Xie Wen nhặt bông hoa vào tay, nhưng ngay lập tức những cánh hoa đó co rúm lại và héo úa, trong chốc lát đã trở thành một khối vật chết màu nâu đen. Anh chỉ cần dùng ngón tay lay nhẹ thôi là chúng liền rơi ra từng chiếc.

Anh hạ mắt nhìn những bông hoa đã chết kia, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Một lúc sau, anh ngẩng đầu lên và thấy Văn Thời đang nhíu mày nhìn mình.

Xie Wen để tay xuống lưng, đứng cách vài bước và hỏi qua những cành hoa rải rác xung quanh: “Tôi đã làm gì sai trái mà em phải nhìn tôi như vậy?”

“……”

Văn Thời mím môi lại.

Thực ra anh ta chỉ muốn quay đầu lại nhìn thôi. Nhưng vì đối phương hỏi như vậy, anh ta đành phải nói một cách nghiêm túc: “Có chuyện muốn hỏi em.”

Xie Wen: “Chuyện gì vậy?”

Văn Thời: “……”

Để tôi suy nghĩ đã.

May mắn thay, anh ta phản ứng nhanh, gần như không do dự gì đã nghĩ ra một câu hỏi: “Quần áo của anh đâu rồi?”

Xie Wen cúi đầu nhìn mình một cách kỹ lưỡng – quần áo vẫn còn đầy đủ.

……

Văn Thời thở dài: “Ý tôi là cái áo khoác đen mà anh đang cầm trên tay đó.”

Xie Wen có vẻ như mới nhớ đến chiếc áo đó: “À, cái đó à... Có lẽ vì quá đông người và hỗn loạn, nên tôi quên mất ở đâu rồi.”

“Anh không đi tìm sao?”

“Thôi được.” Xie Wen nói một cách không quan tâm lắm: “Không phải là thứ quan trọng gì đâu, mất rồi cũng mua lại thôi.”

Văn Thời đang sống trong cảnh nghèo khó, nên không thể hiểu nổi sự phóng khoáng của anh ta khi nói rằng không cần thì cứ bỏ đi.

Nhìn thấy vẻ mặt anh ta càng lúc càng nhíu lại, Xie Wen lại đề nghị: “Hay là em đi cùng tôi lên núi tìm xem? Nhưng ngọn núi này khá lớn đấy.”

Mơ đi cho. Ngọn núi này không chỉ là “khá lớn” đâu...

Văn Thời quay người bỏ đi.

Xie Wen cười một tiếng phía sau, sau đó ho vài tiếng; giọng ho của anh ta càng ngày càng khàn đục, có vẻ như sức khỏe của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

Những người hàng xóm và bạn bè đến tiễn Shen Qiao dù không quen biết anh ta, nhưng vẫn lo lắng hỏi: “Anh bị ốm à? Bị ốm mà vẫn cố gắng lên núi, nơi đó lạnh lẽo lắm đấy.”

Xie Wen vẫy tay từ xa, báo hiệu rằng mình không sao cả.

Dù anh ta nói chuyện không mấy nghiêm túc, nhưng trông anh ta thực sự là một người có tính cách tốt. Tuy nhiên...

Khi Văn Thời rẽ vào con đường núi, anh vẫn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

Anh thấy Xie Wen ho khàn khàn, và khi đi qua một cây cối, anh ta đã làm rơi thứ đang cầm trên tay. Khuôn mặt anh ta trông nhợt nhạt, mang vẻ u

Vừa mới thoát ra khỏi lồng giam, Văn Thời thực sự cảm thấy mệt mỏi và đói bụng, rất khó để tập trung tâm trí. Nhưng anh vẫn cố gắng bình tĩnh lại và cố gắng quan sát hình ảnh linh hồn của Tạ Vấn.

Ngay khi nhắm mắt lại, anh đã thấy một luồng khí ác hung dữ bao phủ khắp nơi.

Luồng khí này mạnh gấp hàng chục lần so với lúc họ mới gặp nhau; nó tỏa ra vẻ độc ác và ma quỷ, làm cho những cây hoa phát sáng kia trở nên tối đi, như thể đang kiệt sức sống sót.

Đầu Văn Thời ù ù lên, và anh bỗng nhiên mở mắt.

Cảnh tượng ấy lại biến mất, Tạ Vấn vẫn giữ vẻ hiền lành như mọi khi, đang cúi đầu bước xuống núi.

***

Xe buýt dừng lại dưới chân núi, mọi người lần lượt lên xe.

Hạ Tiêu không còn khóc nữa, cũng không nói gì; đôi mắt anh sưng tấy, chỉ đứng đó một cách trơ trẽo. Những người hàng xóm và người lớn tuổi không nỡ lòng, liền dìu dắt anh lên xe và đặt anh vào chỗ ngồi ban đầu.

Một lúc sau, ánh mắt trống rỗng của Hạ Tiêu mới chuyển động, và anh hỏi bằng giọng khàn khàn: “Anh Văn đâu rồi?”

Bà Lưu, người ngồi phía sau Hạ Tiêu, thấy cậu bé này khóc nhiều lần như vậy thật là đáng thương. Bà vỗ vai Hạ Tiêu và chỉ ra ngoài cửa sổ: “Anh ấy đang ở đó, kìa, đang nói chuyện với ai đó.”

Hạ Tiêu chần chừ một chút, rồi quay đầu nhìn.

Anh thấy Văn Thời đang đứng cách đó vài bước, đang nói chuyện với Tạ Vấn vừa xuống núi...

Chủ yếu là Tạ Vấn đang nói, còn Văn Thời thì lắng nghe.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng Hạ Tiêu cảm thấy khoảng cách giữa hai người hơi xa, ít nhất là xa hơn so với khi hai người bình thường nói chuyện với nhau, tạo ra một cảm giác lạ lùng và né tránh nhau.

Tất nhiên, Hạ Tiêu không biết tại sao, nhưng anh cảm thấy điều đó thật kỳ lạ.

Tạ Vấn nói vài câu ngắn gọn, rồi vẫy tay với Văn Thời và đi về hướng khác. Còn Văn Thời thì đi về phía xe buýt.

Anh có đôi chân dài, nhanh chóng leo lên xe và ngồi xuống bên cạnh Hạ Tiêu, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Tài xế tháo thuốc lá ra và hỏi: “Lên xe hết rồi à? Còn ai thiếu không?”

Văn Thời đáp: “Không còn ai nữa, chúng ta đi thôi.”

Hạ Tiêu ngẩn ngơ một chút, trong khi bà Lưu và những người khác thì lo lắng hỏi: “Còn anh bạn của các bạn kia thì sao? Anh ấy không lên xe à?”

“Anh ấy không đến,” Văn Thời nói.

“Tại sao vậy?”

“Có việc, anh ấy đi trước rồi,” Văn Thời trả lời.

Hạ Tiêu liếc nhìn

Văn Thời nhướng mày lên, không hiểu gì cả: “Cái gì?”

“À… đó là…” Hạ Kiều do dự một chút rồi hỏi từ từ, “Xie Vấn nói gì với em vậy? Trông em có vẻ không vui.”

Văn Thời nhíu mày nhẹ, nhìn anh ta bằng ánh mắt như thể anh ta đang nói những điều vô nghĩa: “Ồ?”

Hạ Kiều lại thu người lại, tựa vào cửa sổ xe một cách uể oải: “Không sao đâu, tôi nhìn nhầm thôi, coi như tôi chưa nói gì.”

Nhưng bà Lưu vẫn không chịu bỏ cuộc.

Trên đường đến đây, bà đã ngồi cạnh Xie Vấn; người trẻ tuổi này trông rất đẹp trai và có phong thái, ai mà không thích chứ. Bà vỗ vào lưng ghế của Văn Thời và nói: “Đã đi xe này đến, thì tốt nhất là nên đi xe này về nữa, nếu không sẽ không may mắn đâu.”

Loại “không may mắn” này có vẻ như được bàa ra một cách vô lý; Văn Thời chưa bao giờ nghe nói đến điều đó.

Nhưng anh vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, và vừa lúc đó thấy Xie Vấn lên một chiếc xe màu đỏ, liền ngả người xuống ghế.

“Chỉ có những người này thôi à? Đi rồi?” tài xế hỏi.

Văn Thời: “Ừ.”

Tài xế vội vàng nhô đầu ra ngoài cửa sổ, hít một hơi thật sâu, nhét tàn thuốc xuống đất, sau đó lái xe trở về thành phố.

***

Trong khu vườn Minh Hoa Phủ, lều tang đã được dọn dẹp sạch sẽ; buổi lễ tang kéo dài nhiều ngày này cuối cùng cũng kết thúc.

Bà Lưu sống ở tòa nhà phía trước, là một người rất nhiệt tình.

Sau khi xuống xe, bà vẫn tiếp tục dặn dò không ngừng, lo lắng rằng hai người trẻ tuổi kia có thể không biết các quy tắc và làm sai lầm trong việc tổ chức lễ tang: “Lát nữa khi bước qua bếp lửa, các bạn cần phải ăn một ít hồng táo và bánh trắng; sau đó khi về nhà, hãy di chuyển giường, sofa và các đồ đạc khác sang một chỗ, rồi dọn dẹp sạch sẽ.”

Hạ Kiều vẫn còn uể oải, gật đầu nói: “Cảm ơn bà.”

“Nếu hai bạn không làm được, cứ đến gõ cửa và báo cho bà biết, bà sẽ đến giúp đỡ các bạn đấy.” Bà Lưu đi theo đoàn người đang bước qua bếp lửa vài bước, rồi nói thêm: “Sau khi dọn dẹp xong hết, hãy tắm rửa rồi mới đi ngủ nhé, nhất định phải tắm rửa.”

Hạ Kiều đáp: “Được.”

Anh ta làm mọi thứ một cách mơ hồ, nhận bất cứ thứ gì người khác đưa cho, ăn bất cứ thứ gì họ bảo.

Cho đến khi anh cuối cùng tỉnh táo lại, anh mới nhận ra rằng mọi người đã tan đi hết, và anh đã trở về nhà.

Ngôi nhà trống trải, và anh cũng cảm thấy trống trải, như thể mất hồn vậy, không biết phải làm gì.

Bỗng nhiên, có ai đó vỗ nhẹ

“Còn thừa hương không?” Văn Thời liếc quanh một vòng.

Hạ Tiêu ngẩn người lại: “Có đấy, anh muốn lấy không?”

“Đi lấy một que và châm lên.” Văn Thời nói.

Anh ta luôn cho người ta cảm giác như “vừa không vừa ý là lập tức thay đổi thái độ”, Hạ Tiêu rất muốn gần gũi với anh ta, nhưng cũng hơi sợ anh ta, vì vậy liền vội vàng đi làm theo lệnh.

Khi trở lại với một que hương trong tay, Hạ Tiêu mới hỏi: “Châm hương để làm gì vậy, anh trai?”

“Đến đây.” Văn Thời chỉ về phía sân sau và ra hiệu cho anh ta mở cửa.

Sân sau của biệt thự nhà Thẩm rất rộng và trống trải. Trước đây, Hạ Tiêu luôn muốn mua hoa cây cỏ để trang trí, nhưng Thẩm Kiều luôn bảo “phải dành chỗ trống lại”, nhưng cũng không biết để làm gì.

Văn Thời nhìn thấy khoảng đất trống này không hề ngạc nhiên, ngược lại còn có vẻ hiểu rõ.

Đến nỗi Hạ Tiêu nghi ngờ rằng, việc Thẩm Kiều nói “dành chỗ trống” trước đây, chính là để dành cho mình.

“Đưa hương cho tôi.” Văn Thời đưa tay ra, ra hiệu cho Hạ Tiêu đưa cái đó cho mình.

Hạ Tiêu vâng lời ngay lập tức.

Văn Thời cúi xuống, để tro hương rơi vào các ngón tay mình đang xoắn nhẹ.

Bỗng nhiên, Hạ Tiêu như thể vừa nhận ra điều gì đó—những làn khói đen quấn quýt quanh người Thẩm Kiều, và giờ đây đã được Văn Thời xử lý hết.

“Đây không phải là…” Hạ Tiêu mở to mắt.

Văn Thời vẫn tiếp tục xoắn các ngón tay; lượng khói còn lại không nhiều, anh ta xoắn chúng thành một sợi dài, giống như cành cây.

Anh ta vươn tay ra, và thứ đó liền đứng vững trên mặt đất.

Không biết từ đâu một cơn gió bỗng nhiên thổi đến, khói hương bay thẳng vào mặt Hạ Tiêu, khiến anh ta phải che mặt và ho mãi.

Khi cơn đau rát trong mắt đã giảm bớt, anh ta mở mắt ra lại thấy trên mảnh đất trước mặt mình đã mọc lên một cây non, với những cành nhỏ thon dài và đẹp đẽ.

Hạ Tiêu giật mình, không kịp tránh đã ngồi phệt xuống đất: “Đây là cái gì vậy?”

“Đó là mai trắng.” Văn Thời nói.

Hạ Tiêu trong lòng nghĩ mình không hỏi về loại cây đâu: “Nó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Lúc nãy anh không thấy sao?” Văn Thời nhìn anh ta như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy.

“Tôi biết… tôi thực sự đã thấy, anh đã hút hết những làn khói đen đó từ người ông nội, và bây giờ anh lại tạo ra chúng lại, và rồi cây này xuất hiện.”

Văn Thời: “Ừm.”

Hạ Tiêu bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

Một lúc sau, anh ta mới từ từ mở to mắt, không thể tin được và hỏi: “Vậy nghĩa là…”

Văn Th

Xia Qiao nhìn chằm chằm vào những cây non, bỗng nhiên nhớ lại nơi mình từng sống khi còn nhỏ – gần đó cũng có một khu vườn hoa mai trắng; có lẽ chúng đã mọc lên mà họ không hề hay biết.

Bây giờ, anh dường như bỗng hiểu ra nguồn gốc của chúng… Shen Qiao cũng là một người phán xét, cũng đã tiễn biệt rất nhiều người; chắc hẳn ông ấy cũng đã từng làm điều tương tự.

“Mỗi người…”, Xia Qiao nuốt lại hai từ “qua đời”, rồi nói: “đều sẽ trở thành như thế này sao?”

Văn Thời đáp: “Tôi thích như thế này.”

Xia Qiao muốn nói rằng mình cũng thích, và dường như bỗng nhiên, nỗi buồn trong lòng anh giảm bớt đi; cứ như thể Shen Qiao vẫn đang ở đâu đó, nhìn anh bằng ánh mắt âu yếm và dịu dàng.

Văn Thời đứng dậy, vuốt ve các đốt ngón tay của mình.

Xia Qiao cũng đứng dậy, đi quanh những cây non vài vòng, trông có vẻ do dự không dám đụng vào chúng.

“Cây này cần bón phân không?” Xia Qiao hỏi.

Văn Thời đáp: “Nó sẽ tự mọc lên thôi.”

Xia Qiao “Ồ” một tiếng, rồi lại hỏi: “Vậy tôi có thể tưới nước cho nó không?”

Văn Thời nói: “Tôi chưa bao giờ tưới cho nó cả; bạn có thể thử xem.”

Xia Qiao lại do dự không dám làm gì nữa.

Văn Thời bực bội nói: “Dù ngoài trời mưa liên tục hàng ngày, nhưng cây này vẫn không chết đâu.”

Xia Qiao mới yên tâm, sau đó đi tìm bình nước để tưới cho cây non; dường như tinh thần của anh đã trở lại bình thường.

Văn Thời tựa vào cửa, nhìn anh bận rộn tưới nước cho cây non, và bỗng nghĩ rằng những người từng làm công việc “làm người máy” chắc hẳn phải có những bộ xương đặc biệt; nếu không làm sao họ có thể tạo ra một người như Xia Qiao được?

***

Nhờ có cây mai trắng này, Xia Qiao cuối cùng cũng trở nên vui vẻ trở lại.

Ngôi nhà này khá lớn; đối với hai người không giỏi việc nhà như họ, việc dọn dẹp thật sự rất vất vả. Họ cùng Văn Thời, như những con chuột hamster vận chuyển lương thực, mất hai ngày rưỡi để di chuyển từng chiếc ghế sofa, bàn ghế trong nhà.

Vào buổi chiều ngày cuối cùng khi mọi thứ đã được dọn dẹp xong, Xia Qiao quyết định sẽ lau dọn thêm một lần nữa; vì vậy, anh lấy ra một thứ gì đó từ tủ.

Lúc đó, Văn Thời đang đi tìm cái chổi quét lớn thì bất ngờ nghe thấy thứ vật tròn tròn kia bay sát mặt đất, phát ra tiếng “rú rú” và lao thẳng vào chân mình.

“Đây là cái gì vậy?” Văn Thời nhìn xuống nó, biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc này giống như “xin hãy biến mất đi” hơn là “đạp nát nó”.

Xia

Vừa mới thốt lên những suy nghĩ đó, anh ta đã thấy Văn Thời lại lấy ra một hộp Bách Chún từ tủ lạnh, và cứ im lặng ăn không ngừng trong hai giờ liền, chỉ chăm chú nhìn chiếc robot quét dọn làm việc.

“Anh Văn Thời.” Hạ Tiêu lẳng lặng tiến lại bên cạnh anh ta, chỉ vào hộp và hỏi: “Ăn thứ này có no không?”

Văn Thời không nhấc mí mắt: “Không.”

Hạ Tiêu: “Vậy bây giờ anh đói lắm phải không?”

Văn Thời: “Cậu nghĩ sao?”

“Vậy phải ăn gì mới được?” Hạ Tiêu lại hỏi.

“Con người.” Văn Thời đáp một câu ngắn gọn.

“….” Hạ Tiêu vội vàng bỏ đi.

Nhờ vào hai trăm lăm cái này, cảm giác đói của Văn Thời lại trỗi dậy. Giờ đây, anh ta có một thói quen kỳ lạ: mỗi khi đói, anh ta lại nghĩ đến một người…

Không được, phải rời xa đi.

Văn Thời tự nhủ với bản thân, nhưng sau đó anh ta lại mở tủ lạnh.

Hạ Tiêu tiến lại gần, nhìn thấy hộp Bách Chún đã được ăn hết. Ánh mắt Văn Thời dừng lại ở hàng nước uống kia.

Lần này, Hạ Tiêu tích cực hơn: “À này, anh Văn Thời, để em giới thiệu cho anh—”

Chưa kịp nói hết, Văn Thời đã lấy ra một lon Coca-Cola, mở nắp và nói một cách lạnh lùng: “Tôi chết năm 95, chứ không phải năm 65.”

Hạ Tiêu: “….”

Được rồi, có thể thấy tâm trạng của anh ta càng tồi tệ hơn.

Hạ Tiêu không dám nói thêm gì, cũng không dám đi xa, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh và chơi điện thoại.

Mất một lúc lâu, anh ta mới nghe thấy Văn Thời hỏi: “Xie Wen có tin tức gì chưa?”

Hạ Tiêu: “Hả???”

Văn Thời nhíu mày: “Anh ta không nói sẽ thuê nhà để chuyển đi sao?”

Kể từ ngày hôm đó Xie Wen xuống núi, anh ta đã biến mất không dấu vết, như thể đã tan biến khỏi thế giới này, và chuyện thuê nhà cũng không còn được nhắc đến nữa. Điều này thật sự rất kỳ lạ…

Dĩ nhiên, chủ yếu là Văn Thời cảm thấy kỳ lạ.

Dù sao thì hai ngày rưỡi trong suy nghĩ của Hạ Tiêu cũng chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi; hai ngày rưỡi mà không liên lạc với ai cũng không phải là chuyện lớn.

Nhưng anh ta không dám nói như vậy với Văn Thời, bởi vì anh ta nghĩ rằng Văn Thời có lẽ đã đói đến điên rồ.

“Vậy em… liên lạc xem sao?” Hạ Tiêu hỏi.

Văn Thời không trả lời gì.

Đúng lúc Hạ Tiêu đang tìm số điện thoại, Văn Thời bỗng nhiên hỏi: “Xí Píng Viên ở đâu? Cậu biết đường không?”

Hạ Tiêu nháy mắt: “Ừ, biết.”

Tại sao vậy? Anh ta muốn đến nhà người ta ăn thịt à?