“Các bạn có thể ghép đủ số người lại được rồi; chắc là lúc anh ta vào đây đã tính thiếu một người phải không?” Một giọng nam trầm đục bất ngờ lên tiếng xen vào.

Vừa nhìn qua, Văn Thời thấy đó là thằng con khốn nạn của Trương Bí Lăng – tên của nó là Châu Hựu, cũng có tên trong danh sách những người đến viếng Tiền bào của Thẩm Kiều.

Tên thì hay, nhưng người thì hơi phiền phức một chút…

“Chưa hỏi gì đã vội vàng chen lời à?” Trương Bí Lăng đẩy thằng bé một cái, rồi vội vàng nói với Văn Thời để xoa dịu tình hình: “Những người mô hình nhập hồn thường gặp phải tình huống này; đó là chuyện bình thường mà, đừng ngạc nhiên.”

Châu Hựu khinh thường: “Ai nói vậy? Dì tôi thì không như vậy đâu.”

Trương Bí Lăng nhìn thẳng vào mắt thằng bé: “Dì tôi ư? Cậu chỉ biết tự hào về dì mình suốt ngày thôi… Zhang Lan bắt đầu tham gia các buổi luyện tập từ khi mới vài tuổi; làm sao có thể so sánh được chứ?”

Văn Thời hiếm khi quan tâm đến người khác, và trên bảng danh sách những người còn sống, ông cũng chẳng biết nhiều ai. Sau khi lắng nghe một lúc, ông hỏi người đang ngồi sau lưng mình: “Zhang Lan là ai vậy?”

Chưa kịp cho câu trả lời, Châu Hựu đã ngạc nhiên: “Ông không biết à?”

Văn Thời: “Tôi lẽ ra phải biết chứ?”

Châu Hựu: “Người ở đầu bảng danh sách kia mà! Làm công việc này mà ông lại không biết cô ấy ư?”

“Tôi biết tổ tiên của nhà dì cậu đấy…” Văn Thời nghĩ thầm.

“Thôi đi, đủ rồi!” Trương Bí Lăng cảm thấy vô cùng ngượng ngùng vì thằng con mình, liền đẩy nó ra phía sau và nói với Văn Thời: “Hồi nhỏ, thằng bé này từng được Zhang Lan… tức là dì nó, đưa về nhà họ ở vài năm; nó rất thân thiết với cô ấy, nên lúc nào cũng nhắc đến cô ấy. Đừng để ý đến lời nói của nó nhé.”

Văn Thời: “Ừm.”

Trương Bí Lăng tiếp tục nói: “Tôi nghe Tiểu Hạ nói, lần này là lần thứ hai các bạn tham gia các buổi luyện tập này phải không? Chỉ mới lần thứ hai mà đã làm được như vậy thì đã rất tốt rồi… Cứ từ từ thôi; ông Thẩm già vẫn còn người kế nhiệm mà.”

Văn Thời liếc nhìn Tiểu Hạ.

Xem ra thằng ngốc này vẫn biết giấu chuyện, chưa tiết lộ bí mật gì cả.

Trương Bí Lăng có lẽ coi Văn Thời là một đệ tử khác của Thẩm Kiều, tốt hơn một chút so với Tiểu Hạ – kẻ chẳng biết gì cả – nhưng cũng chẳng tốt hơn là mấy.

Dù sao thì trên bảng danh sách, tên của Văn Thời cũng không có trong dòng dõi của Thẩm Kiều; rõ ràng ông cũng chỉ là một kẻ nửa vời mà thôi.

Nhưng Trương B

Nhưng Zhang Biling lại lên tiếng: “À! Lúc nãy vội vàng quá, quên kể rồi. Chúng ta tìm vật thể để nhập vào lòng chiếc lồng là vì sợ hơi thở của người lạ bất ngờ xâm nhập vào, làm giật mình chủ nhân của chiếc lồng; chưa kịp hiểu rõ gì đã bị truy đuổi đánh đập, thật không đáng đâu.”

“Nhưng chiếc lồng này khác, ở đây đã có rất nhiều người lạ rồi; những điều có thể khiến người ta hoảng sợ thì đã xảy ra từ lâu rồi. Việc nhập vào vật thể nào đó cũng không quan trọng lắm.” Zhang Biling chỉ về phía nhóm người ở góc khuất và nói tiếp: “Tôi vào đây sớm hơn các bạn một chút, đã nhập vào tấm gương và làm họ sợ hãi lắm. Tôi lo họ sẽ gặp chuyện gì đó nên mới rời khỏi tấm gương.”

Xia Qiao lại hỏi: “Vậy chúng ta cũng có thể ra ngoài được à?”

Zhang Biling đáp: “Có thể đấy. Nhưng nếu các bạn cảm thấy việc dùng vật thể nhập hồn an toàn hơn, thì cứ ở lại cũng được.”

Xia Qiao liền nói: “Không cần đâu.”

Cô ấy giải thích rất chi tiết, sợ rằng những người trẻ tuổi này không hiểu. Thực ra, Wen Shi hiểu hơn ai hết. Ngay khi vào đây, anh ấy đã biết mình có thể thoát ra ngoài, nhưng anh ấy không nói ra; anh ấy muốn để Xie Wen phải chịu đựng thêm một lúc nữa trong số những mô hình kia, bởi vì lần trước anh ấy đã phải ở trong con búp bê suốt vài ngày. Bây giờ khi Zhang Biling nói như vậy, anh ấy chỉ có thể để Xie Wen yên thôi.

“Ông Shen chưa từng nói gì với các bạn về chuyện này chứ?” Zhang Biling hỏi.

Wen Shi tỏ vẻ không biết gì và trả lời: “Không, tôi mới biết hôm nay thôi.”

Anh ấy bước ra khỏi mô hình, quay đầu lại thì thấy Xie Wen cũng vừa thoát ra ngoài; Xie Wen nhướng mày, như thể vừa nghe thấy điều gì vô lý vậy. Wen Shi nhìn Xie Wen một cách nghi ngờ.

Xie Wen lịch sự trả lời: “Không có gì đâu, tôi cũng mới biết hôm nay thôi.”

***

Khi họ đã trở thành người bình thường, khuôn mặt của những người đang co ro ở góc khuất cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều, không còn hoảng sợ nữa.

“Các bạn vào đây từ khi nào vậy?” Wen Shi hỏi họ.

Chàng trai mặc áo sọc nói: “Đã lâu lắm rồi.”

Những người khác cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đã lâu lắm rồi.”

“Tôi không nhớ rõ nữa, tôi gần như phát điên mất rồi.”

……

Ngoại trừ con trai của Zhang Biling là Zhou Xu, những người khác đều mơ hồ không rõ; có vẻ như họ đã bị dọa đến mức không còn nhớ gì nữa.

“Họ chắc cũng vào đây khoảng thời gian sau tôi,” Zhou Xu nói. “Khi tôi vào đây, họ vẫn chưa hoảng sợ đến mức này đâu.”

Xia Qiao hỏi: “L

“Bạn đã nghe câu đồn đó chưa?” Văn Thời hỏi.

Trương Bí Lăng gật đầu và nói với Tạ Vấn: “Tôi nghe hai cô gái làm việc trong cửa hàng của bạn kể.”

“Hai cô gái đó thích đi từng nhà này đến nhà khác; nghe được cái gì thì lại mang ra để dọa người khác,” Tạ Vấn nói. “Gần đây, mọi người xung quanh đều sợ hãi đến mức không dám đi taxi vào những ngày trời mưa vì sợ bị chúng dọa.”

Văn Thời hỏi: “Câu đồn đó có nói rõ người lái xe là ai và đã xảy ra chuyện gì không?”

Tạ Vấn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nghe nói là anh ta đã tử vong trong một vụ tai nạn xe hơi.”

“Còn gì nữa không?”

“Không có gì nữa.”

“Thông tin này hơi ít ỏi.” Trương Bí Lăng vỗ nhẹ vào con trai mình và nói: “Xù Xù, con có gặp phải chuyện gì ở đây không?”

Chu Xù mặt tái đi, đẩy tay mẹ ra và nói giọng lớn: “Đừng gọi con như vậy, thật là buồn nôn… Con đã lớn rồi mà!”

Trương Bí Lăng nói: “Con đang trả lời câu hỏi của mẹ đấy.”

Chu Xù đáp: “Còn có chuyện gì nữa à? Chỉ có chuyện về người phụ nữ đó thôi. Khi con đến đây, người phụ nữ đó đang chuẩn bị lên lầu; bên cạnh có một bà lão trong cửa hàng đang ăn móng gà gì đó. Bà ấy đột nhiên bỏ xuống móng gà và nói với con rằng ‘đang bắt người đấy! Đang bắt người đấy!’ Rồi con liền chạy trốn; khi chạy lên tầng ba, con vừa kịp thấy họ thì liền trốn vào bên trong và sau đó chỉ ở yên đó thôi… Ngoại trừ lúc đi vệ sinh hoặc lấy đồ ăn, con không bao giờ ra ngoài cả.”

“Những lời này thật là vô nghĩa…” Trương Bí Lăng cảm thấy đầu đau; cô cảm thấy con trai mình hoàn toàn không đáng tin cậy, liền thở dài và nói: “Thôi, thì cứ để xem sao.”

Ngược lại, Văn Thời lại nhận ra một điểm quan trọng: “Bà lão trong cửa hàng đã nói chuyện với con à?”

Chu Xù đáp: “Đúng vậy.”

“Con chắc chắn là bà ấy nói với con chứ?”

“Làm sao có thể không phải vậy!” Chu Xù trả lời.

Văn Thời cảm thấy khá bối rối. Thông thường, những người bị nhốt trong “lồng” như vậy thường không nói chuyện bình thường với người lạ; họ thường coi người lạ như mối đe dọa và có phản ứng tấn công ngay lập tức. Nhưng “lồng” này thật sự rất kỳ lạ…

Khi Văn Thời đang suy nghĩ, trong cửa hàng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; tiếng gõ cửa bên ngoài vẫn tiếp tục vang lên, dường như đang ở ngay gần đó. Tiếng cánh cửa cuộn rung lên, vang vọng trong trung tâm mua sắm, nghe thật là chói tai và bất ngờ.

Một lúc sau, tiếng máy thang cuốn mới bắt đầu vang lên.

“Họ đã đi rồi chứ?” Ai đó hỏi nh

Zhang Biling là một người thận trọng và bảo thủ; cô ấy nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Nhưng trong hoàn cảnh này, từ “cố gắng hết sức” không hề đủ để an ủi mọi người. Vì vậy, chàng trai kia chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi cũng im lặng và mơ màng đi, giống như một linh hồn lang thang, hoảng sợ và lo lắng.

Mặt mỗi người trong số họ đều trông rất u ám; quanh mắt họ đều có vệt đen, không biết liệu họ đã ngủ được chút nào sau khi vào đây hay chưa.

Bạn gái của người mặc áo sơ mi kẻ ô bỗng nhiên nói khẽ: “Tôi muốn đi vệ sinh.”

Không khí trong cửa hàng lập tức trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở.

Có vẻ như đây đã trở thành một phản xạ tự nhiên: mỗi khi ai đó nói ra câu này, mọi người đều trở nên căng thẳng.

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đi,” Zhang Biling nói.

Ngay khi cô ấy nói ra điều đó, ba người còn lại cũng lập tức đáp: “Vậy thì tôi cũng đi luôn, cùng nhau đi.”

Họ đẩy cánh cửa cuộn lên một nửa và lần lượt bước ra ngoài.

“Các bạn hãy ở lại đây một lát đã, đừng đi lung tung nhé,” Zhang Biling nói với giọng điệu của một người lớn tuổi.

Lời nhắc nhở của cô ấy cũng bao gồm cả Văn Thời, Hạ Tiêu và Thạch Vấn; theo như những gì cô ấy biết, hai trong số họ không có tên tuổi, còn một người thì đã bị loại bỏ khỏi danh sách… Nhìn chung, cả ba người này đều không thể giúp ích được gì nhiều.

Thế nhưng ngay sau khi cô ấy đi, Văn Thời đã lén lút bước ra ngoài qua cánh cửa cuộn.

“Sao bạn lại đi?” Châu Hứa gọi lại anh ta.

Văn Thời không phải là người hiền lành gì; anh ta càng không thích những đứa trẻ nghịch ngợm, vì vậy anh ta không hề trả lời.

“Này!” Châu Hứa lại gọi lần nữa.

Văn Thời vẫn im lặng như thể anh ta bị điếc vậy.

Chỉ khi Thạch Vấn cũng bước ra ngoài, anh ta mới cau mày và hỏi: “Sao bạn lại ra ngoài?”

“Chỉ có bạn mới được phép ra ngoài à? Thật là độc đoán quá…” Thạch Vấn chỉ vào hành lang tối tăm và nói: “Tôi muốn đi xem một số cửa hàng ở kia.”

Nói xong, anh ta không chờ ai, cứ thế bước đi về phía đó.

Văn Thời: “??”

Anh ta vừa định bước đi thì Châu Hứa lại la lên bằng giọng nói chói tai: “Chẳng phải tôi đã bảo các bạn đừng đi lung tung sao?!”

Văn Thời đặt tay lên mép cánh cửa cuộn, cúi xuống nhìn Châu Hứa: “Ai bảo vậy?”

Anh ta luôn tỏ ra lạnh lùng; việc cúi đầu nhìn Châu Hứa như vậy càng khiến anh ta trở nên đáng sợ hơn. Châu Hứa nuốt nước bọt và gọi lên:

Xia Qiao biết mình rất nhút nhát, ban đầu ông ta dự định sẽ ở yên trong đó một lúc, không đi ra ngoài gây rối.

Nhưng khi thấy người đàn ông kia đang theo dõi mình, ông ta lập tức la lên và cũng chạy ra ngoài.

Vì vậy, khi bà Zhang dẫn đội ngũ trở lại từ phòng vệ sinh, họ chỉ thấy trong cửa hàng còn lại hai người đàn ông trung niên ôm nhau để sưởi ấm; tất cả những người khác đều đã bỏ chạy mất.

Bà Zhang Biling liền nghĩ rằng mọi chuyện sắp kết thúc rồi.

***

Trong cái trung tâm mua sắm rộng lớn này, vẫn chỉ có vài cửa hàng duy nhất đang sáng đèn màu xanh lam.

Văn Thời đi dọc theo hành lang và thấy cửa hàng gần nhất đang mở cửa. Khi mới bước vào, anh ta liếc nhìn qua và nhận ra cửa hàng này; có vẻ như toàn là những khung ảnh, và chủ cửa hàng thì rất mập, nặng khoảng hai trăm cân, đến nỗi việc cúi xuống để đóng cánh cửa cuốn cũng rất khó khăn.

Nhưng bây giờ, người chủ cửa hàng mập mạp kia đã biến mất không dấu vết. Trước cửa có một vũng dấu vết không rõ nguồn gốc, giống như ai đó đã đứng ở đây trong thời gian dài, để lại những vết ướt.

Văn Thời đẩy cánh cửa cuốn lên và bước vào cửa hàng. Lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng tất cả các khung ảnh treo trong cửa hàng đều màu đen, lớn nhỏ khác nhau, nhưng tất cả đều là hình ảnh của cùng một người.

Hoặc không thể gọi đó là hình ảnh, mà là những bức tranh…

Lông mày đậm đặc, đôi mắt đen như mực, và đôi môi thẳng tắp… Đó chính là khuôn mặt của người phụ nữ luôn theo đuổi họ.

Tuy nhiên, những bức tranh trong khung ảnh đều không có màu sắc, hoàn toàn là đen trắng, giống như những bức ảnh của người đã khuất được treo khắp nơi trong cửa hàng. Những bức ảnh ấy đang nhìn chằm chằm vào Văn Thời đang đứng ở giữa cửa hàng.

Bỗng nhiên! Cánh cửa cuốn phát ra tiếng động.

Văn Thời quay đầu nhìn và thấy một bà lão u ám đang đứng bên ngoài cửa, hai tay nắm chặt cánh cửa cuốn và kéo mạnh xuống. Bà ấy gầy yếu và già nua, nhưng sức mạnh lại rất lớn; chỉ nghe thấy tiếng “vù” một tiếng…

…Nhưng cánh cửa vẫn không hề bị kéo xuống được.

Văn Thời đứng trong cửa hàng, những ngón tay buông thõng đang cầm một sợi chỉ trắng; đầu mút của sợi chỉ được buộc vào ổ khóa bên ngoài, sợi chỉ căng thẳng đến mức không cho phép người ta kéo cánh cửa xuống được một inch nào.

Bà lão giãn hai cánh tay ra và nói: “……”

Văn Thời nhìn bà lão với vẻ mặt lạnh lùng và hỏi: “Cô làm gì vậy?”

Đôi mắt trắng bệch của bà

Cô ấy vừa chớp môi vừa nói bằng giọng nhỏ nhẹ, yếu ớt: “Không mở được nữa rồi… Tôi phải đi ăn cơm đây, đã đến giờ ăn rồi.”

Nói xong, cô ấy lại dùng sức đẩy cánh cửa xuống một chút.

Lúc này, Văn Thời đang suy nghĩ về mối liên hệ giữa hai câu “Chủ quán người mập không còn nữa” và “Phải đi ăn cơm”, thì bỗng thấy một người cao lớn tiến về phía họ.

Anh ta dừng lại phía sau bà lão, những ngón tay thon dài của anh ta nhanh chóng giật lấy cánh tay của bà đang đẩy cửa, như thể đang cầm đặt đồ vậy, và buộc bà phải thả tay ra.

Bà lão cố gắng hết sức, khuôn mặt đỏ bừng vì cố gắng, nhưng cuối cùng vẫn bị buộc phải ngừng lại.

“Tôi đã thấy bạn từ xa rồi… Người cao thế này, đẩy cửa lâu thế sẽ mệt đấy; hãy nghỉ một lát đi.” Cánh cửa được nâng lên một chút, và khuôn mặt của Tiêu Vấn hiện ra.

Có lẽ do ánh đèn trong cửa hàng quá lạnh, nên khi chiếu lên khuôn mặt anh ta, nó trông càng có vẻ ốm yếu hơn.

Anh ta nhìn Văn Thời đang ở bên trong cửa hàng, rồi liếc nhìn những sợi dây căng thẳng kia, và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Ai dạy bạn làm thế này vậy? Để mình một mình chui vào căn nhà trống như thế…”