Văn Thời vừa nói xong liền vội vàng cúp máy điện thoại.

Tốc độ đó nhanh đến mức Hạ Kiều hoàn toàn không kịp phản ứng.

Nếu như anh trai mình không còn giữ vẻ lạnh lùng như vậy, và không hành xử như thế này với người khác, Hạ Kiều sẽ nghi ngờ rằng anh trai mình thực ra khá tinh nghịch đấy.

Hạ Kiều lặng lẽ cho chiếc điện thoại vào túi và khen: “Anh trai, anh cũng biết cách cúp máy điện thoại rồi à.”

Văn Thời cầm con mèo mà tay mình đang run rẩy, chế giễu: “Tôi là người ngốc sao?”

“Không không không, em không có ý đó đâu.” Hạ Kiều vội vàng lắc đầu, “Em chỉ muốn nói rằng anh chưa bao giờ dùng điện thoại mà lại học được cách này, thật là thông minh đấy.”

Văn Thời nhìn anh mình một cách vô cảm.

Hạ Kiều: “…”

Hạ Kiều: “Em sai rồi.”

Cậu ta tự nguyện nhận lỗi và nhiệt tình hỏi: “À đúng rồi, anh trai, sao em không mua cho anh một chiếc điện thoại nhỉ?”

Văn Thời không hề quan tâm: “Tôi cần nó để liên lạc với ai đâu?”

Hạ Kiều mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì tiếp.

Bỗng nhiên, cậu ta nhận ra rằng Văn Thời trên đời này thực sự không có ai để liên lạc cả; những người từng quen biết đã đều qua đời, chỉ còn lại mình cậu ta – một người duy nhất. Mặc dù cậu ta gọi anh trai mình là “anh trai”, nhưng thực ra hai người mới quen biết không lâu lắm.

…Và anh trai này cũng không phải là người thật đâu.

Hạ Kiều thất vọng nghĩ rằng mình thật sự không biết nói gì nữa; nhưng một khi đã nói ra rồi, không trả lời thì càng tệ hơn.

Thế là cậu ta bắt đầu nói lung tung: “Anh trai không biết đâu. Anh nghĩ rằng em dùng điện thoại chỉ để gọi điện sao? Sai rồi. Cả ngày 24 giờ, em có thể ôm nó trong tay suốt 16 giờ, làm bất cứ việc gì em muốn, trừ việc gọi điện.”

Văn Thời: “?“

Nhìn thấy anh trai mình bị lừa đến mức mơ hồ, Hạ Kiều nhanh chóng kết luận: “Dù sao đi nữa, đây cũng là một thứ quý giá, anh xứng đáng sở hữu nó.”

Văn Thời tự hỏi trong lòng: “Giá bao nhiêu vậy?”

Hạ Kiều: “Ừm…”

Văn Thời: “Không mua đâu, tôi không có tiền.”

Hạ Kiều lập tức nói: “Chỉ cần anh chuyển đến sống cùng chủ nhà Xie là có ngay thôi.”

Và thế là, Xie Vấn, mà không làm gì cả, đã phải gánh vác một sinh mệnh nhỏ bé vô tội cùng một chiếc điện thoại vô tội. Và trước khi cuối tuần đến, anh ta đã nhận được bốn cuộc gọi từ “hai đệ tử” của gia đình Thẩm.

Cuộc gọi cuối cùng là vào tối thứ Sáu, không quá muộn; lúc đó các gia đình bình thường có lẽ vừa ăn xong

Không hiểu tại sao, giọng nói của Lão Mao lại thấp đến mức đáng ngạc nhiên; có vẻ như anh ta đang rất lo lắng vì điều gì đó.

Hạ Kiêu ngẩn người một chút: “Chú Lão Mao, chú có chuyện gì vậy? Ông Xie đâu rồi?”

Văn Thời đang ngồi co chân trên ghế sofa trong phòng khách, trên tivi đang chiếu một chương trình giải trí ồn ào. Ánh mắt anh ta dán vào màn hình, lắng nghe những từ ngữ lạ lẫm phát ra từ ti vi, nhưng tâm trí lại hướng về phía Hạ Kiêu.

Nghe thấy câu hỏi của Hạ Kiêu, Văn Thời nhướng mày quay đầu nhìn lại.

Hạ Kiêu tự giác chuyển sang chế độ thoại không dây.

Giọng nói do dự của Lão Mao vang lên qua điện thoại: “Ông... ông có chút việc.”

Lại có chuyện gì nữa?

Văn Thời nhớ lại lần trước khi đến Tây Bình Viên, Xie Vấn nói rằng ông ấy cảm thấy quá lạnh và không muốn ra ngoài gặp ai, vì vậy mới bảo Lão Mao đến tiếp khách thay mình.

Nhưng việc nghe điện thoại thì không cần phải ra ngoài chứ?

Thật là bí ẩn...

Văn Thời nghĩ thầm.

Bên kia điện thoại, không biết là Đại Triệu hay Tiểu Triệu, ai đó hỏi từ xa: “Lão Mao, cậu mau lên đây—cậu đang làm gì vậy?”

“Đang nghe điện thoại.” Lão Mao vội vàng xuống lầu, tiếng bước chân trên cầu thang gỗ vang lên rõ ràng, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng giảm bớt âm lượng.

“Ai gọi điện vậy?”

Lão Mao khẽ thở dài.

Có lẽ anh ta vô tình ấn phải nút thu thanh, nên những lời nói tiếp theo bị nén lại, không thể nghe rõ được. Chỉ cảm nhận được rằng bầu không khí bên kia có vẻ hơi kỳ lạ… Có vẻ như họ đang rất cẩn thận.

Văn Thời có cảm giác như mình đã nghe thấy tên mình, nhưng giọng nói quá mơ hồ, không chắc chắn lắm… Có lẽ là nghe nhầm thôi, bởi vì anh ta chưa bao giờ nói tên mình với người ngoài.

Một lúc sau, tiếng nói nhỏ nhẹ vang lên từ điện thoại, Lão Mao lại đưa máy lên tai và nói nhỏ: “Thật là xin lỗi quá, có lẽ phải phiền các bạn đợi thêm một chút nữa…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì một giọng nói trầm ấm đã ngắt lời anh ta: “Lão Mao, đưa điện thoại cho tôi.”

Là Xie Vấn.

Lão Mao có vẻ giật mình, “Ôi trời” một tiếng, vội vàng đứng dậy. Một lúc sau mới nói: “Ông... ông đã dậy rồi à?”

“Ừm.” Xie Vấn nhận lấy điện thoại, “Cậu đi làm việc đi.”

Lão Mao “Ồ” một tiếng, vội vàng chạy đi.

“Alo.” Xie Vấn nói.

Giọng nói của ông vẫn còn khàn đục, giọng điệu không cao. Có lẽ vì vẫn chưa mỉm cười, nên trông ông không mấy thân thiện.

“Ông Xie...” Hạ Kiêu bỗng nhiên cảm th

Văn Thời nói: “……”

Anh cảm thấy Xia Qiao kia có lẽ không muốn sống nữa rồi.

Chiếc điện thoại rơi vào tay Văn Thời đang bất ngờ; lúc này, Xie Wen vừa hỏi: “Anh trai em đang ở bên cạnh em à?”

Văn Thời trả lời một cách lạnh lùng: “Đang ở đây, nhưng anh ấy đã chạy xa rồi.”

Xie Wen bị phản ứng của anh ta làm buồn cười và cười khẽ một tiếng.

Ngay sau khi tắt chức năng loa ngoài, Văn Thời đặt điện thoại sát tai và lập tức nghe thấy giọng cười ấm áp, gần gũi từ đầu dây bên kia; lòng anh ta như bị thứ gì đó nhẹ nhàng gãi nhẹ.

Trong TV, các nghệ sĩ biểu diễn đang nói lung tung; bỗng nhiên, anh ta cảm thấy ồn ào quá và liền cầm remote tắt đi.

“Lão Mao nói rằng lúc nãy em có việc gì à?” Khi môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh, Văn Thời hỏi.

Xie Wen lười biếng đáp “Ừm”, sau đó bổ sung: “Cũng không có việc gì đặc biệt, chỉ là đang ngủ thôi. Mỗi khi tôi ngủ, tính tình tôi rất khó chịu, họ không dám gọi tôi đâu.”

Văn Thời nhớ lại bầu không khí thận trọng ở đầu dây bên kia lúc nãy và tự hỏi: Tính tình của anh ta khó chịu đến mức nào nhỉ?

Anh ta mải suy nghĩ một lúc, và cuộc trò chuyện bên kia cũng trở nên yên tĩnh. Xie Wen chỉ im lặng nghe, không hề hỏi lý do tại sao anh ta gọi điện.

Cuối cùng, Xia Qiao đi lấy hai lon sữa từ tủ lạnh, đưa cho Văn Thời để xin lỗi và thì thầm hỏi: “Sáng mai ông Xie sẽ đến lúc nào ạ?”

Văn Thời mới tỉnh táo lại và hỏi người ở đầu dây bên kia: “Sáng mai anh đến lúc mấy giờ?”

Xie Wen đáp: “Chắc là buổi chiều thôi.”

***

Dù nói là buổi chiều, nhưng khi anh ta đến, thực ra đã là buổi tối rồi.

Hai ngày trước, sau cơn mưa, nhiệt độ ở Ninh Châu tăng lên đáng kể, gần chạm đến mức 30 độ C. Văn Thời ghét cái nóng, nên đã bật điều hòa ở mức thấp nhất; trong nhà, anh ta có thể mặc chăn và ăn kem được luôn.

Khi Xie Wen bước vào nhà, anh ta bật cười.

Xia Qiao linh cảm rằng đó là dấu hiệu của sự tức giận.

“Các bạn đang chuẩn bị ‘đón đông’ sớm ở nhà à?” Xie Wen hỏi.

“Nóng quá,” Văn Thời trả lời một cách ngắn gọn, sau đó nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao anh lại mặc nhiều quần áo hơn những ngày trước vậy?”

Xie Wen vẫn đeo đôi găng tay đen, cổ tay anh ta cũng đeo những chuỗi hạt phức tạp. Trong thời tiết nóng như thế này, anh ta lại mặc áo sơ mi, quần dài, và còn khoác thêm một chiếc áo khoác nữa.

Khác với chiếc áo đen biến mất lần trướ

Người bình thường mặc màu đỏ vào mùa này thường khiến người ta cảm thấy bất an. Nhưng Xie Wen lại là ngoại lệ; có vẻ như màu đỏ này rất hợp với anh ấy.

Có lẽ là bởi vì phần cổ áo để lộ ra chiếc áo sơ mi trắng tinh, hoặc có lẽ màu đỏ này đã giúp che đi vẻ ốm yếu của anh ấy một cách hoàn hảo.

Xia Qiao nhìn anh ấy một cách chăm chú.

Cho đến khi Xie Wen lấy một cây bút từ hũ trên bàn trà và gõ nhẹ vào mặt bàn đá, Xia Qiao mới tỉnh táo lại và vội vàng chạy vào phòng lấy vài trang giấy ra.

“Hợp đồng ở đây, ông Xie, xin ông xem qua.” Xia Qiao kéo một chiếc ghế nhỏ xuống đối diện bàn trà, cũng lấy một cây bút và hỏi: “Anh có muốn xem không?”

“Không cần, các bạn tự quyết định đi.”

Văn Thời ngồi co ro ở phía bên kia sofa, gần cửa thông gió nhất. Anh ta lười biếng nhấm nhẹ vào xương tai mình trong lúc theo dõi hai người kia thảo luận về hợp đồng.

Vì cả hai đều đã từng ở chung một nơi, nên việc ký hợp đồng chỉ là hình thức thôi. Xia Qiao kiểm tra thông tin với Xie Wen, và Xie Wen trả lời một cách ngắn gọn.

Văn Thời nghe một lúc, ánh mắt vô thức dừng lại trên màu đỏ ấy; khi Xie Wen nói chuyện, đường viền cằm gầy guộc của anh ấy cứ liên tục chuyển động.

Cảm giác quen thuộc ấy lại ập đến trong chốc lát, làm cho trái tim Văn Thời rung động nhẹ.

Anh ta rời mắt khỏi Xie Wen và vuốt ve cổ họng mình.

Một lúc sau, anh ta đứng dậy và đi ra ngoài.

Anh ta lấy một lon cola từ tủ lạnh, mở nắp và uống vài ngụm. Khi quay đầu lại, anh ta thấy Xie Wen đã ngước mắt lên nhìn mình.

Văn Thời dừng lại trong giây lát khi đang uống nước, ánh mắt của anh ta va chạm với ánh mắt của Xie Wen.

Một lát sau, anh ta mang theo lon cola trở lại phòng khách, lấy remote tắt điều hòa và hỏi Xie Wen, người đã hạ mắt xuống: “Ông muốn uống gì?”

Ánh mắt Xie Wen đặt lên chai nước trong tay Văn Thời: “Chỉ có loại lạnh thế này à?”

Xia Qiao đang ghi số lượng phòng và giá thuê, nghe vậy anh ta ngẩng đầu lên không hiểu sao hai người lại bỗng nhiên bắt đầu nói về chuyện uống gì đó.

“Cũng có nước nóng đấy,” Văn Thời nói.

“Anh muốn rót cho tôi không?” Xie Wen cười và nhìn lại bàn trà. Anh ta chỉ vào con số “1” mà Xia Qiao đã viết và sửa lại: “Viết sai rồi, tôi muốn thuê hai phòng.”

Xia Qiao: “À???”

Xie Wen: “Anh không phải đã đăng ký thuê hai phòng ở tầng trên sao? Tôi muốn cả hai.”

Văn Thời nuốt lại lời “anh tự rót đi” đang nói ra miệng. Một lát sau, trên bàn trà xuất hiện một cốc nước nóng vừa đủ độ.

Câu hỏi của tôi có vẻ khiến anh ta ngạc nhiên.

Anh ta ngẩng đầu lên và nghe thấy Văn Thời lẩm bẩm một câu: “Xét đến việc kiếm tiền…” Rồi anh ta cầm lon coca đi xa.

Xie Wen nhìn theo bóng dáng cao lớn của anh ta rẽ vào phòng ngủ, sau đó đóng cửa lại. Một lát sau, từ trong phòng ngủ vang lên tiếng “tích”, có lẽ là máy điều hòa đã được bật.

Anh ta thu hồi ánh mắt, mở nắp bút và ký tên ở trang cuối hợp đồng, rồi thì thầm: “Học được thói ham tiền này từ đâu vậy?”

“Học cái gì?” Xia Qiao không nghe rõ.

“Không có gì đặc biệt,” Xie Wen đặt bút xuống, cầm ly nước nóng uống một ngụm, rồi nói chậm rãi: “Tôi không đang nói về bạn đâu.”

“Ồ.” Vì Văn Thời không ở bên cạnh, Xia Qiao có phần sợ hãi trước Xie Wen, nên cư xử rất ngoan ngoãn và lịch sự: “Thưa ông Xie, hôm nay ông đã có thể chuyển đến ở đây được rồi.”

“Vậy là toàn bộ tầng hai đều thuộc về tôi à?” Xie Wen hỏi lại một lần nữa.

“Đúng vậy,” Xia Qiao trả lời một cách thoải mái.

“Vậy tôi sẽ bảo họ mang đồ đạc đến đây… Có lẽ sẽ khá nhiều đấy.”

Chỉ khi Lão Mao cùng nhóm người vất vả di chuyển suốt đêm mới đến nơi, Xia Qiao mới hiểu ý nghĩa của “khá nhiều”.

Văn Thời bị tiếng hô “Này! Này!” làm cho tỉnh giấc khỏi phòng ngủ.

Một số người công nhân đang vận chuyển một thứ gì đó được bọc kín bằng vải đỏ lên tầng hai…

Văn Thời nhường sang một bên và thấy Xie Wen đang tựa vào cửa bếp, khoanh tay lại.

“Anh vừa vận chuyển thứ gì vậy?” anh ta hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Một cái cây,” Xie Wen trả lời.

Văn Thời: “Cái cây gì cơ?”

Xie Wen: “Cây.”

Văn Thời: “…Anh cho một cái cây thuê nhà à? Anh đùa à?”

Anh đang điên à?

“Đừng lén lút mắng người khác,” Xie Wen nhìn thấu suy nghĩ trong lòng anh ta, cười và tựa vào cửa: “Anh không đã thấy rồi sao? Cái cây ở tầng hai của Xiping Yuan, nếu nó có thể đặt ở đó thì ở đây cũng đủ chỗ.”

Rất nhanh sau đó, Văn Thời nhận ra mình đã nói quá sớm.

Sau cái cây, còn có hàng loạt các tảng đá, bãi đá nhân tạo, hoa cỏ, những chiếc tổ không biết là để nuôi cái gì, và… hai con rùa nhỏ.

Đây không phải là việc vận chuyển đồ đạc thông thường; đây giống như việc di chuyển toàn bộ nội thất của tầng hai của Xiping Yuan đến đây vậy.

Nhìn cảnh tượng này, Văn Thời suýt nữa tin rằng Xie Wen định bỏ cửa hàng và bỏ trốn. May mắn thay, anh ta không mang cả những thứ ở tầng một đến đây nữa; ít ra thì anh ta vẫn còn giữ được vẻ ngoài của m

Xia Qiao cảm thấy bối rối.

Nghe vậy, anh liếc nhìn hướng lầu hai; mặc dù một số người di chuyển gây ra khá nhiều tiếng ồn ào, nhưng tay vịn cầu thang, tường và sàn đều còn nguyên vẹn, không hề có vết trầy xước hay hao mòn nào, và mặt đất cũng được lau chùi sạch sẽ.

Tất nhiên, tất cả đều do Lão Mao và Đại Triệu cùng Tiểu Triệu lo liệu; Xie Wen thì tỏ ra rất coi trọng danh dự, từ chối tham gia vào công việc đó và còn vuốt ve những vết bụi không hề tồn tại trên áo của mình nữa.

“Bây giờ tất cả hành lí của bạn đều đã ở trên lầu hai phải không?” Xie Wen hỏi.

Xie Wen suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không, vẫn còn ba thứ chưa được mang lên.”

Xie Wen quan sát xung quanh và hỏi: “Chúng ở đâu vậy?”

Xie Wen chỉ về phía cửa.

Khi nhìn lại, Xia Qiao thấy Lão Mao, Đại Triệu và Tiểu Triệu đang đó.

Anh ngạc nhiên hỏi: “Bạn ở chung phòng với Lão Mao, còn Đại Triệu và Tiểu Triệu ở chung phòng với nhau sao?”

Ông chủ tốt bụng như vậy mà lại để nhân viên ở chung phòng với mình ư?

Xie Wen trả lời: “Không, tôi ở riêng một phòng.”

Xie Wen càng thêm bối rối. Anh im lặng một lúc lâu rồi không nhịn được mà hỏi: “Bạn ở một phòng một mình, còn Lão Mao và hai cô gái kia ở chung một phòng sao?”

Xia Qiao: “???”

Bốn người thuê nhà, dẫn đầu là Xie Wen, dường như chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này; khi Xie Wen đặt câu hỏi, họ đều trở nên ngẩn ngơ trong chốc lát.

Điều này thật sự rất lạ.

Xia Qiao không nhịn được mà hỏi: “Trước đây các bạn đã ở như thế nào vậy?”

Tiểu Triệu hít một hơi và nói: “Chỉ cần có chỗ ngủ là được rồi.”

Đại Triệu vỗ nhẹ vào vai cô ấy và nói: “Dù sao thì chỗ ngủ cũng chỉ để ngủ mà thôi; ghế sofa cũng có thể dùng làm giường được mà.”

Xia Qiao không thể chịu đựng nổi nữa và nói: “À… trên lầu còn có một căn phòng đọc sách nhỏ nữa; sofa kéo xuống cũng có thể dùng làm giường được.”

Hai cô gái lập tức đồng ý: “Được thôi, chúng ta sẽ làm như vậy. Bạn thật thông minh, như vậy là đủ để ở rồi.”

Mặt Xia Qiao đỏ bừng vì lời khen ngợi đó.

Lão Mao cũng nói thêm: “Vậy thì, tạm thời xin phiền các bạn một chút, mong các bạn chăm sóc cho tốt.”

Xia Qiao vẫy tay: “Không sao đâu, đó là điều bình thường mà.”

Buổi tối hôm đó diễn ra một cách vội vã, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi. Đặc biệt là Xie Wen, trông có vẻ rất buồn ngủ. Sau khi việc sắp xếp chỗ ở hoàn tất, mọi người đều đi nghỉ ngơi.

Cả trên lầu lẫn

So với anh ta, Văn Thời không thể nào ngủ ngay được. Anh ta lắng nghe tiếng bước chân trên tầng trên và suy nghĩ về mọi chuyện.

Trong thời gian này, anh ta đã giải hết hai “lồng” và làm tan biến những luồng khí độc ác từ cơ thể ba người; cơ thể mình dường như cũng có những thay đổi nhất định.

Thực ra, quá trình này rất nguy hiểm.

Những người sạch sẽ càng dễ dàng loại bỏ những thứ đó. Vì vậy, những vị phán quan thời xưa luôn cố gắng duy trì cho mình một linh hồn trong sáng nhất, và con đường tu luyện của họ càng ngày càng cao siêu.

Đến các thời đại sau này, số người làm như vậy ít đi, bởi vì việc đó thực sự rất khó khăn. Đặc biệt là trong vài thế hệ gần đây, việc các vị phán quan kết hôn và sinh con đã trở thành điều bình thường, và họ không còn đi theo con đường khắc nghiệt đó nữa.

Mặc dù linh hồn của họ sạch sẽ hơn người thường, nhưng vẫn không bằng những bậc tổ tiên; do đó, khi tiến hành quá trình này, họ phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn.

Nếu thành công, những thứ được loại bỏ sẽ trở thành một phần của họ, giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn, trong sáng hơn và sống lâu hơn.

Đây có thể coi là một hình thức tu luyện; khi đạt đến một mức độ nhất định, người ta sẽ giống như nhữngBán Tiên.

Nhưng nếu quá trình này thất bại, những luồng khí độc ác đó sẽ thực sự trở thành một phần của họ, và điều này được gọi là “xâm nhập” hoặc “nhiễm bẩn”.

Nếu liên tục thất bại, theo thời gian… có lẽ họ chỉ còn cách bị loại bỏ khỏi danh sách những người được phép thực hiện quá trình này.

Nếu bản thân mình không thể cứu được mình, làm sao có thể giúp đỡ người khác?

Văn Thời chính là một trường hợp đặc biệt:

Anh ta không có linh hồn, chỉ là một cái “vỏ rỗng”, vì vậy anh ta sẽ không bị xâm nhập.

Tuy nhiên, việc thành công trong quá trình này cũng không mang lại nhiều lợi ích cho anh ta. Anh ta giống như một bộ xương khô; bất cứ thứ gì anh ta ăn vào cũng đều trôi qua những chiếc xương trống rỗng đó, chỉ mang lại hiệu quả tạm thời mà thôi.

Nhưng lần này, anh ta lại cảm nhận được những thay đổi, như thể mình đang dần trở lại trạng thái ban đầu.

Tất nhiên, chỉ là những thay đổi nhỏ bé mà thôi.

Có lẽ chính những thay đổi nhỏ bé này đã khiến anh ta, vào đêm hôm đó, lần đầu tiên sau một thời gian dài, mơ thấy một số sự kiện từ quá khứ, và cũng mơ thấy một người nào đó.