Văn Thời quay đầu lại và thấy Hạc Vấn đang cầm ô một tay, còn tay kia thì nhét vào túi quần.

Mũi ô được gập xuống thấp, che đi dòng mưa xiên, chỉ để lộ ra khuôn hàm gầy guộc nhưng đẹp trai của anh ta.

“Lúc nãy anh vừa chụp tôi phải không?” Văn Thời hỏi.

“Tôi à?” Hạc Vấn không dừng bước, nhưng có vẻ ngập ngừng một chút, “Không, có ai chụp anh sao?”

“Ai biết được liệu đó có phải là người hay không…” Văn Thời nói một cách mỉa mai.

Lời này khiến Hạc Tiêu giật mình, anh ta vội vàng nắm lấy cánh tay Văn Thời, nói nhỏ như tiếng muỗi vang: “Ý anh là gì? Có cái gì đang theo dõi chúng ta phải không?”

Văn Thời đáp: “Không.”

Họ vừa đi đến ngã tư giữa con phố dài và đường Vọng Quán, nơi đặt duy nhất một chiếc đèn đường; bóng đèn phủ đầy bụi bặm, ánh sáng cũng trở nên xám xịt.

Hạc Tiêu vẫn đang run rẩy, anh ta siết chặt lấy cánh tay Văn Thời: “Không à? Tại sao lại nói không?”

Hạc Vấn cũng tò mò mà tiến lại gần hơn.

“Bởi vì không phải là theo dõi chúng ta… mà là theo dõi tôi.” Văn Thời nhìn xuống mặt đất; ba người đi song song nhau, nhưng chỉ có mình anh ta có bóng đổ, “Đó là thứ đang theo dõi tôi.”

“……”

“Hạc Tiêu” và “Hạc Vấn” đột nhiên dừng bước.

Văn Thời xoay người, vung ô về phía hai người!

Động tác của anh ta rất nhanh và mạnh mẽ; tiếng ô vung lên còn vang lên tiếng gió.

“Hạc Tiêu” và “Hạc Vấn” bị đẩy lùi hai bước, đang chuẩn bị lao tới thì thấy Văn Thời lấy ra một cuộn chỉ bông từ túi quần jean của mình.

Anh ta khéo léo luồn các ngón tay qua cuộn chỉ, và trong chốc lát, cuộn chỉ đã được quấn chặt quanh năm ngón tay trái của anh ta. Ngay sau đó, anh ta vung cuộn chỉ ra xa.

Đầu mút của cuộn chỉ dường như trống rỗng, nhưng nó lại bay với sức mạnh lớn, quấn quanh hai người kia vài vòng, rồi lại quay trở về tay phải của Văn Thời.

Anh ta nghiêng đầu sang một bên, ô đặt trên vai, kéo căng các ngón tay gầy guộc của mình, cuộn chỉ lập tức được siết chặt, buộc chặt lấy hai “người” đang bị quấn bên trong.

Chúng co giật và la hét không thành tiếng, rồi “bụp” một tiếng tan thành hơi nước, biến mất không dấu vết.

Văn Thời ngẩng đầu lên, nắm chặt lại cánh ô.

Mưa vẫn tiếp tục rơi, khoảnh khắc căng thẳng vừa rồi giống như một tình huống bất ngờ xảy ra, nhưng Văn Thời biết rằng, mình lại một lần nữa bị cuốn vào “lồng” của ai đó rồi.

Anh ta nhìn quanh, mơ hồ thấy ánh sáng ở giữa đường Vọng Quán. Nếu không

Anh ta vô thức quay đầu lại; phía sau là một con đường dài không thấy điểm kết thúc, yên tĩnh đến nỗi chói tai.

Rơi rơi…

Một giọt nước khác rơi xuống, thấm vào mái tóc anh ta.

Vừa nhận ra điều này, anh ta bỗng nghĩ: Mình vẫn đang cầm ô mà, làm sao có thể có giọt nước xuyên qua được ô chứ???

Anh ta ngẩng đầu lên—

Một khuôn mặt trắng bệch áp sát vào trong ô, mái tóc ướt sũng treo xuống, những giọt nước chảy theo từng sợi tóc.

Văn Thời… “…”

Anh ta im lặng một lúc, rồi nắm chặt thanh kim loại của chiếc ô và “bạch” một tiếng thu ô lại!

Khuôn mặt kia bị kẹt giữa ô, phát ra một tiếng hét thất thanh, sau đó cả khuôn mặt lẫn chiếc ô… đều bị Văn Thời ném đi.

Nhờ những thứ này mà khi anh ta đến thành phố cổ Vượng Quán, toàn thân đã ướt sũng; anh ta đứng bên cạnh cột cửa với vẻ mặt không biểu cảm, trông giống như một con ma.

Chính vì điều này mà Hạ Tiêu đã bị anh ta làm cho sợ đến mức khóc lóc.

“Cậu đang quỳ đây làm gì vậy?” Văn Thời đá vào cái thứ vô dụng kia một cái.

Hạ Tiêu hít một hơi, đứng dậy từ bên cạnh cột cửa: “Ở đây có tầm nhìn tốt hơn, có thể nhìn thấy người đến; hơn nữa, cột cửa này rất to, tựa vào nó thì cảm thấy an toàn hơn.”

Nhưng ai có thể ngờ được rằng anh trai Văn Thời lại đi theo con đường không bình thường, lén lút đi từ phía sau mà không hề phát ra tiếng động, chỉ đứng đó rơi nước mà thôi.

Hạ Tiêu suy nghĩ một lúc rồi bổ sung: “Quỳ thì cũng cảm thấy an toàn hơn so với việc đứng đấy.”

Văn Thời: “Đứng hay quỳ cũng chẳng khác nhau là mấy.”

Hạ Tiêu: “???”

“Đây coi như là một lời công kích cá nhân phải không anh?” Hạ Tiêu nói.

Văn Thời vuốt mái tóc ướt sũng ra sau, vừa cầm cổ áo T-shirt vừa lắc lắc để ráo nước: “Còn Xie Vấn thì sao?”

“Không thấy đâu.” Hạ Tiêu vẫn còn hoảng sợ, “Lúc đầu tôi cũng đi theo các bạn mà, đi mãi thì thấy hai người có vẻ kỳ lạ; nhìn lên thì… trời ạ, khuôn mặt của các bạn không giống bình thường chút nào! Tôi liền chạy mất thôi, cũng không quan tâm xem trên đường có người khác không.”

Lần trước, khi Hạ Tiêu đi theo Văn Thời và Xie Vấn vào một “lồng”, anh ta biết rằng bên trong lồng thường là những tòa nhà. Lần này, anh ta không chạy lung tung nữa, mà ngay khi thấy trung tâm mua sắm này, anh ta đã lao thẳng đến đây và quỳ đợi ở đây một cách có mục đích rõ ràng.

“Xie…” Mỗi lần Hạ Tiêu gọi tên Xie Vấn, anh ta đề

Người đó vừa nói với vẻ không kiên nhẫn, vừa cầm lấy phần trước của chiếc áo phông để tránh cho chất liệu ẩm ướt tiếp xúc trực tiếp với da mình, và nói: “Đợi đi.”

“Anh đang không kiên nhẫn chờ đợi mà?” Xia Qiao nghĩ thầm trong lòng.

Cái trung tâm mua sắm này được thiết kế giống như một ống giấy được cuộn lại, hơi nghiêng, với các đường nét rất uyển chuyển. Nếu những ô cửa sổ được lau chùi sạch sẽ, có lẽ nó khá đẹp đấy.

Nhưng đã lâu lắm rồi người ta không quét dọn nó; các bức tường đều đầy những vết bẩn vàng úa, còn kính thì mờ đục, hoàn toàn không thể nhìn thấy bên trong là gì.

Đứng bên ngoài, chỉ có thể thấy vài cửa hàng đèn sáng le lói, trông vô cùng vắng vẻ, giống như một tòa nhà bỏ hoang.

Không biết đó là do ấn tượng cá nhân của chủ nhân hay bản thân nó vốn dĩ đã như vậy.

“Anh Văn, anh nghĩ cái lồng này thuộc về ai vậy?” Xia Qiao thì thầm, “Có phải là người lái xe kia không? Lẽ ra tôi không nên nhận cái ô đó…”

Nhưng Văn Thời lại nói: “Tôi cố tình nhận nó đấy.”

Xia Qiao: “???”

Anh đang muốn hỏi thêm thì từ xa vang lên tiếng bước chân. Hai người quay đầu lại, thì thấy Xie Wen Shan Shan đến muộn.

Chiếc ô của cô ấy vẫn cầm trong tay, quần áo thì sạch sẽ, ngay cả gót quần cũng không hề ướt. Rõ ràng là cô ấy không hề hoảng sợ hay chạy lung tung gì cả.

“Hai bạn hai người này có chuyện gì vậy? Có phải vừa tắm ngoài trời không?” Xie Wen nhìn thấy họ từ xa, cười nói.

“Cô không va vào cái gì đó chứ?” Văn Thời hỏi với vẻ cau mày.

“Không.” Xie Wen đặt ô xuống dưới gác, “May mà không có gì, thân hình tôi này không chịu nổi việc tắm ngoài trời đâu.”

Văn Thời nghe xong thì cảm thấy như thể cô ấy đang khiêu khích mình vậy.

Anh ta phát ra một tiếng rít qua mũi, nghĩ thầm rằng người yếu đuối này thật may mắn. Anh im lặng lấy sợi bông và bật lửa ra khỏi túi, sau đó đi về phía bãi cây và bắt đầu làm gì đó.

Xie Wen tiến lại gần: “Lần này vào lồng, anh sẽ là người đi trước?”

“Còn ai nữa chứ?” Văn Thời trả lời với giọng không hài lòng, chọn ba nhánh cây, buộc chúng lại bằng sợi bông, “Muốn tôi cho cô thêm một cơ hội nữa để chơi trò đùa với người khác à?”

Xia Qiao tiến lại gần hơn và nói: “Anh em, em không muốn vào lồng đó nữa đâu.”

Văn Thời: “Ừm.”

Chỉ có kẻ ngốc mới nghĩ như vậy thôi.

Bản thân mình hiểu rõ khả năng của mình nhất. Khi đói bụng, Văn Thời không thể nói gì được; nhưng bây giờ, dù không bằng khi còn có linh hồn,

“Nói đi.” Văn Thời gõ nhẹ vào cành cây.

“Hôm đó… chính là ngày thứ hai sau khi tôi ra khỏi lồng của ông nội.” Hạ Kiều nhìn chằm chằm vào đám lửa và nói, “Tôi không biết có phải do mắt tôi nhìn lầm không, nhưng trên bảng xếp hạng…”

Anh muốn nói rằng “Tên của bạn dường như đã sáng lên một chút”, nhưng vì Xie Vấn cũng đang ở đó, anh liền nuốt lại nửa câu đó và chỉ nói tiếp phần sau: “Trên bảng xếp hạng, đường nối tới gia đình chúng ta dường như đã di chuyển lên cao hơn một chút.”

Văn Thời không hề ngẩng đầu lên. Anh thu cành cây vào lòng bàn tay, quấn sợi bông quanh nó và nói: “Không phải do mắt nhìn lầm đâu, bởi vì vừa rồi chúng ta mới được thả ra khỏi lồng.”

Hạ Kiều “Ồ” một tiếng, bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Vậy thì anh Văn Thời ơi, nếu anh tiếp tục giải thoát thêm nhiều người khác khỏi lồng nữa, liệu đường nối của chúng ta có thể leo lên cao hơn nữa không? Và thứ hạng của chúng ta có thể tăng lên không?”

Văn Thời: “…”

Có thể… thực sự có thể.

Nhưng điều này thật sự khiến anh cảm thấy rất hoảng sợ.

Trước đây, khi Shen Qiao còn sống, anh có thể tự do vào lồng; việc đường nối trong bảng xếp hạng leo lên cao một chút cũng không thành vấn đề, bởi vì tất cả đều được tính vào danh sách của Shen Qiao.

Bây giờ, Shen Qiao đã không còn nữa, và Hạ Kiều – cái “rối” nhỏ này – vẫn chưa có tên. Trong mắt mọi người, đường nối của gia đình họ coi như đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Một đường nối mà tất cả các thành viên trong đó đều đã qua đời, lại còn tiếp tục “leo lên cao” trên bảng xếp hạng, điều này có thể làm ai sợ hãi chứ?

Khi Văn Thời vừa nhận ra điều này, tay anh bỗng nhiên run rẩy.

Cành cây quấn quanh sợi bông kêu lách cách trong lúc anh đang thao tác, và cả ba người cùng nhau bị cuốn vào bên trong lồng.

Khi màn đêm buông xuống, Văn Thời nghĩ mình chắc chắn đã hết hy vọng.

Nhưng khi anh mở mắt ra, anh đã thấy mình đang ở bên trong trung tâm mua sắm Vạn Cổ Thành.

Tòa nhà này có hình dạng hình trụ, các cửa hàng được xếp liền kề nhau, tạo thành một vòng tròn, có vẻ hơi chật chội.

Rất nhiều cửa hàng đều đóng cửa, với những cánh cửa được che bằng lưới kim loại lạnh lẽo. Không biết là đã đóng cửa vì tan ca hay là không còn mở cửa nữa.

Trong số những cửa hàng đóng cửa đó, chỉ có một vài cửa hàng vẫn đang hoạt động.

Đèn trong trung tâm mua sắm không được bật, vì vậy ánh sáng từ những cửa hàng đang mở là nguồn sáng duy nhất; ánh đèn sáng trắng chiếu rọi xung quanh cửa hàng, mờ ả

Anh ta cố gắng quay đầu và nhìn thấy đôi tay màu xám của mình.

Có cái gì đó đứng trước cửa sổ kính, có tay có chân, cứng ngắc và màu xám vậy?

Đáp án: Mô hình người mẫu.

Ưu điểm là phần dưới cơ thể của mô hình này ít ra cũng mặc quần và giày thể thao. Nhược điểm là phần trên chỉ mặc một chiếc áo khoác, khóa không được kéo lại, để lộ ngực trần.

Nhưng điều tồi tệ hơn nữa là… cơ thể này có thể tháo rời được; đầu, tay, chân đều có những khe hở, đặc biệt là đầu – nó không được gắn chặt lắm.

Vì vậy, bây giờ Wen Shi không dám nhúc nhích, nếu ai nhìn thấy thì sẽ la lên, và đầu anh ta có thể rơi xuống.

Thứ này thật sự rất tồi tệ.

Tâm trạng của Wen Shi lập tức trở nên tồi tệ, nhưng đây là do chính anh ta tự gây ra ra, nên cũng không thể trách ai được.

Anh ta cứng đờ cổ trong một lúc, cuối cùng đã tận dụng bóng tối để khó khăn bước ra khỏi tủ kính.

Đây là một cửa hàng bán đồ thể thao; ngoài tủ kính ra, các nơi khác cũng có những mô hình người mẫu được trưng bày. Bình thường thì, nếu anh ta ở đây, Xie Wen và Xia Qiao cũng có thể ở gần đây, có lẽ họ cũng là những mô hình người mẫu.

Nghĩ đến đây, anh ta lại cảm thấy dù tay mình run lên một chút, nhưng cũng không gây ra sai lầm lớn gì.

Ánh sáng trong cửa hàng rất tối, quanh đây toàn là quần áo. Những bộ quần áo được xếp chồng lên nhau thì còn ổn, nhưng những bộ treo trên móc thì có vẻ hơi kỳ lạ; khi liếc nhìn qua, người ta luôn có cảm giác chúng đang di chuyển.

Giống như có ai đó đang lặng lẽ theo dõi bạn vậy.

Cửa hàng được khóa lại, Wen Shi tìm quanh một lúc và cuối cùng tìm thấy kéo và dây rút bên cạnh quầy thu ngân. Anh ta đang định lấy dây ra...

Bỗng nhiên, một bàn tay từ bên cạnh vươn tới, nắm lấy cánh tay anh ta, và tiếng nói của Xie Wen vang lên trong bóng tối: “Tôi đã theo dõi bạn một lúc lâu rồi, đợi bạn đến đây đấy. Bạn nhét tôi vào thứ này, là muốn ôm tôi đi hay định mang tôi trên lưng?”

Wen Shi giật mình.

“Thứ gì vậy? Bạn đang mơ à?” Anh ta vô thức phản bác, rồi quay đầu nhìn.

Anh ta thấy một mô hình người mẫu giống hệt mình đang lặng lẽ nhìn anh ta; cổ, tay của nó cũng có thể tháo rời được, và cũng không có khuôn mặt, chỉ có phần đầu.

Điểm duy nhất khác biệt là… mô hình này được đặt trên một chiếc bàn, chỉ có phần trên cơ thể thôi.

Hỏi: Điều gì tồi tệ hơn việc nhập hồn vào một mô hình người mẫu?

Đáp án: Một nửa mô hình người mẫu.