĩa than trên tủ bỗng nhiên hoạt động, kim đĩa rít lên trên mặt đĩa nhựa đen, và âm nhạc cổ

Trong tiếng nhạc biến tấu ấy, cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Vài ngày sau khi Shen Manyi mất tích, người thầy dạy học trong gia đình Shen đột nhiên để lại lời nhắn nói rằng có việc gì đó xảy ra ở nhà, nên phải về trước. Người quản gia đã gửi điện báo cho phía Tianjin Wei và cũng gửi một lá thư về quê nhà của ông Li, nhưng đều không nhận được phản hồi nào.”

“Những ngày gần đây, chẳng ai trong gia đình Shen ngủ được yên; tầng hai đã trống rỗng, mọi người đều chuyển xuống tầng dưới. Hai cô gái ngủ cùng bà vú, cậu chủ nhỏ và con trai của bà vú chung một căn phòng, còn người quản gia và ông Li cũng chung một căn phòng… Giờ thì chỉ còn lại một chiếc giường trống.”

“Một đêm nọ, người quản gia không thể ngủ được, nghĩ rằng sáng hôm sau sẽ đến đồn cảnh sát. Khi anh ta lục lọi tủ quần áo để chuẩn bị đồ mặc cho ngày hôm sau, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng tất cả các đôi giày của ông Li đều còn nguyên trong tủ… Vậy thì ông ấy đã mặc đồ gì để trở về nhà?”

“Sau ngày hôm đó, những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra trong gia đình Shen. Mỗi khi mọi người ngủ thiếp đi, ông Li lại ‘trở về’…”

Khi câu chuyện kết thúc, chiếc máy hát vẫn tiếp tục phát ra những giai điệu kỳ lạ; góc phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Chu Xu bỗng nói nhẹ: “Tôi hiểu rồi… Mỗi người trong chúng ta đều tương ứng với một thành viên trong gia đình Shen; mỗi khi có người trong gia đình đó mất tích, chúng ta lại mất đi một người. Trước đây, khi Shen Manyi mất tích, con chuột đó cũng không bao giờ xuất hiện nữa… Bây giờ, ông Li – người thầy dạy học đó – cũng mất tích rồi… Vậy là… cuối cùng tất cả chúng ta cũng sẽ mất tích sao?”

“Vậy là chúng ta có thể phá hủy cái lồng đó được rồi.”

Văn Thời lập tức cau mặt lại.