Trong cửa hàng, hai người qua đường nhút nhát đã bị dọa cho ngất xỉu; những người còn lại thì phát hiện ra rằng họ không thể chạy thoát được và cũng không còn la hét nữa. Họ vẫn co ro trong góc, không dám nhúc nhích. Chỉ sau khi nghe lời nói của người phụ nữ kia, vẻ hoảng sợ trên mặt họ mới giảm bớt đi một chút, nhưng lại biến thành sự mơ hồ, không biết phải làm gì tiếp theo. Bốn tờ phù phiếm do Zhang Biling viết đã được dán chắc chắn lên cánh cửa cuộn; người ta nói rằng chúng tượng trưng cho “cổng thành mở toang”, nhưng mọi người vẫn run rẩy chờ đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy có gì thay đổi cả.

Xia Qiao thì thầm hỏi: “‘Cổng thành mở toang’ là sao vậy?”

Zhou Xu vẫn đang chăm chú nhìn người phụ nữ kia, rồi liếc nhìn những tờ phù phiếm ấy và đáp: “Tôi đâu biết được, tôi chưa từng thử sử dụng chúng bao giờ! Dù sao thì trong sách cũng mô tả về công dụng của những tờ phù này một cách khá đáng sợ.”

Xia Qiao suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “‘Giải mã ý nghĩa’ của chúng là gì vậy?”

Zhou Xu đáp: “‘Vạn quỷ tàn phá thành thị’.”

Xia Qiao: “…Điều này mà bạn còn nói là ‘khá đáng sợ’ à???”

Zhou Xu: “Bạn là người mù chữ à? Không biết cái gọi là phép ẩn dụ hay sao?”

Xia Qiao cũng nghĩ đúng là vậy; đó là một thành thị lớn, còn họ chỉ là một căn nhà nhỏ bé thôi. Hơn nữa, bây giờ mọi thứ đều yên bình; dù những tờ phù phiếm của Zhang Biling có hiệu quả hay không thì cũng chưa biết được.

“Thì bạn hãy di chuyển sang một bên đi, chân tôi đang tê cứng lắm rồi.” Xia Qiao đẩy Zhou Xu một cái.

Zhou Xu, thằng nhóc này, nhờ vào tuổi nhỏ và tính cách không tốt, khi trốn vào góc đã không muốn ngồi xuống đất, mà lại dùng chiếc giày của Xia Qiao làm ghế ngồi, ngồi một cách thoải mái.

Xia Qiao cuối cùng cũng giải phóng được đôi chân mình, cẩn thận duỗi thẳng chúng ra, định vận động để xoa dịu cơn tê nhức ở mắt cá chân, thì bỗng nhiên nhìn thấy những tờ phù phiếm trên cánh cửa cuộn đang tự động bay lên rồi lại hạ xuống mà không cần gió. Anh ta đứng im bất động, không dám nhúc nhích nữa.

Tiếp theo, dưới khe cửa xuất hiện thêm vài bóng dáng lặng lẽ; giống như bóng dáng đó đã xuất hiện trong góc trước đó, chỉ là lần này số lượng chúng nhiều hơn nhiều. Có vẻ như có thứ gì đó đang đứng thẳng bên ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào những người bên trong.

Da đầu Xia Qiao tê dại, mồ hôi lạnh túa ra. Anh ta quay đầu nhìn quanh và đếm số lượng những bóng dáng đó trong đầu

Xie Wen nói: “Năm người à? Bạn tưởng tượng thật đẹp đấy.”

Hạ Tiêu trở nên bối rối trong chốc lát; chưa kịp hiểu ý của Xie Wen, thì cánh cửa cuộn đã vang lên tiếng “bụp” dữ dội!

Cánh cửa lập tức bị dồn vào phía trong một cách kinh hoàng!

Bụp!

Một tiếng nữa vang lên; cánh cửa cuộn phía sau cũng biến dạng, và có thể thấy rõ những dấu móng vuốt!

Những người đang đứng yên bỗng nhiên bật dậy, nắm lấy tay, vai bạn bè mình và vội vàng lùi lại phía giữa.

Bụp!

Mọi người chứng kiến cánh cửa cuộn bị xé ra một cái hổng lớn; dường như nó không phải làm bằng kim loại, mà là được gấp từ giấy.

Chu Túc Lý đứng gần nhất nơi đó.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cái hổng, nghe thấy tiếng thở rất nhẹ bên ngoài, âm u như tiếng thở dài.

Anh ta lặng lẽ lùi lại một bước, chuẩn bị rời khỏi đó…

Rồi bỗng nhiên, một bàn tay xuất hiện từ cái hổng! Những đầu ngón lạnh lẽo chạm vào mặt Chu Túc Lý.

Chu Túc Lý hoảng sợ tột độ, la hét và lùi lại liên tục.

Ngay sau đó, hai cánh cửa cuộn đều đổ sập xuống, để lộ ra một đám người đen kịt bên ngoài…

Hạ Tiêu cuối cùng cũng hiểu ý của Xie Wen: Không chỉ có năm người đâu… Đây chính là cả một đám ma quỷ vây quanh họ.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta gần như có cảm giác ảo giác rằng Thành Cổ Vạn Quán này không phải là một trung tâm mua sắm, mà thực sự là một nghĩa địa.

Chu Túc Lý vô tình ngã khi đang tránh né; khi vội vàng đứng dậy, anh ta nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, già nua của bà Xu Lão Thái.

Thay vì biểu hiện sự kinh hoàng, bà ấy lại đang cười… Nụ cười của bà ấy rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy răng, giống như một đường nứt cong queo.

Chu Túc Lý la lên và quay sang bên phải, lại thấy thêm một bà Xu Lão Thái nữa, cũng đang cười y hệt như vậy, đứng yên không nhúc nhích nhìn anh ta.

Anh ta thử quay sang bên trái… cũng vậy thôi!

Ngoài bà Xu Lão Thái, anh ta còn nhìn thấy một số chủ cửa hàng mà mình quen biết; tất cả họ đều giống nhau, dường như họ có mặt ở khắp mọi nơi.

Những khuôn mặt đen kịt đó giống như một “bức tường ma quỷ”; mỗi người trong số họ đều là mắt, tai, tay và chân của những kẻ điều khiển “lồng” này, đang nhìn chằm chằm vào nhóm người mới đến này.

Gió lạnh thổi qua…

Những sinh vật đó la hét dữ dội; những khuôn mặt tái nhợt nhanh chóng kéo dài ra, miệng há hốc, lao về phía họ một cách hung hãn!

“Aaaahhh…”

Tất cả

Tôi sắp chết rồi…

Anh ấy nghĩ thầm.

Đôi tay đôi chân anh lạnh cứng; anh nhắm mắt chặt lại, chờ đợi khoảnh khắc ấy đến. Nhưng điều đau đớn và kinh hoàng mà anh mong đợi lại không hề xảy ra. Thay vào đó, có thứ gì đó lướt qua đỉnh đầu anh…

Trong khoảnh khắc ấy, anh nghe thấy tiếng dây đàn vang lên rõ ràng.

Rất nhanh sau đó, anh nhận ra rằng đó không phải là dây đàn, mà là những sợi chỉ.

Chu Túc bỗng mở mắt, ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt gầy guộc cùng đôi tay trắng gầy của Văn Thời – những ngón tay đó đang quấn chặt những sợi chỉ quen thuộc ấy.

Lại muốn trói ai đó sao?

Chu Túc suy nghĩ một cách vô thức.

Anh hiểu biết nhiều hơn Hạ Tiêu; anh biết rằng những người mới bắt đầu học nghệ thuật điều khiển những con rối chỉ có thể tạo ra những sinh vật nhỏ như hoa, chim, cá, côn trùng mà thôi; họ không thể tạo ra những con rối thực sự mạnh mẽ để cứu mạng người được. Trong những lúc nguy cấp, họ chỉ có thể sử dụng những sợi chỉ trống để điều khiển những con rối ấy.

Dù là trói buộc hay siết cổ…

Trong mắt anh, Văn Thời chính là kiểu người như vậy.

Nhưng bây giờ, có quá nhiều quái vật rồi; làm sao có thể siết cổ hết chúng được? Cản được con này, lại không thể cản được con kia… Thật là bối rối.

Tôi vẫn sẽ chết mà thôi…

Chu Túc nghĩ.

Văn Thời lại ném ra thứ gì đó; có vẻ như là một cục giấy, nhưng không thể nhìn rõ lắm. Chu Túc lặng lẽ nhìn theo chiếc cục giấy ấy rơi xuống đám quái vật đang hoành hành… Rồi nó bỗng cháy lên!

Ngay lập tức, một cơn gió mạnh bùng phát! Gió ấy rít gào, xuyên qua toàn bộ hành lang, giống như tiếng gầm rú của loài thú dữ.

Chu Túc bị luồng gió nóng bỏng ập vào mặt, buộc phải dùng khuỷu tay che chắn.

Khi anh mở mắt trở lại, anh thấy một con rắn khổng lồ, toàn thân màu đen tuyền, mép răng nanh lấp lánh ánh lửa, uốn lượn trên đầu các con quái vật, quấn mình thành một vòng tròn rồi lao ra khỏi đám đông chúng.

Con rắn đen ấy to lớn đến mức có thể cuốn trọn cả hành lang. Xung quanh nó, những chuỗi sắt được quấn chặt; khi nó bơi lội, tiếng chuỗi sắt vang lên rõ ràng. Mỗi sợi chuỗi đều mang những dấu ấn màu vàng óng, từ đó phun ra những tia lửa le lói.

Những dấu ấn ấy cho thấy nguồn gốc của con rắn khổng lồ này…

Nó là một con rối.

Chu Túc từ từ mở miệng, lại ngẩng đầu lên.

Anh thấy Văn Thời đang điều khiển những sợi chỉ dày đặ

Văn Thời là một con rối.

Tôi... ngày...

Chu Hứa đã điên rồ.

Lúc này, dù là người hay quỷ thì cũng chẳng quan trọng nữa. Anh ta không còn sợ hãi gì nữa, túm lấy Hạ Kiều và hỏi: “Anh trai cậu như vậy mà lại không có tên trong bảng danh sách à?”

Hạ Kiều bị túm đến mức sững sờ, sau một lát mới trả lời: “Ừ.”

“Ừ cái đầu cha cậu.” Chu Hứa tức giận nhìn Văn Thời và lẩm bẩm: “Kẻ lừa đảo!”

Anh ta vừa nói xong thì cảm thấy đầu mình “vang” lên một tiếng, một cảm giác lạnh buốt ập đến khiến anh ta run rẩy, miệng và lưỡi đều tê cứng.

Cảm giác đó rất khó để mô tả, giống như việc bị người lớn đánh vào đầu và mắng mỏ.

Chuyện gì đây?

Chu Hứa vô thức đặt tay lên đầu, quay đầu nhìn lại, nhưng phía sau mình chỉ toàn không gian trống rỗng. Ít nhất là ở khoảng cách có thể đánh anh ta thì không hề có ai cả.

Cách xa hơn một chút, là những người bình thường được Văn Thời bảo vệ phía sau.

À, còn có Tạ Vấn kia, kẻ nửa mùa giả vờ là người bình thường, thật là không biết xấu hổ.

Tạ Vấn dường như rất nhạy cảm với ánh mắt người khác.

Khi Chu Hứa đang nghĩ như vậy, anh ta liếc nhìn về phía đó.

Không hiểu sao, Chu Hứa vô thức rút lại ánh mắt và ngồi thẳng người lại.

Anh ta lo lắng suốt vài giây, mới nhận ra và tự hỏi: Mình có độc tính gì đâu, sao phải sợ hãi như vậy chứ?!

Con rắn đen siết chặt thân mình, giam cầm tất cả mọi người trong lãnh địa của nó, nghe tiếng kêu thét đau đớn và chói tai của những “con người” đang vùng vẫy.

Văn Thời giơ tay trái lên, kéo thẳng những sợi dây đó.

Sau đó, anh ta quay đầu nói với người phụ nữ đang bám vào người Trương Bí Linh: “Đi tìm người.”

Người phụ nữ ngần ngại một lúc lâu, rồi bất chợt thở dài nhẹ nhàng, như thể đang chuẩn bị tâm lý cho điều gì đó khó khăn. Sau một lát, cô ấy gật đầu và nói: “Được.”

Người phụ nữ bước đi về phía con rắn khổng lồ.

Bước chân cô ấy không nhanh, mang theo sự lưu luyến, không nỡ rời bỏ và không thể chịu đựng được.

Mỗi bước đi, những “con người” bị trói lại càng hoảng loạn hơn, chúng phản kháng mạnh mẽ, đột nhiên trở nên điên cuồng, cố gắng vùng vẫy một cách quá mức, khiến con rắn đen phải đi vòng lại một cái, và siết chặt chúng hơn nữa.

Trong lúc di chuyển, con rắn đen đè vào cửa hàng phía sau.

Cánh cửa kim loại kêu “răng rắc”, biến dạng và đổ xuống dưới áp lực, bụi bặm bay lên như sương mù.

Văn Thời nhìn về phía đó, cho đến khi thấy bóng dá

Hướng mà những khuôn mặt đó đang vùng vẫy và tụ tập lại chính là ngay bên cạnh cửa hàng quần áo thể thao đó.

Anh ta nhớ rằng chủ cửa hàng bên cạnh là một người đàn ông trung niên; lúc nào anh ta cũng ôm theo một chiếc hộp cơm và lẩm bẩm: “Không được để ai bắt gặp, tôi chưa ăn cơm đâu.”

Người phụ nữ vẫn tiếp tục đi về phía đó, càng lúc càng tiến gần hơn với con rắn khổng lồ.

Vào khoảnh khắc đó, những “con người” bị con rắn khổng lồ bao vây bắt đầu chiến đấu tuyệt vọng. Họ đâm vào nhau, cào xé, cắn mạnh và la hét…

Cuối cùng, họ bắt đầu khóc.

Khóc thật to.

Tiếng khóc ấy thật sự rất đau lòng; tiếng khóc của nhiều người, khàn đục và già nua.

Rồi dần dần, tiếng khóc của những người khác biến mất, chỉ còn lại một giọng khóc khàn đục, không ngừng nghỉ.

Những người bị con rắn khổng lồ bao vây đã biến mất hết; tại cửa hàng u ám và bẩn thỉu kia, chỉ còn lại một người đàn ông trung niên ngồi co ro trên một chiếc ghế thấp, đầu chìm trong đùi mình.

Tất cả những người đã giúp anh ta che chở, loại bỏ trở ngại và che giấu anh ta đều đã biến mất; chỉ còn lại mình anh ta, hoàn toàn cô đơn và bị phơi bày trước mặt mọi người.

Người phụ nữ dừng bước bên cạnh anh ta, nhìn anh ta một lúc lâu rồi cũng quỳ xuống.

Cô ấy thử vươn tay ra và vỗ nhẹ lên vai anh ta.

Người đàn ông bất ngờ run rẩy, đầu cúi thấp hơn nữa, không chịu nhìn lên.

Chỉ đến lúc này, có vẻ như cô ấy mới hiểu hết mọi chuyện, cô ấy thở dài nhẹ nhàng, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Lão Song à, hãy ngẩng đầu lên đi.”

“Anh muốn sống như thế này suốt đời sao?” người phụ nữ nói, “Hãy nhìn tôi một cái đi.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng: “Nhìn tôi một cái, anh sẽ tỉnh táo lại thôi. Nơi này thật sự rất khó chịu… Trời tối om, đèn sáng mờ ảo, khắp nơi trong cửa hàng đều bẩn thỉu, và không có ai đến cả.”

“Đã quá muộn rồi… Anh nên dọn dẹp và đóng cửa quán về nhà đi. Nếu anh nhìn tôi một cái, tôi cũng có thể đi được…” Người phụ nữ nói nhỏ, “Tôi đã lang thang ở đây nhiều ngày rồi… Thật mệt mỏi… Tôi muốn đi rồi.”

Những lời cuối cùng ấy cuối cùng cũng khiến người đàn ông có phản ứng.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe. Chỉ nhìn người phụ nữ một cái, anh ta liền nhắm mắt lại, dường như đang kiềm chế điều gì đó.

Một lúc sau, anh ta không thể kiềm chế được nữa, với giọng nói đầy nghẹn ngào và nức nở, anh ta

Người phụ nữ cũng đỏ hoe đôi mắt. Cô cố gắng chớp mắt vài lần rồi nói: “Đúng vậy, tôi không cố ý đâu.”

Một lúc sau, cô bổ sung thêm: “Không có gì để trách cả; chỉ là trời mưa quá lớn, và tôi đã sơ suất mà thôi.”

Chỉ với một câu nói đơn giản như vậy, người đàn ông đã hoàn toàn sụp đổ. Anh nắm lấy tay cô và lại bắt đầu khóc.

Từ khoảnh khắc anh nhận được thông báo về cái chết của người yêu, anh đã luôn lang thang trong “chiếc lồng” này.

Anh lặp đi lặp lại những việc mình đã làm vào ngày hôm đó: kiểm kê hàng hóa, đóng gói, ghi chép số liệu, chuẩn bị bữa ăn nóng đúng giờ, rồi chờ cho đến khi Nguyệt Cầm đến thu dọn xe.

Anh cứ chờ mãi…

Cho đến khi trời tối, cho đến khi một nửa các cửa hàng ở tầng hai và tầng ba đều đóng cửa, cho đến khi những người chủ cửa hàng khác đã ăn xong… Nguyệt Cầm vẫn chưa xuất hiện.

Thay vào đó, có một người phụ nữ lạ mặt, mỗi ngày đều đến tầng ba để tìm ai đó.

Anh không quen biết người đó, không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy, và càng không muốn gặp mặt cô ấy.

Bởi vì anh biết rằng, nếu nhìn thấy cô ấy, anh sẽ không thể ăn bữa tối được nữa.

……

Ai cũng không nhớ Lão Tống đã khóc bao lâu.

Thời gian trong “chiếc lồng” này luôn như vậy: một giây có thể trở nên rất dài, còn một ngày thì có thể qua đi trong chốc lát.

Anh khóc bao lâu, người phụ nữ ấy cũng ở bên cạnh anh bấy nhiêu lâu.

Cuối cùng, cô ấy đứng dậy, thoát ra khỏi thân xác của Trương Bí Linh, cúi đầu xin lỗi người đàn ông đang mơ hồ trước mặt, rồi cầm lấy chiếc hộp cơm đã lạnh rồi lại nóng, nóng rồi lại lạnh, nói với Lão Tống: “Hãy đi hâm nóng lại đi, tôi sẽ ăn cùng bạn bữa tối này.”

Văn Thời luôn ở bên cạnh, không hề vội vàng. Anh chờ đợi họ ăn xong, rồi mới từ biệt một cách tử tế.

Khoảnh khắc đó, họ thực sự trông giống như một cặp vợ chồng thật sự – họ xin lỗi tất cả mọi người bị mắc kẹt bên trong, rồi yên bình loại bỏ hết những ảo tưởng và phiền muộn trong lòng mình.

Trương Bí Linh do bị ám ảnh, cảm thấy không thoải mái và không thích hợp để thoát khỏi “chiếc lồng”. Vì vậy, việc giải phóng họ vẫn phải do Văn Thời thực hiện.

Khi giải phóng họ, những người dân bình thường vô tội bị nhốt bên trong đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Họ tựa vào lan can, cúi đầu, mí mắt liên tục nhắm lại. Những gì đã xảy ra bên trong “chiếc lồng” dường như trở nên mơ hồ ngay khi họ nhắm mắt lại, giống như một giấc mơ h