Không ai dạy tôi cả.

Lời nói đó đã sắp trào ra khỏi miệng, nhưng anh lại không mở miệng, bởi vì anh cảm thấy Xie Wen có vẻ không hài lòng lắm.

Anh vô thức liếc nhìn ra ngoài cửa—

Cánh cửa cuốn được chặn một nửa, tầm nhìn bị hạn chế; ngoài cửa hàng đối diện đang xuống cấp và tối tăm kia, không có gì khác cả, vì vậy tự nhiên không thể biết được trước khi đến đây, Xie Wen đã gặp phải điều gì.

Vân Thời nhíu mày và thắc mắc: “Ai làm phiền cậu vậy?”

Xie Wen ngập ngừng trong một khoảnh khắc.

Có vẻ như anh không ngờ Vân Thời sẽ phản ứng như vậy; động tác đẩy cửa cuốn của anh bỗng dừng lại.

Ánh đèn sáng trắng trong cửa hàng quá yếu ớt, làm cho đôi mắt anh trở nên đen thẫm nhưng lại phủ một lớp ánh sáng mỏng manh. Anh đứng im lặng trong ánh sáng đó, mãi sau mới bình tĩnh trở lại.

Anh nghiêng đầu cười thở dài; tiếng cười có vẻ nhẹ nhàng quá, niềm vui chưa kịp hiện rõ trên khuôn mặt anh đã biến mất ngay lập tức.

“Không ai cả,” Xie Wen nói, buông tay xuống và đứng thẳng dậy, “Cửa hàng vừa nãy có mùi xông thơm rất khó chịu; đúng là loại mà tôi ghét nhất.”

Anh nhường đường và nói thêm: “Đã xem xong chưa? Nếu đã xong thì ra ngoài đi, đừng làm cản trở bà ấy đóng cửa.”

Sợi chỉ trắng buộc ở bên ngoài cửa cuốn rơi xuống đất; Vân Thời nhìn anh một lát rồi mới thu lại sợi chỉ đó.

Anh quấn sợi chỉ quanh ngón tay mình và bước ra ngoài.

Đôi mắt trắng bệch của bà lão nhìn chằm chằm vào anh; ngay khi Vân Thời bước ra ngoài, bà ta lập tức cầm lấy chiếc móc sắt gỉ sét và hạ cánh cửa cuốn xuống.

“Tại sao lại đóng cửa?” Xie Wen hỏi.

Bà lão dừng lại trong chốc lát; bà vô thức liếc nhìn phía sau rồi nói bằng giọng như đang mơ màng: “Không được mở… Không được mở. Nếu ông ta không bán đồ tốt, thì không được mở.”

Nói xong, bà ta cầm chiếc móc sắt và bước đi, từng bước một, chiếc móc sắt va vào mặt đất, tạo ra tiếng “đùng” chói tai. Âm thanh đó vang lên sắc bén và nhọn nhóc, như thể đang đục vào đầu người ta vậy.

Ở không xa, có ai đó thở dài nhẹ.

Vân Thời quay đầu lại và thấy Châu Hựu và Hạ Kiều đứng đó, một người trước một người sau.

Châu Hựu dường như không thể chịu đựng nổi tiếng đó; cậu ta run rẩy và nhảy nhót trên chỗ. Còn Hạ Kiều thì đứng bên cạnh, nhìn anh như thể đang nhìn một kẻ trộm vậy.

“Các bạn đến đây để làm gì?” Vân Thời hỏi.

“Con đường này chỉ có mình anh mới đi được à? Tôi không thể đi sao?” Châu Hựu phản pháo ngay

“Tôi ở bên trong lâu quá rồi, ra ngoài hít thở không khí một chút, có vấn đề gì sao?”

Xia Qiao sững sờ: “Ở nơi như này mà còn muốn hít thở à? Vậy buổi sáng bạn đi chạy bộ không?”

Chu Xu: “Tôi…”

Chu Xu: “…Chết tiệt.”

Có lẽ vì Chu Xu còn trẻ hơn một chút, nên Xia Qiao trước mặt cậu ấy vẫn giữ được thế thượng phong; dù không thể áp đảo hoàn toàn, nhưng ít nhiều cũng ngang hàng được.

Văn Thời nhìn họ đang cãi vã với nhau, liền ngẩng mắt nhìn về phía xa. Phía sau họ, một bên là hành lang thẳng kéo dài qua đối diện, một bên là hành lang cong. Khu vực giữa hai bên đều tối om, không có cửa hàng nào mở cửa.

Nhìn con hành lang u ám kia, Văn Thời bỗng nhận ra rằng Xie Wen vừa rồi chính là đi qua đó… Làm sao lại có cửa hàng xông hương có mùi hôi thối như vậy chứ?

Anh cuối cùng cũng hiểu ra rằng sự bất mãn của Xie Wen lúc nãy có lẽ chỉ vì anh ta tự mình bước vào một không gian bán kín như vậy mà thôi. Điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên, bởi vì thực ra họ vẫn chưa thân thiết đến mức đó.

***

Bà lão dựa vào cây gậy nhọn và đi xa dần, Xie Wen theo sát bà từ khoảng cách vừa phải.

Văn Thời nhìn bóng lưng anh ta, cau mày rồi vội vàng bước theo.

“Sao lại vội vã thế?” Xie Wen liếc nhìn con hành lang tối om phía sau, “Anh không sợ bóng tối chứ?”

“Không.” Văn Thời nghĩ trong lòng.

Anh im lặng, chỉ giảm tốc độ bước đi để theo sát Xie Wen. Sau một lúc, anh mới nói: “Khi tôi vào cửa hàng đó, tôi đã móc sợi len lại bên ngoài cửa rồi.”

Anh vẫn cau mày, bởi vì cảm thấy việc giải thích chuyện này với người khác hơi… kỳ lạ. Anh biết rõ rằng không gian bị bao phủ bởi các lớp vật liệu kín trong lồng là rất nguy hiểm; nếu có nhiều người thì còn ok, nhưng nếu chỉ có một mình thì rất có thể sẽ bị mắc kẹt bên trong trong thời gian dài. Vì vậy, anh đã chuẩn bị sẵn biện pháp phòng ngừa, chứ không phải là hấp tấp lao vào đó một cách bất cẩn.

Xie Wen chỉ đáp lại một tiếng “Ồ”. Biểu cảm của anh ta vẫn như mọi khi, dường như đã quên hết chuyện buồn bã trước đó. Anh không nói thêm gì nữa, và Văn Thời cũng không tiếp tục bổ sung gì thêm. Hai người cứ thế im lặng đi tiếp, mang theo một không khí căng thẳng kỳ lạ.

Chu Xu và Xia Qiao không thông minh lắm, nhưng họ rất nhạy cảm. Họ cảm nhận được bầu không khí căng thẳng kỳ lạ đó, nên không dám đi quá gần, mà chỉ theo sát phía sau, cách khoảng năm sáu mét. Khi hai người kia không nói gì, họ cũ

Một lúc sau, Văn Thời bất chợt mở miệng; giọng nói của anh trong đêm tối trở nên trầm thấp và nhẹ nhàng.

Anh nói: “Có lẽ trước đây tôi đã từng quen biết cậu?”

Xie Wen dừng bước lại, ánh mắt hơi nghiêng xuống được ngẩng lên nhẹ nhàng.

“Tại sao lại nghĩ vậy?” Anh quay đầu nhìn Xie Wen.

“Không có gì đặc biệt,” Văn Thời đáp, “Chỉ là bỗng nhiên nghĩ đến thôi.”

Xie Wen gật đầu.

Ánh mắt anh dán vào một điểm hư không xa xôi; sau một lúc, anh mới cười và nói với Văn Thời: “Không quen đâu… Nếu quen, chắc hẳn sẽ để lại ít nhiều ấn tượng chứ?”

Lời này thực sự có lý; ngoại trừ một số việc và một số người xảy ra từ rất lâu trước mà Văn Thời không thể nhớ ra, những điều khác anh đều nhớ rõ ràng.

Và những người mà anh đã quên… họ đã không còn nữa.

Bên cạnh, bỗng nhiên vang lên tiếng kéo lê nặng nề; Văn Thời quay đầu nhìn lại.

Bà lão đã đến trước cửa hàng của mình và kéo ra một chiếc ghế da cồng kềnh.

Chiếc ghế da đó trông rất kỳ lạ; nhìn thoáng qua giống như loại dùng cho công việc, nhưng phần chân lại to và cồng kềnh, không hề có bánh xe, khiến việc kéo nó trở nên vô cùng khó khăn.

Nó để lại những vết kéo gỉ sét trên mặt đất, màu nâu đỏ, và từ đó tỏa ra một mùi hôi thối khó chịu.

Mùi hương đó không quá nồng, chỉ hơi nhẹ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy khó chịu; ngay cả Văn Thời cũng phải nhíu mày.

Còn “Cô Châu” đi theo phía sau thì thậm chí còn buồn nôn và lùi lại vài bước, đáp chân lên chân Hạ Tiêu khiến anh ta phải tái mét mặt và đẩy cô ta ra.

“Đây là cái gì vậy chứ…” Châu Dục lẩm bẩm.

Văn Thời không quay đầu lại, chỉ thì thầm: “Máu.”

Máu đã được ngâm và ủ trong thời gian dài.

Châu Dục: “Buồn nôn…”

Nhìn thấy Xie Wen – người yếu đuối và cao quý nhất – lại là người thích nghi tốt nhất với tình huống này; khuôn mặt anh không hề thay đổi, cũng không hề kiềm chế hơi thở, dường như anh đã quen với những cảnh tượng như thế này rồi.

Bà lão đẩy chiếc ghế ra ngoài cửa hàng, đặt nó vào góc tối, sau đó lảo đảo bước trở lại. Bà lẩm bẩm điều gì đó liên tục.

Khi bà đi qua, Văn Thời cúi đầu lắng nghe và nghe thấy bà nói: “Sắp đến lượt tôi rồi… Sắp đến lượt tôi rồi… Ngay lập tức thôi…”

Ý nghĩa của điều đó là gì?

“Đến lượt tôi” có nghĩa là… giống như chủ cửa hàng béo phì kia, sẽ đóng cửa hàng và biến mất sao?

Văn Thời đi đến góc tường; chiếc ghế bị bỏ rơi đó yên lặng đứng đó.

Mái tóc cô ấy rối bù, bay phấp phới khi cô lao thẳng về phía Văn Thời.

Khi mái tóc bị lực đẩy sang một bên, Văn Thời nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, co giật của cô ấy — đôi mắt đen thui mở to hết cỡ, miệng cũng há ra, trông như một cái hố sâu.

Hai cánh tay cô ấy duỗi thẳng về phía trước, các ngón tay căng thẳng, dường như muốn xé xác anh ta.

Nhưng trên người cô ấy có một thứ đen được quấn chặt lại, có vẻ như nó đã giam cầm cô ấy. Ngay sau đó, cô ấy lại va mạnh vào lưng ghế và la lên một tiếng.

……

Bỗng nhiên, vai Văn Thời bị cái gì đó vỗ nhẹ.

Anh ta vội vàng mở mắt và quay đầu lại, thì thấy Zhang Biling đang đứng đó.

“Tôi đã bảo các bạn đừng đi lung tung mà, phải không?” Zhang Biling nói một cách bất đắc dĩ, “Cái lồng này có gì đó kỳ lạ lắm, các bạn có thể không nhận ra, nhìn qua thì có vẻ bình thường, nhưng có rất nhiều điều không bình thường. Giống như bà lão mở cửa hàng kia… Tôi vừa thấy các bạn còn nói chuyện với bà ấy nữa. Một lồng bình thường làm sao có thể như vậy được? Chủ nhân của lồng này đã đặt mục tiêu vào các bạn từ lâu rồi.”

Lời nói của cô ấy thực sự không sai. Sau khi đi quanh một vòng, Văn Thời càng cảm thấy rõ ràng hơn về sự kỳ lạ này.

Thông thường, khi người chết trở thành chủ nhân của một lồng, họ thường không chấp nhận sự thật rằng mình đã chết. Vì vậy, trong lồng thường không xuất hiện những thứ liên quan đến cái chết, như ảnh chụp.

Nhưng cửa hàng vừa mới đóng cửa kia lại đầy ảnh chụp, và sau đó lại bị buộc phải đóng cửa vì “bán những thứ không tốt”.

Hơn nữa, hầu hết những người trong lồng đều là sự mở rộng ý thức của chủ nhân lồng; nói cách khác, họ đều hành xử theo ý muốn của chủ nhân.

Nhưng người chủ cửa hàng mập mạp kia, người đàn ông nói rằng “chưa ăn cơm”, và cả bà lão kia nữa… Tất cả các chủ nhân dường như đều đang trốn tránh người phụ nữ đó, không cho cô ấy tìm thấy họ.

Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Tất cả những dấu hiệu đều mâu thuẫn với nhau, như thể… chủ nhân lồng này lúc thì nghĩ thế này, lúc lại đứng đối lập với chính mình, tự mâu thuẫn với chính mình vậy.

“Bạn có đang nghe tôi nói không?” Zhang Biling nâng cao giọng nói.

Văn Thời tỉnh táo lại và nghe thấy cô ấy đang khuyên nhủ mình một cách ân cần: “Càng như vậy thì càng không được hành động bừa bãi.”

Văn Thời: “Ồ.”

Zhang Biling: “…”

Cô ấy vuốt ve trán mình, thở dài và hỏi: “Thôi, không nói nữa… Tại sao bạn lại đứng đây một mình vậy?”

Văn

Mỗi nhà có cách riêng để đưa người vào lồng; khi nghe thấy tiếng đó, Văn Thời không can thiệp gì cả. Anh chỉ sợ người phụ nữ kia sẽ làm tổn thương cô ấy…

Nhưng khi anh lại nhắm mắt lại, người phụ nữ hung dữ kia lại không xuất hiện. Thay vào đó, bụng anh bỗng réo lên… Chỉ mới vào lồng được một lúc thôi, anh đã lại đói rồi.

Trương Bí Linh thu lại những tờ giấy phép ma và tiến lại gần, nhíu mày nói: “Đây trông giống như ghế lái xe ô tô; chắc hẳn là nơi người phụ nữ kia từng ngồi trước khi qua đời. Nhưng dù tôi nhìn kỹ đến đâu, tôi cũng không thể nhận ra điều gì thêm nữa.”

Văn Thời ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng hiểu ra cảnh tượng vừa rồi là gì. Nếu không nhầm lẫn, đó chắc hẳn là khoảnh khắc người tài xế mặt tròn đó gặp nạn… Vậy nghĩa là… Những thứ liên quan đến cái chết của chủ nhân lồng này, sẽ dần dần xuất hiện trong các cửa hàng ở đây? Và mỗi khi chúng xuất hiện, điều đó có nghĩa là chủ nhân của những cửa hàng đó sẽ biến mất?

Văn Thời không dành thêm thời gian ở đó nữa, quay lại hỏi Chu Hựu: “Khi bạn vào lồng, có bao nhiêu cửa hàng ở đây đang mở cửa?”

Chu Hựu đáp: “Không nhớ được.”

Văn Thời thầm nghĩ: Đúng là một kẻ vô dụng, chẳng có gì đáng mong đợi cả… Có lẽ vì biểu cảm chế giễu của anh quá rõ ràng, Chu Hựu lại tiếp tục nói: “Dù sao thì chắc chắn là nhiều hơn bây giờ.”

Văn Thời im lặng…

“Đừng nhìn tôi như vậy…” Chu Hựu cẩn thận lùi lại một bước, và không ngần ngại đẩy Hạ Kiều ra phía trước: “Tôi làm sao có thể đếm được số lượng cửa hàng chứ? Lúc đó tôi đang vội vàng chạy trốn, làm sao có thời gian để quan sát! Tôi chỉ nhớ rằng cửa hàng miến gạo bên cạnh nhà bà lão kia đang mở cửa, nhưng bây giờ thì không còn nữa.”

“Bạn đang chạy trốn mà vẫn nhớ đến cửa hàng miến gạo à?” Hạ Kiều hỏi một cách nghiêm túc.

“Cần phải nhìn sao?! Chỉ cần ngửi thôi là biết… Mùi thơm của nó quá đậm đà!” Chu Hựu nói, có vẻ hơi buồn bã, “Hôm đó tôi đang cãi vã với mẹ, không ăn tối đã chạy ra ngoài… Nước dùng của cửa hàng miến gạo đó rất đặc, chắc chắn họ đã cho thịt bò viên hoặc gân bò vào đó… Tôi rất thích món đó; chỉ cần ngửi thôi là biết ngay.”

Anh ta vừa nói vừa khiến mình cảm thấy đói bụng; nuốt nước bọt một cái, sau đó lại chỉ về phía xa và nói: “Ở góc kia chắc cũng có cửa hàng đang mở cửa… Khi tôi chạy qua đó, ánh sáng