“Thôi thì thôi, tôi vẫn nên gọi điện cho người đó tên là Xie gì đó đi.” Vừa rồi còn kêu họ là ân nhân cứu mạng, giờ lại quên mất tên họ là gì rồi.

Anh ta lẩm bẩm khi đang suy nghĩ: “Lúc nửa đêm đi xem nhà thật là một hành động kỳ diệu, lại còn phải đưa hộp quà sinh nhật ông ngoại lên núi vào lúc 6 giờ 30 phút sáng nữa… Khi họ đến, liệu tôi nên để hộp quà xuống trước rồi giới thiệu nhà cho họ, hay nên dắt họ lên mộ để nói chuyện? Đúng không anh…”

“Anh?” Anh ta vừa nói vừa nhận ra rằng người đối diện chẳng hề nghe thấy gì cả, mà đang cau mày suy tư.

“Anh Văn à?”

“Anh Văn ơi, anh Văn!”

“……”

“Bố!”

Cuối cùng, Văn Thời cũng bị tiếng “bố” làm cho tỉnh táo lại: “Có chuyện gì vậy?”

Xia Qiao: “……”

Đãng quá, cái miệng này của tôi...

“Không có gì cả, chỉ là tò mò muốn biết anh đang nghĩ gì thôi.” Xia Qiao nói một cách rõ ràng, “Là về khách thuê nhà sao?”

Văn Thời: “Không phải.”

Người khách thuê nhà đó có suy nghĩ khá kỳ lạ, nhưng điều anh ta quan tâm là một việc khác – vào khoảnh khắc ba con quái vật kia bị ánh đèn pin chiếu thấy, anh ta đã mơ hồ ngửi thấy một mùi gì đó.

Ký ức về mùi hương của con người thường kéo dài mãi mãi; anh ta khó có thể mô tả cụ thể được, nhưng cảm giác đó thật quen thuộc… Quen thuộc đến mức… dường như nó thuộc về chính mình.

Văn Thời đột nhiên đứng dậy, lấy vài tờ giấy vàng từ trên bàn, rồi cắt hai sợi dây từ mép tấm vải lanh trắng đang mặc để tang, sau đó nói: “Tôi ra ngoài một chút.”

Nói xong, anh ta liền bước nhanh ra khỏi nhà.

Xia Qiao: “???”

Anh ta nằm phục xuống ghế sofa trong vài giây, rồi bỗng nhiên nhảy dựng lên, lăn lộn chạy theo và hét lớn: “Anh Văn ơi, đợi tôi với!”

“Chẳng phải ban đêm không được ra ngoài sao?” Văn Thời không hề chậm bước, quan sát xung quanh một lượt rồi tiếp tục đi về phía đông.

Xia Qiao thì thấp bé, chân ngắn, phải chạy nhanh lắm mới theo kịp anh ta: “Vừa rồi xảy ra chuyện ma quỷ, tôi hoảng loạn quá nên mới ở nhà một mình… Tôi phải đi theo anh, tôi sợ lắm.”

Khu dân cư này không có nhiều người, nhưng cây cối thì rất nhiều; bóng cây um tùm khắp nơi, cứ như thể có điều gì đó đang ẩn náu ở đó vậy. Khi đi qua một cây gần chết, Văn Thời bèn hái một nhánh cây khô dài bằng chiếc bàn tay của mình.

Anh ta nhanh chóng gấp những tờ giấy vàng thành các hình dạng khác nhau, xâu chúng lên

Cơ thể anh ta được quấn bởi những chuỗi xích gỉ sét; trán có một vết máu, đôi mắt đã hoàn toàn trắng bệch.

Vừa nói xong, ngón tay quấn sợi dây rơm của anh ta liền giật lên, và con thú giấy ấy lập tức lao về phía trước, phun mũi ầm ĩ. Anh ta nói: “Gấp giấy.”

Hạ Tiêu: “…Tôi mù à?”

“Không phải sao?” Vừa nói xong, Văn Thời mới nhận ra mình vừa cho anh ta cơ hội nhìn thấy thực tế trong chốc lát, “À... Đó là thuật điều khiển bằng hồn ma. Thẩm Kiều cũng biết.”

Tất cả các đệ tử và học trò do anh ta dạy đều biết, và tất nhiên, bản thân anh ta cũng có người thầy – người am hiểu nhất về thuật này, chính là tổ sư Trần Bất Đáo.

Văn Thời kéo sợi dây rơm, rồi buông ra. Con thú giấy lao về phía trước; những chuỗi xích va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa bay tung tóe!

Trong chốc lát, cơn gió lớn cuốn qua!

Những tia lửa bắn vào mặt Hạ Tiêu, khiến anh ta cảm thấy đau rát dữ dội. Anh ta thở dài, che mặt lại và cúi xuống, nước mắt tuôn trào. Anh tự hỏi: Với tiếng ồn lớn như vậy, lẽ ra bảo vệ khu dân cư phải đến tìm rồi chứ?!

Nhưng khi cơn đau kia tan biến, anh ta ngẩng đầu lên, chỉ thấy bóng cây trong khu dân cư vẫn yên bình, không hề động đậy trong gió lớn.

Từ xa, vang lên tiếng gầm thét của con thú, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự yên tĩnh không một ánh đèn nào trong khu dân cư.

Văn Thời giật mạnh tay trái, những sợi dây rơm quấn quanh bỗng nhiên căng thẳng. Tiếng gầm thét của con thú ngày càng gần hơn, như thể nó đang bị ai đó kéo trở lại, và trong chốc lát, nó đã xuất hiện ngay trước mắt họ.

Nó phun mũi ầm ĩ và nhổ thứ gì đó ra khỏi miệng, để nó rơi xuống đất.

Mùi máu thối nồng lan tỏa khắp nơi; cái bóng đen kia co giật một cái rồi hoàn toàn im lặng.

Hạ Tiêu nhìn kỹ, và nhận ra đó chính là một trong ba con quái vật kia.

Khuôn mặt của nó giống như những cây cỏ héo úa trong chốc lát, mềm oặt, trắng bệch như bông, da như không còn sức sống. Cảnh tượng đó thực sự khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Hạ Tiêu lùi lại vài bước, mới lấy lại được hơi thở: “Nó… nó đã chết rồi à?”

Văn Thời gật đầu.

“Anh Văn Thời thật giỏi!” Hạ Tiêu bỗng nhiên cảm thấy tự tin hơn, “Vậy tại sao ban nãy ở nhà không giết chúng luôn mà còn đuổi theo ra đây?”

Văn Thời không hề nghe lời nịnh hót của anh ta, mà nói thẳng thắn: “Nếu ba con cùng một lúc, người nằm đây có thể chính là bạn

“Đang ngửi thấy cái gì vậy?” anh ta hỏi một cách ngạc nhiên.

“Mùi của Linh Tương,” Văn Thời trả lời.

“Của ai vậy?”

“Của tôi.”

Hạ Kiều trở nên kinh ngạc: “Chẳng phải Linh Tương của bạn đã biến mất rồi sao?”

Nghe xong, anh ta hiểu ra tại sao Văn Thời lại đột nhiên đuổi theo mình – hóa ra con quái vật này mang dấu vết của Linh Tương của Văn Thời.

“Rốt cuộc đây là thứ gì vậy? Tại sao lại có mùi của Linh Tương của bạn?”

“Hối Cô,” Văn Thời giải thích, “đó là loài sinh vật bò trên mặt đất; một số người nuôi chúng.”

Hạ Kiều: “Điên rồi à? Nuôi cái này để làm gì?”

Văn Thời: “Để chúng đi trộm đồ.”

Khi không thể tự mình làm việc, họ sẽ sai bảo những con quái vật ô uế này đi tìm kiếm đồ đạc. Chúng có bản chất xấu xa, thích hút hết Linh Tương, linh vật, và cả những điều may mắn, phúc lợi trong cơ thể con người.

Văn Thời ngửi quanh nhưng không tìm thấy lại mùi quen thuộc đó nữa; dường như nó chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất hoàn toàn.

Dù đã dự đoán trước, anh ta vẫn tức giận và đá vào con quái vật đó một cái, sau đó hỏi Hạ Kiều: “Nhà có chai gì không?”

“Chai gì cơ?”

“Bất kỳ chai gì cũng được, miễn là có thể đựng đồ được.”

Hạ Kiều muốn nói rằng mình không dám đi một mình, nhưng thấy vẻ mặt không hài lòng của Văn Thời, anh ta vẫn phải quay về nhà một mình.

Anh ta vội vàng chạy về lấy một chiếc cốc giữ nhiệt, rồi lại vội vàng quay trở lại. Lúc đó, Văn Thời đang đặt ngón tay lên cổ Hối Cô; những làn khí đen xoay quanh nó bỗng nhiên bắt đầu chuyển động.

Hạ Kiều đưa chiếc cốc cho Văn Thời, ngón tay anh ta gõ hai tiếng vào thành cốc, và những làn khí đen như nước chảy vào bên trong, trong chốc lát đã đầy cả cốc.

“Định làm gì với cái này vậy?” Hạ Kiều cầm chiếc cốc đầy khí đen, cảm thấy như đang cầm một quả bom hẹn giờ vậy.

Văn Thời mở miệng và nói một từ: “Ăn.”

Hạ Kiều suýt nữa phát điên tại chỗ.

Làm sao thứ này lại có thể ăn được chứ?

Nhưng Văn Thời thực sự bảo anh ta mang chiếc cốc đó về nhà.

“Bạn thực sự muốn ăn thứ này à?” Hạ Kiều nhìn Văn Thời ngồi xuống ghế sofa, mở chiếc cốc giữ nhiệt, không nhịn được mà hỏi.

“Ừm.” Văn Thời dường như đã quen với việc này; anh ta lấy một ít tro hương từ bàn thờ, sau đó đưa ngón tay vào trong làn khí đen. Những làn khí đen đó dần dần được hút vào cơ thể anh ta.

Hạ Kiều bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm rất dễ chịu, nhưng cũng rất khó để mô

Đôi khi, cậu ta lại chạy lung tung vào trong rừng mai trắng; tiếng mưa rơi trên những bông mai trắng ấy, có lẽ chính là mùi hương đó…

Ngay sau đó, cậu ta nhận ra rằng mùi hương đó thực sự phát ra từ người Văn Thời.

Nhưng khi Văn Thời hít hết hơi sương đen kia, mùi hương đó lại biến mất. Khuôn mặt cậu ta trở nên tốt hơn nhiều so với trước đây; dù làn da vẫn cực kỳ trắng và đôi mắt vẫn đen nháy, nhưng ít ra cũng có vẻ giống một con người sống hơn rồi.

Quá trình này thật sự hơi đáng sợ… giống như những con quỷ dữ đang che giấu bản chất thật của mình dưới lớp vỏ ngoài.

Trong vài giây đó, Hạ Tiêu không dám nói chuyện với anh ta, cũng không dám nhìn anh ta. Cho đến khi một cơn gió bỗng nhiên thổi vào trong nhà, anh ta mới run rẩy và tỉnh táo trở lại.

“Văn… anh Văn…”

“Nói đi.” Văn Thời lấy một tờ khăn giấy lau tay mình – những ngón tay đã không còn dấu vết gì cả – rồi vứt chiếc cốc giữ nhiệt trống lại bàn.

Hạ Tiêu hỏi một cách vô tư: “Anh nghĩ những con Hui Gu kia được ai nuôi dưỡng để đến nhà chúng ta và trộm đồ à?”

Chúng đều nghèo đến mức không còn gì cả…

“Có lẽ chúng muốn lấy cái gì đó đó… ai mà biết được.” Văn Thời nói.

“Còn hai con kia… thì để chúng đi như vậy sao?”

Văn Thời trả lời: “Tôi đã để lại thứ gì đó để theo dõi chúng.”

Trên người ba con Hui Gu đó có dấu vết của linh hồn ông ta; làm sao có thể không truy tìm chúng được? Ít nhất cũng phải biết chúng được ai nuôi dưỡng và xuất thân từ đâu.

Sau một hồi mệt mỏi, hai người không lâu sau đó đã ngủ thiếp đi trên ghế sofa.

Vào mùa này, trời sáng sớm hơn so với mùa đông giá rét.

Khi còn “sống”, Văn Thời luôn ngủ rất nhẹ; chỉ cần nghe thấy tiếng chim hót là đã tỉnh ngay.

Ngủ trên sofa thật sự không thoải mái lắm… Anh ta đứng dậy, vươn vai và nhìn đồng hồ treo trong phòng khách; kim đồng hồ vừa mới gần đến 5 giờ.

Bỗng nhiên, tiếng vỗ cánh vang lên bên cửa sổ… Anh ta đi tới và nhặt lên một con chim được làm từ giấy vàng. Trên tờ giấy đó còn mang theo mùi hương tro cúng của gia đình Thẩm… Đó là thứ anh ta đã thả ra để theo dõi những con Hui Gu tối qua.

Anh ta cầm con chim giấy đó, lấy bật lửa và đốt nó trên ngọn nến đỏ. Con chim giấy được nắm chặt và di chuyển qua lại trên ngọn lửa.

Khi Hạ Tiêu ngồd dậy, nhìn thấy cảnh tượng này…

Một đêm trôi qua, đôi mắt anh ta đã hoàn toàn trở lại bình thường; mọi thứ xung quanh đều trông sống động và rõ ràng hơn, không còn vẻ u ám như t

Vườn Tây Bình.

Đây là nơi nào vậy?

Vân Thời đang nhíu mày suy nghĩ thì bất ngờ Xia Qiao lại nói lên: “Vườn Tây Bình à?”

“Sao? Cậu biết chỗ này sao?”

“Ừm… cũng không thể nói là biết,” Xia Qiao trả lời, “Chỉ là nghe ông nội kể, đó là một cửa hàng đồ chơi kiểu cổ điển. Điều quan trọng là phía sau cửa hàng này có một câu chuyện khá kỳ lạ.”

“Câu chuyện gì vậy?”

“Trên bản danh sách các vị quan xét xử kia, có gia tộc họ Trương phải không? Người ta nói đó là một gia tộc rất lớn, có rất nhiều chi nhánh.”

Vân Thời nói: “Tôi biết.”

Người tổ tiên đầu tiên của gia tộc họ Trương chỉ là một đệ tử cấp thấp của người sáng lập, không có tài năng gì đặc biệt. Nhưng đến ngày nay, họ đã trở thành một trong những gia tộc có uy tín nhất, nhờ việc thu nhận nhiều đệ tử và có dòng dõi phát triển mạnh mẽ.

“Về gia tộc này, có rất nhiều tin đồn lạ lùng. Tôi thường xuyên nghe ông nội kể rằng, trong một chi nhánh của họ Trương, có một người rất đáng sợ; số phận của anh ta thật là khủng khiếp, đã gây hại cho cha mẹ và rất nhiều người khác. Tôi cũng không biết liệu điều đó có thật hay không… Thật là huyền bí.” Xia Qiao lắp bắp kể lại.

“Rồi sau đó thì sao?”

“Rồi… Vườn Tây Bình chính là cửa hàng của anh ta.” Xia Qiao hỏi, “Tại sao trên tờ giấy này lại có tên Vườn Tây Bình?”

Vân Thời trả lời: “Đó là kết quả của việc chúng ta truy đuổi con chó tối qua.”

Xia Qiao tròn mắt: “Vậy ba thứ kinh tởm kia chính là từ nơi đó ra đấy à?”

Vân Thời không dám chắc chắn, chỉ nói: “Có thể là vậy.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi đi đến bên cạnh bản danh sách. Hầu hết những người được ghi trên bản danh sách này đều đã qua đời; những người còn sống thì anh ta cũng không quen biết gì cả.

“Cậu đang nói đến người nào vậy?” Anh ta bắt đầu tìm kiếm trên bản danh sách.

Xia Qiao lẩm bẩm đi đến bên cạnh: “Không biết nữa… Bản danh sách này quá rối rắm, tôi hiếm khi xem. Tôi chỉ nhớ ông nội nói rằng người đó vẫn còn sống, nhưng tên của anh ta đã bị gạch bỏ.”

Vân Thời theo dõi các chi nhánh của gia tộc họ Trương và cuối cùng tìm thấy một cái tên bị gạch bỏ trong một chi nhánh phụ. Khi nhìn thấy cái tên đó, cả hai đều ngẩn ngơ.

Bởi vì cái tên đó là: Tạ Vấn.

Bầu không khí trong phòng khách trở nên im lặng trong chốc lát. Sau một lúc, Xia Qiao thốt lên: “Không thể nào lại trùng hợp như vậy được! Là Tạ Vấn nào vậy?”

Trong lúc đó, điện thoại của Xia Qiao rung lên hai cái.

Xia Qiao nuốt nước bọt, lấy điện thoại ra xem – đó là một thông báo mới.

Người

Ngay lập tức, Văn Thời quay đầu lại.

Xuyên qua cánh cửa kính đang đóng xuống, anh nhìn thấy một người đứng trên con đường nhỏ trong khu vườn bên ngoài.

Người đó cao lớn, mặc áo sơ mi và quần tây, trông rất dong dáng và cao ráo. Bộ dạng vốn nên gọn gàng và chỉn chu ấy lại bị phá vỡ bởi bảy tám chuỗi hạt không biết làm từ chất liệu gì đeo trên cổ tay.

Anh đứng bên cạnh một cây gần như đã khô héo, có vẻ đang cúi xuống nhìn điều gì đó.

Một lát sau, có vẻ như người đó nhận ra có ánh mắt đang nhìn mình từ bên trong căn phòng, liền đứng thẳng người và quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc đó, khóe miệng anh vẫn nở nụ cười, nhưng ngay giây tiếp theo, anh bắt đầu ho, màu môi trở nên nhợt nhạt gần như không còn màu sắc, trông rất yếu ớt.

Văn Thời không hiểu tại sao cái cây khô kia lại đáng để cười đến thế; anh chỉ biết khi nhìn thấy người đó, anh vô thức nhắm mắt lại, và lúc đó, anh mới nhìn thấy hình ảnh linh hồn của người đó.

Người đó có hai dấu ấn màu vàng nâu giống như chữ Phạn, kéo dài từ má trái xuống dưới, từ gốc tai sang bên cạnh cổ, rồi đến xương vai và tim.

Những chuỗi hạt trên cổ tay anh đã chuyển thành những chiếc lông chim màu xanh thẫm, được buộc bằng những sợi dây đỏ, treo lơ lửng bên cạnh tay.

Da anh trắng nhợt như giấy, nhưng toàn thân lại bị bao phủ bởi một làn sương đen dày đặc, giống như vô số những xiềng xích được buộc chặt chẽ vào người anh, hoặc giống như những thứ ma quỷ đang len lỏi ra từ cơ thể linh hồn của anh.

Chưa bao giờ Văn Thời từng thấy hình ảnh linh hồn nào dày đặc và phức tạp đến thế… Đó chính là nghiệp chướng.