Khi nói đến “ngày hôm đó”, Wen Shi đang dựa trên khái niệm về thời gian của người bị nhốt trong lồng; thực tế thì chưa qua bao lâu.

Khi họ thoát ra khỏi lồng, cơn mưa vừa mới tạnh, những giọt nước rơi dài xuống theo mép ô. Họ vẫn đang ở con phố Tây Bình Viên, những cửa hàng hai bên đều đã đóng cửa, lẽ ra nơi này phải vô cùng vắng vẻ mới đúng.

Nhưng khi Wen Shi mở mắt ra…

Xung quanh là đám đông người đen kịt. Tất cả đều là phụ nữ, mái tóc dài đen thui, khuôn mặt tái nhợt, trán được dán những tờ giấy phù thủy màu vàng. Đôi mắt họ gần như hoàn toàn trắng bệch, chỉ có một điểm đen ở chính giữa không hề chuyển động. Đôi môi của họ đỏ thắm, cong lên thành nụ cười, lưỡi thì lòi ra ngoài miệng, dài hơn cả mái tóc.

Chỉ một giây trước, Xia Qiao vẫn đang cãi vã với Zhou Xu; nhưng ngay sau đó, anh ta đối mặt trực tiếp với những sinh vật này và lập tức ngất xỉu tại chỗ. Những người phụ nữ kia không hề nhúc nhích, và Xia Qiao cũng không dám động đậy. Anh ta lặng lẽ nắm lấy cánh tay trái của Wen Shi, giọng nói yếu ớt: “Anh trai, chúng ta đã thoát ra khỏi lồng rồi sao?”

Wen Shi chưa kịp trả lời, Xie Wen đã đáp lại: “Rồi.”

Xia Qiao càng thêm sợ hãi: “Vậy những thứ này là cái gì?”

Wen Shi mấp máy một cái. Xie Wen đáp: “Là ma quỷ.”

Chỉ sau một giây, Xia Qiao lại nắm chặt cánh tay Wen Shi và lặng lẽ ngã xuống đất.

Wen Shi: “……”

Mặc dù là Xia Qiao đã ngất đi, nhưng anh ta cảm thấy như chính mình là nạn nhân trong tình huống này.

“Cậu có oán hận tôi à?” Wen Shi không thể rút tay ra được, đành nghiêng đầu để cầm cánh ô, còn tay phải thì phải đối phó với đám ma quỷ kia.

“Làm sao có chuyện đó…” Xie Wen từ tốn phủ nhận và đưa tay ra, giúp anh ta cầm cánh ô. Anh ta vẫn đeo găng tay đen, nắm vào phần cuối cánh ô, giữ một khoảng cách lịch sự so với khuôn mặt Wen Shi.

Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy đôi cổ tay nhợt nhạt của Xie Wen, Wen Shi bỗng nhiên nhớ lại cảm giác ấm áp của đôi tay anh ta; hành động của anh ta khi định tiếp cận những con ma quỷ kia liền dừng lại một chút.

“Ngẩng đầu lên một chút,” Xie Wen nhắc nhở Wen Shi và buông tay ra, “Mưa đã tạnh rồi, tôi sẽ gấp ô lại.”

Sau một giây không thấy phản ứng, anh ta lại thì thầm hỏi: “Cậu đang mơ màng gì vậy?”

Wen Shi bỗng nhiên tỉnh táo lại. Anh ta cúi đầu, để Xie Wen gấp ô lại, sau đó chọn một người phụ nữ trong đám đông và kéo bỏ tờ giấy phù thủy trên mặt cô ta

Văn Thời không hề quan tâm gì cả, vươn tay ra để nhặt tờ thứ hai.

Kết quả là anh ta nghe thấy có ai đó lẩm bẩm: “Đã hiện ra rồi à?”

Sau đó, con ma nữ kia nhanh chóng tan thành khói và biến mất, chỉ để lại bảy tờ giấy phép bay xuống dưới, được người đàn ông kia nhặt lên.

Người nhặt giấy là một người đàn ông cao lớn, da màu nâu óng, thân hình săn chắc, cạo đầu ngắn; rõ ràng là một người đã qua rèn luyện võ thuật, chỉ là biểu cảm của anh ta có vẻ hơi cứng nhắc.

Văn Thời nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh ta một lúc, sau đó ánh mắt lại di chuyển đến vùng ngực anh ta.

Quần áo che khuất đi, Văn Thời không thể nhìn thấy dấu hiệu trên ngực anh ta. Nhưng anh ta cảm nhận được rằng đây là một con rối – một con rối giống y hệt con người thật.

Con rối kia cầm lấy tờ giấy phép, quay đầu hỏi người đứng phía sau: “Nhặt được rồi, bây giờ phải làm sao?”

Phía sau anh ta đứng một người phụ nữ, mái tóc dài qua cổ, một nửa được cạo sạch phía sau tai, để lộ ra hàng đinh lấp lánh trên xương tai. Cô ấy trang điểm rất đậm, giống như một bức tranh được vẽ lên người, che khuất hoàn toàn vẻ ngoài thật của mình, cũng không thể đoán được tuổi tác. Nhưng nhìn từ khuôn mặt, có lẽ cô ấy là một người đẹp.

“Hãy đốt chúng đi,” cô ấy trả lời, đôi mắt trong suốt quay về phía Hạ Tiêu, sau đó dừng lại một lúc trên người Văn Thời, rồi chuyển sang Xie Wen và nói: “Lúc nãy ai đã xé tờ giấy phép của bà, hãy ra đây.”

Văn Thời: “…”

Thôi thì đừng nói chuyện với loại cô gái này thì hơn.

“Kẻ yếu đuối ấy, phải không?” cô ấy nhìn chằm chằm vào Xie Wen.

Văn Thời liếc môi và thì thầm vài từ: “Bà biết người này à?”

Xie Wen bật cười.

Anh ta nghiêng đầu ho khan hai tiếng, rồi mới trả lời: “Có thể coi là biết, đó là người nhà Trương.”

Nhà Trương có quá nhiều người, danh sách tên họ được viết đầy đủ trên bản đồ, Văn Thời nghe xong cũng không thể nhớ ra ai, chỉ đáp lại một tiếng “Ồ”.

Thấy Văn Thời vẫn còn bối rối, Xie Wen bổ sung: “Lúc nãy trong lồng, con trai của Zhang Bí Lăng đã nhắc đến tên anh ta, không biết anh còn nhớ không… Tên anh ta là Zhang Lan.”

Người phụ nữ kia: “…”

Zhang Lan đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau, gặp gỡ đủ loại người, và cũng đã được giới thiệu theo nhiều cách khác nhau. Hầu hết… hay nói đúng hơn là mỗi lần có người nhắc đến tên cô ấy, mọi người đều tỏ ra như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng, và luôn nói thêm: “Chính là Zhang Lan ở đầu bảng danh sách tên họ đó sao?!”

Nói thật lòng, cảm giác đó khá

“Nói qua loa” là gì?

“Không biết bạn có nhớ không” là gì?

Zhang Lan đi giày cao gót, vội vàng bước tới. Nhưng khi đến gần hơn, cô lại nghe thấy anh chàng điển trai bên cạnh Xie Wen nói: “Có chút ấn tượng.”

Zhang Lan đặt chân lên nắp cống, gót giày bị kẹt lại. Cô quay đầu hỏi người đàn ông trông giống như vệ sĩ kia: “Trước khi ra khỏi nhà, anh đã bói cho tôi lá bài gì vậy?”

Người đó trả lời một cách nghiêm túc: “Lá số Sáu Năm: Áo vàng, rất may mắn.” Anh ta dừng lại một lát, có lẽ sợ Zhang Lan không hiểu, liền bổ sung thêm: “Rất may mắn và thuận lợi.”

Zhang Lan: “Đó chỉ là lời nói suông thôi.”

Người đó trung thành đáng tin cậy: “Bạn nói đúng.”

Zhang Lan: “….”

Văn Thời nhìn một lúc, sau đó quay sang hỏi Xie Wen: “Bạn chắc chắn đó là Zhang Lan, không phải người cùng tên hay họ sao?”

Zhang Lan tai thính, lập tức quay đầu nói: “Anh đang chế giễu tôi à?”

Văn Thời nói một cách bình thản: “Không, tôi nói thật đấy.”

Xie Wen lại bắt đầu ho, mất một lúc mới quay lại nói với Văn Thời: “Nếu tối nay tôi ho nặng, bạn sẽ phải chịu trách nhiệm đấy.”

Văn Thời không muốn chịu trách nhiệm gì cả, lạnh lùng im lặng.

Xia Qiao, người đang nằm bất động trên đất, cuối cùng cũng tỉnh lại và lẩm bẩm: “Tôi sợ chết mất.” Anh ta nhìn xung quanh, vẫn còn hoảng sợ và hỏi: “Anh, những con ma nữ kia đâu rồi?”

Zhang Lan xoa mặt mình, lại tiếp tục giữ thái độ “bà chủ”: “Con ma nữ nào cơ? Đó chỉ là những thứ tôi dùng để tìm cửa lồng thôi.”

Xia Qiao không hiểu gì cả, chỉ biết đến “cánh cửa lồng rồng”, anh ta nhìn Zhang Lan một cách mơ hồ và hỏi: “Anh là người làm những thứ đó à? Vậy tại sao anh lại vây quanh chúng tôi?”

“Các bạn đang ở trong lồng, nếu không vây quanh các bạn thì tôi sẽ đi tìm ở đâu được chứ? Thôi, có lẽ bạn không hiểu ý tôi đâu.”

Thực ra, trước đây Zhang Lan từng gặp Xia Qiao một lần vì mối quan hệ với Shen Qiao, nhưng cô không nhận ra anh ta. Zhang Lan lớn lên trong sự chiều chuộng, ngoại trừ người thân, cô chỉ nhớ những người trông rất đẹp hoặc rất giỏi; điều này khiến cô khó có thể nhớ được nhiều người. Rõ ràng, Xia Qiao không nằm trong danh sách đó.

Vô thức, Zhang Lan coi Xia Qiao và Văn Thời như những vị khách của Xie Wen – chỉ là những người bình thường, vô tình bị lạc vào lồng cùng với Xie Wen mà thôi. Vì vậy, cô cũng không giải thích thêm gì, chỉ nói với Xie Wen: “Tối nay tôi trực ở Ningzhou, nghe nói Zhou Xu cũng bị nhét vào lồng, nên tôi mới đến xem thử

Cô ấy đã thấy quá nhiều người rồi, chỉ cần nhìn một cái là có thể phân biệt được ai là người bước vào lồng đó.

“Tôi vừa chuẩn bị đi vào lồng để tìm các bạn thì không ngờ các bạn lại ra ngoài rồi.” Giọng của Zhang Lan tràn đầy sự ngạc nhiên, “Các bạn làm sao mà ra được? Còn ai khác đang ở trong lồng không?”

Mọi người đều biết rằng Xie Wen chỉ là một kẻ nửa vời, không thể mở được lồng, vì vậy Zhang Lan hoàn toàn không nghĩ đến ba người trước mặt mình, và tự nhiên cho rằng có người khác đã giúp đỡ họ.

Chưa kịp cho Xie Wen lên tiếng, Wen Shi đã nói: “Zhang Biling.”

Câu nói này gợi ra nhiều ý nghĩa khác nhau, khiến người ta có thể suy đoán rằng chính Zhang Biling là người đã mở được lồng.

Quả nhiên, Zhang Lan reo lên: “Chị Linh đã vào trong à? Không lạ gì… Dù sao con trai tôi cũng đã bị bắt mất rồi.”

“Được rồi, vậy thì việc của tôi cũng không cần phải làm nữa.”

Cô ấy quay người định đi, nhưng bỗng nhiên nhận ra một điều – hai người lạ này vừa quen biết Xie Wen vừa quen biết Zhang Biling; có lẽ họ không phải là những người bình thường.

Zhang Lan đi được vài bước rồi dừng lại, quay đầu nhìn Wen Shi từ đầu đến chân và hỏi một cách nghi ngờ: “Khoan đã, các bạn cũng làm công việc này à?”

Nhưng điều đó không hợp lý chút nào… Hầu hết những người có tên trong danh sách đều là những người mà cô ấy đã từng gặp. Người có vẻ ngoài giống như Wen Shi, cô ấy chắc chắn không thể không nhớ được.

Zhang Lan hỏi: “Các bạn thuộc gia đình nào?”

Xia Qiao e ngại trả lời: “Gia đình Shen.”

Thực ra anh ta rất sợ phải nói ra tên gia đình mình, luôn cảm thấy mình đang làm xấu hổ cho gia đình Shen Qiao. Có lẽ vì biểu cảm và giọng nói của Zhang Lan có phần mạnh mẽ, nên cảm giác đó của anh ta càng trở nên rõ ràng hơn, gần như khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Điều khiến anh ta cảm thấy khó chịu hơn nữa là Zhang Lan ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Gia đình Shen nào vậy?”

Lúc này, Xia Qiao thực sự không biết phải nói gì nữa.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nảy ra một ý nghĩ… Liệu mình có thể học hỏi thêm từ Wen Shi không? Biết đâu… mình cũng có thể có được một cái tên?

Wen Shi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của anh ta, liền bổ sung với Zhang Lan: “Shen Qiao.”

Lần này, Zhang Lan phản ứng rất nhanh: “Tôi biết rồi.”

Cô ấy quả thực biết đến tên đó, và cũng rất quen thuộc với nó… Nhưng không phải vì chính Shen Qiao, mà là vì dòng dõi mà anh ta thuộc về.

Dòng dõi đó có một nhân vật được coi là huyền thoại… Tầm quan trọng của người này có lẽ chỉ đứng sau tổ sư Chen Budao mà thôi. Tất cả những người học nghệ thuật điều khiển rối đãng

Er Lengzi tin chắc rằng đó là hài cốt và vật dụng của Văn Thời. Có thể nói, điều này khá kỳ lạ. Nếu không kể đến Trương Yà Lâm, thì Trương Lan, mặc dù chủ yếu nghiên cứu về phép thuật, nhưng cũng rất quan tâm đến Văn Thời. Một là bởi người ta nói rằng ông ấy có vẻ ngoài rất đẹp; hai là cô ấy rất thích đọc các loại truyện dân gian và tin đồn, dù đúng hay sai cũng không quan trọng, miễn là thú vị và có thể gây ấn tượng là được. Cô ấy đã đọc rất nhiều tin đồn về các nhân vật khác, nhưng lại hiếm khi thấy tin đồn nào về Văn Thời. Theo những tin đồn đó, Văn Thời từng có rất nhiều đệ tử, phần lớn là những người bên ngoài giáo phái; số ít người thực sự từng gặp ông ấy chỉ được coi là đệ tử ruột. Trong số những đệ tử ruột đó, Văn Thời chuyên về nghệ thuật điều khiển xác ướp, Chu Tư chuyên về phép thuật, Bố Ninh chuyên về bói toán và thiết lập trận pháp; còn Trang Dược thì học hỏi đủ thứ, là một người học rộng biết nhiều. Trang Dược rất thân thiện, và hầu hết các đệ tử ngoại của Văn Thời đều có mối quan hệ tốt với anh ta, trong đó có tổ tiên của gia đình Trương. Sau này, khi Văn Thời tràn đầy ác khí, nơi nào ông ấy đến cũng khiến mọi sinh vật chết khô; chính những người này đã cùng nhau giam cầm ông ấy lại. Tổ tiên của gia đình Trương đã có công lao lớn trong việc này, và đó cũng là một trong những lý do khiến gia đình Trương ngày càng thịnh vượng sau này. Đây là quan điểm phổ biến. Nhưng Trương Lan cũng từng đọc thấy một số thông tin ít người biết đến… Người ta nói rằng trong số những đệ tử ruột đó, chỉ có một người thực sự theo học Văn Thời. Người đệ tử đó có vẻ ngoài giống ma quỷ từ khi mới sinh, vì vậy Văn Thời luôn mang theo ông ta bên mình, nuôi dưỡng và dạy dỗ ông ta rất nhiều, cho đến khi ông ta dần trở thành một con người bình thường. Quan điểm này thực sự rất hiếm gặp, và cũng chưa ai từng đề cập đến danh tính của người đệ tử đó. Nhưng Trương Lan cảm thấy rằng, nếu điều này là sự thật, thì khả năng cao người đệ tử đó chính là Văn Thời, bởi vì cô ấy biết rất ít thông tin về Văn Thời.

“Có người đang tìm bạn.” Khuê bất ngờ nói.

Trương Lan hồi tỉnh lại, quay đầu hỏi: “Cái gì?”

Khuê lấy chiếc điện thoại đang rung ra khỏi túi và đưa cho Trương Lan.

Trương Lan nhấn vài nút trên màn hình, và một giọng nói có vẻ rất học giả vang lên trong đêm tối: “Lần này em lại dẫn Khuê đi đâu rồi?”

Trương Lan nhìn Khuê một cái, ngắt lời buộc tội và trả lời: “Gọi là dẫn đi à? Em đưa Khuê đi một

Zhang Lan đáp lời họ bằng cách vẫy tay và dẫn Xiao He đi qua góc phố.

Cô đã nhận được tin nhắn từ Zhang Biling và quyết định đến thăm khu vực cổ thành Wanggu của Quanquan để xem tình hình của người bạn ấy ra sao.

Trên đường đi, cô vừa liên lạc với Zhang Biling, vừa tranh cãi với em trai mình là Zhang Yalin. Đang giữa cuộc tranh cãi, Zhang Yalin bất ngờ gửi cho cô một đoạn video.

“Làm gì thế? Giọng nói không đủ sức hấp dẫn à? Cậu muốn diễn thuyết à?” Zhang Lan nói. “Tôi không muốn xem đâu.”

“Không phải vậy đâu,” giọng của Zhang Yalin vang lên từ phía bên kia video, nhưng khuôn mặt anh ta lại không hiện lên. Góc quay của anh ta hướng về một bức ảnh, và giọng nói vốn luôn điềm tĩnh của anh ta bỗng nhiên trở nên lo lắng.

“Tôi vừa phát hiện ra điều này, cô nên xem thử nhé,” Zhang Yalin nói.

Zhang Lan nhìn vào những gì xuất hiện trong khung hình và thắc mắc: “Bản danh sách này à? Cậu có vấn đề gì vậy? Tại sao lại cho tôi xem cái này chứ? Tôi chưa từng thấy bao giờ cả…”

Zhang Yalin kiên nhẫn giải thích: “Không phải bảo cô xem toàn bộ bản danh sách đâu. Hãy nhìn xuống phía dưới, ngay phần cuối cùng kìa.”

Anh ta vừa nói vừa hướng camera xuống dưới, lo lắng rằng Zhang Lan sẽ không chú ý kỹ.

Nhiều tên người lướt qua trong khung hình; Zhang Lan lườm mày và tiếp tục cuộc xem… Khi đến những dòng cuối cùng, cô bỗng giật mình.

Bởi vì cô thấy một đường kẻ vốn nằm ở phía dưới cùng – đường kẻ đó đã nằm ở đó suốt hàng chục năm, kể từ khi Shen Qiao già đi và không còn bị nhốt nữa – bỗng nhiên lại di chuyển lên trên, nằm ngang trên tên của Zhang Biling.

Zhang Lan: “???”

“Chuyện gì vậy?!” Cô hoảng sợ.

“Đúng là như cô thấy đấy,” Zhang Yalin nói. “Dòng tên của gia đình Shen bỗng nhiên di chuyển lên trên, nằm ngang trên tên của Zhang Biling.”

“Không thể nào…” Zhang Lan sững sờ. “Đường kẻ đó đã chết hết rồi mà…”

Zhang Yalin: “Đúng, tất cả đều đã chết rồi… Không còn ai sống sót nữa.”

Zhang Lan: “Làm sao nó có thể đột nhiên nhảy lên trên được chứ???”

Zhang Yalin đáp: “Tôi cũng không biết nữa… Tôi vừa thấy nó di chuyển lên trên thực sự đấy… Mắt tôi thấy rõ ràng, nó nhảy lên trên.”

Zhang Lan: “…Bản danh sách này đã điên rồ rồi à?”

Zhang Yalin suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi không biết liệu bản danh sách này có điên hay không… Nhưng ít nhất thì bây giờ tôi thì thực sự rất hoang mang.”