Vì sự việc đột ngột này, Zhang Lan hoàn toàn mất hứng thú trong công việc trực gác của mình. Cô đã phát ra một loạt lời nguyền tuần tra xung quanh khu vực và tìm một số người trẻ hơn để thay thế mình. Sau đó, cô vội vàng đưa Zhang Biling và Zhou Xu trở về nhà chính của gia tộc Zhang.

Nhà chính của gia tộc Zhang nằm ở phía tây thành phố Ningzhou, là một căn biệt thự kiểu Trung Quốc rất đồ sộ và trang nghiêm, nhưng thực ra thế hệ trẻ không mấy thích nơi này. Zhang Lan cảm thấy phong cách trang trí của nó quá cổ điển; Zhou Xu thường gặp ác mộng khi ở đó, còn Zhang Biling luôn cảm thấy bị gò bó mỗi lần đến… So với họ, chỉ có Zhang Yalin là cảm thấy nơi này khá ổn, bởi vì nó rất hợp với chiếc hộp nhỏ đơn giản và thanh lịch của cô ấy.

Zhang Lan từ lâu đã muốn chuyển ra ở riêng, nhưng mãi không thể thực hiện được. Mặc dù thế hệ của cô đang giữ vị trí quan trọng, nhưng người nắm quyền lực thực sự vẫn là những người thuộc thế hệ trước. Chừng nào ông nội Zhang Zhengchu không đồng ý, dù cô có tức giận đến đâu cũng vô ích.

Ngôi nhà của Zhang Lan và Zhang Yalin được nối thông với nhau. Khi ba người cùng với con rối trở về, Zhang Yalin vừa mới hoàn thành nghi thức thắp hương cho chiếc hộp của mình. Nghe thấy tiếng động bên cạnh, anh ta liền rửa tay và đi qua. Chưa kịp đến nơi, anh ta đã hỏi ngay: “Thế nào rồi? Có tìm ra manh mối gì không?”

Zhang Lan sai người đặt Zhou Xu – người đang bị choáng váng – xuống ghế sofa, và cũng bảo người pha cho Zhang Biling một chút trà an thần: “Chị Biling nói rằng không phải cô ấy đã mở cái lồng đó, mà là anh chàng đẹp trai của gia đình Shen.”

Nghe vậy, Zhang Yalin lập tức biết rằng cô em gái mình lại gặp phải vấn đề cũ rồi: “Em đã gặp anh ta à?”

“Khi anh gửi tin nhắn dài dòng cho em, anh ta đang ở bên cạnh, cùng với người đàn ông ốm yếu kia.”

“Xie Wen?”

“Đúng vậy, họ cùng nhau vào cái lồng đó.”

Gia tộc Zhang có những cảm xúc phức tạp đối với Xie Wen, và điều này chủ yếu do chính Xie Wen tự gây ra. Dù anh ta thuộc dòng họ phụ của gia tộc Zhang, không cùng họ và là người được nhận nuôi, nhưng trên danh nghĩa thì anh ta vẫn là người của gia tộc Zhang. Theo những lời đồn đại, anh ta đã gây ra nhiều tai họa cho cha mẹ mình và bị loại khỏi danh sách gia tộc, vì vậy trong mắt đa số mọi người, anh ta chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ.

Người bình thường ở vị trí của anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy khó xử, hoặc oán giận, hoặc ghen tị… Nhưng anh ta thì không. Anh ta luôn cư xử với mọi người một cách thân thiện, không hề coi trọng gia tộc Zhang hay có ý định gì đối với họ, giống như một ng

Chỉ là mỗi lần nói chuyện, họ luôn kết thúc bằng cùng một câu – Thôi đi, anh ta cũng chẳng có gì để nói cả; dù sao thì anh ta cũng không thể mở được cái lồng đó.

Chắc chỉ có Zhang Lan và Zhang Ya Lin là hai người duy nhất chưa bao giờ nói ra câu này; người đầu tiên là vì xem xét đến mối quan hệ, còn người thứ hai thì do tính cách của mình.

“Vậy ý bạn là, mặc dù đệ tử nhà Shen đó không thể xuất hiện trên bản danh sách, nhưng khi anh ta mở được cái lồng đó, thì dòng chảy trong gia tộc họ lại bắt đầu hoạt động trở lại à?” Zhang Ya Lin hỏi.

Zhang Lan: “…”

Câu này nghe càng vô lý hơn nữa.

“Hơn nữa, theo lý thuyết, nếu ai có khả năng mở lồng, tên họ sẽ phải xuất hiện trên bản danh sách. Nhưng bây giờ tên anh ta vẫn chưa có đó; chỉ có thể nói rằng…” Zhang Ya Lin dừng lại một chút.

Anh ta muốn nói “đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên”, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta đã chọn một cách diễn đạt êm ái hơn: “Thực lực của anh ta vẫn còn dao động, chưa đủ ổn định để được ghi vào danh sách.”

Nghe như vậy, Zhang Lan cảm thấy cũng khá hợp lý.

Họ tất cả đều đã trải qua giai đoạn đó; khi còn nhỏ, học thuật phục tượng, học phép thuật, chỉ biết một chút kiến thức cơ bản thôi, đã lao vào thử mở các cái lồng đó. Khi có người lớn hướng dẫn, hầu hết họ đều chỉ được dùng làm vật trang trí để gây sự chú ý; chỉ có đôi khi, khi họ thể hiện xuất sắc, họ mới có thể tự mình mở được cái lồng đó.

Lúc đó, tên họ cũng không hề xuất hiện trên bản danh sách.

Zhang Ya Lin được ghi tên vào danh sách khi 11 tuổi, Zhang Lan khi 9 tuổi; đó được coi là những thiên tài. Hầu hết mọi người khác đều phải đợi đến 14, 15 tuổi mới được ghi tên.

Để xác nhận lại, Zhang Lan quay đầu hỏi Zhang Biling: “Anh trai ơi, cái… đệ tử nhà Shen đó, anh ta thể hiện thế nào trong lồng vậy?”

Zhang Biling có vẻ hơi ngại ngùng: “Tôi bị nhập hồn rồi, nên tôi không nhớ rõ lắm những gì đã xảy ra trong lồng. Chỉ nhớ là anh ta đã dùng sợi dây để cứu người.”

Zhang Lan nhìn Zhang Ya Lin và nói: “Anh ta học thuật phục tượng đấy.”

Zhang Ya Lin đáp: “Không có gì lạ đâu; hầu hết những người học thuật phục tượng đều như vậy mà.”

Trong khi Zhang Biling chưa tìm hiểu được thông tin gì thêm, thì ở phía bên kia, Zhou Xu cũng đã tỉnh dậy.

Anh em nhà Zhang không mấy kỳ vọng vào cậu bé này; bởi vì Zhou Xu chưa bao giờ thực sự bước vào lồng, cũng chưa từng được huấn luyện chính quy, nên có lẽ cậu ấy sẽ giống như hầu hết mọi người bình thường khác – sau khi ra khỏi lồng, cậu ấy sẽ quên hết những gì đã xảy ra bên trong, giống như v

**Chu Xu:** Đúng rồi, trí nhớ của tôi tốt thế này mà sao lại không nhớ được chứ?

Zhang Lan bỗng nhiên hứng thú: Vậy cậu có ấn tượng gì về hai người nhà Shen không?

Chu Xu: Có đấy, em trai thì nhát gan, còn anh trai…

Anh ta đột nhiên dừng lại.

Zhang Lan: Anh trai thì sao?

Chu Xu suy nghĩ một lát rồi nói: Rất kỳ lạ.

Zhang Lan: Kỳ lạ thế nào?

Chu Xu: Lúc thì tỏ ra yếu đuối, lúc lại giống như một siêu anh hùng vậy.

Trí nhớ của anh ta thực sự rất rõ ràng; anh ta nhớ hết mọi chi tiết, vì vậy chỉ chọn ra hai điểm quan trọng để kể: “Khi anh ta vào lồng, anh ta đã nhập vào thân xác của một người mẫu, và làm cho Xie Wen…”

Zhang Biling quát anh ta: Phải gọi là “anh trai”.

Chu Xu không để ý đến lời cô ấy: “Xie Wen chỉ có phần thân trên, còn em trai anh ta thì chỉ có phần thân dưới… Cô hãy tưởng tượng xem.”

Zhang Lan không thể tưởng tượng nổi cảnh Xie Wen chỉ có phần thân trên là như thế nào, cô cảm thấy thật kỳ lạ.

Chu Xu tiếp tục nói: “Nhưng anh ta cũng có thể tạo ra những con rối… Một con rắn.”

Anh ta muốn nói rằng điều đó thật sự rất ấn tượng, nhưng trước mặt anh ta là Zhang Yalin, nên anh ta cảm thấy không cần phải nói thêm nữa.

Anh ta không tiếp tục kể, và Zhang Lan cùng Zhang Yalin đều hiểu lầm rằng đó chỉ là “một con rắn nhỏ”, không khác gì việc tạo ra những con chim hay thỏ nhỏ.

Nghe những điều này, họ gần như chắc chắn rằng đệ tử nhà Shen đó thực sự không ổn định về sức mạnh, và chưa đủ tầm để được xem xét. Còn về việc tại sao câu chuyện về nhóm người đó lại bất ngờ xuất hiện trên bảng xếp hạng… Có lẽ chỉ là do một số yếu tố ảnh hưởng mà thôi, và có lẽ sẽ không xảy ra nữa.

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Zhang Yalin vẫn nói: “Bây giờ ở Ningzhou đang thiếu người phụ trách ca trực phải không? Sao cậu không thử dùng anh ta xem?”

“Được.” Zhang Lan quay đầu hỏi Chu Xu và Zhang Biling: “À đúng rồi, tên anh ta là gì nhỉ?”

Chu Xu bối rối một chút: Chết tiệt, quên hỏi mất rồi.

Zhang Lan: ……

***

Zhang Lan vội vàng đi, và vô tình bỏ lỡ Văn Thời hoàn toàn.

Xie Wen đưa họ đến ngã tư đường, sau khi nhìn thấy họ lên xe, anh ta liền trở về Tây Bình Viên. Ai ngờ, xe vừa lái đi được vài mét, Văn Thời đã nói với tài xế: “Đi đến Vạn Cổ Thành.”

Hạ Kiều thực sự bối rối.

Khi xe dừng lại trước quảng trường, bóng đêm đã trở nên đậm đặc. Văn Thời bước xuống xe, thấy trong trung tâm mua sắm vẫn còn một số cửa hàng cuối cùng đang sáng đèn, cánh cửa cuốn được kéo mở một nửa, trông như thể chuẩn bị đóng cửa bất cứ lú

“Văn Thời nói.”

Lý do anh ta nhận lấy chiếc ô lúc đó là vì bản năng của một người được giao trọng trách phán xét; khi thấy có cái gì đó bị giam cầm, anh ta luôn muốn giải thoát nó. Thứ hai, vào khoảnh khắc người phụ nữ tài xế đưa ô cho anh ta, anh ta lại ngửi thấy một mùi quen thuộc – mùi của chính mình.

Nói là “ngửi thấy”, nhưng thực ra không phải là thật sự ngửi thấy, mà là cảm nhận được.

Hạ Kiều khá thông minh, biết rằng anh ta chắc hẳn lại đã cảm nhận được dấu vết của linh tượng. Vì vậy, cậu bé đi theo Văn Thời quanh co trong thành phố Vạn Cổ, sau đó vào trung tâm mua sắm và đi lên lầu bằng thang cuốn.

“Anh, linh tượng khó tìm lắm sao?” Hạ Kiều không nhịn được mà hỏi, “Nếu dấu vết vẫn còn ở đó, tại sao suốt bao nhiêu năm qua vẫn chưa tìm thấy?”

Văn Thời đáp: “Trước đây, không hề có dấu vết.”

Hạ Kiều ngẩn ngơ: “À?”

Cậu bé mất một lúc mới hiểu ý của Văn Thời: “Ý anh là, suốt bao nhiêu năm trước đây, chẳng hề có bất kỳ dấu vết nào cả?”

Văn Thời gật đầu.

Trong thời gian dài, anh ta luôn nghi ngờ liệu linh tượng của mình có phải đã bị mất đi, hay là vì anh ta đã quên mất nó nên nó hoàn toàn biến mất. Cho đến lần này, khi anh ta bước ra khỏi cửa Vô Tương Môn, anh ta mới cuối cùng phát hiện được hai dấu vết.

Đó đã là một tiến triển rồi.

Tuy nhiên, có lẽ vì anh ta đã xa cách linh tượng quá lâu, nên những cảm nhận đó luôn thoáng qua rất nhanh, nhanh đến mức anh ta không kịp phản ứng. Khi anh ta đi qua trung tâm mua sắm, chỉ có lúc đi ngang qua một cửa hàng anh ta mới lại ngửi thấy một chút mùi đó, nhưng khi anh ta đi lại vài lần nữa, mùi đó lại biến mất.

Như dự đoán, cửa hàng đó chính là cửa hàng bán đồ văn phòng Lão Tống. Tuy nhiên, cánh cửa cuốn của cửa hàng đó được khóa chặt, có vẻ như đã nhiều ngày không mở cửa rồi.

Ở góc tầng ba còn có hai cửa hàng khác đang mở cửa: một là cửa hàng mì xào Chǔ Ký, một là tiệm may của Bà Xu. Văn Thời nghĩ mãi, quyết định hỏi thăm tung tích của Lão Tống.

Trong cửa hàng mì xào, có ba bốn khách hàng đang ngồi ăn uống và trò chuyện với chủ nhân cửa hàng; nhìn thấy mức độ thân thiện giữa họ, có lẽ họ cũng là chủ nhân của cửa hàng này, và họ ghé đây để ăn tối trước khi rời đi.

Khi chủ nhân cửa hàng dùng kẹp sắt đặt chiếc nồi cát lên bàn khách, nước dùng trong nồi vẫn đang sôi, tiếng sôi róc rách có thể nghe thấy từ xa; mùi thơm đậm đà cùng với hơi nước nóng lan tỏa ra xung quanh.

Văn Thời đang đi về phía tiệm may, ánh mắt anh ta lướt

Văn Thời chớp mắt một cái, rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Ừ?”

Hạ Kiều theo hướng ánh mắt vừa rồi của anh ta, nhìn thấy vài nồi miến nóng hổi đang sôi trên bếp, anh ta hỏi một cách không chắc chắn: “Anh đói à?”

“Không.” Văn Thời cúi đầu, vuốt ve các khớp ngón tay, rồi bước đi, “Tôi bị ma ám rồi.”

Hạ Kiều: “Hả?”

Bà Lão Tư ngồi bên cạnh máy may, đeo kính lão, đang luồn chỉ vào máy. Bà thực sự đội một bộ tóc giả kiểu cổ điển, nhưng không trông già như khi đứng trong lồng đâu.

“Cần may gì à?” Bà nhìn Văn Thời qua chiếc kính, nở nụ cười hiền lành.

Văn Thời nói: “Không, tôi đang tìm người.”

Bà không ngại: “Tìm ai vậy?”

Văn Thời chỉ về phía một cửa hàng đang đóng cửa đối diện và nói: “Lão Tống.”

Hạ Kiều nhìn anh ta một cách im lặng; không hiểu sao, cái tên “Lão Tống” được Văn Thời nhắc đến lại có vẻ rất kỳ lạ.

Bà Lão Tư “Ồ” một tiếng, “Anh ấy đã lâu không đến đây rồi, anh ấy ốm, đang ở bệnh viện đấy. Sau khi vợ anh ấy gặp tai nạn, anh ấy lo lắng quá mà ốm, đang ở bệnh viện đối diện kia đấy.”

Chủ cửa hàng miến cũng là một người nhiệt tình; nghe thấy tiếng bà Lão Tư, ông ta lau tay và đến hỏi: “Các bạn đến tìm anh ấy để mua hàng à? Có gấp lắm không? Nếu không cần trong hai ngày này, tôi có thể ghi lại thông tin liên lạc cho các bạn. Khi anh ấy khỏe lại hơn, tôi sẽ gọi điện cho các bạn.”

Hạ Kiều vội vàng nói: “Không phải mua hàng đâu, chỉ là muốn đến thăm anh ấy thôi.”

“À, đến bệnh viện thăm anh ấy ấy nhé.” Chủ cửa hàng chỉ về một hướng nào đó và nói, “Tuần trước tôi còn đến thăm anh ấy, giường số 12 tầng hai đấy.”

Mười phút sau, Văn Thời và Hạ Kiều đã đứng ở hành lang tầng hai của bệnh viện.

Theo quy định, ban đêm ở đây ít khi tiếp nhận khách thăm. Nhưng nghe nói tối nay tình trạng sức khỏe của Lão Tống khá tốt, sốt cao đã giảm, tình trạng viêm cũng đã thuyên giảm, và anh ấy còn ăn được một chút, chỉ là vẫn không nói chuyện nhiều lắm.

Y tá nói: “Các bạn có thể ngồi nói chuyện với anh ấy, nhưng đừng ở lại quá lâu.”

Rõ ràng Văn Thời không phải là người giỏi trò chuyện, vì vậy anh ta cũng không ngay lập tức bước vào phòng bệnh.

Anh ta đứng ở góc hành lang, lấy ra một tờ giấy vàng từ túi, và nhanh chóng gấp nó thành hình con chim. Hạ Kiều đã từng thấy thứ này trước đây; lần đầu tiên Văn Thời cảm nhận được dấu vết của linh hồn, anh ta cũng đã gấp m

Chắc hẳn trước đó anh ta đã từng đến đâu đó, hoặc gặp phải ai đó rồi.

Văn Thời buông tay ra, con chim giấy vỗ cánh và bay xuống, lọt qua khe cửa vào bên trong phòng bệnh. Nó bay quanh giường của Lão Tống một vòng rồi lặng lẽ biến mất.

Lão Tống hoàn toàn không nhận thức được sự hiện diện của con vật nhỏ bé đó. Tình trạng sức khỏe của ông vẫn ổn, chỉ là biểu cảm có vẻ trầm uất; ông tựa đầu vào thành giường và ngẩn ngơ.

Văn Thời đứng bên cửa, nhìn ông một lúc qua cửa sổ kính, sau đó cúi xuống lấy ra đoạn hương cuối cùng còn lại và chiếc bật lửa.

Hạ Tiêu nhìn thấy anh ta điều khiển việc đốt hương một cách thuần thục; từ đầu ngón tay anh ta, một làn khói đen từ từ tuôn ra và được anh ta xoay tròn thành một chuỗi. Hạ Tiêu nghĩ rằng chắc hẳn anh ta muốn để lại điều gì đó cho Lão Tống, giống như những gì Thẩm Kiều đã để lại cho mình… Cũng chắc hẳn là một cành mai trắng.

Ngay khi suy nghĩ này vừa xuất hiện, điện thoại di động trong túi Hạ Tiêu bỗng reo lên.

Văn Thời đang xoay tròn đám khói đó thì nghe thấy tiếng rung và nhấc mí lên. Anh thấy Hạ Tiêu lấy ra điện thoại; trên màn hình hiện lên hai chữ lớn – “Tạ Văn”.

Ngón tay Văn Thời bỗng run rẩy. Trong khoảnh khắc trước khi đám khói kịp hóa thành hình dạng mong muốn, nó bỗng co lại thành một khối lông xù, to bằng cái bàn tay, rơi xuống đất.

Văn Thời: “……”

Thật bất ngờ… Lần trước là Hạ Tiêu, lần này lại là Tạ Văn. Anh cảm thấy cả hai người này đều khiến anh cảm thấy phiền lòng.

Anh cúi xuống, nắm lấy phần sau cổ của thứ đó và đưa nó lên gần mắt mình. Đúng lúc đó, Hạ Tiêu cũng giơ điện thoại lên và nói vào tai anh: “Ông chủ Tạ đang tìm bạn.”

Giây tiếp theo, giọng nói của Tạ Văn vang lên bên tai anh: “Bạn đã về đến nhà chưa?”

Văn Thời: “……Chưa.”

Tạ Văn: “Vẫn còn ở ngoài à?”

Văn Thời: “Đang ở bệnh viện.”

Tạ Văn: “Bạn đến bệnh viện làm gì vậy?”

Trước khi Văn Thời kịp trả lời, thứ mà Tạ Văn đang cầm trên tay bỗng phát ra tiếng kêu.

Tạ Văn trong điện thoại ngập ngừng một chút: “Tôi nghe thấy tiếng mèo kêu… Mèo nào đó xuất hiện ở đây vậy?”

Văn Thời không biểu lộ cảm xúc gì: “Đó là do bạn tạo ra đấy.”

Tạ Văn: “??”