Xia Qiao nhận ra rằng anh trai mình là người rất quyết đoán.

Chỉ là hơi quá quyết đoán thôi; vừa nói “biết đường”, ngay giây sau đã bước về phía cửa ra vào.

“Đợi đã, đợi đã!” Xia Qiao vội vàng chạy vào phòng ngủ, thay ngay chiếc áo hoodie rồi lấy cho Văn Thời một chiếc áo cỡ lớn hơn: “Hôm nay trời se lạnh, tôi vừa đi tưới hoa ở sân, trời khá lạnh đấy, mặc cái này đi.”

Văn Thời liếc nhìn rồi nói: “Không cần đâu.”

Anh ấy có làn da trắng, mặc một chiếc áo phông tay ngắn màu xám nhạt; lúc rảnh rỗi thích kéo tay áo bên phải lên vai, khiến đường nét cánh tay trở nên rất đẹp.

Rất đẹp đấy… nhưng…

“Thật sự không lạnh à?” Xia Qiao hỏi một cách nghiêm túc.

“Không lạnh, tôi lại thấy nóng.” Văn Thời nắm chặt lon cola đã uống hết, vứt vào thùng rác, sau đó lấy ra một hộp sữa đông lạnh từ tủ lạnh, mở ra và hỏi: “Cậu cuối cùng có đi không?”

“……”

Rõ ràng là anh ấy đang bực mình lắm.

“Đi thôi, đi thôi.” Xia Qiao ném chiếc áo xuống ghế sofa, cầm lấy điện thoại và ra ngoài.

Thời tiết không được tốt lắm, trời u ám, xa xa đã xuất hiện những đám mây đen, có vẻ như sắp mưa.

Văn Thời nhíu mắt nhìn về phía đó và hỏi: “Đi qua đó mất bao lâu?”

“Đi???” Xia Qiao giật mình, vội vàng chỉ vào điện thoại và nói: “Không cần đâu, tôi đã gọi xe rồi, tài xế đang trên đường đến đây.”

Lại là một điều mà Văn Thời chưa biết. Anh ấy không để lộ vẻ bất ngờ trên khuôn mặt, cố tỏ ra như thể mình hiểu rõ mọi chuyện.

Xia Qiao rất tự giác, hiển thị thông tin trên màn hình điện thoại cho anh trai mình xem.

Trên màn hình có một bản đồ, một chiếc xe nhỏ đang di chuyển chậm rãi trên đó. Nhưng mới đi được vài bước, chiếc xe đã dừng lại không chuyển động nữa.

Văn Thời đang thắc mắc thì màn hình bỗng hiện lên thông báo: Đơn hàng đã bị hủy.

Xia Qiao ban đầu muốn cho anh trai mình trải nghiệm sự tiện lợi của xã hội hiện đại, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện này.

Văn Thời chỉ vào thông báo và hỏi: “Ý là sao vậy?”

Xia Qiao đáp: “……Ý là họ bỏ rơi chúng ta đấy.”

“Tài xế này thật là thiếu trách nhiệm! Nói hủy là hủy luôn.” Xia Qiao lẩm bẩm, “Anh trai đợi đã, em sẽ gọi xe khác.”

Nhưng tài xế kia còn nhanh hơn nữa; vừa nhận đơn hàng đã lập tức biến mất.

Xia Qiao: “???”

Em đã gọi tổng cộng bốn chiếc xe, nhưng tất cả đều bị hủy đơn hàng, và sau đó không thể gọi được xe nào khác nữa.

“Thật là phiền phức…” Xia Qiao ôm điện thoại, cảm thấy hoang mang, “Hôm nay làm sao vậy nh

Trong lúc những đám mây đen cứ tiếp tục trôi về phía họ và những giọt mưa bắt đầu rơi xuống, cuối cùng họ cũng được đón xe. Lần này, tài xế không hủy hẹn nữa, và điểm đến cũng không quá xa. Chỉ trong chốc lát, chiếc xe đã dừng lại ngay trước cổng của khu biệt thự Minghua Fu.

Văn Thời vứt cái hộp sữa trống vào thùng rác rồi leo lên ghế sau xe. Tài xế là một người phụ nữ trung niên có khuôn mặt tròn trịa, trông rất hiền lành; trên má cô ấy có một nốt ruồi. Cô ấy liếc nhìn Văn Thời qua gương chiếu hậu rồi đùa cợt: “Trẻ tuổi thật tốt, hôm nay mặc áo sơ mi ngắn à?”

Văn Thời không phải là người hay nói chuyện, cũng không thích interaksi với người lạ; khi gặp những người tự nhiên thân thiện như vậy, anh chỉ nghe qua mà thôi. Biết tính cách này của anh, Hạ Kiêu sợ rằng sẽ xảy ra tình huống im lặng, nên vừa định mở lời với tài xế thì nghe thấy Văn Thời trả lời: “Không hẳn là lạ.”

Hạ Kiêu ngạc nhiên. “Sao vậy?” Văn Thời liếc nhìn thấy vẻ ngớ ngẩn của Hạ Kiêu. “Không… Ý tôi là hơi bất ngờ thôi; tôi tưởng anh sẽ không để ý đến người lạ đâu.” Văn Thời nhìn anh ta một lát rồi đáp: “Mặt quen mắt.”

Người phụ nữ trung niên với khuôn mặt tròn trịa nghe vậy liền cười: “Ý anh là tôi à? Khuôn mặt tôi khá bình thường, nhiều người cũng nói là trông quen quá.” Cô ấy nhận thấy những vết mưa đen trên chiếc áo phông màu xám của Văn Thời và hỏi: “Các bạn là anh em nhau phải không? Ra ngoài trong ngày mưa mà không mang ô à? Mưa này chắc sẽ càng lúc càng lớn đấy.”

Hạ Kiêu than phiền: “Lúc chúng tôi ra khỏi nhà thì vẫn chưa mưa đâu.” “Vậy mà đã ra ngoài đợi từ sớm rồi à?” “À, đừng nói nữa… Hôm nay xui ro thật; gọi bốn chiếc xe, nhưng cả bốn đều bị hủy hẹn.” Hạ Kiêu than vãn.

“Ồ…” Tài xế hiểu ngay: “Đó không phải là do các bạn xui xẻo đâu; những ngày gần đây mọi người đều không muốn đi công việc ở khu vực đó.” “Tại sao vậy?” “Khó hiểu lắm…” Văn Thời ban đầu đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng nghe câu này lại quay đầu lại.

“Khó hiểu? Ý cô ấy là gì vậy?” Hạ Kiêu hỏi. “Gần đây các bạn có đọc các diễn đàn địa phương không?” Văn Thời nhìn Hạ Kiêu; Hạ Kiêu ngập ngừng và trả lời: “Ehm… Không đọc nhiều lắm.” Tài xế cười và giải thích: “Đúng rồi, mọi người ít quan tâm đến tin tức địa phương. Chúng tôi thì vì lái xe buồn chán quá, nên thường xuyên nghe đài, nên mới

Trước đây có những nhà phát triển bất động sản từ nơi khác đến xem khu vực đó khá tốt, họ muốn xây dựng một khu dân cư cao cấp cho giới giàu có trong thành phố, gọi là Vương Quán Công Cảnh.”

“Ồ, tôi biết chuyện này. Tôi đã đi qua và thấy những ngôi nhà ở đó rất đẹp, chỉ là không có ai ở thôi. Nó khá giống với khu Nam Hoa Phủ của chúng ta,” Xia Qiao nói.

“Không giống đâu,” tài xế cười nói, “Khu Nam Hoa Phủ là do vấn đề quy hoạch xung quanh, còn Vương Quán Công Cảnh là vì không ai muốn ở đó. Bạn hãy hỏi những người lớn tuổi ở Ningzhou xem, họ đều nói rằng những ngôi nhà ở đó không tốt.”

“Tôi đã nghe nói về điều đó,” Xia Qiao trả lời với vẻ hiểu biết.

Còn Văn Thời thì có vẻ bối rối: “Tại sao lại không tốt?”

Chưa kịp để Xia Qiao trả lời, tài xế đã cười: “Anh trai đẹp trai này không phải người địa phương phải không? Trong tiếng địa phương của chúng tôi ở Ningzhou, các từ như ‘Vương’, ‘Vương Quán’… đều được phát âm giống như ‘Hoàng’.”

Vương và Hoàng?

Vậy thì con đường Vương Quán Lộ chẳng phải là…?

Văn Thời: “……”

Anh im lặng một lúc rồi nói: “Người đặt tên cho nó thật là tài ba.”

Tài xế cười ha hả: “Còn có điều còn tài ba hơn nữa đấy. Khu vực đó rất tốt, gần đó còn có ga tàu điện ngầm nữa. Một số nhà đầu tư không tin vào những điều không may mắn, họ quyết tâm làm cho khu vực đó trở nên sôi động hơn bằng cách xây dựng các con phố đi bộ, các cửa hàng kiểu phương Tây… Nhưng cuối cùng, do doanh thu kém, mọi việc đều bị bỏ dở. Rồi hai năm trước, lại có một người nữa quyết định xây dựng một trung tâm mua sắm đa năng ở đó, với cả nhà hàng, rạp chiếu phim… Bạn đoán cái trung tâm đó được đặt tên là gì?”

Văn Thời: “Gì?”

Tài xế: “Vương Quán Vạn Cổ Thành.”

Văn Thời: “……”

Thật là một cái tên tuyệt vời, và cũng rất hoành tráng nữa.

“Sau đó, nó có trở nên sôi động hơn không?” anh hỏi.

“Không,” tài xế thở dài, “Nó chỉ hoạt động lẻ tẻ thôi. Cho đến đầu năm nay mới chính thức hoàn thành và mở cửa. Ban đầu vẫn có người đến tham gia, nhưng sau đó số lượng người giảm dần. Khu vực đó thực sự rất kỳ lạ; luôn có người nói rằng họ thấy những thứ không nên thấy ở đó.”

“Vậy trung tâm mua sắm đó đến bây giờ vẫn còn mở cửa à?” Xia Qiao hỏi.

“Vẫn đang mở cửa đấy. Tiền thuê ở đó rẻ, hàng hóa bán với giá thấp… Có một số cửa hàng thủ công hiếm thấy cũng vẫn có người đến mua sắm.”

“Oh.”

“Nghe có vẻ như không có gì đặc biệt cả, nhưng thành th

***

“Bên trong không được đỗ xe đâu, tôi sẽ để các bạn xuống ở đây.” Tài xế mặt tròn dừng xe bên lề đường, nhìn ra cơn mưa ngày càng lớn bên ngoài, rồi đưa cho Văn Thời một chiếc ô: “Các bạn phải đi bộ một đoạn đường đấy, hãy cầm ô đi nhé.”

Hạ Kiêu lặng lẽ nhìn Văn Thời: “Ôi, thật là không biết phải làm sao đây… Chúng ta chạy một chút là đến mà.”

“Cứ cầm đi.” Tài xế cười nói, “Không cần ngại đâu, tôi còn có rất nhiều ô mà.”

“Thực sự không cần đâu.” Hạ Kiêu vẫn cảm thấy ngượng khi nhận đồ của người khác.

Anh đang từ chối thì một bàn tay thon dài, trắng muốt đã đưa ra và nhận lấy chiếc ô một cách thoải mái.

“Cảm ơn.” Văn Thời nói.

“À, đúng rồi!” Tài xế cười.

Văn Thời bước xuống xe trước, mở ô ra và vội vàng nói: “Đừng chậm trễ nữa.”

Hạ Kiêu mới vội vàng theo sau.

Mưa rơi rất lớn, mặt đất đã phủ đầy sương mù. Chiếc xe rẽ qua một góc và nhanh chóng biến mất trong làn sương.

Văn Thời quay lại hỏi Hạ Kiêu: “Xí Bình Viên ở đâu?”

Hạ Kiêu nhìn vào bản đồ trên điện thoại rồi trả lời: “Đi theo con đường này vào, căn nhà có kiểu dáng cổ kính kia chính là nó đấy.”

Con phố này giữ nguyên phong cách của đường Vọng Quán, hầu hết đều là những ngôi nhà kiểu Tây; Xí Bình Viên mà Văn Thời đang tìm thì trông rất đặc biệt, có thể nhận ra ngay từ xa.

Khi đến trước cửa, Hạ Kiêu hỏi thử: “Anh Văn, lát nữa khi gặp anh ấy, em định nói gì nhỉ?”

Chẳng lẽ nên nói “Xin hỏi anh dự định khi nào sẽ trả tiền thuê nhà của chúng tôi ư?”

Câu hỏi đó có vẻ hơi thiếu suy nghĩ và hơi ngượng ngùng… Nhưng nếu không nói thế thì nên nói gì đây? Họ chỉ từng cùng nhau vào lồng một lần thôi; không thể nói là quen biết lắm, nhưng cũng chưa đến mức thân thiện.

Hạ Kiêu hơi lo lắng cho Văn Thời; anh ấy luôn nghĩ rằng với tính cách của Văn Thời, việc anh ấy bất chợt nói ra “Tôi đói rồi” cũng hoàn toàn có thể xảy ra… Điều đó thật sự rất đáng sợ.

Và quả nhiên, Văn Thời nói: “Em cũng chưa nghĩ ra đâu… Cứ để sau đã.”

Hạ Kiêu cảm thấy rất lo lắng.

Xí Bình Viên được trang trí giống như một cửa hàng đồ cổ; bên trong chỉ có những con rối – cả kiểu Tây lẫn kiểu Trung – từ rối da, rối gỗ đến người sành đá, tất cả đều được xếp gọn gàng trong vài tủ kính.

Một người đàn ông trung niên, tóc buộc thành búi, đang ngủ gật sau quầy; khuôn mặt ô

Xia Qiao sợ hãi đến mức lập tức bỏ chạy ra ngoài, còn hai cô gái thì lại cười ha hả.

“Lão Mao, có khách đến rồi.” Hai cô gái vang lên.

Người đàn ông trung niên đội tóc kiểu búi bất ngờ tỉnh dậy, ngáp ngủ và nhìn về phía họ. Khi nhìn thấy Văn Thời, anh ta hơi ngẩn ngơ một chút.

Văn Thời gấp chiếc ô lại, vắt nước ở cửa rồi hỏi: “Đây là cửa hàng của Tạ Xun phải không?”

Lão Mao mới bừng tỉnh, gật đầu nói: “À, đúng rồi, đây là cửa hàng của anh ấy.”

“Anh ấy đâu rồi?” Văn Thời quan sát xung quanh.

“Anh ấy… không ở đây.” Lão Mao lắp bắp.

Văn Thời nhìn chằm chằm vào anh ta: “Vậy anh ấy ở đâu?”

“Có việc…” Lão Mao nói.

Văn Thời nhíu mày: “Hôm kia anh ấy còn nói với tôi rằng trong vài ngày tới cửa hàng có việc, nên phải về để coi sóc.”

Lão Mao: “…”

Lão Mao: “Anh ấy… đã đi ra ngoại ô rồi.”

Người này rõ ràng không phải kiểu người giỏi nói dối; mỗi khi nói một câu, đôi mắt màu xanh nhạt của anh ta luôn liếc về phía cánh cửa nhỏ ở góc nhà. Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra điều đó.

Văn Thời đặt chiếc ô lên giá cửa, rồi bước về phía cánh cửa nhỏ.

“À, phía kia là nhà vệ sinh.” Lão Mao vội vàng nói.

“Ồ, tôi xin sử dụng một chút, cảm ơn.” Văn Thời đáp.

Vừa đến cửa, Văn Thời đã nghe thấy tiếng ho khan từ bên trong; ngay sau đó, cánh cửa mở ra, và khuôn mặt tái nhợt của Tạ Xun hiện ra.

Rõ ràng đây không phải là nhà vệ sinh, mà là một căn phòng dùng để nghỉ ngơi. Văn Thời có thể ngửi thấy một mùi thơm nhẹ phát ra từ bên trong; có vẻ như có ai đó đang nấu ăn, và không khí trong phòng rất nóng.

Tạ Xun bước ra ngoài, đóng cửa lại. Anh ta có vẻ lạnh lẽo; mặc dù trong căn phòng nóng bức như vậy, anh vẫn mặc áo tay dài và quần dài, cực kỳ chỉn chu.

“Sao bạn tìm người lại hung hăng như vậy?” Tạ Xun ho thêm vài tiếng, hỏi.

“Vậy tại sao bạn lại trốn tránh tôi?” Văn Thời nhìn Lão Mao lắp bắp, nhíu mày tự hỏi, “Tôi đâu phải đến đây để đòi nợ đâu.”

“Tôi không trốn tránh bạn đâu; chỉ là những ngày này trời quá lạnh, tôi không muốn ra ngoài, nên đã bảo họ rằng tôi không ở đây.” Tạ Xun lại quay đầu ho thêm vài tiếng.

Lúc này, Văn Thời mới nhận ra rằng hai tay của Tạ Xun đều đeo găng tay; loại găng mỏng màu đen, được cuốn qua cổ tay, chỉ khi di chuyển thì mới lộ ra một chút da ở cổ tay, trông càng trở

Có lẽ vì họ ở quá gần nhau, dù không nhắm mắt lại hay quan sát biểu hiện khuôn mặt của người đó, Văn Thời vẫn có thể cảm nhận được luồng khí ác liệt không ngừng tỏa ra từ người anh ta.

Anh ta nhìn mặt lạnh lùng, nhanh chóng liếm mép môi rồi quay đầu nói với Hạ Kiều: “Anh ta đến để mua búp bê.”

Hạ Kiều: “???”

Tôi…

Hạ Kiều ngẩn ngơ một lát rồi gật đầu: “Ừ, tôi cũng muốn mua búp bê.”

“Nhân tiện hỏi xem căn nhà này vẫn cho thuê không,” Văn Thời tiếp tục nói, “Nếu không thuê, chúng tôi sẽ treo thông báo thuê mới.”

Xie Wen cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Anh im lặng một giây trước khi gật đầu: “Thuê được, vào thứ Bảy nhé, ngày kia.”

Văn Thời tính toán và thấy chỉ cần hai ngày là đủ, cũng coi như nhanh rồi. Anh quay đầu nhìn Hạ Kiều.

Trong lòng Hạ Kiều nghĩ rằng lúc này lại đến hỏi tôi rồi, như thể tôi có quyền quyết định vậy. Anh cố gắng gật đầu: “Ừm, tôi có thời gian.”

Văn Thời lại liếm mép môi một cái, cảm thấy mình có lẽ đã điên rồ mới phải đến đây.

Ban đầu anh chỉ định đến đây để thảo luận, nhưng vì cửa hàng quá đông người, anh lại không tiện nói ra ý định của mình.

Thế là anh bóp nhẹ các đốt ngón tay rồi quay người nói: “Chuyện này thôi, chúng tôi đi đây.”

Hạ Kiều liền cầm chiếc ô trên giá lên, và lúc đó anh mới nhớ ra… Chuyện mua búp bê đã được thỏa thuận rồi mà? Sao không tìm một cái lý do hợp lý hơn một chút?

Đúng lúc anh chuẩn bị ra đi, cặp song sinh kia bỗng nhiên chỉ vào chiếc ô và hỏi: “Chiếc ô này từ đâu đến vậy?”

“À,” Hạ Kiều đáp, “Người khác tặng đấy, sao vậy?”

Một trong hai cô bé nói: “Trước đây ở đây có một tin đồn.”

Hạ Kiều: “Tin đồn gì vậy?”

“Người ta nói rằng vào những ngày mưa, nếu bạn đến đây, bạn sẽ gặp một tài xế rất kỳ lạ – người có khuôn mặt tròn trịa và rất nhiệt tình. Sau khi bạn xuống xe, anh ta sẽ tặng bạn một chiếc ô.”

Giọng nói của cô bé nhẹ nhàng, khiến Hạ Kiều cảm thấy rùng mình.

“Và sau đó thì sao?”

“Nếu bạn không nhận chiếc ô, bạn chỉ sẽ bị cảm lạnh vài ngày thôi,” cô bé nói, “Nhưng nếu bạn nhận chiếc ô… bạn sẽ gặp cô ấy.”

Hạ Kiều: “……”

Khi Văn Thời đi đến, anh thấy Hạ Kiều đang đứng dựa vào cửa, dường như đã mất hết tập trung. Anh vội vàng cầm lấy chiếc ô và chuẩn bị ra ngoài, thì bỗng nhiên nghe thấy giọng Xie Wen bên cạnh mình.

Bàn tay đeo găng của anh ta nhẹ nhàng chạm vào vai Văn Th