Chu Xu đang trong tình trạng suy sụp hoàn toàn thì bên cạnh vang lên tiếng nôn mửa còn kinh khủng hơn cả của anh: “Ối…”

Anh quay đầu nhìn lại và thấy bà lão đang ăn sườn đang ôm chiếc thùng rác, nôn mửa một cách thật kịch tính.

Chu Xu: “??”

Chiếc hộp cơm nhựa của bà lão rơi xuống đất, thức ăn văng tung tóe khắp nơi.

Cơm trộn nước dùng thịt có từng hạt rõ ràng, được ngấm một chút nước sốt, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn… Nhưng cũng khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Những miếng sườn băm nhỏ óng ánh dầu mỡ, xương giòn trắng muốt; những viên thịt nhảy múa và lăn tới lăn đi trên mặt đất. Cùng với chúng, còn có một chiếc nhẫn vàng đơn giản nữa.

Hạ Tiêu mặt tái nhợt, né tránh một cách vội vã.

Anh ta ghét nhất những âm thanh này – tiếng những viên bi hay vật kim loại lăn trên sàn, rõ ràng đến mức như đang vang ngay trong tai mình. Anh thường xuyên bị đánh thức vào ban đêm bởi những âm thanh này; chúng vang ngay phía trên đầu anh, như thể có một đứa trẻ không ngủ đang chơi đùa trên tầng trên… Nhưng trên tầng trên nhà anh chỉ có phòng khách, và các phòng đều trống rỗng; không thể có ai ở đó được.

Chiếc nhẫn lăn một vòng rồi quay trở lại gần chân bà lão.

Như thể cố tình vậy, nó rơi xuống ngay bên cạnh đôi giày da đen của bà, phát ra tiếng “keng” nhẹ nhàng.

Bà lão ôm chiếc thùng rác run rẩy, không hề nhấc đầu lên.

Những người xung quanh đều muốn lùi lại xa hơn nữa, càng xa cái thứ đó càng tốt… Nhưng khi ngửi thấy mùi hương, họ lại cúi xuống để nhìn kỹ hơn.

Thấy bà lão bình tĩnh như vậy, Chu Xu cũng tò mò và đưa đầu lại gần để nhìn.

Chiếc nhẫn là loại đơn giản, không hề có họa tiết gì cả… Nhưng một nửa mặt của nó đều dính đầy máu; mùi tanh như gỉ sét lan tỏa ra, khá nồng nặc.

Nửa mặt nhẫn không dính máu thì sáng bóng; dưới ánh đèn, nó phản chiếu ra bóng dáng của con người.

Lẽ ra chỉ có Hạ Tiêu và Chu Xu mới thấy bóng dáng đó… Nhưng phía sau những bóng dáng mờ ảo đó, còn có một khuôn mặt với mái tóc dài đến vai.

Khuôn mặt đó đang tiến về phía trước, các đường nét dần trở nên rõ ràng hơn… Từ khuôn mặt trắng bệch, mái tóc dài mờ ảo, cho đến đôi mắt trống rỗng đang chảy máu…

Chu Xu hoảng sợ đến mức hét lên và ngồi thụp xuống đất.

Anh quay đầu lại…

Và thấy Zhang Biling đang đứng phía sau mình.

“Trời ạ, ngươi là ai vậy?!” Chu Xu hỏi trong sự hoảng sợ.

Zhang Biling: “……”

“Ta là mẹ của ngươi.”

Anh ta hoảng loạn, lùi lại vài bước, rồi vội vàng tìm người nào đó để ôm vào.

Sau khi run rẩy một hồi lâu, anh mới nhận ra rằng người mình đang ôm chính là Xia Qiao.

Xia Qiao cùng anh ta run rẩy, trong khi nói: “Sao bạn lại sợ hãi hơn tôi thế?”

“Phị! Đừng nói nhảm.” Zhou Xu phun một tiếng, rồi buông tay ra.

Zhang Biling chỉ vào anh ta và nói: “Cố gắng nói thêm một câu tục tĩu xem sao?!”

Zhou Xu cứng đầu không nói gì, nhưng khuôn mặt anh đã trở nên tái nhợt; rõ ràng là anh ta đã bị điều gì đó dọa sợ đến mức đó.

Trong lúc đó, bà lão đang ôm cái thùng rác cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Bà vuốt ve ngực mình, dựa vào tường và thì thầm: “Tôi sợ chết mất… Không sao đâu, chắc chắn là do sơ suất thôi… Tôi phải nhặt nó lên và đưa xuống dưới.”

Những lời này khiến mọi người đều cảm thấy khó hiểu.

Bà lão lẩm bẩm một lúc lâu mới mở mắt ra, rồi lấy ra một chiếc khăn tay nhăn nheo từ túi quần.

Bà liếc nhìn chiếc nhẫn một cái, nhanh đến mức không kịp nhìn rõ. Sau đó, bà quay mặt đi, lục lọi bên dưới chân mình một lát, rồi dùng chiếc khăn tay nhặt lên chiếc nhẫn, bọc nó lại cẩn thận, như thể không muốn nhìn nó thêm nữa.

Bà đứng dậy, cầm lấy chiếc móc cạnh cửa, lê bước đi về phía nào đó.

Vẫn là Wen Shi đi theo sau bà. Nhưng vừa đi được hai bước, anh ta nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Quay đầu lại, anh thấy tất cả mọi người, từ người lớn đến trẻ con, đều đang theo sau, kể cả những người bị mắc kẹt nhiều ngày trời.

“Các bạn không sợ à?” anh hỏi.

“Bà lão ấy còn ổn thôi,” cậu bé mặc áo caro nói, “Có vẻ như bà ấy cũng sợ hãi đến mức không còn sợ hãi gì nữa… Hơn nữa…”

Hơn nữa, không biết tại sao, cậu bé bỗng nhiên trở nên rất tò mò, và rất muốn đi theo bà lão.

Bà lão dừng lại ở một góc nào đó. Đó là một cái thang máy cũ kỹ. Bà nhấn nút, và thang máy bắt đầu hoạt động.

Trên cánh cửa thép của thang máy in hình bóng dáng của mọi người; mỗi bóng dáng đều bị kéo dài ra, khiến khuôn mặt họ trở nên xa lạ.

Zhou Xu cảm thấy rất sợ hãi, cảm thấy mọi người đều rất kỳ lạ, và không thể không liên tục quay đầu nhìn lại phía sau.

Kẻ nhút nhát luôn tránh xa đám đông.

Xia Qiao cũng bị ảnh hưởng bởi anh ta, và cảm thấy hoang mang; anh cảm thấy ánh mắt của mọi người đều trở nên lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào

Anh quay đầu nhìn lại và thấy nhóm người mặc áo sơ mi kẻ đang đi thẳng về phía thang máy, sắp bước vào cùng bà lão kia rồi.

Xia Qiao tròn mắt, chưa kịp phản ứng thì đã nghe thấy tiếng thở dài của ai đó.

Người thở dài đó là Zhang Biling.

Cô đã từng trải qua không ít tình huống tương tự, nên hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Những người kia không hề muốn bước vào thang máy, mà là bị ai đó “đẩy” vào đó – bởi vì chủ nhân của “lồng” này vô thức mong muốn những người lạ biến mất khỏi nơi đây.

Bất kỳ ai cũng có thể bị ảnh hưởng trong khoảnh khắc đó; chỉ là mức độ ảnh hưởng có thể khác nhau mà thôi.

Ngay cả cô cũng đã có giây phút hoang mang; khi tỉnh táo lại, cô đã đi được hai bước về phía trước. Lúc đó, nhóm người kia đã bước vào thang máy, và việc cô lấy ra lá bùa để ném vào cũng đã quá muộn.

Chỉ trong chốc lát nữa, cánh cửa thang máy sẽ đóng lại, và nhóm người kia sẽ bị cánh cửa đó cắt thành hai đoạn.

Giá như có ai đó mạnh mẽ hơn ở đây thì tốt biết mấy… Zhang Biling nghĩ thầm. Cô nhớ lại lần mình theo Zhang Lan vào “lồng” và cũng gặp phải tình huống tương tự; Zhang Lan chỉ bị ảnh hưởng trong chưa đầy hai giây, may mắn thay không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

Giá như cô ở đây thì tốt biết mấy…

Zhang Biling vẫn vội vàng lấy lá bùa ra, mặc dù biết rằng đã quá muộn. Vừa chạm vào lá bùa, cô liền nghe thấy tiếng gì đó lao qua tay mình và bay ra ngoài, kèm theo tiếng gió vang dội.

Cô ngước mắt lên và thấy nhóm người kia đã bị những sợi dây trắng mảnh buộc chặt lại với nhau, rồi bị ai đó kéo ngược lại phía sau.

“Keng…”

Cánh cửa thang máy đóng lại với tiếng ma sát kim loại vang dội. Nhóm người kia đột nhiên tỉnh táo lại, nhìn chằm chằm vào cánh cửa thang máy mà không thể nói ra lời nào.

Người mặc áo sơ mi kẻ đứng ở đầu hàng đầu; mũi anh suýt chút nữa thì bị cánh cửa kim loại cắt qua. Chẳng bao lâu sau, anh cảm thấy có dòng chất lỏng chảy xuôi dọc theo mũi mình, rơi xuống đất với tiếng “tách tách”.

Anh hoảng sợ cúi đầu xuống và thấy những sợi dây buộc họ, cùng với máu đang rơi trên mặt đất.

Nếu người buộc họ di chuyển chậm hơn một chút nữa, thì những thứ đang rơi xuống đất bây giờ chắc chắn không phải là máu, mà là cả cơ thể và đầu họ rồi…

“Cái… cái gì vậy?!”

“Tại sao tôi lại đứng ở đây, trước cánh cửa thang máy?”

Đầu óc các người đều trống rỗng; khi họ tỉnh táo lại, họ đã bất lực nằm dài trên

Đó chắc hẳn là bàn tay của một thầy phù thuật hàng đầu.

Trương Bí Linh nhớ lại những gì từng đọc được trong cuốn sách cũ của gia đình Trương.

Rồi cô ngước mặt lên và nhìn thấy khuôn mặt của Văn Thời.

“Anh…”, Trương Bí Linh hỏi nhẹ, “lúc nãy anh không bị ảnh hưởng chứ?”

Văn Thời nhìn cô, sau một khoảnh lặng mới trả lời: “Có thể chăng?”

“Vậy… vậy làm sao anh kịp thời giải cứu họ về được?”

“Tay nhanh mà.” Văn Thời nói.

Trương Bí Linh dần bình tĩnh trở lại. Trong khoảnh khắc vừa rồi, cô suýt nữa tin rằng chàng trai này có tài năng phi thường, nhưng nghĩ lại, người có tài năng như vậy sẽ đi theo Shen Qiao à? Và còn không thể xuất hiện trên danh sách các cao thủ nữa?

Không thể nào.

Sau khi qua cơn sốt vừa rồi, khi nhìn lại khoảnh khắc suýt xảy ra tai nạn đó, cô lại cảm thấy phản ứng của Văn Thời cũng không nhanh đến thế.

***

Chiếc thang máy vốn suýt nữa gây ra tai nạn, giờ đang từ từ hạ xuống tầng dưới với tiếng leng keng.

Nhóm người bên ngoài cửa thang máy đều đứng im lặng, ngẩn ngơ một hồi lâu.

Văn Thời buộc dây xong, quay đầu thì thấy Tiết Vấn đang đứng bên lan can, nhìn xuống một nơi nào đó dưới lầu.

Anh định bước tới thì nghe thấy một giọng nam trầm ấm hỏi: “Anh là người luyện phù thuật phải không?”

Lại là Zhou Xu, thằng nhóc vô dụng này.

“Không.” Văn Thời trả lời ngắn gọn.

Zhou Xu bị dọa cho sợ hãi: “Không à? Vậy anh luyện cái gì?”

Văn Thời đáp: “Luyện chơi xích hoa.”

Zhou Xu: “…”

Anh này có độc không vậy?

Chỉ vì câu hỏi đó, lòng tò mò của Zhou Xu đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự khinh thường: “Anh có thể tạo ra những con rối không? Loại sống đấy.”

Liên quan gì đến anh chứ. Văn Thời chẳng muốn để ý đến loại người ngốc nghếch như vậy.

Kết quả là, Xia Qiao – kẻ luôn ghét bị người khác coi thường – liền lên tiếng: “Tất nhiên là có thể.”

Ánh mắt Zhou Xu thay đổi, lộ ra vẻ ghen tị. Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt anh lại trở về trạng thái mơ hồ: “Thật sao?”

Xia Qiao: “Tôi lừa anh làm gì chứ?”

Zhou Xu lại hỏi: “Vậy anh có thể tạo ra nhiều con rối cùng lúc không?”

Xia Qiao mở miệng rồi lại đóng lại, quay đầu nhìn Văn Thời. Bởi vì anh ta cũng không biết: “Anh trai, ‘nhiều con rối’ là có nghĩa là gì vậy? Càng nhiều thì càng mạnh phải không?”

“Đồ ngốc!” Zhou Xu nói một cách tự tin, “Người thầy phù thuật bình thường chỉ có một con rối thôi; việc đánh giá độ mạnh của họ được dựa vào thời gian con rối đó tồn tại. Những thầy phù thuật giỏi

Cháu trai út của tôi thì có thể, cậu ấy có thể sử dụng đồng thời sáu con rối.”

Văn Thời: “…”

Lại rồi, sau khi khen ngợi chị gái mình lại đến lượt khen cháu trai út, thật đáng tiếc là anh ta không biết ai trong số đó cả.

Châu Hứa hy vọng rằng sau khi nói xong, mình sẽ nhận được ánh mắt ghen tị từ họ, nhưng thật không may, hai người trước mặt này hoàn toàn không hiểu gì cả.

Hạ Kiều ngẩn ngơ một lúc lâu mới hiểu ra: “Anh vừa nói rằng thông thường, một người điều khiển rối chỉ có thể sử dụng một con rối thôi; chỉ những người cực kỳ giỏi mới có thể sử dụng đồng thời hai con rối. Vậy anh hỏi em trai tôi có thể sử dụng bao nhiêu con? Anh muốn nói gì vậy?”

Từ câu hỏi của Hạ Kiều, Châu Hứa cảm thấy khá thoải mái và nói: “Tôi chỉ muốn hỏi thôi mà. Tôi cũng không nói rằng chỉ có cháu trai út của tôi mới làm được đâu. Theo những gì tôi biết, ngoài anh ấy ra, còn có một vài người khác cũng có thể làm được, nhưng hiện tại, người có thể làm được nhiều nhất vẫn là anh ấy.”

Hạ Kiều: “‘Hiện tại’ là sao?”

“Ý tôi là những người vẫn còn sống.”

“Vậy trước đây thì còn nhiều hơn nữa à?”

“Có chứ.” Có lẽ vì cảm thấy không xấu hổ khi so sánh với tổ tiên mình, Châu Hứa đã không giấu giếm gì cả và nói: “Trong sách có viết rằng người điều khiển rối giỏi nhất từng sử dụng đồng thời 12 con rối.”

Hạ Kiều trông có vẻ ngạc nhiên. Thực ra anh ta không hiểu lắm, nhưng vẫn cảm nhận được sự phi thường trong lời nói của Châu Hứa.

“Nhưng những chuyện đó đều xảy ra từ rất lâu rồi, giờ đây không ai có thể làm được nữa đâu.” Châu Hứa lại một lần nữa nhấn mạnh sức mạnh của cháu trai mình.

Hạ Kiều vẫn đang suy nghĩ thì hỏi: “Người giỏi nhất chắc chắn không phải là tổ sư chứ?”

Khi nghe đến từ “tổ sư”, phản ứng của Châu Hứa có vẻ hơi kỳ lạ, xen lẫn giữa sự sợ hãi, kính trọng và không muốn nghe nữa.

Anh gật đầu rồi lại lắc đầu và nói: “Còn có một người nữa, thuộc về nhóm người thừa kế đầu tiên, cũng được coi là một trong những người giỏi nhất. Tên anh ta là Văn Thời.”

Hạ Kiều: “…Ai vậy???”

Giọng anh ta run lên, và Văn Thời đã vỗ nhẹ vào sau đầu anh ta.

Châu Hứa nhìn anh ta và nói: “Sao anh lại reo lên như vậy? Có bệnh à?”

Hạ Kiều quay đầu nhìn Văn Thời.

Văn Thời chỉ vào những người suýt chết kia và nói: “Quá rảnh rỗi nên tôi đã cho họ quay về đó ở lại.”

Nói xong, anh ta liền quay đầu nhìn X